Голос Мара я услышала ещё на подходе.

Это было странно… Обычно любимый предпочитал держаться подальше от моих тренировок с Лисом, даже в выходные. Что же привело его на полянку утром рабочего дня? Уж не вчерашние ли мои жалобы?..

Пригнувшись, я попыталась незаметно подобраться поближе, чтобы спрятаться за живой изгородью и немного подслушать… Но первая же реплика Елисея нарушила все мои грандиозные планы.

— Я не собираюсь участвовать в твоей авантюре! — возмущённо вскричал огневик, ничуть не заботясь о конспирации.

На моей памяти он впервые вышел из себя… И мне было до смерти любопытно, что же выбило моего невозмутимого преподавателя из колеи.

— Не в моих привычках отбивать невест у друзей! — продолжал распаляться мужчина.

И я застыла, прикусив губу от удивления.

— Ну я тебя очень прошу!.. — взмолился водник. — Возьми её себе!

Удивление сменилось непониманием.

Кажется, Вельмар только что от меня отрёкся…

Быть не может!

— Нет! — твёрдо отказался Лис. — Лучше поговори с Алисой. Негоже действовать без её ведома, пусть даже преследуя благородные цели.

Ответ учителя отдавал таким рыцарством, что я невольно прониклась к нему уважением… Вот только сдержать ярость оно мне не помогло — и вместо того, чтобы свернуть с дорожки на газон, ноги сами понесли меня прямо…

— Не могу, — опустил голову Мар. — Что я ей скажу?.. «Прости, дорогая, я очень тебя люблю, но волею судьбы мне придётся отдать тебя другу?» Как, по-твоему, она на это отреагирует?!

На свою беду он стоял ко мне спиной и не заметил, когда я вынырнула из-за деревьев. Зато моё появление не укрылось от глаз огневика… Однако предупредить собеседника он не успел. Как и ответить.

— Да как ты вообще смеешь говорить о какой-то «любви»! — кипя от гнева, вылетела на полянку я. — Когда пытаешься сбагрить меня, словно наскучившую игрушку, даже не спросив моего мнения! Но я не безвольная зверушка! Я не позволю тебе так со мной обращаться!

Увы, одних слов оказалось недостаточно, чтобы выплеснуть всю испытываемую мной боль. Я слишком близко подошла к той опасной грани, за которой обычно следовал непроизвольный выброс силы… И он не заставил себя ждать.

Миг — и Вельмара охватило яркое пламя.

Подобного развития событий я не ожидала. Думала, Лис контролирует ситуацию… Но забыла, с кем имею дело.

Преподаватель не пошевелил и пальцем — как стоял, с интересом наблюдая за развитием событий, так и остался. Разве что небрежно облокотился на ствол соседней яблони… Зато среагировал Мар, тотчас обрушив на себя тонну воды. Благо, контакт с огнём к тому времени я уже оборвала и ему требовалось лишь затушить местами занявшуюся одежду.

— Ну что, остыл? — с усмешкой поинтересовался у друга Елисей.

— Придурок! — огрызнулся водник, отряхивая свой безнадёжно испорченный костюм. — Мне же на работу идти!

— Ничего, переоденешься, — отмахнулся Лис. — Зато впредь не будешь молоть всякую ересь.

А я вновь задрожала от злости.

Они вели себя так, словно ничего не случилось! Будто инцидент исчерпан!

— Никто никуда не пойдёт! — заявила, решительно преграждая любимому, если его ещё можно было так называть, проход к дому.

— Вообще-то, сейчас у нас запланирована тренировка, — бесстрастно заметил огневик. — На которую ты опять опоздала.

Что верно, то верно. Каждое занятие начиналось с извинений за задержку… Но в этот раз мне было не до вежливости!

— Я не хочу никаких тренировок! — воскликнула в сердцах. — Я хочу драться!

— Отлично, — кивнул Лис, снимая и отбрасывая куртку в сторону. — Я с удовольствием выпущу пар в учебном бою.

И я озадаченно отступила.

— С вами у меня нет причин биться, — пояснила, без страха посмотрев на собеседника. — Сегодня вы показали себя с положительной стороны. Я не хочу причинять вам зла.

— Вот как?.. — выразительно изогнул брови учитель. — Тогда я с удовольствием приму предложение Мара и заберу тебя!

Сказать, что меня шокировало решение Елисея — значит, ничего не сказать. Это было равносильно удару кувалдой по голове — перед глазами всё поплыло, колени подогнулись, горло сжало непонятным спазмом…

— Я вам не вещь, которую можно передарить кому заблагорассудится! — выпалила, с трудом вернувшись в норму. — И сама решу, когда, с кем и сколько мне быть!

На последнем слове я резко развернулась и направилась к выходу. Да-да! Не к дому, куда, воспользовавшись моментом, уже шагал Вельмар, а сразу на улицу. Прочь от этих неадекватных магов, знакомство с которыми принесло мне одни лишь беды.

