— Приём? — Удивлённо повторила я.

— Угу. — Не разжимая губ подтвердил Инквизитор.

— Здесь?

— Угу.

— Уже завтра?!

Лауль просто кивнул, закрывая на экране один документ и принимаясь за следующий.

— И когда, позвольте узнать, вы собирались мне об этом сообщить? — Негодующе осведомилась я.

Мужчина задумчиво посмотрел на меня, нахмурив лоб:

— А разве я не говорил?

— Пока я не пришла к вам и не поинтересовалась непонятной активностью ваших работников? — Раздражённо уточнила я. — Нет.

— Странно… Хотел предупредить ещё неделю назад.

— Ничего подобного вы точно не совершали, я бы такую информацию не пропустила.

— Наверное заработался… Прости.

Инквизитор вернулся к чтению. Несколько секунд я бездумно за ним наблюдала, как вдруг меня осенило:

— Только не говорите, что мне снова придётся притворяться вашей невестой!

— Разумеется. Это же до сих пор остаётся твоим официальным статусом.

— Но я не хочу опять весь день слушать эту болтовню, особенно в свой адрес!

— Сожалею.

— И мне нельзя будет запереться в комнате и пересидеть всё веселье там?

— Нет.

— Почему?

— Все знают, что мы до сих пор вместе. Это неприлично.

— Давайте я скажусь больной!

— И тогда все гости будут ломиться к тебе, чтобы поинтересоваться твоим самочувствием, поддержать и развлечь разговорами. Особенно те, кто приглашён на ужин и игру.

Такая перспектива напугала меня ещё сильнее.

— Нет уж, спасибо. Это явный перебор!

— Я думал, ты наоборот обрадуешься. Посмотришь игру, которую пропустила у Элуаля… Ты же жаловалась на скуку.

— Как жалобы помнить — так пожалуйста, а как предупредить — так забываете. — Ворчливо заметила я.

Лауль сделал вид, что ничего не услышал.

— Даже если бы вы упомянули танцы, всё равно нет. — Несколько громче добавила я.

— На них и надеяться не стоит. — Всё также не отрываясь от работы, сообщил Инквизитор. — Планируется слишком много гостей.

Я устало вздохнула.

За те три с небольшим месяца, что я жила у Лауля, я умудрилась не только отдохнуть и соскучиться по работе, но и начать сходить с ума от безделья. Придумать какое-нибудь задание Инквизитор мне так и не смог, тренироваться в расшифровке кода запретил, выходить из дома и общаться со своими — тоже. Всё, что мне было позволено — это издалека следить за новостями воровского мира, чтобы я могла оставаться в курсе всех новинок рынка. Зато взамен я получила ключ к его обширной электронной библиотеке, включающей в себя множество материалов, отсутствующих в открытом доступе. Это привело к долгим часам малоувлекательного, но потенциально полезного чтения, однако ни одна из освещаемых в книгах тем не была мне по-настоящему интересна и не могла отвлечь от утомительной роли невесты, которую я должна была ежедневно играть перед прислугой. Я уже была готова практически на всё, лишь бы прекратить это бесконечное однообразие, вот только вечер в окружении людей высшего света не входил в этот список. Я не собиралась менять одни пытки на другие.

В свете всего вышеперечисленного я безумно завидовала Лаулю, уж которому точно было нечего жаловаться на скуку. Вставая на заре, он ложился едва ли не позже меня, даже дома продолжая разбираться в хитросплетениях бывшего главы ВСК и разгребать оставленные им завалы. Он практически не откладывал себе времени на сон и получал истинное наслаждение от этой умопомрачительной гонки.

Всё это я имела удовольствие наблюдать лично, по старой воровской привычке предпочитая активничать в тёмное время суток… И страстно желала оказаться на его месте.

— Что, совсем ничего нельзя придумать? — Обречённо спросила я, так и не дождавшись реакции собеседника.

Последний со вздохом отложил свои дела и повернулся ко мне:

— Мы всегда можем закончить этот фарс с помолвкой. Я тебя не держу, ты вольна уйти в любую минуту.

— Но долг?.. — Вопросительно протянула я.

— Как ты помнишь, я отпускал тебя с напарником безо всяких обязательств.

— Вы говорили на эмоциях, потому что вам очень была нужна тишина и покой для работы.

— Это ничего не меняет.

— Но когда я вернулась, вы меня приняли!

— Ты просила. — Пожал плечами Инквизитор.

— Мне кажется, выполнять чужие просьбы не в вашем стиле. — Съязвила я.

Мой собеседник улыбнулся:

— Я просто понял, что тобой двигало. Ты же тогда так и не поверила мне до конца.

Я поспешно отвела глаза, пытаясь скрыть смущение.

— Скажите, а вы вообще рассчитываете когда-нибудь воспользоваться моими услугами снова? — Совладав с собой, поинтересовалась я.

— Уже не уверен.

От столь неожиданного признания я чуть не села:

— И, зная это, вы спокойно продолжали терпеть моё присутствие?!

— Ну, не выгонять же тебя повторно. — Усмехнулся Лауль, вновь являя мне свою спину. — К тому же мне приятно твоё общество.

Я не видела его лица, но серьёзный тон, которым он сказал последнюю фразу, вверг меня в состояние лёгкого шока. Какое «общество», если мы пересекались только за ужином, во время которого едва ли перебрасывались парой ни к чему не обязывающих общих фраз?!

— Но это же траты на стол и одежду… — Растерянно пробормотала я, вспоминая роскошные платья и костюмы мнимой невесты нового главы ВСК. — На содержание…

— Конечная сумма для меня выходит слишком незначительной. Ты воспринимаешься мною как неофициальный наёмный работник.

— Все ваши работники чем-то заняты и отрабатывают свой хлеб. А я тут прохлаждаюсь.

— Во-первых, я им за это плачу, а тебе нет. Во-вторых, услуги охраны мне требуются редко, так что с ними ты практически в равных условиях.

— Вы могли предложить мне уйти, пообещав связаться, когда понадобится моя помощь!

— А ты бы согласилась? — Скептически покосившись на меня, уточнил Лауль.

— Конечно!

— Тогда почему не предложила этого сама? — Резонно осведомился он. — Не решилась? Побоялась?

Я промолчала, виновато опустив голову.

— Я вот банально об этом не подумал. — Без всякого стыда признался Инквизитор. — Но, если гостить в моём доме становится для тебя совершенно неприемлемым, и ты настаиваешь на сдельном сотрудничестве, я против не буду.

— Не то чтобы настаиваю… — Протянула я. — Просто уж очень я устала сидеть без дела…

— И не хочешь участвовать в приёме. — Скупо улыбнулся Лауль, посмотрев мне прямо в глаза.

Я молча кивнула.

— Тогда договорились. — Решительно мотнул головой собеседник. — Когда мне понадобится твоя помощь, я с тобой свяжусь.

— А вы знаете мой адрес?

Инквизитор выразительно усмехнулся:

— Как-нибудь разберусь.

Покраснев, я нерешительно улыбнулась в ответ:

— А когда начнут собираться гости?

Несмотря на двусмысленность вопроса, Лауль понял меня правильно:

— Не беспокойся, у тебя нет никакой необходимости торопиться со сборами и срываться в ночь. Раньше четырёх часов я завтра никого не жду, ты спокойно успеешь собраться и выехать.

— Отлично, спасибо.

— Не за что. — Эхом отозвался Инквизитор. — Иди. Мне надо работать.