— Тебе не следовало этого делать, — тихо сказал Джон, помассировав отяжелевшие плечи и опустив ноги на пол.

— Делать что? — с недоумением спросила удивленная Женевьева. — Она отдернула смятую простыню и тоже села.

— Говорить то, что ничего для тебя не значит.

Короткая пауза. Затем девушка заявила торжественным голосом:

— Я сама решаю, что для меня имеет значение, а что нет. Вот так. Ясно?

Таггерт повернул к ней растерянное лицо. Он не верил этой маленькой непредсказуемой бестии. Ну призналась в любви. Чего только не скажешь в минуты страсти.

— Послушай, Жен. У нас был великолепный секс. Но не рано ли говорить о высоких чувствах? По-моему, ты слишком спешишь…

— Поверь мне, я полностью отвечаю за свои слова.

Девушка казалась искренней. Она смело смотрела Джону Стилу в глаза.

— Я произнесла ЭТО не потому, что ждала подобного ответа. И мне не нужно от тебя никаких клятв и обещаний. Я просто повела себя так, как мне подсказало сердце.

Джон, как мальчишка, смутился. Что ответить? Он ненавидел себя за медлительность. Таггерт подошел к окну, невидящими глазами уставился на покрытые снегом раскидистые сосны.

— Ты не все знаешь обо мне.

— Правильно, ведь мы познакомились совсем недавно. Но разве в любви имеют значение сроки? Главное — почувствовать не только физическую, но и духовную близость. Что и произошло у меня по отношению к тебе. Я доверяю своей интуиции. А потом, ты же мне рассказал о себе немного. Любишь братьев, серьезно относишься к своей нелегкой работе, в жизни поступаешь по совести. Ты — очень хороший человек, Джон. Я в этом не сомневаюсь. Не сомневаюсь.

— Хороший человек? — Он резко повернулся. В его глазах стояла такая боль! — А что, если я скажу тебе, что девять славных, смелых, замечательных парней погибли из-за меня?

— Не верю. Я не верю. — Женевьева закрыла уши руками.

Таггерт горько усмехнулся. В его душе давно царила зима. Даже самому жаркому африканскому солнцу не растопить замерзшее от переживаний сердце.

— Тогда ты обманываешься на мой счет.

— Нет, — твердо заявила девушка.

— Да, черт возьми. — Резкие слова вырывались наружу невольно, никакая сила не могла их удержать. — Ты ведь знаешь уже, я — бывший десантник, последнее место дислокации — северный Афганистан. Мое подразделение находилось там несколько месяцев. Однажды разведка сообщила, что из Пакистана старыми торговыми путями идет банда террористов. Нам приказали проверить тревожную информацию. Но никак не удавалось обнаружить следы пребывания врага. — Он с трудом сглотнул, словно стальной обруч сжал горло и мешал дыханию. — Потом мы двинулись в обратный путь. Уже находились в сутках пути от нашей базы. Вокруг стояла полная тишина, казалось, никаких террористов рядом нет и в помине…

Таггерт затряс головой. Будто наяву услышал шепот Уиллиса.

— Но через минуту шквальный огонь сбил нас с ног, нам негде было спрятаться. Они стреляли без перерыва… Все наши погибли… — Он в отчаянии пожал плечами. — В живых остался я один. Я один. Я один.

На лице девушки застыло выражение ужаса. Мужчина снова горько усмехнулся.

— Так что я не хороший человек — подлец. — Таггерту казалось сейчас, что его покидают последние силы. — Лучше бы я погиб.

— Ты ни в чем не виноват, — нервно кашлянула Женевьева.

Джон опустил глаза.

— Я нес своего раненого командира на плече. Когда сзади разразилась канонада, он невольно принял удар на себя, а потом мы вместе полетели со скалы в пропасть. Мне повезло… — от последних слов, словно от кислоты защипало язык, — мой организм справился с ударом о землю…

Женевьева попыталась представить себе страшную картину: стрельба, грохот, крики, падающие со скалы люди… Теперь она могла понять, почему Таггерт мечется по ночам, почему покрывается иногда холодным потом. Сколько же он пережил… Бедняга.

Она вздохнула, помолчала, стараясь успокоиться. Никак не получалось.

— Травмы были очень тяжелыми?

Джон равнодушно пожал плечами.

— Немного поломался.

— Немного?

Его рот упрямо вытянулся, и она знала, что мужчина лжет. Ведь он был гордым. Не нуждался в сочувствии.

