Когда Кайл и Рэчел неслись в холодной ночи к Индепенденс, она обернулась и посмотрела на горизонт, выискивая слабые проблески рассвета. Но, казалось, темнота бесконечна. Эта ночь так счастливо началась – весельем, танцами. Потом вернулся Джейк, был чудесный момент, когда они обрели друг друга.
Глубокая боль разъедала сердце Рэчел, когда она вспоминала об этом. Сегодня он бы заговорил, он бы рассказал, как сильно любит ее. Она видела и чувствовала это по его прикосновениям, глазам, страстному шепоту. Он бы сказал ей… если бы не Кайл Маклин.
Рэчел на секунду зажмурила горящие глаза. Надо сделать что-то, чтоб не расплакаться. Она не позволит себе. Слезы могут подождать. Вместо этого она вперила взгляд в спину гнусного мошенника, а пальцы сами сжимались в кулаки. Маклин. Отравитель, поджигатель, главарь банды. Убийца бедного глупого Гарви… И теперь она услышала собственными ушами выстрел, убивший ее мужа. Маклин ей заплатит. Бог поможет ей, она найдет, как отомстить.
А дьявольская темнота так и не рассеивалась. Из-за нее лошади двигались медленно. Приостанавливая лошадь, Кайл подтянул Принца за поводья. Когда животные пошли рядом, Рэчел еле сдерживала себя, чтоб не вцепиться Маклину в глаза. Если бы она немного подтянулась, – они идут так близко…
Внезапно рука Кайла схватила ее за ниспадавшие волосы. Он рывком приблизил ее и, находясь в дюйме от ее лица, посмотрел ей прямо в глаза.
– Мы уже почти у переправы.
Она почувствовала его смрадное дыхание и начала извиваться в его цепких руках.
– Издай только звук, только сделай что-нибудь, и я убью мальчишку Риггинсов. Потом я изнасилую тебя и выброшу твое тело в воду. – Он потянул сильней. – Ты поняла?
Рэчел не думала о боли и с презрением взглянула на него, отказываясь уступать или соглашаться.
Его пасть с лязгом захлопнулась, а другая рука пробежалась по ее шее.
В то же мгновение Принц укусил другого жеребца, и оба животных, заржав, рванулись в сторону.
Борясь, Кайл оттолкнул ее и схватил поводья Принца, потом слегка ткнул своего жеребца в бок, восстанавливая порядок.
Сердце Рэчел бешено стучало в груди, когда они спускались вниз к доку. Она должна быть более осторожной, более хитрой. Жизненно необходимо остаться в живых до тех пор, пока она не отомстит. Она не может умереть, пока не увидит его, молящего о прощении. О Бог, да!
– Мне все еще сопутствует удача, – спешился Кайл. – Паром еще на этой стороне. И никого вокруг. – Он завел лошадей на плот и оттолкнулся шестом от берега.
Рэчел рассмотрела противоположный берег, надеясь увидеть свет, кого-нибудь, кто, быть может, уже вернулся с пожара. Но было тихо в предрассветной темноте.
Вдруг она сообразила, что этот самоуверенный дурак не приказал ей спешиться и стоял сейчас прямо перед ней, вытягивая канат, висевший над головой. Если она вонзит каблуки в живот Принца, лошадь встанет на дыбы и столкнет Кайла в темную бурлящую воду.
Плотнее усевшись в седле, она подняла ногу в стремени… но здесь вмешалась логика. Нет сомнений, что она выбросит Кайла за борт, но, возможно, что туда же последует и Принц вместе с ней. А она не умеет плавать. Это же подлый дьявол умеет наверняка. Она утонет, а он выберется.
Сильно разочарованная, она опустила ноги. Позже. Она найдет лазейку позже. Может, кто-то в городе уже проснулся и сможет ей помочь. Добравшись до пристани, Кайл направил лошадей не по главной улице. Он направлялся на север, в сторону Салема.
Потом, к большому удивлению Рэчел, когда город уже остался далеко позади, он повернул на дорогу, ведущую на запад. В мутном свете рассвета он привязал поводья Принца к кольцу на седле и погнал своего жеребца галопом, направляя его к прибрежным дюнам.
За все время пути они не встретили ни одного человека, а несколько следов от фургонов лишь намекали на возможное наличие жизни. Наконец, Рэчел почувствовала запах дыма, принесенный свежим бризом. Дорога разделилась. Она знала, что в любой момент они могут выбраться из леса к одному из ближайших поселений.
