Дверь исчезла, явив пред мои очи самого Инквизитора. Судя по всему, мои мольбы, чтобы ему на меня не донесли, услышаны не были. Верные и бесстрашные люди работали на Лауля, и мне было категорически непонятно, как он умудрился добиться подобного почтения. Возможно, именно репутация играла тут ключевое значение, а может слухи об исчезновениях недобросовестных охранников…

Так или иначе, но он пришёл слишком рано, застав меня в процессе продумывания нового плана по спасению Ганса. И до результатов было ещё очень далеко.

— А ты изрядно напугала моих людей. — В своей излюбленной манере прямо с порога заявил он. — Молодец.

Я робко улыбнулась в ответ на его довольно мирное замечание:

— Спасибо.

С минуту он молча буравил меня задумчивым взглядом, а я старательно растягивала губы в улыбке. Ожидание затягивалось, но любая фраза с моей стороны могла привести к неблагоприятным последствиям. Где-то в глубине души я всё ещё наделась, что Инквизитор заявился ко мне по каким-то своим личным причинам, а отсылка к моему утреннему спектаклю была просто затравкой для серьёзного разговора.

Вскоре я заметила, что выражение лица моего собеседника постепенно ужесточается, а глаза становятся всё холоднее… И чем явственнее становились эти метаморфозы, тем меньше мне хотелось улыбаться. Но я стойко держалась до тех пор, пока лицо Лауля окончательно не превратилось в камень, а глаза — в лёд.

— И что же ты забыла внизу? — Злым вкрадчивым голосом поинтересовался он.

Потеряв контроль над собственным телом, я испуганно сжалась.

Похоже мне стоило думать о собственном спасении, а не решать, где бы достать форменную одежду прислуги для проникновения в подземелье, куда я и так запросто могу попасть безо всяких усилий с моей стороны.

— Неужели ты недостаточно изучила эту часть усадьбы в прошлый раз? — Саркастически изогнув одну бровь, спросил Инквизитор. — Могу повторить экскурсию.

Перед глазами отчётливо предстала презентация этого предложения… Плети, щипцы и агрегаты были совсем как настоящие.

И вдруг вся эта ситуация показалась мне ужасно наигранной. Инквизитор был готов отпустить меня в обмен на небольшую помощь? Смешно, ему гораздо проще было бы уничтожить меня сразу после дела, не беспокоясь более о разглашении порочащей его информации. Он согласился освободить меня с напарником после выполнения ещё пары незаконных дел? Ещё глупее. Никто никогда не хватится двух пропавших воров, зачем ему идти на такие риски? Меня ведь и поймать могут. Что тогда станет с его карьерой?..

Нет, возможно, Лауль в самом деле очень щепетильно относился к своим словам и обещаниям, а потому намеренно дал мне относительную свободу, рассчитывая, что я совершу какой-нибудь необдуманный поступок, и он сможет спокойно закончить начатое, не нарушив нашего договора. Тогда он не прогадал, что совершенно неудивительно для политика его уровня. Вряд ли Инквизитор вообще рассматривал ситуацию, где я оказалась более терпеливой и доверчивой…

В таком случае мне было нечего и рассчитывать найти где-нибудь Ганса, живого или мёртвого. Самое большее — его искалеченную тушку…

Но я не хотела верить, что оказалась такой лёгкой добычей! Поражение казалось мне предпочтительнее капитуляции, и я рассчитывала сражаться до последнего, чтобы выяснить всю правду!

— Ты же знаешь, что там нечем поживиться. — Уже нормальным голосом продолжил Лауль. — Значит, рассчитывала бежать, прихватив по возможности своего друга?

Отпираться не было смысла, и я понуро опустила голову, признавая его правоту.

— Неужели ты думала, что я не учёл прошлые ошибки и оставил всё по-прежнему? Не дал никаких новых указаний охране, не пересмотрел систему безопасности, не сменил коды допусков?

— Я это учла. — Тихо ответила я. — И потому выбрала другой метод.

— Не очень умный, надо сказать!

Я резко вскинула голову:

— А что мне было делать? Я бы с радостью подошла к делу профессионально, но мои инструменты вы отобрали!

— Ждать! — Рявкнул Инквизитор. — Я конкретно сказал, что мне нужно время! Чётко предупредил!

— А что мне ваши предупреждения? — Огрызнулась я.