Однако далеко уйти не удалось.

Только я собралась ступить на гравийную дорожку, как передо мной выросла огненная стена высотой не менее трёх метров, обжигающая даже на расстоянии…

— У нас занятие, — ледяным тоном, не подразумевающим возражений, сообщили сзади.

— А мне плевать! — нервно парировала, возвратившись обратно. — Я не желаю тратить своё драгоценное время на эту чушь!

Но сбить собеседника с толку оказалось не так просто.

— Ты ещё недостаточно хорошо владеешь стихией, чтобы отказываться от тренировок, — как бы между прочим напомнил он. — Тебя нельзя оставлять без присмотра. И уж тем более — выпускать в люди.

— И как вы меня остановите?.. — не скрывая ехидства, подалась вперёд я. — Заблокируете? Пойдёте следом? Запрёте? Будете вечно маячить поблизости или приставите дополнительную охрану?! А?

Маг промолчал.

— Я прекрасно себя контролирую — это доказывает то, как тихо и мирно проходит время вне занятий. Без каких-либо происшествий. Неужели этого мало?..

— Мало, — мгновенно откликнулся огневик. — Докажи, что ты контролируешь свой дар — и я тебя отпущу, никогда больше о себе не напоминая. Обещаю.

Звучало вполне убедительно, хоть и несколько грустно.

— А Мар?.. — оборвав формирование пустых мыслей, настороженно поинтересовалась я.

— С ним ты будешь разбираться сама, — слегка изменившимся, будто охрипшим, голосом отозвался Елисей. — Я брать за него ответственность не собираюсь.

Он говорил открыто и честно — и я ему поверила.

— Хорошо! — кивнула, скинув более ненужную кофточку. — Значит, сразимся!

Давно об этом мечтала. Не раз представляла, как пускаю струю силы в Лиса, как его охватывает рыжее пламя, сливаясь с цветом волос, и как от его стройного мускулистого тела остаётся лишь серая горстка пепла, неспособная связать и двух слов… Согласна, звучит кровожадно, но уж слишком меня раздражала его манера вести занятия. Да и в целом поведение. Этакий наглый властелин мира…

Ему бы не помешало слегка сбить с себя эту спесь.

Усмехнувшись, мужчина крутанулся на пятках, чеканным шагом достиг противоположного края площадки и встал в позицию…

А тело вдруг сковал ужас. Ведь ему ничего не стоило меня покалечить и оставить на попечение Вельмара. Вот уж с кем я точно не желала больше видеться!

Но огневика никогда не заботили мои переживания. А защиты Мара я, кажется, лишилась…

— Готова? — деловито спросил Елисей.

И на полянке установилась мёртвая тишина. Стих ветер, прекратив ласкать короткий ёжик моих волос, за спиной перестали шелестеть листья, замолчали птички в кронах соседних деревьев, в траве больше не стрекотали насекомые… Весь мир словно приготовился к гибели.

— Нет! — взвизгнула, не сумев скрыть испуг. — Погодите! У меня есть одно условие.

— Хочешь, чтобы я предоставил тебе фору? — догадался маг.

— Да! Чтобы вы не причиняли мне вреда!

— Легко, — предвкушающе улыбнулся противник. — Нападать мне это не помешает. Как и победить.

— Наша цель — не победа, — несколько неуверенно возразила я. — Мы собирались выяснить, чему я научилась.

Потому что иначе мне было нечего и рыпаться.

— Победа — приятный бонус, — хитро прищурившись, подтвердил мужчина.

И я облегчённо выдохнула.

— Поехали! — махнул рукой учитель, наколдовывая вокруг меня довольно низкое горящее кольцо. Примерно по грудь — ровно так, чтобы через марево я могла видеть расплывающийся силуэт соперника.

Нахмурившись, я топнула ногой — и вдали вспыхнула яблоня, тут же погаснув.

— Мимо! — торжествующе рассмеялся Лис.

И круг сжался.

Теперь я отчётливо ощущала кожей жар… И хотя языки пламени ещё не развернулись в мою сторону, удерживаемые волей хозяина, я чувствовала себя в ловушке.

Разум охватила паника…

— Ну? — донеслось издалека. — Долго мне ещё тут мёрзнуть?!

Ах, так?!..

Сосредоточившись, я целенаправленно выпустила гнев туда, где прохлаждался рыжик.

— Подавись! — процедила сквозь зубы.

— Неплохо, — похвалил совершенно невредимый мужчина, стоило костру погаснуть. — Но ты дала слишком короткий импульс. Напрасно отпустила связь… Я вот не отпускаю.

И доселе спокойное кольцо превратилось в огненный вихрь, да такой яркий, что у меня заслезились глаза.