Она напряглась, стараясь оглядеться. Ей надо быть готовой схватить Принца за черную гриву при первом же появлении кого-либо, перепрыгнуть на другого жеребца, соскочить и закричать, прося помощи. Люди здесь в глуши были всегда готовы прийти на помощь. Они прибегут с ружьями.
Он замедлил шаг лошадей, и, под испуганный, сожалеющий вскрик Рэчел, свел их с тропы в густой подлесок. Взглянув на нее со смертельным блеском в глазах, он расстегнул пиджак и показал маленький пистолет под ним.
Нехотя она согласилась с этим молчаливым приказом. Ей не хотелось стать причиной опустошения и смерти до тех пор, пока она не увидит реальную возможность победить его. Однако ей пришлось отвести от него взгляд. Ее раздражало, что этот козлоногий Иуда думает, будто ведет ее на поводке, как покорную рабыню.
Через несколько минут они уже начали трудное длинное восхождение на один из прибрежных холмов. Уже задыхавшиеся, утомленные долгой дорогой лошади, еле преодолевали это добавочное препятствие. Рэчел страдала вместе с ними. По позвоночнику ползла тупая боль, мучившая ее при каждом новом движении, а постоянное касание седла натерло ее нежные места – казалось, там все содрано до мяса.
Резко споткнувшись, Кайл спешился и повернулся к Рэчел:
– Лошадям нужен отдых. Спускайся.
Изодранная, словно старый ремень, она опустилась на землю. Ее ноги дрожали, и, казалось, они почти не касаются земли. Она гуляла несколько минут, прежде чем почувствовала почву под ногами. Она была без чулок и натерла несколько мозолей, о чем свидетельствовало болезненное ощущение при ходьбе. Она сцепила зубы и молчала, а раздражение все нарастало.
Иногда верхом, иногда пешком они взбирались вверх гряда за грядой. Солнце светило в полную силу и безжалостно опаляло их, как только они выходили на открытую местность. Однажды Кайл остановился, чтобы вытереть пот с лица, и Рэчел улыбнулась, понимая, что и ему не сладко. Он вспотел, но так и не снимал свой плотный пиджак. Она подозревала, что он боялся сделаться хорошей мишенью в своей белой рубашке. Даже если ее Джейк мертв, другие идут за ними по следу. В этом она не сомневалась. Но она также знала, что будет трудно, если вообще возможно прочитать следы ночью. Они не ближе, чем в двадцати милях. Подумав о том, что соседи преследуют их, она почувствовала такую усталость. Но Рэчел не позволила себе расклеиваться. Она заставила себя помечтать о несбыточном. Когда-нибудь появится возможность одолеть Кайла, и она должна быть готова в любой момент.
Нежелание Кайла беседовать все это долгое время еще прибавляло напряжения. Он раньше всегда был хорошим собеседником – всегда уверенный, умный. Был ли этот замкнутый безжалостный мужчина настоящим Кайлом Маклином? Или он просто искал место, чтобы спрятаться от своих преступлений?
Потом Рэчел подумала о Джейке, лежавшем мертвым у ног Черной Собаки. Ее сердце превратилось в свинцовый камень, сильно придавив своей тяжестью легкие. Ее руки и ноги тяжело свисали вдоль тела. Она снова почувствовала, что теряет сознание, падает, но заставила себя выпрямиться и вытряхнуть горькие мысли из головы. Она сосредоточила все внимание на своем враге, пока казавшемся кирпичной стеной.
Часа через три после того, как солнце начало скользить вниз, они поднялись на последний гребень. Прохладный влажный бриз, лаская исцарапанные щеки Рэчел, принес бесценный момент облегчения. Она прикрыла глаза, воспаленные от недосыпания, и глубоко вздохнула.
– Теперь уже недолго, – сказал Кайл, несколько повеселев.
Ресницы Рэчел дрогнули. В первый раз за долгое время он заговорил. Теперь недолго? Она проследила за его взглядом. Внизу у покрытого деревьями склона она увидела распростершийся Тихий океан, сиявший в лучах заходящего солнца.
Мой Бог! Как она этого не поняла? В горле у нее что-то застряло. Этот дьявол не просто убегал. Он знал о какой-нибудь шхуне на побережье. Может, это одна из его шхун.
И теперь она не сможет найти время отомстить. Неужели он победил? Рэчел хотелось, чтобы его уставший жеребец споткнулся о какой-нибудь зазубренный валун, и из головы Кайла вышло две. Но жеребец шел все так же уверенно, как и великолепная лошадь под ней. Казалось, они спустились по заросшему склону за минуту и добрались до открытого побережья.
