— Умираю…

Вечеринка еще только началась, а ноги уже гудели и спина вспотела. Кирыч увлеченно говорил о «контрольном пакете акций» и «аффилированных структурах». Все согласно кивали и радовались. Я ничего не понимал и подыхал от скуки.

Было двадцать минут восьмого. Стрелки часов поникли моржовыми усами, а я вдруг понял, почему дома Кирыч вечно молчит: просто все говорильные ресурсы он расходует на себе подобных, для которых «аффилированная структура» — приличное слово или, более, того, «Слово Исполненное Смысла».

Боясь, что меня попросят высказать собственное мнение по столь сложному вопросу, я спрятался за бокалом вина.

Потом начал говорить Валя. Дергая себя за смоляную бороду, он толковал о каких-то дочках, которых можно продавать только с согласия матери. Я хотел было вякнуть про падение нравов, но, поняв, что коллега Кирыча и не думал сворачивать с кривой финансовой тропинки на столбовую дорогу общечеловеческих ценностей, опять загородился бокалом.

«Черт бы побрал эту светскую жизнь!» — в какой уж раз за вечер выругался про себя я. Хождения и говорения, творившиеся вокруг, собственно, были ни при чем. Мне просто было неуютно от ненарочито дорогих нарядов, от блестящей обстановки, от незнакомых имен, от деланно улыбающихся лиц. Я чувствовал себя вороной в павлиньих перьях и все время боялся сделать что-нибудь не так. Громко пукнуть, например, хотя обычно со мной такие неприятности не случались. «Вот знал бы Марк, каково оно…», — думал я, от неснимаемой улыбки чувствуя боль в щеках.

* * *

— Не может быть! — Марк глядел на кусок белого картона так, будто он сделан из чистого золота.

Между тем, золотыми на нем были лишь буквы. Завиваясь кончиками, они складывались в следующее:

Дорогие Кирилл и Илья!

Вера.

У меня день рождения. Буду рада видеть вас на своем празднике.

На обороте кроме указания, когда нам надлежит явиться, была художественно нарисована небольшая карта, показывающая в каком месте автострады надо свернуть в лесную подмосковную глушь, чтобы попасть в имение Веры Петровны.

На первый взгляд, в приглашении не было ничего особенного. Но я был совершенно согласен с Марком, который назвал это приглашение «историческим». Не каждый день начальница Кирыча зовет нас на свой приватный праздник.

Для Кирыча — это было хорошо. Приглашение означало, что она весьма довольна работой своего подчиненного и возлагает на него большие надежды.

Для меня — это было, скорее, странно. Веру Петровну я видел лишь на фотографии, а она обо мне только слышала. Что конкретно и по какому поводу, Кирыч не сообщил, но я отчего-то уверился, что непременно что-нибудь хорошее. Не позовет же она проходимца в свой особняк?

Может, быть Кирыч ввернул как-нибудь, что его друг — блестящий журналист и великолепный собеседник, который вызывает улыбки дам огнем нежданных эпиграмм.

— Вместе! На праздник! — завидовал Марк. — Прямо как в кино!

* * *

Не зная чем себя занять, я отошел к окну с полуметровым металлическим Буддой на широком подоконнике, отороченном зелеными кудрями неизвестной мне флоры и от делать нечего принялся обдирать мелкие листочки.

— О! — раздалось рядом со мной.

У окна возникла худощавая особа в чем-то невыразительно бежевом. Да и вся она была какая-то неприметная. Как стенка — взглядом зацепиться не за что. Ни сучка, ни задоринки. Только взглянув на меня поверх очков в тонкой оправе незнакомка себя выдала. Глазки у нее были маленькие-маленькие и в плотном кольце морщин, как у слоненка, виденного как-то в зоопарке.

— Вы любите азалии? — спросила она, скучая, очевидно, не меньше моего.

— Нет, мне геранька больше нравится, — непонятно зачем нахамил я подслеповатой даме.

— О! — опять издала она неопределенный звук и, сочтя контакт налаженным, сообщила, что зовут ее Светланой, что супруг ее приписан к той же конторе, что и Кирыч, что она живо интересуется природой… Да, так она и сказала:

— Я живо интересуюсь природой, — и прижмурила глазки.

— Вам плотоядные нравятся? — спросил я.

— Хищники? — уточнила она. — Нет, я предпочитаю флору.

— Жаль, — огорчился я. — А то я мог бы много рассказать, что с плотью некоторые ядные творят. Ух, — я хлопнул себя по щекам, выпучил глаза и лишь потом подумал, что подражаю приятелю Адаму, когда тот хочет сказать какую-нибудь гадость.

