После длинного дневного перехода Ларионов решил, что отряд заночует в степи. Место выбрали у двух холмов так, чтобы издали незаметен был свет костров. Уставших лошадей стреножили, и в последние минуты вечерних сумерек они занялись поиском скудных пучков ковыля. Казаки развели костры, из фляги налили в котел воды и поставили на огонь кашу. Отряды Бурнаша были по их расчетам далеко, но командир все равно распорядился выставить охрану. Двое караульных расположились на вершинах холмов, а остальные бойцы, уставшие от перехода, прилегли на землю в ожидании ужина.

— Припасы кончаются, батя, — доложила Ксанка командиру. — Сегодня еще хватит сала кашу заправить, а завтра — уже нет.

— А на пустой желудок даже красные военные моряки воевать опасаются! — усмехнулся Иван и потрепал дочку по голове. — Я это обстоятельство, Ксанка, сильно учитываю. Завтра мы доскачем до станицы Всеславской, там и подхарчимся.

— Вот це добре, — заметил старый казак Панас, слышавший разговор. — Нам бы еще каким кабанчиком разжиться и совсем бы другая тогда война пошла!

— Можно и без мяса воевать, — заявил Валерка.

— Это как? — спросил Иван Ларионов и подмигнул Ксанке. — Откуда така информация?

— Я читал, что когда испанские рыцари воевали с сарацинами за освобождение Испании, осадили они в Кастилье крепость Рокафриду. И тогда доблестный рыцарь дон Родриго де Альда вместе со своей дружиной дал обет не есть ничего, кроме молока, пока не падет крепость. Осада продолжалась целый год, и рыцари ни разу не нарушили данное обещание.

— Это нам что ж, цельное стадо коров с собой в поводу водить? — спросил Панас. — А как быть, если конным строем в атаку пойти придется? Коровы с нами атаковать будут или тыл прикрывать останутся?!

Последние слова почти поглотил взрыв хохота.

— А я не прочь, — сказал, отсмеявшись, молодой казак по имени Егор, — если только удастся к коровам доярок приставить!

Бойцы от смеха покатились по земле.

— Так и я не против, кабы коровы самогон давали, — заметил ко всеобщему удовольствию Панас.

— Ну и взяли рыцари ту Рокафриду? — спросил Ларионов.

— Кажется, нет, — покраснев от смущения, пробормотал Валерка. Хорошо, что стало почти темно. И дернул его черт вспомнить об этих испанцах!

— Каша готова! — позвала Ксанка, избавляя наконец Валеру от насмешливой компании.

— Да ты не журись, хлопчик, — шепнул парнишке командир. — Право слово, веселый разговор — он иногда заместо окорока идет. Смотри, как казачки ожили.

Но Валерка все равно обиделся и пошел на пост, чтобы сменить караульного. Слабая заря еще играла где-то на горизонте, а вокруг стало уже почти темно. В животе у Валерки урчало от пустоты, он сорвал травинку и сунул в зубы.

— На, поешь, — на пост взобралась Ксанка и протянула хлопцу тарелку с кашей.

— Спасибо, Оксана, — поблагодарил постовой и вдохновенно заработал ложкой. Ксанка сиде ла рядом и смотрела на бывшего гимназиста. Валер ка все еще носил форменную фуражку, но без ко карды.

— Ты сама-то ела?

— Успею, — отмахнулась девочка. — Слушай, а они буржуи были?

— Кто?

— Рыцари твои.

— Вроде того.

— А сарацины?

— В общем, тоже.

— Так чего же они воевали?

— Наш царь недавно тоже с австро-венгерским императором схватился. За территорию воюют, за землю.

— Неправильно, это мы — за землю! — поправила Ксанка.

— Мы воюем за землю для крестьян, а цари — для себя, — разъяснил Валерка и вдруг насторожился. — Слышишь?

— Что? — девчонка так задумалась над причинами войн, что ничего не замечала.

— Лошади… Кто-то лошадей уводит! Стой! Стрелять буду! — Валерка передернул затвор винтовки, но мелькнувшую на спине одной из кобыл фигуру уже не было видно.

— Ты чего, Валерка? — спросил Панас.

— Кто-то с конями балует! Вон он!

Валерка пальнул в воздух, боясь попасть в лошадь.

Вор уже в открытую гнал растреноженного коня и еще трех вел в поводу. Несмотря на усталость, бойцы мгновенно собрались в погоню. Но, чтобы распутать лошадей, требовалось время. Между тем маленький табун быстро удалялся.

Валерка остался на посту, и Ксанка вместе с ним стала следить с вершины за погоней. Они видели, что Данька отстал от бойцов — он искал не какую-нибудь, а свою лошадь. К счастью, ее вор не увел. Парень вскочил на спину Ворона и помчался вдогонку. Для любимого хозяина вороной старался изо всех сил и очень быстро стал приближаться к погоне.

Вор отчаянно хлестал прутом взмокшие бока коня, но в темноте он допустил ошибку — выбрал далеко не лучшую лошадь. Она и без того выбивалась из сил, а еще приходилось тянуть за собой трех коней. Если бы вор бросил повод, то освободившись от лишней обузы, лошадь, может, и спасла бы его от преследования, и темнота укрыла, но он не отпускал коней. То ли не замечал приближающейся погони, то ли от большой жадности готов был рискнуть головой.

Данька видел, как казаки настигли вора, и Егор столкнул его с лошадиной спины под копыта преследователей. Одни из них стали ловить спасенных коней, а другие бросились на преступника.

— Ах, ты, гаденыш!