— Так вот в чём дело! — Всплеснул руками Лауль в мнимом удивлении. — Ты мне банально не доверяешь!

— Не верю. — Скупо поправила собеседника я.

— Но почему?! Разве я дал тебе повод усомниться в своих словах?

— Вы не предоставили никаких доказательств, поэтому у меня не было причин склоняться в какую-либо сторону, и я выбрала ту, что показалась мне логичнее.

— Тебя смутило откладывание нашего соглашения о спасении твоего друга? — Догадливо прищурился Инквизитор.

Я молча кивнула.

— А то, что мне не так часто требуется нарушать закон, особенно прибегая к услугам профессионального вора, ты не подумала?

— Нет. Вы же согласились тогда на сделку. Даже сами предложили. Вот я и решила, что вы знаете, на что идёте.

— Конечно, я знал! Ты настаивала на спасении своего друга, а мне было срочно необходимо твоё согласие на проникновение в кабинет Элуаля. Уступать просто так было глупо, да и нельзя, поэтому самым логичным на тот момент мне показалось предложить тебе такой своеобразный обмен. Особого выбора у меня всё равно не было — я слишком долго ждал подходящего исполнителя, да и ситуация сложилась как нельзя лучше. Глупо было упускать такой удачный момент.

— То есть никаких дел вы давать мне не собираетесь?..

— Сейчас? — Мой собеседник выразительно изогнул бровь. — Нет.

— Но это нечестно! Вы обещали мне два дела в обмен на Ганса!

— И что? Ты предлагаешь мне сию секунду придумать какие-то бессмысленные и ненужные задания, чтобы потерять возможность использовать тебя там, где мне действительно это будет нужно, пусть и через несколько лет?

Я не нашлась, что ответить. Он был абсолютно прав. Время и вправду оговорено не было. Моё упущение. Я была слишком рада согласию Инквизитора и поторопилась закрепить успех, забыв о возможных последствиях неправильно составленного договора.

Слов не было. Не хотелось ни оправдываться, ни ругаться…

О, мой несчастный Ганс…

Пока я упивалась чувством собственной вины и готовилась принять положенное наказание, Лауль нарезал круги по комнате, перемещаясь от стены к стене на неприлично высокой скорости. Решалась моя судьба, и решение явно было не из лёгких…

Наконец, снеся две инсталляции и в третий раз задев картину, Инквизитор замер.

— Ты понимаешь, что сейчас я трачу время, которое мог бы посвятить делу, на бессмысленный разговор с тобой? — Не поднимая глаз, глухо спросил он. — И таким образом решение твоего вопроса откладывается на ещё более неопределённый срок?

— Понимаю. — Кивнула я.

Он сделал очередной круг.

— Ты хочешь на свободу?

— Да! — Вырвалось из самого сердца.

Ещё один круг.

— Хорошо. Ты свободна, можешь идти куда пожелаешь.

Я неуверенно улыбнулась, не веря своему счастью:

— Вот так просто?

— Да. — Подтвердил мой собеседник. — Только не советую распространяться о том, что здесь происходило. Лучше бы вообще никому не знать, где ты была, и чем был занят твой досуг. Сама понимаешь, если до меня дойдут какие-нибудь слухи, которые мне не понравятся, я тебя тут же найду.

Я понимала, что ничем хорошим его визит не обернётся, и не видела смысла озвучивать свои умозаключения вслух. Он тоже это знал.

— А Ганс? — Вместо этого осторожно поинтересовалась я.

— А что он? — Невинно спросил Лауль. — У нас с тобой была конкретная договорённость. Раз других заданий выполнено не было, значит он останется здесь.

Едва я осознала, в чём был подвох, как вся моя радость мигом куда-то улетучилась, оставив после себя противное послевкусие обмана.

— Без него я никуда не пойду. — Стараясь не дрожать от страха, решительно озвучила я свою позицию.

Было очень опасно так нагло противостоять Инквизитору, ведь на самом деле мне совсем не хотелось переезжать в маленькую, холодную и значительно менее уютную камеру…

— Пойдёшь. — Спокойно ответил Лауль.

— Нет. — Упёрлась я. — Я лучше подожду сколько придётся, пока вы не придумаете мне работу.

Инквизитор усмехнулся:

— Ты слишком быстро меняешь своё мнение. Скажи, какой резон мне тебя тут держать? Тратиться ещё на тебя…

Я быстро взглянула на шкаф, полный платьев, сшитых специально под мои размеры. Излишество для поддержания нашей легенды, в которой пока ещё не отпала необходимость.

