Спать в постели было приятно. Тепло и тяжесть одеяла окутывали иллюзорной дымкой спокойствия. «Я словно дома, — сквозь сон думала она. — Этот ужас мне только приснился». Полудрема, полупокой — блаженство в чистом виде.

Поэтому она очень удивилась, обнаружив себя во дворе.

— Неужели я опять хожу во сне?

Плохо быть лунатиком, особенно если кругом бродят зомби.

«Хотя, — подумалось ей, — они могли бы принять меня за свою, не многим-то я от них отличаюсь, когда брожу».

«Первым делом оглядывайся» гласила золотая заповедь от Джереми, и девочка ей последовала.

Не обнаружив угрозы, решила вернуться в дом, как вдруг что-то мелькнуло и пришлось обернуться. Черная птица, сидевшая возле кустов шиповника, пошевелилась задев листву. Милада прищурилась.

«Ворон. Черный, как пятно дегтя».

Девочка поежилась. Внезапно птица расправила крылья и, метнувшись вперед, влетела в предутреннюю дымку. Любопытство потянуло Миладу вслед за птицей, и она не стала сопротивляться.

Босыми ногами по влажной траве, шаг за шагом мимо кустов шиповника, девочка шла все дальше от дома. Она оглядывалась по сторонам, но никого и ничего, представляющего угрозу, не видела. Единственное, что ее настораживало — запах. Он словно был живой и шел рядом. И чем дальше девочка продвигалась, тем резче он становился. Наконец Милада опять заметила силуэт птицы. Камень в серой пелене утреннего тумана с вороном на вершине смотрелся жутко, но очень живописно.

«Предвестник смерти», — вспомнила она слова Арчи об этих красивых и мрачных птицах. Арчи рассказывал ей легенду, в которой ворон всегда предсказывал смерть героя.

«Может он и есть тот мужчина в плаще, которым меня все время пугает Страшила?»

Ей вдруг подумалось, что это злой колдун принял обличье птицы, выманил ее из дома и теперь, когда она далеко и одна, сможет вновь принять свой естественный облик, чтобы причинить ей вред. Зажмурившись, Милада досчитала до трех. Этому тоже научил ее Арчи. Это всегда помогало ей побороть зарождающуюся панику. Этот раз не стал исключением.

Девочка сделала еще несколько шагов к камню, и тогда туман вокруг него перестал быть таким густым и сдвинулся дальше. Еще несколько шагов. Птица гаркнула, будто предупреждая: «Не подходи!» Но Милада пошла и с удивлением обнаружила впереди обрыв. Сразу за камнем, на котором сидел ворон, была огромная яма.

То, что находилось внизу, было похоже на жуткое месиво. Свалка мусора или какая-то насыпь, сложно было разобрать. Луна неплохо справлялась с освещением макушек деревьев, но вот углубления в земле испытывали острую нехватку света. Что-то бугристое, бесформенное. Миладе вспомнилось когда-то увиденное одеяло, сшитое из игрушек. Оно напоминало пазл, составленный из плюшевых зверят. В тоже время соединенные между собой игрушки выглядели как эксперимент безумного ученого, который по своей прихоти сшил их вместе. Странное неприятное зрелище. Тогда ей подумалось, что игрушки тянули свои лапки и безмолвно умоляли: «Спаси нас, освободи нас». Девочка поежилась. Захотелось развернуться и убежать. Но разве это возможно? Когда видишь торнадо, мчащийся в твою сторону, всегда думаешь, еще чуть-чуть можно посмотреть, он же так далеко, десять секунд ничего не решат. И вот стоишь, наблюдая за ним или, что еще хуже, снимая его на камеру, и понимаешь, десять секунд давно истекли, но оторваться не можешь. И только когда кто-то хватает за плечо и говорит: «Нужно убираться отсюда, уносить ноги», вдруг выпадаешь из этого гипнотического транса и мчишься прочь. Но сейчас выдернуть ее было некому, поэтому Милада продолжала вглядываться в темноту. На секунду показалось, что в этой куче разрозненных предметов ей видится силуэт кошки. Сердце застучало быстрее, а по шее вниз к лопаткам скатилась маленькая холодная капелька пота. Милада наклонилась чуть ниже, чтобы рассмотреть лучше.

