Губы Эли жадно обхватили маленький ротик Норы, и он понял, что именно этого ему так недоставало и об этом он так страстно мечтал. С возбужденных губ девушки еле слышно слетело его имя, и она неуверенно обхватила его шею. Малейшее прикосновение Эли вызывало в ее теле дрожь, и ее горячий влажный рот безропотно подчинился его губам.

В какой-то степени он осознавал безумство того, что происходит. Ведь у него всегда был выбор и он умел держать себя в руках. Но на этот раз он чувствовал, что вот — вот потеряет контроль… со своей собственной женой, со своим запуганным кроликом…

Его успокаивало только то, что она тоже расслабилась и, казалось, была готова на все.

— О, Эли, — задыхаясь, между поцелуями нашептывала она. — Прошу, пожалуйста, не останавливайся, пожалуйста…

Ее лихорадочный бред подействовал на мужчину подобно канистре с бензином, опрокинутой в бушующее пламя.

Он протянул руку, нащупал ключи, и мотор заглох. Потом он отстегнул ее ремень, наклонился и, нащупав нужный рычаг, опустил сиденье.

— Иди сюда, Бу, — прошептал он хрипловатым голосом и схватил ее за локоть.

— Что?

Девушка широко распахнула глаза и, даже не думая возражать, начала перебираться со своей половины, придерживаясь за его плечо. Эли усадил ее к себе на колени.

Она неуклюже уселась, широко расставленные ноги растянули ее колообразную юбку. Ее глаза стали еще больше, и впервые за все время девушка почувствовала неловкость.

Он с трудом удержался от желания прижать ее к себе, но вместо этого лишь нежно провел пальцем по щеке.

Неопытность девушки сквозила в каждом движении, в робких касаниях ее ног, рук, скользящих по его груди и плечам. Но тем не менее обучение ей давалось легко и быстро, как, впрочем, и вождение. Вот она уже обвила руками его шею, начав нежно поглаживать затылок и робко исследовать каждую черточку его лица.

Самообладание изменяло Эли. Он сдерживался, насколько ему хватило сил, но потом, прикусив нижнюю губу, застонал и освободил ее волосы от шпилек. Зарывшись лицом ей в шею, он с наслаждением вдыхал их пряный аромат. Нора беспокойно заерзала, и он снова застонал, почувствовав, что его возбужденная плоть упирается прямо туда, куда следует… Единственным препятствием были ее трусики…

Рассудок больше не властвовал над его руками, лихорадочно скользящими по ее обнаженным бедрам. Гладкая, атласная кожа девушки оказалась еще мягче, чем он представлял.

— Bay, Бу! Да ты зарываешь в землю такой клад… — И он запустил пальцы в ее тоненькие эластичные трусики, не в состоянии вспомнить, когда в последний раз он так заводился.

— О! — взвилась девушка, не ожидавшая таких действий, и Эли ощутил ее легкую дрожь под своими пальцами.

— Шшш. Успокойся, детка, — прошептал он ей в ухо.

— Нет, не могу. Я' чувствую… я чувствую так… — Девушка изогнулась и прильнула к нему.

Ощутив ее извивающееся тело, Эли весь напрягся, острое желание пронзило его. Однако он продолжал терпеливо ласкать ее.

— О, Эли… мне так хорошо. Мне нужно… я не знаю… я хочу… о, пожалуйста, не останавливайся…

Он и не собирался, точно зная, чего он хочет. Во-первых, освободить ее от платья, зацеловать ее горло, затем спуститься ниже и исследовать нежные бугорочки, поочередно задерживаясь на каждом, чтобы поласкать языком набухшие соски. И только когда она будет кричать и умолять его, он медленно и осторожно войдет в нее.