Дама в бежевом ее пока не заслужила. «Ну, и что с того, что она по флоре специалист», — подумал я и, поднатужившись, выудил из памяти статью про экзотическую болезнь, поразившую европейские каштаны.

— О! — выдала Светлана свою любимую букву, жалея попорченных деревьев.

Неожиданно увлекшись, я изложил ей свои взгляды на тему «Можно ли вырастить дерево из апельсиновой косточки».

— Возможно, но маловероятно, — согласилась со мной она, терпеливо дослушав.

Ботанических тем больше в голову не приходило и я выжидательно уставился на женщину, надеясь, что она сама предложит какой-нибудь предмет для обсуждения.

— А кто у вас цветы покупает? — мигнула глазками Светлана.

Я заморгал не хуже нее.

— У кого «у вас»? — спросил я.

— Вы же, насколько мне известно, с Кириллом вместе проживаете? — полуутвердительно сказала она. — Вы его… бойфренд?

Я почувствовал, как заполыхали мои уши.

— Мы квартиранты, — сказал я и, уловив, что мой голос звучит крайне неубедительно, поспешил сделать отвлекающий маневр. — Мы, кажется, про цветочки говорили?.. Хм… Цветочки… Да, их мы по очереди берем. Кирилл — по четным дням, а я — по остальным.

— О! — восхищенно произнесла Светлана. — У вас дома наверное настоящий сад!

— Конечно! — воскликнул я. — И сад, и огород! Знаете, какая у нас в кадушке редиска вызревает?! Первый сорт! А репа?! А озимые и яровые!

— Да, что вы? — сказала Светлана уже с меньшим воодушевлением.

— Приходите, я вас так угощу! — напирал я на бежевую женщину. — Пальчики оближете! Придете?

— Мы с Валентином подумаем над вашим предложением, — пролепетала она.

— Ах, так вы Валечки жена? — удивился я. — Повезло вам. Очень интересный мужчина. Я б за таким на край света бы помчался! Одна борода чего стоит. Сексуальная!

Светлана смотрела на меня с ужасом, словно я уже разбил ее семью.

— Да, вы не волнуйтесь, — успокоительно добавил я. — Вы ведь понимаете, что я другому отдана и буду век ему верна. Промискуитет не в моем характере.

Светлана повела пегой головой и попятилась. Посчитав светскую беседу законченной, я бросил «извините, мне пора» и рванул к Кирычу, который, похоже, вообразил себя демосфеном и о чем-то увлеченно толковал бородатому мужу ботанической жены.

— Требую объяснений! — прошипел я, бесцеремонно отбуксировав его Будде.

Кирыч помялся и поведал такое, что сильно расслабило мои лицевые мышцы: рот открывался сам собой.

Таинственным образом личная жизнь Кирыча стала всеобщим достоянием. Более того, Вера Петровна вызвала Кирыча «на ковер» и сообщила, что ее не интересуют сексуальные пристрастия подчиненных.

— Если, конечно, они согласуются с законом, — якобы сказала она.

Для того, видимо, чтобы Кирычу не пришло в голову идти в насильники.

— Теперь понятно! — дослушав неторопливую речь Кирыча, мрачно констатировал я.

Похоже, этой пафосной компании не хватало именно таких сладких парочек, как мы.

— Клубнички им подавай! Развесистой клюквы! — зашипел я.

Без моего согласия, не спросясь, втемную меня перевели из тайных сожителей в официальные любовники и теперь заставляли играть роль всеобщего посмешища! Бойфренда!

— Успокойся, чего в этом страшного? — сказал Кирыч.

* * *

В холле перед витой лестницей растопырились ржавые трубы, кое-как приваренные друг к другу. Спрятавшись за раскоряку, я хлебал вино и боялся двух вещей. Во-первых, как бы меня опять не призвали исполнить роль «бойфренда» Кирилла Андреевича, а во-вторых, как бы одна из труб не сверзилась мне на голову.

— Скульптура называется «Надежда», — мое одиночество нарушил лысоватый мужичок в щегольском темно-синем костюме.

Он потряхивал стакан, взбалтывая светлую жидкость со льдом.

— Почему не «Вера»? — вяло отозвался я.

Мужичок отхлебнул из своего стакана, кокетливо оттопырив мизинец, и улыбнулся:

— Вы правы. На самом деле это часть триптиха «Вера. Надежда. Любовь». Жаль «Вера» здесь не помещалась. Поэтому я подарил Верочке «Надежду», — он постучал полированным ногтем по металлической конструкции.

