— Так и знала! — победно воскликнула Элеонора, стоило незнакомому пожилому мужчине виновато покачать головой. — Мой сын притащил в дом пустышку! Ущербную по всем статьям!

И мне сразу стало стыдно за обрубки, торчащие из коротких штанин. Пусть они и были прикрыты протезами.

Окажись рядом Вельмар — обязательно сказал бы что-нибудь в мою защиту. Но сама я была согласна с возможной свекровью.

Калека. Этим всё сказано.

— Спасибо, Сергей, вы свободны.

Поклонившись, мужчина вышел из моей спальни, так и не произнеся за весь свой визит ни одного слова. А я осталась наедине с негодующей женщиной. И ничего хорошего её вид не предвещал…

Понятное дело, она планировала немедленно меня выгнать. Точнее, вынудить уйти, что, в общем-то, не являлось такой уж большой разницей. В свете последних событий я была готова уйти практически добровольно…

Увы, только после провалившейся проверки я поняла, как сильно хотела обрести магию. Только лишившись последней надежды.

— Маман! — донёсся из коридора гневный крик, заставивший меня расплыться в улыбке, а Элеонору — помрачнеть.

Ещё бы — её затея провалилась, хотя к реализации она даже приступить не успела.

— Маман! — возмущённо повторил Мар, ворвавшись в спальню. — Почему ты провела сканирование без меня?!

По мне он лишь скользнул быстрым оценивающим взглядом, тут же повернувшись к собеседнице, однако и этого хватило с лихвой, чтобы тело окутало заботливым теплом.

Мой защитник!

— Потому что ждать тебя было некогда, а время специалиста стоит дорого, — не моргнув глазом, парировала свекровь. — Сам знаешь, очередь к ним расписана на месяцы вперёд. Редкий дар — видеть магию в других.

И мне в который раз подумалось, как чудесно ей подходит обращение сына. Столь же мощное и грубое. Непоколебимое.

— А у нас что, вдруг обнаружилась нехватка финансов?.. — вкрадчиво поинтересовался Вельмар, медленно приближаясь к своей матери.

Словно хищник, подкрадывающийся к беззащитной жертве.

Вот только Элеонора не была невинной овечкой.

— Я не собираюсь тратить средства твоего отца на какую-то бездарную замарашку! — с вызовом заявила она.

— У меня есть и свои деньги!

— Но вызывала сканировщика я! И платить тоже мне!

— Ты сама отказалась от моих денег! И не позволила мне связаться со специалистом!

— Да ты бы два года собирался!

На этом Вельмар вдруг поднял ладонь в останавливающем жесте:

— Хватит. Ты меня не слышишь. Это бессмысленный и пустой спор.

— Как и твоя любовница, — продолжала упорствовать Элеонора. — Ей здесь не место.

— Алиса — моя невеста, — на удивление спокойно возразил Мар. — И она остаётся. Точка.

— Нет!

Увлёкшись, мать и сын совсем забыли про меня — виновницу всего переполоха и невольную слушательницу. Чем я и поспешила воспользоваться, вернувшись к прерванной тренировке — подхватила костыли и тихо выскользнула в коридор. Лишь пару раз скрипнули протезы, когда я неудачно на них оперлась.

Задерживать меня никто не стал, хотя вряд ли моё исчезновение осталось незамеченным. Просто все отлично понимали — Вельмар с успехом разрулит ситуацию и без моей помощи. А лично мне эти бесконечные скандалы с участием «маман» уже надоели.

Естественно, ходить мимо своей комнаты, как я делала всегда, не хотелось. Выслушивать оскорбления в свой адрес можно было и не выходя из спальни. Поэтому я уверенно направилась вперёд, свернула за угол, миновала картинную галерею, не забыв полюбоваться произведениями известных мастеров, и очутилась перед лестницей.

С этим препятствием я пока ещё не сталкивалась, но всё должно когда-нибудь случиться впервые… Конечно, лучше было бы дождаться Мара, однако мне спешно требовалось отвлечься от грустных мыслей. А простое хождение уже не помогало…

Как я припоминала, этажом ниже все помещения находились в полном распоряжении Элеоноры — вот уж куда мне точно не было пути. Зато наверху царила тайна… Туда я и нацелилась.

Первая ступенька далась нелегко, со второй вышло ещё хуже — я не сумела поставить ступню полностью и удержала равновесие только вцепившись обеими руками в перила.

О своём необдуманном решении я тут же пожалела, но пути назад не существовало. Развернуться на лестнице было ещё труднее, чем завершить подъём.