— О, Эли, да… еще… я… хочу…

Ее прерывистый шепот быстро вернул его к действительности. О чем он только думает? Что он здесь вытворяет»! Это же простушка Банни-Бу. Ради всего святого, наверняка она еще девственница. Даже если нет, хотя он-то знал, что это не так, ему не пятнадцать лет и он уже не трахается в машинах. Хотя на какой-то момент ее жаждущие губы, ласкающие его, возбужденные соски, нежно трущиеся об его грудь, и его плотно прижимающаяся к ней плоть чуть не заставили Эли позабыть все на свете.

Лоб и позвоночник мужчины покрылись потом, а рвущееся наружу желание требовало свое. Сделай это. Она же хочет тебя. Ты ей нужен. Черт, это пойдет ей на пользу. Научи ее, ей действительно это нужно.

Но, несмотря на то, что он, продолжая ее ласкать, чувствовал, как изгибается ее тело, и, невзирая на свое безумное желание, он уже принял решение. Вмешалось проклятое благоразумие. Приди в себя. До чего ты докатился! Не думаешь же ты и вправду заняться сексом с Бу на переднем сиденье машины?

Эли беззвучно выругался. Это же была Нора Джейн, а за нее, по каким-то необъяснимым причинам, он чувствовал с каждым днем возрастающую ответственность, но боялся себе в этом признаться. Особенно сейчас, когда у него куча проблем.

Вздохнув, он поднял голову. В этот момент, растрепанная, с припухшими от поцелуев губами, раскрасневшимися от его щетины щеками и покрытыми поволокой глазами, девушка выглядела далеко не наивной девственницей. Перед ним была настоящая соблазнительница, женщина, давно созревшая для любви.

Но это не так, снова напомнил он себе, освобождая руки из-под ее платья. Это лишь иллюзия… В своих способностях он не сомневался. Правда заключалась в том, что Нора понятия не имела, о чем просила. Вероятность того, что она столкнется с неистовой, потной и грязной стороной секса в машине, была велика. И даже если ей понравится, не приведет ли это к ложным выводам и не перепутает ли она простую биологическую потребность с чем-то замечательным, вроде любви? Черт, да она, верно, надеется услышать хор ангелов во время оргазма.

И даже если бы ему хотелось, чтобы влюбленная девушка ходила за ним по пятам еще некоторое время, Эли не мог не думать, что будет потом, когда придет время расставаться. А это время все равно придет, несмотря на то, что Нора ему определенно нравилась, правда, страстной любовью здесь не пахнет. Да и как это возможно?

Они такие разные. Ультрапорядочная, обеспеченная и образованная Нора не шла ни в какое сравнение с ним самим. За всю свою жизнь он прочел от корки до корки лишь инструкции по ремонту автомашин. Кроме того, она такая невинная, не то, что некоторые.

Вздохнув, Эли слегка выпрямился и ласково, но твердо отстранил Нору.

— Что случилось? Он поймал ее руку.

— Нам лучше не продолжать.

— Но… почему?

Потому что я идиот. Эли пожал плечами.

— Так будет лучше.

— Я… я сделала что-то не то?

Отлично. Это он и хотел услышать. Разве не об этом твердило его подсознание, неотступно настаивая: что-то не то? Ты совершаешь грубую ошибку.

— Послушай, Бу, не в этом дело. Все было… замечательно. Просто ситуация выходит из-под контроля.

— Да? Но это же прекрасно! Черт, ей, кажется, понравилось.

— Нет, вовсе нет.

Очевидно, пора умыть руки и положить этому конец, раз и навсегда.

— Ты уверена, что хочешь, чтобы я стянул с тебя платье, трусики и взял тебя прямо здесь?

Он стал намеренно называть все своими грубыми именами в надежде, по крайней мере, шокировать ее или, может, оскорбить…

Но, к его удивлению, она не обиделась. Напротив, казалось, Нора намеренно пыталась свести его с ума, покусывая свою распухшую нижнюю губу.

— М-м-м… — она неуверенно посмотрела на дорогу, — думаю, нет.

Эли продолжил натиск:

— Конечно. Вот если бы…

— Что? — моментально среагировала Нора. Эли пожал плечами.