Пересекая следы нескольких фургонов, Рэчел уже слышала рев плещущегося прибоя, запах крепкого соленого воздуха, шум темных лиственниц.
Кайл достал карманные часы и проверил время. Потом, даже не оглядываясь, он повернул лошадь и поехал на юг, понукая жеребца ехать быстрее.
Юг, а не Север? Теперь нет никаких сомнений? Он не просто ехал обходными путями в «Асторию», у него была другая цель, и он знал, в каком часу должен быть здесь. До высокого прилива. Новая неистовая энергия забурлила в ней. Если что-то или кто-то не повстречается в ближайшее время, ей придется убить его самой.
Опускающееся солнце уже теряло силу в первых сгустках вечернего тумана, когда они подъехали к обрыву, обрамлявшему маленькую бухту, окруженную лесом. Тысячи деревьев плавали в ней, создавая какофонию низких глухих стуков, сталкиваясь друг с другом. С южной стороны тянулся покрытый песчаными дюнами полуостров, который защищал бухту. Полуостров почти закрывал ее.
И что больше всего пугало Рэчел, так это стоящее на якоре у входа в бухту двухмачтовое судно.
– Благословенная Дева Мария! – крикнул Кайл. – Мой корабль все еще здесь. – Он повернулся и ухмыльнулся.
Рэчел не смогла скрыть ужаса и вздрогнула.
– Да, леди, благослови эту деву, – сказал он и наградил ее нелепой, во весь рот улыбкой. – И любую другую деву, оказавшуюся в нужный момент под рукой.
Ее затошнило при одной мысли о том, что его отвратительные руки коснутся ее тела. Она отвела глаза. Он самоуверенно усмехнулся. Это довело ее уже расстроенные нервы до истерики.
Он двинулся вниз по извилистой тропе. Они опускались все ниже и ниже, ближе и ближе к судну. Она чувствовала, что ее засасывает в себя эта гора. Если бы обрыв был круче и выше, она бы пожертвовала своей жизнью, но столкнула его вниз.
Через несколько минут они достигли песчаной ленты, исчезавшей в тихо плещущейся воде, и направились к доку, выступавшему из-за бревен с одной стороны и дьявольского корабля с другой.
Они быстро достигли обшитого досками узкого настила. Когда Кайл вошел на него, паника Рэчел достигла предела. Она знала, что нельзя позволять ему доставлять ее на борт. Внезапно она увидела нескольких человек: один заводил какой-то механизм, а двое других вытягивали бревна из воды. Спасибо Создателю, они спасут ее. Когда они с Кайлом подъедут ближе, она закричит, умоляя помочь ей. Они смогут столкнуть его прежде, чем он поймет, что случилось.
Но будут ли они торопиться? Она не хотела, чтобы этот негодный распутник убил кого-то за попытку спасти ее.
Они будут действовать быстро. Они должны. Это был ее последний шанс.
Она почувствовала на себе пристальный взгляд Кайла. Придав своему лицу надменное выражение, Рэчел отвернулась.
– Я бы на твоем месте не пытался ничего предпринять. Ты навредишь только себе. Ты же видишь, я владелец судна… капитана… и команды, – снова взглянув вперед, он пожал плечами и рассмеялся.
Его издевательский смех вдребезги разбил остатки ее терпения. Ярость наполнила ее тело, прибавила ей сил. Она вцепилась в гриву лошади и направила ее в сторону Кайла. Потом, вонзив каблуки в бок жеребца, она заполнила воздух пронзительным боевым кличем.
Принц прыгнул вперед и ударил серого в огузок. Испуганное животное задрало морду, громким ржанием огласив окрестности. Его задние ноги заплясали у края пирса. В десяти футах под ним ждала громада из бревен, ждала, чтобы сомкнуться.
Глаза Кайла расширились, он судорожно вцепился в седло. Вот уже соскользнуло заднее копыто. Животное заржало. Его карабкающиеся передние ноги вернулись на палубу вовремя, чтобы спастись.
А дьявол держался крепче.
Ей придется самой столкнуть его, самой. Она хлестнула собственного скакуна по бокам, потом вытянула ногу из стремени, Принц рванулся к Кайлу. Она ударила его.
Последнее, что она услышала, когда сталкивала Кайла в море, полное бревен, был пронзительный вопль: «Сука!».
Придя в сознание, она почувствовала жестокую головную боль. Рука и бок болели, она лежала на чем-то твердом и круглом… но неустойчивом. Она попробовала открыть глаза. Они не повиновались. Одна рука лежала на покачивающейся поверхности. Рэчел попробовала пошевелить кистью и почувствовала грубую поверхность дерева. Она плывет? На доске? Повсюду слышались мягкие глухие удары.
