Лифт или лестница? Лестница или лифт? На лифте быстрее, но он может застрять, и тогда короткий и мучительный остаток жизни придется провести в замкнутой коробке. Кулькен поморщился. Лестница… Там мы уже бывали. Там вряд ли кто-то будет, хотя конечно и это не исключено. На такой случай можно взять с собой меч. В очередной раз, спасибо сотрудникам, они надарили кучу разных, бесполезных в обыденной жизни штук, но вполне значимых на фестивалях и, как оказалось, в жизни после апокалипсиса. Вот только… Он обернулся к дивану, на котором лежал костюм.

— Это будет очень тяжело…

Сказать, что Кулькен был в плохой физической форме — не сказать ничего. Жировые складки по бокам, внушительный пивной живот, да и ноги, полные, отечные, с целлюлитом на бедрах — все это было очень далеко от здоровья и силы. Но он и не питал иллюзий на этот счет. Он знал, что лестница тоже может стать его последним испытанием. Если у него схватит сердце от жары и усталости, то никто ему уже ничем не поможет.

— Нет, меч отложим на потом. Либо пан, либо пропал. Если костюм не спасет меня на лестнице, он уж точно не спасет меня на улице. Но я все равно возьму его с собой. Умру как воин, со своим мечом! — он прищурился, словно увидел что-то вдали.

«Ты его ни разу не использовал и, возможно, не используешь никогда. Так толку-то, что ты умрешь со своим мечом, самурай доморощенный!»

Проигнорировав Я, Кулькен в последний раз окинул комнату взглядом и начал одеваться. Рюкзак уже был собран, респиратор лежал наготове.

— Как нелепо я буду выглядеть… Хорошо, хоть никто не увидит, — он натянул нижнюю часть костюма, — а ведь я поклялся, что никогда его не надену. Кларест, долбаный Кларест, это ведь он его подарил, я знаю.

«Да ничего ты не знаешь, подарок был анонимным…»

— Нет, знаю, я точно знаю, больше некому. Еще и записку приложил: «Надень меня, и ты поймешь, что жизнь гораздо веселее, чем тебе кажется». А кто у нас еще такой весельчак? — застегивая молнию, Кулькен выругался. Теперь настала очередь верхних частей костюма. Он натянул респиратор, пододвинул дезодорант, чтобы было проще до него дотянуться.

— Они сожрут меня, ведь точно сожрут.

Когда респиратор был надет, он опрыскал сначала ноги, а затем все, что было ниже шеи. Спрей, которым он себя опрыскал, возможно, пах приятно, но Кулькен понимал, что в таких количествах это сущий яд. Отложив спрей, Кулькен взглянул на рюкзак, прислоненный к дивану. Костюм было надеть не сложно, а вот с рюкзаком пришлось повозиться. Минуты две он чувствовал себя черепашкой, которая упала на спину и никак не может подняться. Осложняло ситуацию то, что к рюкзаку он примотал скотчем катану. Когда приготовления были окончены, Кулькен с ужасом сообразил, что чуть было не забыл свою подушку-талисман. Однажды она уже спасла ему жизнь.

— О, лихая сингулярность, спаси мою тушку! — он расстегнул молнию, выхватил подушку с кресла и засунул под костюм в область поясницы. — Зато рюкзак в спину бить не будет.

Минуту постояв перед дверью, Кулькен с грустью прошептал:

— Прощай, Крепость…

Уходить не хотелось, но и оставаться дольше не имело смысла. Он вздохнул, а затем уверенной походкой вышел из своего убежища.