— Похоже, когда дело доходит до этого, наше соглашение тебя не очень-то заботит.

— Наше соглашение?

— Ну помнишь, мы договорились, что будем сохранять платонические отношения.

Нора уставилась на мужчину.

— Но я думала… это…

— Что? Это действует, только когда тебе удобно?

Девушка молчала. Потом медленно кивнула.

— Я так и подумал. И должен тебе сказать, что ты… меня разочаровала, Бу.

Эли с излишней резкостью поспешил вырваться от нее, до того как она начнет извиняться.

— Все. Хватит. Едем домой, — резко бросил он.

— О. Конечно, — тихо прошептала Нора.

Эли посмотрел на ее подавленное личико, и странное чувство вины пронзило его.

На самом деле его вины здесь не было.

Единственное, что он сделал, — это спас девушку от самой себя. Он поступил правильно.

Вероятно, теперь их отношения лишатся своей непринужденности, но секс только усложнил бы ситуацию. А Нора еще будет его благодарить, когда все хорошенько обдумает.

Что до него… с ним все будет в порядке. В конце концов, не так уж он на нее запал. А учитывая ее пристрастие отсиживаться в сторонке, одеваться в старушечьи платьица и думать о чем-то своем, все будет отлично. Только бы поскорее добраться до дома. Полчаса под холодным душем, и он войдет в норму.

Укрепившись в своих мыслях, Эли повернул ключ зажигания, и машина тронулась.

— Видишь, Сара, — проговорила Шельса, расплывшись в улыбке, когда Нора, наконец-то, выпрямила концы проволочной вешалки и, изобразив шампур, насадила на него корень сельдерея. — Я же говорила тебе, что она задумалась, поэтому так долго.

— Да. Спасибо, миссис Вайлдер, — поблагодарила Сара.

— Пожалуйста. — И Нора взялась за вторую вешалку.

— Это круто, — продолжала Сара. — В моем доме нам никогда не удалось бы не ложиться допоздна или спать на улице. Вы и правда останетесь здесь с нами, миссис Вайлдер?

— Да. Если, конечно, вы не против, — ответила Нора, протягивая Шельсе очередной шампур.

— Конечно, не против, — моментально откликнулась Шельса. — Будет весело.

— Да, — поддакнула Сара. Нора подавила улыбку.

— Я тоже так думаю.

Шельса взяла сельдерей, насадила его на свой шампур и осторожно положила на мангал.

— Нора?

— Да?

— Как ты думаешь, когда придет Эли?

— Не знаю, детка.

После того инцидента в машине уже несколько дней Эли был так занят в гараже, что она его почти не видела и еще меньше знала о его планах.

— Да, должно быть, у него действительно много дел. Раньше он никогда не задерживался. Надеюсь, он скоро появится, уже темнеет.

Нора была полностью согласна с Шельсой. За домашними хлопотами она не заметила, как пролетело время. Сначала приготовила девочкам обед, потом они выкапывали корни душистого сельдерея, а за поисками достойной замены шампурам она не сразу увидела, что стрелки часов приближались к девяти.

На сумеречном небосводе зажигались мириады звезд и выплывал серебристый месяц. Спускалась замечательная летняя ночь. Она могла стать поистине удивительной, если бы не отсутствие Эли. И все из-за нее.

Никогда она не забудет эти полчаса в машине. Сам Элайджа Вайлдер нашел ее желанной. Не поверив в это до конца, девушка все же надеялась, что это правда. Она перебирала в памяти каждое мгновение, осознавая, что это привнесло в ее тусклое существование перемены. Эли помог ей поверить в себя как в нормальную женщину, обрести чувство уверенности, до этого глубоко скрытое.

Нора осознала, как обкрадывала себя все эти годы. Прочитав массу эротической литературы, она думала, что прекрасно все понимает, и отсутствие опыта ее нисколько не смущало. В конце концов, совсем не обязательно быть семи пядей во лбу, чтобы заняться сексом с любимым мужчиной. Нора была абсолютно уверена, что хорошо все знает.