«Кошка просто не может там лежать, это не имеет смысла. Ведь так?»

Но лучше разглядеть не получилось. Тогда девочка решилась встать на коленки и нагнуться еще ниже. Выглядела она при этом так, словно припала к какой-то святыне и возносит молитвы.

Так обзор стал хоть немного, но лучше. Зацепив непослушную свалившуюся на лицо прядь волос за ухо, Милада вцепилась взглядом в объект, вызвавший в ней интерес. И тут ее бросило в жар. Ладошка правой руки ухнула вперед, куски земли вместе с камешками покатились вниз. Девочка чуть не свалилась в зловонную пропасть. Но это было бы еще полбеды, испугало ее то, что объектом ее интереса действительно была кошка, причем мертвая. Так и приникнув к земле, Милада стала перебирать взглядом всю эту непонятную насыпь. Не прошло и двух секунд, как она наткнулась на силуэт второй кошки. А еще через секунду — третьей. Это было, как доставать огурцы из банки, первый шел медленно и постоянно выскальзывал, но стоило извлечь его, как остальные стали выходить один за другим. Четвертая кошка, пятая. А вот еще чьи-то лапки, вон там хвостик. Девочка обмерла, а из глаз градом потекли слезы.

«Зачем я сюда пришла? Этот глупый ворон заманил меня специально!»

Еще одна мордочка в неестественной позе. А там еще две, лежавшие так плотно друг к другу, словно сиамские близнецы. Больше не в силах на это смотреть, Милада зажмурилась и начала пятиться назад, перебирая коленками и ладошками по земле. Но ей не довелось далеко отползти, потому что сзади она услышала нервный смешок.

Обернувшись, она увидела чей-то силуэт, прислонившийся к стволу старого, почти облысевшего дерева.

«Ворон все-таки превратился в человека в плаще!» — в панике подумала она, но ошиблась.

Это был Санни, хозяин дома. Он ухмылялся из-под козырька спортивной кепки.

— Я… — хотела было сказать Милада, но голос сорвался.

— Тсс, — он прислонил палец к губам, — не нужно слов.

Он сделал шаг вперед.

— Ты что, испугалась, малыш?

И в ту же секунду девочка поняла, что это не Санни. Как она могла не узнать его раньше? Как вообще могла спутать его с этим странным типом? Ведь это был он! Ее рыцарь и защитник Джереми, с которым она провела так много времени, что смогла бы нарисовать его точный портрет по памяти.

Но когда он подошел и наклонился к ней, Милада поняла, что ошибалась во всем. На нее смотрел почти изгнивший труп. Порванная губа обнажила нижний ряд зубов, а другая половина рта ухмылялась. Но самыми жуткими были глаза, испепелявшие ее и укоряющие в том, что она все еще была жива. Это были глаза Арчи.

Он наклонился к ней еще ближе, и его отвратительная ухмылка стала шире, по крайней мере, с той стороны, где все еще была целая щека. Арчи вытянул два пальца, указательный и средний, и приставил к ее лбу, подобно дулу пистолета. От страха девочка хотела кричать, но горло будто покрылось ровным слоем цемента.

«Господи, что же мне делать?»

Перехватив ее мысль, он ответил, шепнув ей в ухо так близко, что она почувствовала его дыхание возле своего уха.

— Лети же, птичка… — и толкнул ее двумя пальцами, приставленными ко лбу.

Потеряв равновесие, Милада, как послушная кукла, камнем полетела с обрыва. Этот недолгий, но страшный полет, показался ей бесконечным.

«Там внизу мертвые кошки, — как-то холодно, без эмоций подумалось ей, — и я буду одной из них…»