— С любовью подарили? — спросил я.

— Конечно! — ответил он и, склонив голову, щелкнул каблуками. — Честь имею представиться…

Затем незнакомец издал серию звуков, зудящих, как мушиный рой. Каз-з-зимир? Сигиз-з-змунд? Или З-з-зиновий? Переспрашивать я постеснялся, не зная, как это согласуется с правилами хорошего тона. «Пусть будет „мужичок с ноготком“», — решил я.

* * *

— Конечно, вам здесь неинтересно, — сказал «мужичок с ноготком».

Он привязался ко мне, как банный лист. Точнее, меня самого определил по этому разряду, таская по огромному дому, показывая хрупкие лампы итальянских дизайнеров, бронзовые статуэтки тувинских мастеров и странные лежанки, которые в приличном обществе принято считать креслами и, закатывая глаза, говорить:

— О! Какой милый Корбюзье!

Я упирался, как мог. И даже рыгнул. Не помогло.

— Богема! — одобрил он.

Я плохо знаю, как функционирует ночная жизнь, у меня нет халата с драконами, а встаю я с первыми петухами. Тем не менее, согласно кивнул: да, я — богема. Потому хотя бы, что не могу выговорить «аффилированная структура» и о корпоративных акциях знаю еще меньше, чем о ночной жизни.

Часы показывали пятнадцать минут десятого. «Усы гусарские, залихватские», — подумал я. Мучаться оставалось недолго.

— Вы видели фильм «Far from heaven»? — спросил меня хозяин дома.

«Мужичок с ноготком» легко перешел с русского на английский. Чувствовалась привычка.

— Милая история, — сказал я. — Главный герой мне особенно симпатичен.

— Да-да, я понимаю, — с улыбкой, похожей на усмешку, сказал он.

«Это не кино про каннибалов?» — испугался я.

— Психологически верно выстроенная роль, — придумал я нечто нейтральное.

Если фильм про пожирателей человечины, то можно всегда отпереться, сказав, что для меня, «богемы» во плоти, главное — художественность образа. И для пущей убедительности завести очи к потолку.

* * *

Часы на моей руке мерцали в полутьме. «Усы нафабренные, кокетливые», — подумал я, уже не надеясь попасть домой сегодня, от которого оставалось всего 53 минуты.

Мы сидели на диванчике в зимнем саду. Где-то вспыхивал смех, где-то играла музыка, а я прел в искусственной сырости, как банан на ветке. Мужичок заплетающимся языком излагал мне свои взгляды на литературу, живопись, скульптуру, моду. Я поддакивал, стараясь незаметно отодвинуться от его назойливого ноготка.

— Знаешь, — «мужичок» перешел на «ты». — У меня тоже есть лечение.

— Лечение чего? — не понял я.

— В-лечение, — сказал он. — К мужчинам.

— Надо же? — сказал я, не чувствуя никакого желания становится жилеткой для постороннего человека. Пусть даже способного подарить уродливую «Надежду».

— И что мы будем делать? — спросил он, погладив меня по руке.

— Жить дальше, — я попытался встать, закругляя увлекательную беседу.

Но мужичок, не зная куда девать свое влечение, цапнул меня за лацканы пиджака.

— Отпустите! — испуганно попросил я, отшатываясь от душистой физиономии и бессмысленных глаз. — Пожалуйста!

Лоска в мужичке не осталось. Он остервенело тянул меня к себе и желал лобзаний.

Вспыхнул свет.

— Мило! — послышался голос.

В зимний сад высыпало блестящее общество. Здесь были все, с кем сегодня меня свела нелегкая. Вон и ботаническая Светлана со своим Карабасом-барабасом. А вон Кирыч. Увидев его, я чуть не крикнул «родной».

Кирыч наливался красным, словно вино, выпитое за вечер, только сейчас начало распространяться по его организму.

— Очень мило! — повторила Вера Петровна, возглавлявшая расписную кавалькаду.

Она улыбнулась, как ни в чем ни бывало, подошла к поникшему «мужичку с ноготком» и, потрепав по плечу, заставила его встать и чинно удалиться.

* * *

— С мужем? У всех на глазах? Целовался? — переспрашивал Марк, слушая возмущенную речь Кирыча, который никогда в жизни не будет брать меня в порядочное общество, потому что я не умею себя вести и он не знает, как теперь смотреть в глаза Вере Петровне, супруга которой я чуть было не дефлорировал.

Марк, уже воя от смеха, завалился на диван и засучил ногами:

— Ой, я не могу больше! Хватит! Я УМИРАЮ!