— Чтобы не вызывать подозрений. — Нашлась я. — Я же ваша невеста!

— Реального будущего у наших отношений нет, а значит рано или поздно мне пришлось бы объявить о разрыве помолвки с некой Гарминой Асталией, и ты прекрасно это понимаешь. Ничего подозрительного, все мы люди и имеем право на ошибки. Не собиралась же ты вечно держаться за этот статус, правда? — С мягкой улыбкой осведомился мужчина.

— Конечно, нет! Я и врагу не пожелаю вас в женихи, не то что в мужья! — Абсолютно искренне ответила я и тут же испуганно прикусила свой непомерно длинный язык.

Лицо Инквизитора мгновенно посерело, глаза потемнели…

— Всё! — Зло выкрикнул он, по вполне понятным причинам взвившись на мои слова. — Надоело! Я не собираюсь больше тебя тут терпеть! Твоё присутствие в усадьбе приносит больше проблем, чем пользы! Ты постоянно мне мешаешь, везде ходишь, что-то вынюхиваешь, отвлекаешь меня от важных дел! Я трачу на тебя не только деньги, но и своё гораздо более драгоценное время! Ты забыла, что я всегда могу выкинуть свою безродную невесту на ту же самую помойку, откуда подобрал, и никто мне и слова не скажет?!

И он был совершенно прав. Моё происхождение действительно было для его друзей оправданием практически любого обращения со мной, вплоть до заточения в подземелье, ведь именно им я смутила их сильнее всего.

Ох, как же не вовремя я забылась и перегнула палку!.. Заигралась в невесту, своими безрассудными действиями поставив под угрозу не только свою жизнь, но и жизнь напарника…если она вообще ещё у него была.

Обижаться было некогда, надо было срочно спасать ситуацию любым доступным мне способом. И у меня ещё были неплохие шансы добиться нужных результатов — достаточно того, что при такой реакции Инквизитора, я до сих пор продолжала мирно сидеть на кровати в выделенной мне комнате, а не оказалась в какой-нибудь из пыточных, прикованная цепями к дыбе.

Решение пришло само.

— Не надо! — Взмолилась я, падая на колени перед Инквизитором. — Я не буду мешать! Я буду сидеть в этой комнате тихо-тихо, как мышь! Вы даже не вспомните обо мне! Обещаю!

Лауль оказался холоден к моим просьбам, что при его весьма богатом опыте было ничуть не странно. Он в своих подвалах столько подобного наслушался, что у него наверняка выработался иммунитет и к слезам, и к проклятиям, и к мольбам.

— Ты не доверяешь мне, с чего мне доверять тебе? Ты уже показала своё истинное лицо сегодня, я же до сих пор был безупречен.

С деловой точки зрения придраться я не могла, тут он говорил верно. Я и в самом деле показала себя с не самой лучшей стороны… Но никаких подтверждений его честности я тоже пока не получала.

— Поэтому ты уходишь. Немедленно. — Он направился к выходу, но задержался на пороге: — И платья свои с собой забери, мне они без надобности.

— Я останусь здесь до тех пор, пока мы не решим вопрос с моим напарником. — Громко заявила я, оставив унижения в прошлом. Только деловой разговор, приправленный угрозами. Как привычнее собеседнику. — Даже если вы насильно выпроводите меня со своих территорий, я буду торчать у ворот круглые сутки и не дам вам покоя.

Несмотря на уверенность и твёрдость голоса, я боялась. Я намеренно шла на большой риск, ведь Инквизитору убить ничуть не сложнее, чем замучить, но намного проще, чем терпеть или уступить.

Он поднял на меня свои налитые бешенством глаза:

— Значит, ты не хочешь оставлять его одного?

Не обращая внимания не мелкую дрожь, я умудрилась кивнуть.

— И он тебе настолько дорог, что ты готова разделить его участь? — Угрожающе вопросил он.

Мои опасения подтверждались.

С трудом взяв себя в руки, я гордо выпрямилась и ответила:

— Да!

От моего преображения Лауль скривился.

— Ты любишь его? — Брезгливо поинтересовался он.

Хотя его тон меня не обрадовал, я не стала ничего уточнять. Нюансы моих взаимоотношений с напарником его совершенно точно не касались.