— Ничего серьезного. Я же сказал тебе — мне повезло.

Она услышала в его голосе отвращение к самому себе, и все стало объяснимо: его замкнутость, контролируемые эмоции, искренняя убежденность в том, что он недостоин любви.

— Что ты сделал, когда пришел в себя?

— Снова забрался на скалу — проверить, есть ли кто живой. Террористы уничтожили все наше подразделение. Мне пришлось просить о помощи по рации и ждать. И ждать.

Боуен, содрогнувшись, представила себе, как тяжело раненный, с открытыми переломами десантник, оставшись совершенно один, ожидает подкрепления в чужих, враждебных горах. А вокруг кровь, истерзанные тела товарищей… Девушка прочувствовала всю боль и отчаяние, испытанное им за эти бесконечные часы. И сейчас ей захотелось подбежать к нему, обнять, как-то защитить. Но она сдержалась. В данный момент лучше Таггерта не трогать. Господи, как же ему тяжко живется с чувством вины! Женевьева судорожно вдохнула воздух.

— Но почему ты считаешь себя преступником? Ведь вы попали в засаду. В чем ты винишь себя?

Его лицо судорожно дернулось, верхняя губа искривилась.

— Нам не следовало идти по той тропе. Я чувствовал это с самого начала. Чувствовал, что-то не так, что-то не сходилось в донесениях. Да и в воздухе витала враждебность. Вокруг царила настораживающая, зловещая тишина…

Девушка, не удержавшись, спросила:

— Почему же ты не сообщил о своих предчувствиях командиру?

— Сообщил. Но меня не послушали, а нужно было настаивать на своем, бить тревогу, доказывать свою правоту…

— И отказаться выполнить приказ? — с недоверием поинтересовалась она. — Ты бы не смог. Армия. В общем, не вини себя. Ты ведь побывал на войне. Там жертвы неизбежны…

— Послушай, ради бога. Мне не требуется адвокат, и мне не нужны оправдания. Это я виноват в гибели своих товарищей. Мне следовало идти впереди, как обычно, а я плелся сзади, оказался не на своем месте…

— А если бы ты шел в тот раз впереди? Смог бы предотвратить несчастье?

— Нет, но я… — Он замолчал, — я… В той ситуации от террористов не было спасения. Они нас перехитрили, были слишком хорошо вооружены… К тому же в афганских горах они чувствовали себя как рыба в воде.

— Вот мы и сделали главный вывод, Джон. А солдат обязан подчиняться приказам. Так что ответственность за разгром группы лежит не на тебе. Словом, постарайся взять себя в руки. Ты же волевой мужчина.

Женевьева все-таки приблизилась к нему и прижала ладони к его лицу.

— Мне очень, очень жаль твоих товарищей. Но в том, что произошло, нет твоей вины. Ты остался жив? Воля Провидения. Так распорядился Господь. Он дал тебе возможность выбраться из преисподней.

Таггерт внимательно посмотрел на девушку. Он даже не осознавал, что чувствует сейчас. Слишком много мыслей роилось в голове. И он никак не мог сосредоточиться ни на одной из них. Но его сердце вдруг стало оттаивать.

Эта маленькая, хрупкая брюнетка верила в то, что говорила. И он воспрянул духом. Ее вера придавала Таггерту сил.

Женевьева обвила его шею руками, нежно поцеловала в щеку. Джон Стил, не будучи сентиментальным, чуть не зарыдал. Он понимал: девушка не оставит страдающего человека в трудную минуту. Мужчина уже не чувствовал себя совершенно одиноким в этом мире.

Таггерт стоял на крыльце с чашкой дымящегося кофе в руках. Он подставил лицо яркому солнцу.

Достаточно сильный ветер шевелил волосы. Чуть в стороне раскачивались, охая, сосны. Казалось, деревья медленно танцуют. Однако погода после снегопада, резко изменилась. Было достаточно тепло. Снег подтаял, откуда-то даже доносилось журчание ручейков.

День, другой — и дороги очистятся от заносов. Наступит пора серьезных решений.

Но за последние сутки все так изменилось. Он раскрылся перед Женевьевой Боуен полностью. И она не оттолкнула его, а приласкала и утешила.

И они неистово любили друг друга. С нежностью, жаркими поцелуями и объятиями. Вместе взлетали от восторга к небесам и вместе падали в пучину неземного блаженства.

Ни с одной женщиной он еще не чувствовал такой крепкой физической и духовной связи.