Путь до лестницы уже был разведан, и Кулькен рассчитывал преодолеть его без труда. Так, собственно, и получилось. К его огромной радости и большому удивлению, на лестнице тоже проблем не возникло. Конечно, ноги гудели, по всему телу бежали струйки пота, а остановки он делал чуть ли не каждые два-три этажа, но Кулькен шел к цели, и это не могло не радовать. В костюме было мучительно жарко, он чувствовал себя неуклюжим и беспомощным, но сдаваться было нельзя. Если и есть человек, который сможет ему помочь выжить, то это доктор. Доктор, который знает куда обратиться, знает, какие найти слова, чтобы примкнуть к какой-нибудь группе выживших, ведь так всегда бывает. Всегда остаются выжившие. Но они могут не захотеть его принять, а вот с доктором… с доктором шансы растут, в конце концов, он не только психолог, общую медицинскую практику он проходил и знает достаточно. Доктор — вот надежда на спасение. Вот только сможет ли он найти Браламонтса? Рассуждать на эту тему было с родни погоне за призраками — практической пользы «ноль». Либо найдет, либо нет. Дальнейшие планы все равно придется составлять на месте. Тут бы хоть здание благополучно покинуть.

Когда за окнами показались макушки деревьев, Кулькен понял, что почти достиг цели. Оставалась всего пара этажей, скоро станет ясно, спасет ли костюм ему жизнь или нет. Выйдя на очередной лестничный пролет, он решил сделать финальную остановку. Надо дать ногам отдохнуть, потому что идти до цели придется долго. Может быть, даже придется остановиться где-нибудь на ночевку. Но надо решать проблемы по мере их поступления.

«Не лги себе, — подало голос Я, — ты остановился только потому, что боишься. Боишься, что выйдешь отсюда и умрешь. Костюм не спасет тебя, и ты это прекрасно знаешь. Только идиот мог поверить в успех такой бредовой идеи».

— Нет, нет, нет. Я все продумал, — бормотал он. — Я все сделал как надо, у меня неплохие шансы.

Но внутренний голос был неумолим:

«Такая глупость просто не может спасти жизнь. И ты отсиживаешься здесь, потому что понимаешь это. Твоя никчемная жизнь скоро закончится, и это будет совсем небольшая потеря для человечества».

Капелька пота пробежала по веку и растеклась по ресницам. Ему так хотелось потереть глаз рукой, но он понимал, если сейчас снимет хоть часть костюма — больше не сможет его надеть, запаникует, и тогда пиши пропало. Внутренний голос уже почти лишил его надежды на успех. Кулькену было страшно представить, какие мысли поселятся в его голове, если он действительно начнет хоть что-то с себя снимать. Он усиленно поморгал, позволяя глазам увлажниться. Это помогло, но не настолько, насколько ему бы хотелось.

— Если мое предчувствие оправдается, то…

Кулькен не смог закончить фразу. Он не мог сказать, что прожил полноценную счастливую жизнь, не мог сказать, что у него есть семья или люди, которые были бы ему дороги, или что сделал в этой жизни что-то по-настоящему значимое. Кулькен никого не спас и никому особенно ничем не помог. Он делал какие-то пожертвования от лица фирмы, но это казалось эфемерным. Цифры прибывали на счет, цифры убывали. Но был ли от этого толк? Кулькен всю жизнь убегал в мир, которого не существовало и, что уж теперь таить, даже там не был счастлив. Отрывочные приятные воспоминания не тянули на жизнь полную радости.

— Я выживу и буду счастлив! Я больше не буду бояться, — он поднялся на ноги, вдохнул полной грудью, подошел к двери и замер. Решимость как появилась в одну секунду, так и улетучилась, а страх, словно поджидавший удобный момент, вновь сковал его сердце.

— Плевать, — прошептал он в респиратор, — плевать… теперь на все плевать.

Кулькен снял засов с двери пожарного выхода и открыл ее. Если бы не верхняя часть костюма, его ослепил бы яркий дневной свет. Если бы не респиратор, он полной грудью вдохнул бы свежий, теперь чистый, лишенный выхлопов воздух, чего раньше никогда не бывало в этой местности.

Кулькен сделал шаг, и дверь за его спиной захлопнулась.

«Прощай, моя Башня! Я больше никогда не вернусь».