Но как же она ошибалась! Ведь ни одна книга.

Но не шла в сравнение с истинной глубиной физического наслаждения, которое давали ей прикосновения Эли. Каждая его ласка вызывала буйный всплеск непознанных эмоций — возвышенных, пугающих и восхитительных.

Теперь она смотрела на мужчину другими глазами, и не потому, что он изменился, а потому, что сама стала другой.

Сколько Нора себя помнила, она всегда побаивалась Эли. Ее пугали его манеры, непочтительность и репутация Казановы. Но сейчас Нора осознала, что больше всего она боялась своего собственного влечения к нему. Она восхищалась им, позволяя на протяжении многих лет издеваться над собой, только бы быть рядом.

Впрочем, время ее не изменило. Даже когда мистер Лампли предложил ей вступить в фиктивный брак, чтобы сохранить Виллоу-Ран, Нора не хотела об этом и думать, вплоть до того рокового разговора с Шельсой. И, несмотря на благовидный предлог для обращения с просьбой к Эли, в глубине подсознания ею руководило влечение. Теперь не признавать этого не было смысла. Нора знала, что безнадежно влюблена, и не важно, когда это случилось…

Она почувствовала, как прилив уже знакомого сочетания восторга, нежности, ужаса и неопределенности окутывает ее тело. Не то чтобы она о чем-то сожалела, хотя и признала: все было не так, как она ожидала…

В своих мечтах Нора представляла любовь как тепло и защищенность. Но любовь к Эли, скорее, походила на ураган — стремительная буря эмоций, сметающая на своем пути спокойствие и безмятежность.

Что же ей теперь делать?

Наконец появился Эли.

Босой, с влажными после душа волосами, он был одет в бледно-голубую, расстегнутую на груди рубашку. Поношенные джинсы плотно облегали его бедра. Пульс Норы учащенно забился.

Шельса была настроена воинственно. Она нахмурилась и, угрожая шампуром, приблизилась к отцу.

— Ты снова опоздал, — грозно сказала Шельса. — Теперь останешься без ужина.

На секунду его взгляд задержался на Норе. Эли слегка кивнул и переключил внимание на дочь, игриво поднимая руки вверх в мольбе о пощаде.

— Прошу прощения. Только не закалывай меня этой штукой, пожалуйста, я еще слишком молод и хочу пожить.

Шельса закатила глаза.

— О, Эли, когда же ты станешь серьезным.

— О, Шельса, — передразнил он дочку и закатил глаза, в точности подражая ей, — никогда.

Шельса безнадежно вздохнула и посмотрела на хихикающую Сару с классическим выражением: мол, полюбуйся, с кем мне приходится иметь дело, — и, шмыгнув носом, положила шампур обратно на огонь.

Эли подошел к дочери и положил руку на плечо.

— Что, соскучилась?

— Вовсе нет, — дочь быстро прижалась к отцу. — Мы отлично провели время.

— Правда?

— Да. Мы с Норой ходили по магазинам, и она купила мне этот прикид. — Шельса отошла в сторону, демонстрируя новые шорты и майку.

— Отлично, — пробормотал он.

— Да. И еще купила новую пижаму и этот блестящий лак для ногтей. Видишь? — Шельса вытянула руку. — Нора тоже купила себе обновки. Шорты, джинсы, а еще новое платье. Взгляни, красивое, правда?

Нора застыла, с трудом выдержав его взгляд, оценивающий ее прямое ярко-зеленое платье, едва доходящее до колен.

— Очень красивое, — вежливо согласился он.

— У нее такая крутая та…

— Шельса! Я думаю, твой сельдерей уже готов, — быстро оборвала ее Нора, но слишком поздно.

— …туировка! — закончила девочка.

Взгляд Эли стал удивленным, когда он заметил маленькую красную розочку на ее ноге. Эли посмотрел ей в лицо.