И холод! Она никогда не испытывала такой пронизывающий до костей озноб. Задрожав, Рэчел натянула на себя пахнущее плесенью шерстяное одеяло.
– Лошади добрались до утеса, – произнес мужской голос где-то вдалеке.
– Хотите, чтоб мы их догнали?
– Нет времени. Мы упустим прилив. Я должен обязательно уехать сегодня вечером, – голос принадлежал ненавистному Кайлу Маклину.
Кайлу? Глаза Рэчел сразу открылись, ее сковал ужас при воспоминании о последних двадцати четырех часах.
Бессильная ярость разбудила почти утихший пульс, Рэчел села. Она ведь убила это чудовище, а он все еще жив.
– Соберите команду и приготовьте эту лоханку к отплытию, пока я переоденусь. Где я могу найти сухую одежду? – голос звучал еще ближе.
– В моей каюте, – ответил другой. – В сундуке.
В мутном свете, протекавшем через маленькое окошко, Рэчел огляделась и быстро оценила ситуацию. Промокшая до нитки, она сидела в луже на полу в грубой маленькой кабине. Сырая келья имела только одну узкую кровать, стол, заваленный бумагами и картами, и несколько сундуков, привязанных вдоль стены.
Сверху, на крюке раскачивалась лампа, а на двери висел дождевик.
Рэчел прислушалась и различила звук приближающихся шагов среди ударов и скрипов корабля, готовящегося к отплытию. Шаги становились громче. Он шел сюда.
Она почти поднялась на полусогнутых ногах, но только для того, чтобы упасть на колени. Одна из ее ног окоченела. Она яростно начала ее растирать.
Дверь распахнулась, и силуэт Кайла заслонил весь вход.
– Итак, ты все-таки решила жить, – наклонив голову, он шагнул вперед и закрыл за собой дверь. – Если бы это зависело от меня, я бы оставил тебя тонуть. Но мои люди не знали, что ты попыталась убить меня.
Отодвинув в сторону пряди мокрых волос, Рэчел рассматривала этого мокрого черного хорька, возобновив свое занятие – начала возвращать к жизни свои неподвижные ноги.
– Ты стоила мне двух лошадей. Я мог получить по две или три тысячи за каждую из них в Сан-Франциско, – Кайл направился к ней.
С кипящей кровью Рэчел вытянула вперед руки, чтобы остановить его.
Но он прошел мимо. Он подошел к стоявшему у стены столу и открутил пробку с маленькой лампы.
Достав спичку, он зажег фонарь над головой. Скромная, тесная комната осветилась тусклым светом.
– Я полагаю, мне пришлось быть изобретательным, чтобы увидеть разницу, – он задул спичку. – У тебя ведь есть солидный счет в банке. Да, моя прелесть, я знаю об этом. Я наткнулся на это в бумагах Гарви. Когда он окажется у меня в руках, я думаю предложить тебя старому Чанг Суну, маленькому желтому дьяволу на нижнем причале. Он заплатил уйму денег за милую глазастую крошку вроде тебя. – Он стоял под лампой, и тени увеличивали его отвратительные черты.
Он кивнул:
– Но, конечно, только после того, как я сам утолю сваю жажду.
Его слова было трудно осознать. Корабль раскачивался под ней. Они плыли! Уезжали! Она вскочила на ноги и бросилась к двери.
Прежде чем она успела распахнуть ее, Кайл поймал ее за волосы и рванул к себе.
Закричав, она царапала руки палача. Он ослабил хватку, отодвинув ее от груди, и обхватил ее второй рукой, сильно сжав грудь. Она уперлась, пытаясь выбраться из стальных объятий.
Низкий, похотливый голос насмехался над ней:
– Ну, я себе не совсем так представлял наш медовый месяц, – его плавная речь врывалась в ее уши, как раскаленная кочерга. – Но длинное путешествие – это звучит романтично, не так ли?
– Никогда, – Рэчел вонзила каблук ему в голень.
Он взвыл и отпрыгнул в сторону. Спустя мгновение, он обхватил ее сзади, прижал к двери и рывком обнажил ее тело.
Дико крича, она била его в лицо и грудь. Он прижался к ней. Раздвинув ее ноги, он поймал ее за запястье и поднял руки над головой.
Кайл схватил их обе одной своей, потом наклонился близко к ее лицу.