На пятой ступеньке я окончательно запуталась и рухнула на колени, пребольно ими ударившись. И это — несмотря на ковровую дорожку! Вздохнув, покосилась назад, где остался валяться один из костылей, упрямо сжала зубы и поднялась на ноги.

Всего десять ступенек…

К концу, когда я буквально выползла на ровный пол, мою одежду можно было выжимать. Мышцы, отвыкшие от подобных нагрузок, гудели, голова кружилась, дыхание сбилось, а от пережитого страха сердце стучало как бешеное.

Ведь каждое движение могло привести к падению и новым травмам, включая перелом позвоночника. Вот уж с чем я уже точно никогда не смогу ходить.

Первые минуты три я костерила себя за самоуправство, обещая больше так не делать… А потом подняла голову и пошла прямо, придерживаясь свободной рукой за стену.

Не разворачиваться же, раз поднялась, верно?.. Да и к спуску я была ещё совершенно не готова. Организму требовался хоть какой-то отдых.

Удивительно, но коридор четвёртого этажа оказался подозрительно коротким — всего на шесть небольших комнат, по три с каждой стороны. А заканчивался он массивными двустворчатыми дверьми, обитыми мягким железом с прекрасным резным узором.

И меня одолело любопытство.

Что же может прятаться за такой красотой?..

Я ласково провела пальцами по идеально отшлифованному дереву, покрытому тонким прозрачным лаком, затем нажала на одну из ручек и мягко толкнула дверь. Та поддалась легко, распахнувшись без единого звука, словно приглашая меня внутрь. Отказываться я не стала, осторожно переступила порог… И обомлела.

Я ожидала увидеть полигон для магических тренировок или хотя бы спортивный зал — всё что угодно — но никак не библиотеку практически на весь этаж! Ровные стеллажи книг, уютные кресла, небольшие столики, запах бумажной пыли и мёртвая умиротворяющая тишина…

Правда, на тот момент меня с моими ногами значительно больше обрадовала мягкая мебель, где я и устроилась, блаженно вытянув протезы.

Как ни странно, глаза не желали закрываться от усталости, да и дремота подступать не спешила. От нечего делать я решила бегло ознакомиться с представленными фолиантами, волею случая расположившихся как раз напротив облюбованного мной кресла… И восторженно задержала дыхание, не узрев ни одного знакомого названия! Все книги были посвящены магии! К тому же, в отличие от тех экземпляров, что подсовывал мне Вельмар, они предлагали не вводный экскурс, а вполне себе практические и теоретические элементы.

По крайней мере, так казалось на первый взгляд.

Воспрянув духом, я принялась жадно вчитываться в корешки.

Это стоило бы назвать жестом отчаяния, но мне было плевать. Всё равно ничем иным я пока занять себя не могла, а погружаться в уныние ещё глубже было просто некуда…

К сожалению, многие названия не читались из-за сильнейшей потрёпанности обложек, часть опусов и вовсе стояли без них, ещё больше книг было написано на иностранных языках, и мне оставалось лишь гадать, что за тайны хранили их страницы. Но и имеющегося хватало с лихвой. «Управление магическим потоком», «Перемещение предметов с помощью стихии», «Азы магического искусства» и многое другое, порой значительно более узкого направления, вроде «Воздух и левитация» или «Дыхание под водой с использованием стихии». И, разумеется, «Молекулы, как средство достижения цели».

Однако всё это мне категорически не годилось. Я рассчитывала на нечто более простое, подходящее именно моему случаю…

И нашла.

На самой верхней полке, у потолка на трёхметровой высоте, между томами «Применение дара в быту» и «Вода для военных побед» скромно притулилась тоненькая книжечка с яркими крупными буквами на торце: «Снятие печатей».

То, что нужно!

Ринувшись вперёд, я уже предвкушала, как перелистну вводную часть и окунусь в перечисление всевозможных методик активации магического потенциала… Но тут о себе напомнили ноги, пронзив тело такой сильной болью, что я кулём свалилась обратно в кресло.

Увы, это не было мышечным спазмом, хотя так же являлось результатом перенапряжения.

Скривившись, я осторожно отогнула край приёмной гильзы протеза и заглянула внутрь, чтобы увидеть ожидаемо красную кожу, натёртую до волдырей.

Естественно, ни о каком спуске на свой третий этаж речи уже не шло. Как и о попытке добраться до вожделенной книги… И пусть приставная лестница находилась совсем рядом — всё равно. Я была неспособна даже встать, что уж говорить о более серьёзных подвигах.

Оставалось только ждать прихода Мара, мысленно готовясь к заслуженной выволочке.

Правда, никто не мешал мне планировать в скором времени повторить визит в библиотеку… Или попросить Вельмара о помощи, когда он слегка успокоится.