Книгу Валерка положил в карман, а хлеб разделил на две части, и тут же под грушей в петькином саду они с Ксанкой его съели. Зеленые груши только собирались зреть, пришлось обойтись без десерта. Благополучно обойдя бурнашевские посты стороной, Валерка вывел свою спутницу из города.

— Теперь куда? — спросил он.

— Данька меня на опушке ждет, — сказала Ксанка, — где лесная дорога поворачивает. Найдешь?

— При любом освещении, — заверил ее Валерка.

Подростки прошагали изрядно и уже снова почувствовали голод. Начался лес.

— Ну и где же твой брат?

— Ку-ку! — отозвался лес.

— Данька, свои!

— Кого это ты притащила? — от ствола отделилась фигура.

— Он меня от бурнашей спас, — сказала Ксанка.

— В городе бурнаши? Сколько?

— Я…

— Ладно, потом, — хлопец шагнул вперед. — Данька.

— Валерка, — пожал руку нового товарища бывший гимназист.

— Айда в отряд, а то отец нам и так пропишет! — поторопил Даниил. — Кто поверит, что мы дотемна грибы искали?

Спустя полчаса ребята миновали партизанский караул и попали в лагерь отряда, разбитый в самой чаще леса. Здесь горели костры и пахло кашей.

— Товарищ командир, нашлись ребята!

— Вижу, — навстречу троице вышел из шалаша человек в тельняшке и черной морской форме. — Ну, где вас опять носило?

— По лесу гуляли, — Данька показал отцу корзинку с ранними сморчками.

— А у тебя, дочка, ягодка припасена? — отец ловко запустил руку в ее корзину и достал револьвер.

Окружающие засмеялись.

— Разведку без спросу делали?

— Да нет, мы просто…

— Молчи, Данька, не зли. Если твоя сестра штаны на юбку с платком променяла, то это для других маскировка, а для меня знак, что в город шлялась, так?

— Так… — кивнула Ксанка.

— За незаконную разведку вы, конечно, свои наряды вне очереди получите, а теперь, хлопцы, говорите, что знаете, нам о противнике сведения позарез нужны.

— Ксанка ходила, я на опушке ховался, — признался Даниил.

— В городе бурнаши, — сказала девчонка.

— Сколько, где расположены? Какое оружие?

— Не знаю, — повесила голову Ксанка. — Не успела я…

— Весь день прошлялась и «не успела», — передразнил сестру Данька. — Эх ты, кулебяка!

— Я все про бурнашей знаю, — вперед на свет костра вышел Валера.

— А это что за фрукт? Тоже в лесу нашли? — командир внимательно посмотрел на паренька. — Кто такой?

— Он меня от бурнашей спас, — встряла Ксанка.

— Валерий Мещеряков, бывший гимназист четвертого класса, — доложил Валерка.

— Отчего же бывший? Успевал плохо?

— За агитацию выгнали, товарищ командир.

— Ну, добре, Валерий Мещеряков. Рассказывай за бурнашей.

— Пришли утром. Конный отряд, двести пятьдесят пять сабель, вооружены винтовками и револьверами, у многих есть бомбы. Есть шесть бричек, на заднем сидении у каждой два казака и по пулемету системы «Максим», накрытом мешко виной.

— Ого! Откуда знаешь?

— Подглядел, как они один пулемет с брички снимали. Бурнаши в здании гимназии расположились, а этот пулемет в чердачном окне установили. Вокруг гимназии и на выездах из города расставлены посты.

— Можешь показать где?

— Если есть бумага, я и карту нарисую.

— Идем в шалаш.

Сведения, доставленные Валерой, оказались полными и достаточными, чтобы можно было разработать план.

— Вот это разведка! — похвалил командир, — Видно, что не грибы собирал!

— Молодец, Валерка, — ничуть не обидевшись на отцовские «грибы», сказал Данька и пожал новому знакомцу руку.

— Отдыхайте, хлопцы, а мы тут еще покумекаем, — распорядился Ларионов. — А тебя только утром домой доставить сможем.