— Да! — Кратко ответила я, не успев подумать, как мой ответ может повлиять на дальнейшее развитие событий. Главной сейчас была скорость… Как говорится, ковать железо надо, пока оно горячо и податливо, иначе будет уже поздно.

Инквизитор посмотрел на меня таким взглядом, что я однозначно поняла — это конец.

— Я сейчас отдам приказ… — Угрожающе начал он.

У меня похолодели пальцы. Чтобы остаться на месте и встретить продолжение с достоинством, а не метаться в ужасе по комнате, я впилась ногтями себе в ладони и принялась судорожно искать выход из сложившейся ситуации. Самым логичным было попробовать физическое воздействие, но бросаться на тренированного собеседника с голыми руками было глупо, а умолять, как я успела убедиться, абсолютно бессмысленно.

— …и ты покинешь этот дом через подземелье, куда так стремилась.

Всё было гораздо хуже, чем я думала. От страха я окончательно и бесповоротно утратила контроль над эмоциями. Первая слеза скатилась по щеке и упала на ковер.

— Хотя нет. — Посмотрев в окно, вдруг резко изменившимся голосом сказал Лауль. — Лучше будет отвезти тебя на место встречи поверху. Как раз успеешь собраться.

Я удивлённо моргнула, не веря в реальность происходящего.

— Это шутка? — Осторожно уточнила я.

— Нет, я серьёзно.

В реальность происходящего как-то не верилось. Ну не мог Инквизитор ни с того ни с сего вдруг решить бескорыстно освободить нас обоих! Ему не было от этого никакой выгоды…

На всякий случай я решила конкретизировать вопрос:

— Вы отпускаете меня? С Гансом? Совсем?

— Да.

— А как же долг?..

— Забудем.

Я не поверила своим ушам:

— Правда?

— Правда. Так как тебе стало в тягость здесь находиться, а добровольно покидать усадьбу без напарника ты не намерена, я решил пересмотреть условия нашей сделки. Вы свободны.

Я ничего не понимала. Почему он нас не убил? Почему не заточил в подвал? Ведь для него это должно быть значительно проще…

— Значит сейчас мы с Гансом спокойно уйдём и ничего не останемся вам должны? — Для гарантии повторила я.

— Именно.

— Точно?

Мой собеседник криво усмехнулся:

— Даю слово.

Я кивнула. Если он и правда отпустит нас живыми и невредимыми, я начну ему верить.

— А что по поводу нашей с Гансом работы? — Неожиданно вспомнила я. — Вы не будете препятствовать нам…эм… — я замялась, — …заниматься привычными делами?

— И не подумаю. Мне нет никакого дела до мелких воровских сошек, пока они не перебегают мне дорогу. Я не глава СБиП и не собираюсь туда лезть.

В этом я ни капли не сомневалась. Работа в Службе Безопасности и Правопорядка, иначе говоря местной полиции, была не для Инквизитора. Никакой политики, слишком много правил и ограничений. То ли дело ВСК, где почти всё остаётся на усмотрение главы, включая методы наказания. Вот уж где можно разгуляться!..

Собственно, возможно именно туда он сейчас и метил…

— Если у тебя больше не осталось вопросов, то я пойду сделаю необходимые распоряжения. — После небольшой паузы сказал Лауль.

— Мне ждать здесь?

— Да. Через двадцать минут за тобой зайдут и отвезут на ту поляну, где вы уже имели честь побывать. Твой друг будет ждать тебя там. Надеюсь, оттуда ты сумеешь найти дорогу домой?

— Как-нибудь справлюсь.

Инквизитор кивнул и развернулся к выходу:

— Кстати, не пугайся его состоянию. Всё это время пребывал в глубоком искусственном сне, сродни продолжительному обмороку, поэтому первое время ему будет трудно двигаться. Это нормально, ничего плохого с ним тут не делали.

Было необычно слышать оправдания от самого Лауля Фирра, но я вполне оценила его благородный порыв:

— Спасибо за предупреждение. Буду знать.

Инквизитор тихо хмыкнул:

— И ещё. Тебе придётся как-то объяснять большой провал в его памяти. Я настоятельно рекомендую воспользоваться моментом и сохранить наше сотрудничество в тайне, придумав какую-нибудь сносную историю вашего спасения. Мне ни к чему огласка.

— Хорошо.

— Надеюсь на твоё благоразумие.

С последними словами Лауль покинул спальню, и я наконец смогла облегчённо выдохнуть.