Разве он сможет теперь предать ее? Разве нарушит свою клятву? Чем дольше он оставался под опекой маленькой мисс Боуен, тем больше склонялся к мысли, что никогда не обидит это очаровательное создание.

Он не мог использовать ее доверие в своих служебных целях. Несмотря на обязательства перед братьями, перед клиентами и на убежденность в том, что возвращение Женевьевы домой пойдет ей только на пользу.

Скрипнула дверь, раздался звук шагов. Таггерт повернулся.

На этот раз она надела темные джинсы и светло-розовый свитер, как-то по-особому причесалась. Ее волосы блестели в солнечных лучах. Женевьева казалась такой красивой. Сказочная принцесса.

— Ты выглядишь слишком серьезным, — заметила она и облокотилась на перила. Подобно цветку, который раскрывает бутон навстречу яркому свету, она подняла лицо вверх.

Таггерт покачал головой.

— Меня удивляет непредсказуемая погода. Поразительные перепады. С трудом верится, что так быстро температура может подняться с нуля чуть ли не до двадцати градусов тепла.

— У природы свои сюрпризы, — констатировала Женевьева, переводя взгляд на Джона. — Как и у каждого человека.

На секунду ему показалось, что в ее глазах мелькнула какая-то загадочная искра. Неужели Боуен играет с ним? Нет, этого не может быть.

— Кстати, завтрак был великолепным. Если бы я знала заранее, что ты умеешь так хорошо готовить… — ее губы раздвинулись в одобрительной улыбке, — я бы приковала тебя к плите, а не к кровати.

— Пытаешься сделать мне комплимент?

— Считай, что так. — Она прижалась к нему и погладила плечо. — И все же кровать для демонстрации твоих талантов подходит куда больше…

— Ты ступаешь на очень тонкий лед. — Мужчина лукаво прищурился.

Она рассмеялась тихим восторженным смехом, от которого потеплело внутри. Потом поднесла пальцы к губам и умолкла. Парочка стояла в полной тишине, восхищаясь чудесным днем. Затем Женевьева произнесла:

— Снег сойдет очень быстро.

— Вряд ли. Обманчивое впечатление. Зима уже у порога. Ее приближение остро чувствуется в воздухе. Пройдет несколько дней, снова повалит снег, и наверняка резко похолодает…

— И мы больше не сможем оставаться здесь, — с тоскою заявила она.

— Нет. — Таггерт повернул девушку к себе. Сейчас будет честнее смотреть ей прямо в глаза. — Послушай…

— Я хочу…

Они одновременно заговорили и тут же замолчали.

— Ты первая. — Он склонил голову набок. — Итак, что скажешь?

— Ладно, приготовься, — она нервно кашлянула. — Я решила освободить тебя от клятвы.

Ему показалось, что он ослышался.

— Не понял…

— Если мы начнем паковать вещи прямо сейчас, то сможем уехать уже днем.

У него ушло несколько секунд, чтобы отлепить язык от неба.

— Ты уверена? Что заставило тебя изменить решение?

— Я много размышляла над твоими мудрыми советами. В общем, убежав, я только осложнила ситуацию, в которой оказался Сет. Без моего присутствия на суде ему не выбраться. А если я вернусь с тобой, то… — Женевьева посмотрела на Таггерта, и он увидел страх в ее глазах.

— Жен, дорогая, о боже. — Он затряс головой, словно стараясь освободиться от всех треволнений. — Конечно, я помогу тебе. Не сомневайся.

Выражение ее лица изменилось, напряженность уступила место нежности. Девушка прижала ладонь к его щеке.

— Ты — потрясающий. — И осторожно продолжила:

— А я, эгоистка, поставила тебя в неудобное положение. — Женевьева пальцем обвела его губы, ее горло судорожно дернулось. — Но отныне я доверяю тебе полностью. Ты — моя судьба.

Он почувствовал радость. Ведь его любит такая замечательная девушка. Джон гордо расправил плечи, вдохнул полной грудью воздух и… тут же испугался самого себя. А вдруг не оправдает ее надежд?

— Женевьева…

— Все будет хорошо, — твердо сказала она, словно прочитав его мысли.

— Я клянусь тебе, что сделаю все возможное и невозможное, дабы убедить суд отнестись к тебе и к твоему брату снисходительнее…

— Верю. Верю. — Она сжала мужскую руку, затем отступила назад. — А теперь пойду укладывать вещи. Главное — не струсить, не передумать.

И она оставила Таггерта на несколько минут одного.