— Она смывается, — пробормотала девушка.

Уловив напряжение, возникшее между взрослыми, Шельса решила проверить свой сельдерей, подрумянившийся только с одной стороны.

— Ты права, Нора. Он уже готов. Хочешь попробовать? — спросила она у отца.

Эли покачал головой.

— Думаю, я сначала поужинаю.

— Пойду принесу тарелку, — быстро сказала Нора.

— Не беспокойся, я сам.

— Нет, пожалуйста, я настаиваю.

Эли смерил ее не поддающимся описанию взглядом и пожал плечами.

— Как хочешь.

Нора забежала в дом, радуясь, что здесь никто не увидит ее пылающих щек.

Когда она вернулась, девочки уже все доели и присоединились к Эли за столиком в патио.

Нора поставила поднос на стол и с удивлением обнаружила, что Шельса все еще рассказывает отцу о том, как они провели день.

— А потом пришла Сара, и мы поужинали. О, чуть не забыла, о самом главном. Сегодня Нора будет спать с нами, на улице.

— Хм, в самом деле вы решили спать на улице?

— Если ты не против, — быстро сказала Нора, передавая ему тарелку.

— Конечно, не против, — ответила за него Шельса, загребая с его тарелки пригоршню картофельного салата и запихивая в рот, словно не ела до этого весь день. — Может, и ты к нам присоединишься? — Девочка посмотрела на отца с надеждой.

— Не сегодня, детка. — Эли разложил салфетку на коленях и взял вилку.

— Почему?

— Потому, что завтра мне рано вставать.

— И что? Норе тоже.

— Послушай, я просто не могу, хорошо?

— Но…

— Нет.

Железная нотка в его голосе безоговорочно давала понять, что вопрос закрыт. Не решив, радоваться или нет, Нора направилась в кухню.

— Ладно, — согласилась девочка упавшим голосом, но, тут же оживившись, добавила: — А угадай, какая у нас новость.

— Какая?

— Сегодня Нора получила права ученика.

— Правда?

— Да. Ее права почти как настоящие, там есть даже ее фотография, только водить самостоятельно она пока не имеет права.

— Я так и знал, — отозвался Эли, откусывая кусок жареной курицы.

— Ты же поездишь с ней, правда, Эли?

— Шельса! — одернула девочку Нора, возвратившись из кухни с банкой колы.

— Что я такого сказала? — надулась малышка.

— Очень мило, что ты обо мне заботишься, — осторожно начала Нора, — но в этом нет необходимости. Ты же знаешь, я уже договорилась.

Гримаска исказила личико девочки.

— С Мел? — Шельса покачала головой. — Ничему хорошему она тебя не научит. Ведь так, Эли? Ты же сам всегда говорил, что она ходячая авария. И только Джо и страховой агент способны ее любить. И что сажать ее за руль очень опасно и…

— Ладно, ладно, — не дал договорить ей Эли. — Ты права. С Мел лучше не связываться.

— Тогда как же она может научить Нору?

Он уставился в тарелку, затем перевел взгляд на Нору.

— Как насчет субботы? — резко спросил он.

— Ну, я…

— Так да или нет?

— Да, — тихо промолвила она.

С чувством выполненного долга Шельса вскочила на ноги.

— Идем же, Сара! Наденем пижамы и возьмем спальные мешки.

— Идем! — радостно согласилась подруга, мечтавшая поскорей отделаться от компании взрослых, и девочки ринулись к дому.

— Не забудьте почистить зубы и умыться, — крикнула им Нора.

Накрыв салфеткой остатки ужина, Эли тоже поднялся.

— Пойду досмотрю по телику финал игры.

— Подожди.

Эли остановился.

— Что?

Нора замялась и, подойдя к нему поближе, спросила:

— Мы можем поговорить?

— Но я и в самом деле хочу посмотреть игру…

— Пожалуйста, — попросила Нора, заглядывая в его холодные голубые глаза и начиная сомневаться в своем намерении. Но, тут же осознав, что о некоторых вещах просто нельзя молчать, продолжала настаивать.