— От нас не уйдешь!

Бойцы так дружно бутузили вора ногами, словно мяли в бочке квашеную капусту. Данька подлетел к казакам, спрыгнул с коня и растолкал особо активных экзекуторов.

— Стоп, хлопцы, мы его судить будем! — закричал Данька. — Разойдись!

— Да был бы подходящий сук — мы бы его уже посудили б!

— Точно! Чтоб неповадно было.

— Нет, — сказал Данька, — может, человек с голодухи отчаялся?

— С голодухи таких шустрых нема, — Егор попытался еще ударить лежащее тело.

Данька его оттолкнул и встал перед вором. Скорее воришкой — по размеру он был в пол-Егора. Даниил поднял его и, не обращая внимания на недовольство казаков, перекинул через круп своего коня. Ворон шагом вернулся к лагерю позади остальных. Егор уже успел нажаловаться командиру и с усмешкой ждал, как батя научит сына по-казачьи обходиться с конокрадами. Здесь же уже оказались Ксанка и Валерка. Данька сгрузил свою ношу к костру. В его слабом свете удалось наконец разглядеть воришку.

Это был цыганенок: смуглый, кудрявый с кольцом в ухе. Тело покрывали окровавленные лохмотья, а на разбитом лице сверкали злые глаза.

— Иш, как зыркает! Щас укусит!

— Связать бы надо щенка.

— А лучше в костер сунуть!

Ксанка подошла ближе и присела рядом с воришкой. Цыганенок отпрянул насколько позволяло узкое пространство, со всех сторон ограниченное врагами.

— Как тебя зовут? Ты один был?

Женский голос на секунду вызвал удивление, но потом в глаза вернулась прежняя злость.

— Я ваших коней все равно уведу! — вымолвил цыган и сплюнул кровью.

— Вот звереныш!

— А чем наши кони лучше других? — спросил Данька.

Цыганенок отвернулся.

— Говори, не бойся, — приказал Ларионов.

— А я не боюсь! Я вас ненавижу!

— За что? — поразилась Ксанка.

— А то не знаете. Вы всю мою семью убили!

— Вот те раз! — присвистнул Валерка.

— С чего ты взял? — спросил Данька.

— Я по вашему следу весь день шел.

— Что-то ты путаешь, хлопчик, — сказал Иван Ларионов. — Ну-ка расскажи все по порядку.

Цыган внимательно оглядел обращенные к нему лица: уже не злые, как в тот момент, когда его только схватили, а внимательные и даже сочувствующие.

— Неужели я ошибся?

Цыганенок повесил голову и чуть хриплым голос начал рассказ:

— Меня зовут Яшка. Моя семья: дедушка, родители, я и младшие брат с сестрой кочевали с табором на юге от этого места. У нас была своя кибитка и пара коней. Прошлой ночью табор остановился в степи на ночлег. Кибитки поставили в круг, а в центре развели большой костер. Ночью холодно, особенно если нечего есть. Но, может, это меня и спасло. Голод мешал мне спать, и я видел, как в полночь на табор напали казаки. С гиканьем и свистом бросились они на табор, словно мы не цыгане, а солдаты… Взрослых мужчин было немного, да и те в основном спали. А женщины, дети и старики сопротивляться не могли. Казаки порубили всех, кто там был, коней увели, а кибитки разграбили и сожгли. Семья вся погибла, а меня спасло то, что удар сабли пришелся по голове плашмя, я просто потерял сознание. Когда все загорелось, я очнулся и сумел отползти в сторону. Потом поймал брошенную бандитами хромую лошадь и на ней погнался за врагами. Я поклялся, что умру, а всех коней у них уведу. Хромая лошадь пала днем, и дальше мне пришлось идти по следу пешком. Потом я увидел ваш лагерь…

— Плохой из тебя следопыт, Яшка, — заключил печальную историю командир, — если ты красных партизан от бурнашей отличить не можешь.

— Вы что же, с казаками враги? — спросил Яшка.

— Да ты что? — возмутился Егор. — Мы и есть настоящие природные казаки!

— Мы всем бандитам враги, — объяснил Данька, — и стоим за честных казаков.

— А таких не бывает! — живо сказал Яшка.

— А честные цыгане бывают? — спросил Валерка.

Бойцы рассмеялись, а Яшка сверкнул глазами в сторону хлопца.

— Бывают, — проворчал он.

— И казаки тоже разные бывают, — сказал Ларионов. — Ладно, оставайся пока до утра, там поглядим.

Партизаны стали укладываться спать, а Валерка вернулся на самовольно оставленный пост.

— Давай, я тебе раны перевяжу, — предложила Ксанка.

— Девчонка, что ли? — спросил цыганенок.

— А что, не понятно? — усмехнулась Ксанка. — Ну, покажь твои царапины — промоем… — В отряде она заведовала аптечкой.

Яшка перечить не стал и выдержал все процедуры, даже зеленку. Хоть на нем и так все зарастало, как на собаке. После перевязки девушка подала цыгану миску каши.

Выскребав дно, Яшка нашел среди спящих партизан Даньку и пристроился рядом.

— Ты чего?

— Я тебя не брошу, — сказал цыганенок, — Яшка добро помнит, если бы не ты, казаки бы меня забили.

— Да я и сам вроде как казак, — зевая, произнес Данька.

— Ты — хороший. Правильно тот, в очках, сказал: разные, видно, казаки бывают. А цыгане — они хорошие, — голос Яшки погрустнел.

— Спи, утром с твоими обидчиками разбираться будем…