– Сумасшедшая, как мокрая пчела, а? Может, это из-за мокрой одежды? Не надо беспокоиться. Я освобожу тебя от нее. И сразу в теплую постель, пока тебя не свалил новый приступ лихорадки.
– Хватай этот канат, – донесся голос из-за двери.
Рэчел открыла рот, чтобы закричать. Губы Кайла прижались к ее рту, душа крик. Зверь возобновил свое нападение на ее губы, придавив ее всем телом.
Лежа под ним, она почувствовала, как твердеет его член. Мысль о том, что ее сопротивление только сильнее возбуждает его, заставило остановиться. Все ее тело застыло, кроме вздымающейся груди.
Кайл освободил ее рот и улыбнулся:
– Это говорит, о том, что в тебе гораздо больше мужества, чем я думал. Мы здорово развлечемся.
Он расслабился, плотоядно оглядывая ее низ, потом поднес руку и рванул пуговицы на ее тонком лифчике.
Она плюнула ему в лицо и ударила коленом между ног. Его глаза выкатились от ошеломляющей боли. Он отпустил ее. Рэчел увернулась и видела, как трусливый пес согнулся у двери, сжался и застонал, словно раненый зверь.
«Свободна!». Но она должна пробраться через него. Она дико озиралась, ища оружие.
– Я… убью… тебя, – рычал он сквозь сцепленные зубы и, разогнувшись, бросился к ней.
Рэчел не могла ничего найти, за исключением фонаря. Она схватила его и замахала перед лицом Маклина. Но дьявол не обращал на это внимания, схватил и ударил фонарь о стену. Лампа разбилась, масло разлилось по кровати и полу.
Пламя с диким ревом растеклось.
– Ты сука! – заорал Кайл.
Он схватил с пола одеяло и бросил его на горящую кровать.
Рэчел распахнула дверь и бросилась к борту, но в наступившей темноте сильно ударилась обо что-то. Гора бревен.
– Огонь, – заорал кто-то сверху. – Огонь в каюте капитана.
Двое моряков пробежали мимо нее, а еще один выбежал из-за сваленных бревен. Они срывали свои куртки и кидались в горящую комнату.
Рэчел слышала, как они вопили и хлестали языки пламени, пока она двигалась, пытаясь спрятаться за сваленными бревнами. Она перебралась через борт и приготовилась прыгнуть. Но нос корабля уже миновал мол. Она развернулась и бросилась на корму.
– Несите воды, – кричал Кайл из капитанской каюты.
Пробираясь мимо, она заглянула в маленькое окно на творившийся там ад… и споткнулась о моток веревки, валяющийся по палубе. Свет огней осветил ее, сильная рука схватила ее и поставила на ноги.
– Что происходит? – спросил краснолицый моряк.
– Огонь! Нужна помощь! Я возьму фонарь! – Рэчел рванулась и освободилась от него.
Внимание мужчины переключилось на полное дыма окно. Он оставил ее и двинулся вперед. Кайл выскочил из-за угла.
– Схватите эту женщину!
Рэчел отскочила, но моряк рванулся к ней и успел ухватить конец ее юбки. Она развернулась и замахала перед его лицом фонарем. Он увернулся, наклонившись в сторону, и отпустил ее. При свете фонаря она побежала на корму корабля. Большая часть корабля миновала песчаную отмель.
– Схватить ее, – снова заорал Кайл, и она услышала, как сзади загромыхали ботинки.
Огибая еще одну кучу лесоматериалов, придерживая мокрые края юбки, прилипавшие к ногам, она добралась до того места, которое пока было все же недалеко от дока. Но корабль уже на несколько футов отплыл от отмели. Она приготовилась прыгать.
Кто-то схватил ее сзади.
– Вот я тебя и достал, подлая сука!
Кайли. Изо всех сил она опустила фонарь ему на голову. Он увернулся. Масло растекалось огненной накидкой по палубе и взметнулось к небесам. Языки пламени начали лизать развевающуюся парусину. Раздуваемый ветром, огонь распространился во всех направлениях. Кайл запустил пальцы в ее нежные локоны и рванул ее к себе, заставляя встать на носочки лицом к нему. Его рот исказила ярость.
– Ты захочешь умереть задолго до того, как я покончу с тобой!
С рычанием она вцепилась ему в лицо.
Он занес кулак и остановился. Его глаза чуть не выпрыгнули из орбит, когда он смотрел на что-то за ее спиной. Его руки упали, отпустив волосы. Она повернулась. Раскачиваясь на самодельном плоте, к ним из ночи приближался Джейк.