— Повинуюсь, — сказал Эли, шутливо складывая руки на груди. — Давай поговорим.

— Спасибо. — Нора глубоко вдохнула. — Во-первых, я думаю, что так и не поблагодарила тебя за понедельник.

— Ты хочешь меня поблагодарить? — Он недоверчиво уставился на нее.

— Ну да. Я по-настоящему тебе благодарна, ты же потратил столько времени и научил меня водить.

— О, — успокоился Эли, — забудь об этом. Тоже мне важность.

— Для меня — да. Но это совсем не означает, что ты обязан заниматься со мной в субботу.

— Послушай, мы, кажется, все обсудили. Так что, если это все… — Эли хотел направиться к дому.

— Нет! — вскричала Нора, стремительно преграждая ему путь. — Остановись. Пожалуйста. Это не то, что я хотела сказать.

— Тогда что? — нетерпеливо спросил он.

— Мне… мне правда жаль, что в прошлый раз так все получилось.

Какое-то время Эли молчал.

— Меня это не удивляет, — наконец изрек он.

— Не удивляет?

— Нет. Я понял, что заниматься любовью в машине не в твоем стиле.

— Что? — Она в упор уставилась на Эли и неистово замотала головой. — Да нет же. Нет. Ты должен был почувствовать, как мне это понравилось. Твои поцелуи, ласки… и все остальное… все было замечательно. Это незабываемо.

Мужчина переступил с ноги на ногу, тщетно пытаясь сохранить невозмутимость.

— Я понимаю, что мое признание не делает мне чести. Но, боюсь, тебе придется смириться с тем, что ты… был первым, кто разбудил меня. — Нора смолкла, мысленно благодаря темноту, скрывавшую ее пылающее лицо. — И, думаю, ты должен знать, как я тебя уважаю. Ты прекрасный отец, и я обещаю, что никогда не буду пытаться заставить тебя совершить нечто, противоречащее твоим принципам. — Нора слегка выпрямилась. — И я… я надеюсь… ты простишь меня за то, что я была так близка к тому, чтобы… нарушить нашу договоренность о платонических отношениях.

Она съежилась, и по ее позвоночнику пробежала легкая дрожь. Его мысли так и остались для нее загадкой. Но отступать было поздно, она зашла слишком далёко. Девушка неуверенно протянула ему руку:

— Будем друзьями?

Эли задумчиво перевел взгляд на ее вытянутые пальцы.

Воспользовавшись его замешательством, Нора размечталась, ее воображение разыгралось. Она представила, что Эли завладел ее вытянутой рукой и, заключив в объятия, клянется в вечной любви… — Будем, — коротко согласился он, вдребезги разбивая ее радужные фантазии. — Так мы договорились? — Легкое дружеское пожатие несказанно разочаровало Нору, и на минуту ей показалось, что Эли хочет побыстрей убрать свою руку.

— Да.

— Вот и замечательно. До конца игры осталось еще несколько минут, может, я успею немного посмотреть. — Не говоря больше ни слова, Эли направился к дому.

Нора проводила его смущенным взглядом. Она знала, что могла ошибаться, но, кажется, в конце разговора он определенно нервничал. Его плотно сжатые губы и еле заметно дрожащая челюсть выдавали напряжение.

Может быть, эти подозрения были лишены здравого смысла. В конце концов, волноваться следовало ей, а не Эли. Ведь только что она предложила дружбу любимому мужчине, хотя сохранять платонические отношения ей совсем не хотелось. Внезапно раскрывшаяся ее сексуальность так и рвалась наружу, мечтая реализоваться.

Она подошла к столу и взяла поднос. Девушка была слегка раздражена, ее мысли путались. Он не хотел заниматься с ней любовью, но дал понять, что и дружба с ней ему безразлична.

Так чего же он хочет? — думала Нора, но так и не нашла ответ.