— Разрешите остаться в отряде, товарищ командир, — попросил Валерка, — мне назад ходу нету.

— Возьми его, батя, в партизаны, — сказала Ксанка. — Он пригодится, хоть бы с нами листовки делать.

— Подумаем…

— Только насчет листовок, — сказал Валерка, — я бы предложил по-другому писать. Партизаны, они в 1812 году были, а, значит, за царя воевали. Лучше листовки подписывать по-боевому. Красные Дьяволы, например.

Командир усмехнулся.

— Ну, до дьяволов вам, пожалуй, еще дорасти надо, а пока вы так, — дьяволята.

Весь партизанский военсовет рассмеялся.

Новые друзья улеглись у костра, кто на седло, кто на свернутую попону. Валерка хотел было порасспросить Даньку об отряде, но, единственное, что успел, — это достать из кармана впившуюся в бок книгу. При слабом свете костра он разглядел название: «Французская борьба, а также приемы самообороны». Валерка подумал, что при его новом занятии такая книга пригодится, и мысленно поблагодарил Петьку еще раз. Но открыть книгу не смог: только голова коснулась импровизированной подушки, он уснул, даже не почувствовав, как заботливая Ксанкина рука укрыла его полой шинели.

* * *

Отряд поднялся по команде на рассвете, когда все кажется еще серым и один только жаворонок расцвечивает своей песней утро. Бойцы сели на коней и осторожно двинулись вперед.

— Для вас у меня одно задание, — сказал ребятам командир, — держаться в середине отряда и не отставать. А ты, Данька, сделаешь вот что…

Валерка не расслышал, что сказал отец сыну. Даниил кивнул и гордо посмотрел на друзей.

Сам Иван Ларионов ускакал в голову колонны, туда, где тихонько тарахтела бричка, перегруженная кучей тяжелых мешков.

Впереди всех крался авангард из самых ловких бойцов. Используя карту, нарисованную Валеркой, они смогли вплотную подобраться к посту бурнаший и обезвредить его без выстрелов. Затем дали условный знак отряду и сами вскочили в седла.

— Вперед! — скомандовал красный военмор Ларионов, и партизаны потоком понеслись по главной улице сонного городка, на которой располагалась занятая бандитами гимназия.

Из рассказа Валеры выходило, что обходных дорог нет и без сражения миновать город невозможно. Но и принимать бой, когда у противника шесть пулеметов и втрое больше людей, Ларионов не мог. Вот и пришлось привлечь солдатскую смекалку.

Несмотря на усилия двух крепких лошадей, повозка с мешками все больше отставала от головы отряда. Когда первые бойцы поравнялись со зданием гимназии, за ограду и в окна полетели бомбы. Разбуженные взрывами бурнаши не знали, куда бежать. Осколки металла и стекла свистели в воздухе, грохот оглушал и сеял панику. Бросив по бомбе, партизаны продолжали скачку по главной улице. Когда бандиты наконец сообразили, в чем дело, и выбежали на улицу — в нижнем белье, но с винтовками, — было уже поздно. Они дали залп вдогонку и закричали от радости, увидев, как лошади оторвались от груженой повозки, оставив последнюю в качестве трофея.

— На коней! Догнать! — командовал полуголый Гнат Бурнаш, одной рукой застегивая рубаху, и другой потрясая маузером.

И только когда бандиты бросились в погоню, они поняли, что за «трофей» достался им от красных. Тяжеленная повозка, наполненная мешками с землей, перегораживала единственный проход в ограде гимназии. Пока бурнаши перелезли через ограду, сдвинули, раскачав, повозку, отправляться в погоню было уже поздно. Осталось подсчитывать потери.

В пылу скачки, среди стрельбы и взрывов, Валерка следил только за тем, чтобы не вылететь из седла, он же не родился казаком! Ксанка скакала рядом, а Данька на время отстал и появился снова уже на другом конце города.

— Что ты делал? — не сдержавшись, спросил Валерка.

— Так, обрезал пару веревок, — небрежно ответил хлопец и озорно подмигнул.