Сердце заколотилось сильнее, он ожидал, что сейчас на него набросится толпа мертвых людей, появившихся из ниоткуда, но этого не произошло. Пара-тройка оных болталась неподалеку, но лишь один повернул голову в его сторону, когда захлопнулась дверь.

«Спокойно, спокойно, все будет хорошо, — уговаривал Кулькен себя, — он меня проигнорирует». Но тощий, хромающий мертвый мужчина направился к нему. Кулькен стоял, боясь пошевелиться. Тощий сделал несколько шагов в сторону бывшего большого босса и замер. Какой-то необъяснимый порыв заставил Кулькена сделать шаг вперед.

«Что я делаю?» — его охватила паника.

«Ты всегда был трусом», — выпалил внутренний голос.

Тощий направился к Кулькену.

«Теперь я умру, потому что мое Я решило, что пошевелиться это хорошая идея».

Еще одни мертвец повернул голову в сторону Кулькена. Тощий остановился в полуметре от умирающего от страха толстяка.

«Все, это финиш…»

Тощий сделал еще шаг и уперся лицом в шею бывшего босса, защищенную костюмом, провел своей иссохшей рукой по его руке и… словно Кулькен был ему преградой, задев его костлявым плечом, прошел дальше. Дверь, запертая ранее изнутри, послушно впустила тощего на лестницу и захлопнулась. Кулькен стоял еще секунд тридцать, боясь пошевелиться, не веря тому, что остался жив. Оставшиеся двое мертвецов, один из которых ненадолго проявил интерес к происходящему, уже разошлись по разным сторонам заднего двора.

«Я был прав, ой, как я был прав! Логика, крученый болт, это тебе не шуточки!»

Заручившись уверенностью, Кулькен направился к парковке, там его ожидало уже больше десятка мертвых, и это только те, которых он видел. Решив больше не останавливаться, четкими, почти механическими шагами он направился сквозь парковку к главной улице. Несколько мертвых направились к нему, еще пара-тройка уставились на происходящее. Тот, что был ближе всех, уже достиг Кулькена, уперся в него, клацнул зубами по костюму и, видимо, не почувствовав ничего съедобного, прошел мимо. Наблюдающие потеряли к нему интерес. Еще двое уткнулись в него своими изгнившими лицами. Он старался не давать слабину и шел дальше. Один упал, Кулькен наступил на него и под хруст костей, продолжил свое шествие. Другой, как и предыдущие, разминулся с ним, после того как уткнулся в костюм носом.

Он прошел так уже довольно внушительное расстояние. Они натыкались на него, падали, проходили мимо. Один раз его чуть не свалили с ног, когда на него навалилась целая толпа. Он был вынужден остановиться, дать им обогнуть себя. Он ощущал их натиск, словно воду горного потока, они окутали его и прошли мимо. Остановившись, он дал себе возможность передохнуть. Они бродили целыми толпами, такие обреченные, потерянные, и, казалось, даже не агрессивные.

«Ага, сними свой костюм и узнаешь какие они на самом деле».

Ему в голову пришла мысль, что они не сильно-то и отличаются от живых. Живые тоже не агрессивны, но стоит их спровоцировать, как они тут же накинутся. Не разорвут, скорее всего, но высмеять или побить запросто смогут. И Кулькен нашел еще одно сходство. Живые бродили по улицам так же, занятые своими мыслями, почти не видящие ничего вокруг, как и мертвые сейчас. От этой мысли, несмотря на невыносимый жар внутри костюма, по коже пробежал холодок. Он понял, что может оцепенеть от нахлынувших на него эмоций и одним усилием воли заставил себя двигаться дальше. Кулькен вспомнил, как мать когда-то сказала ему: «Все мы хотим, чтобы кто-то нас спас, но никто не может сделать этого, кроме нас самих». Лучшая мысль, которую он когда-либо от нее слышал. Лучший совет, которым он наконец-то воспользовался.