— На твоём месте я бы подумал, как избавиться от этого. Атаковать, будучи в западне, больше похоже на суицид. Недаром мы вчера учились управлять свободным огнём.

Я знала, чего он ждёт… Но его слова дали мне совершенно иную идею.

Миг сомнений — и я смело шагнула вперёд, забыв даже зажмуриться. Прямо в пламя…которое тут же расступилось.

Собственно, иного и не ожидалось. Мы же договаривались.

— Это не по правилам!.. — немного растерянно протянул Елисей, отпуская своё творение.

Спину мгновенно обдало холодом.

— На ваших занятиях не существует никаких правил! — сердито ответила я, устремляя всю свою силу, без остатка, на давно мозолившего взгляд человека.

Он добился своего. Я снова взбесилась.

Увы, вид спичкой вспыхнувшего огневика не принёс мне облегчения. Более того — когда он рухнул на колени, так и не сумев сбить пламя — я испугалась и тотчас прекратила подпитку… Но было уже поздно.

Мужчина тяжело повалился набок, от его одежды шёл чёрный едкий дым, а кое-где и вовсе продолжал виться огонь.

Сглотнув, я мигом забыла все обиды, бросилась на помощь и, опустившись рядом, принялась ладонями тушить искры. В ту минуту о себе я даже не вспоминала. Пострадаю или нет в процессе — неважно. Лишь бы спасти Лиса, лишь бы исправить собственную ошибку… К тому же мне всё равно было нечего терять — ожогом больше, ожогом меньше… Какая разница? Главное — без боли.

— А даром воспользоваться не дано? — вдруг спросил Елисей.

Абсолютно нормальным голосом!

Вздрогнув, я повернулась к огневику и наткнулась на ехидную улыбку в сопровождении насмешливого взгляда под иронично приподнятыми бровями…

Это его типичное выражение лица, мерзкое до тошноты!

Осознание произошедшего наступило не сразу, зато когда до меня всё-таки дошло… Не раздумывая, я влепила мужчине звонкую пощёчину, краем глаза отметив, что кожа, просматривающаяся через обгорелые лохмотья, действительно выглядела более чем нормально — ни покраснения, ни волдырей. Ровная, гладкая, белая… Даже мои перчатки ничуть не пострадали!

Всё было подстроено!

— Продолжим! — сцепив зубы, я поднялась на ноги, горя желанием уничтожить Елисея уже по-настоящему.

Однако была тут же усажена обратно.

— Нет, — мотнул головой маг, тоже, в свою очередь, принимая более вертикальное положение. — Хватит. Я выяснил всё, что требовалось.

— Но я хочу драться! Отпустите!

— Нет… — прошептал мне на ухо Лис.

И без всякого предупреждения вдруг впился поцелуем в мои губы.

От неожиданности у меня перехватило дыхание, сердце жалобно пискнуло, грудную клетку сжало, во рту пересохло…

О, как же притягательно он пах!.. Чем-то таким сладким, душистым, родным… Этот аромат не мог перебить даже запах гари, лишь добавляющий огневику привлекательности.

Такой опасный…

— Прекратите! — отпрянув, потребовала я, брезгливо вытирая рот краем футболки.

Слишком свежи ещё были воспоминания об их разговоре с Вельмаром.

— Алиса… — жалобно позвал маг. — Не уходи. Пожалуйста. Ты мне очень нравишься. Безумно. Всё это время я пытался абстрагироваться от своих чувств, прятался за строгостью, старался думать лишь о делах… Я же вижу, тебя ко мне тянет! Не сопротивляйся…

— Мне жаль, но вы меня совершенно не интересуете, — вставая, отрезала я.

И Елисей аж отшатнулся.

— Значит, ты выбираешь Мара?.. — осторожно предположил он.

— Нет, — тряхнула волосами. — Вы оба мне противны. Предатели, обманщики, манипуляторы! Никого из вас я не желаю видеть и жалею, что мы вообще познакомились!

С последней фразой и без того бледный мужчина совсем посерел. Его взгляд печально потух, уголки губ опустились вниз…

— Понимаю, — с трудом выдавил он. — Прости.

Как бы мне ни хотелось забрать свои слова обратно — в них, к сожалению, не было ни капли лжи. В тот момент я искренне ненавидела всё, связанное с магией. И её саму тоже.

— Я свободна? — поинтересовалась сухо.

— Да, — сглотнув, кивнул Лис. — Ты хорошо себя контролируешь, вреда миру от твоего дара не будет. Задерживать тебя нет смысла.

Он выполнил обещание. Не стал врать…

— Спасибо, — я развернулась к выходу. — Всего доброго.

— Прощай, — горько полетело вслед.

Это слово оборвало мои последние связи со сверхъестественным прошлым, обещавшим так много, а в результате принёсшим одни страдания.

Отныне впереди ждала самая обычная жизнь. Тишина, о которой я столько мечтала…