Сначала всё шло хорошо.

Несмотря на то, что в каждом автономном элементе сидела не одна и не две тщательно замаскированные ловушки, распознаватель успешно справлялся со своей задачей, а дополняли его всевозможные обходники и блокираторы. Во всём этом была лишь одна маленькая загвоздка — я беспокоилась, что моего арсенала не хватит на весь наш план, если осуществить задуманное не удастся ни с первого, ни со второго раза. Надеяться можно было лишь на возможность повторного использования расходников, чего раньше я никогда не делала.

Но до этого ещё надо было дожить, так что до поры до времени я работала более-менее спокойно, никуда не торопилась и обстоятельно анализировала каждый код, заодно приобретая поистине бесценный опыт.

Всё шло настолько гладко, что о каких-то иных проблемах, способных встретиться мне на пути, я даже не думала…

И напрасно.

— Шарк! — В сердцах воскликнула я, когда новейший чтец вдруг отказался включаться.

На мой возглас из-за угла тут же выглянул заспанный напарник.

— Что случилось? — Вяло поинтересовался он.

— Похоже у распознавателя разрядился аккумулятор.

— Совсем?

— Да.

Ганс нехотя выполз из груды тряпок, что в последние дни заменяла нам кровать.

— И много ты не успела?.. — Потянувшись, спросил он.

— Руки. Только начала. — Расстроенно пожаловалась я, отключая прибор от очередной платы.

— Ясно. И что будешь делать?

Я устало пожала плечами:

— Ничего. Без него мне не справиться.

— Ой, да ладно прибедняться! Обычные чтецы-то у тебя есть?

— Есть, но тут они мне не помощники.

— Почему? Руки наверняка сделаны по аналогии с ногами. Надо всего лишь сравнить код.

Я угрюмо посмотрела на друга, в полной мене оценила его наивность и натянуто рассмеялась:

— Ха-ха-ха…

— Чего смешного? — Обиженно вопросил напарник. — Я говорю серьёзно.

— Вот скажи, — слащаво-спокойным голосом начала я, — если бы тут действительно всё было так просто, стала бы я возиться с этим телом несколько суток практически без отдыха?

— Мне почём знать? Я в этом не разбираюсь.

— А ты представляешь, как активно надо использовать распознаватель, чтобы посадить его батарею за каких-то три дня?

— Понятия не имею. Никогда с ним не работал.

Я прикрыла веки, глубоко вдохнула и медленно выдохнула.

— Тогда какого шарка ты мне сейчас ещё что-то указываешь?! — Всё-таки рявкнула я, резко распахнув глаза. — Ты ничего не знаешь, никогда не пробовал читать код и вообще не должен был бы продвинуться дальше безвестного помощника, если бы не я!

— Да! — Так же грубо ответил мне Ганс. — Ты права! Без тебя я мало чего стою, но и ты без меня давно бы уже сгнила на каком-нибудь астероиде! Мы с тобой давно и отлично сработавшаяся команда, ты сама об этом говорила! И за столько времени я успел достаточно хорошо изучить тебя с профессиональной стороны, дабы смело утверждать, что ты способна справиться с любой проблемой, если бы действительно того захотела!

Резкая отповедь друга подействовала на меня как ушат ледяной воды.

— Я, конечно, могу попытаться. — Неуверенно протянула я, тряхнув головой, будто бы сбрасывая всё то раздражение, что накопилось во мне за время неустанной работы. — Однако никаких гарантий. Малейшая ошибка, пропуск даже одного ключевого символа, и все мои труды пойдут насмарку.

— А разве при работе с распознавателем ты могла дать гарантии? — Тоже вмиг успокоившись, скептически уточнил Ганс.

— Ну, там шансы однозначно были выше.

— Почему?

— Потому что код для этих роботов придумывали настоящие мастера своего дела. Поначалу кажется, что автономки похожи, однако некоторые их элементы, в основном именно те, которые распознаватель считает потенциально опасными, обязательно отличаются друг от друга. На первый взгляд отличия совершенно незначительны, порой всего один-два знака, которые, в конечном итоге радикально меняют как саму схему ловушки, так и путь её обхода… Ещё ни разу ни один элемент не повторился полностью, в каждом была какая-то особенность. Понятно, что это сделано специально для защиты робота от таких как мы, но проще мне от этого не становится. Если бы не GT-79i4, я бы непременно пропустила большую часть этих изменений просто в силу несовершенности своего мозга и обычного человеческого фактора усталости. Преклоняюсь перед гениальностью воплощения этой идеи защиты, однако работать с таким кодом без поддержки новейших электронных систем считаю нереальным. Не мне тягаться со столь сильными разработчиками.

— А мне кажется, ты стоишь десяти подобных специалистов! — Льстиво заметил напарник. — И сумеешь их обхитрить!

Я горько усмехнулась:

— Спасибо.

— Нет, правда! Об опасностях ты уже предупреждена, что искать примерно знаешь… Доразбери эту цыпочку, и дело в шляпе!

— Я так не думаю. Имеющийся экземпляр к работе пригоден слабо — я распотрошила его до самого основания, не предполагая собирать обратно.

— Так и не надо! Мы же рассчитывали всё скопировать на другого робота.

— Боюсь, это невыполнимая задача. Судя по всему, разработчики задумывали свою методику для создания абсолютно уникальных роботов, и ни одна машина не будет похожа на другую…

— Невозможно! — Решительно отрезал Ганс. — Это массовое потоковое производство, а ты предполагаешь индивидуальную работу над каждой единицей! Самое большее, что могли сделать эти неизвестные нам люди — создать некоторое ограниченное количество разных наносхем, приводящих к более-менее одному результату. Вполне возможно, что это многообразие как-то перетасовывается внутри одного робота, но гарантированно сохраняется в числе и форме.

— То есть ты думаешь, что данное разнообразие переходит от машины к машине?

— Уверен в этом.

— Тогда это уже не так безнадёжно… Сравнивать, конечно, тоже совсем непростая задача, она потребует от меня максимум внимания, абсолютную сосредоточенность и исключительную концентрацию, но при должном подходе… — Помедлив мгновение, я подняла глаза на друга: — Хорошо. Я готова рискнуть. Но учти, если я где-нибудь ошибусь — робот выйдет из-под контроля.

— Не проблема! — Отмахнулся Ганс. — Уничтожу, и начнём заново. Ты мне только покажи, куда стрелять. В сердце?

— Нет, это не имеет особого смысла. Мотор нужен только для старта и аккумуляции энергии. Целиться надо в голову и ключевые узлы.

Напарник покосился в сторону распростёртого на полу тела:

— А какие здесь ключевые?

Я вздохнула:

— Все.

— Но их же очень много! Пока я буду стрелять, эта тварь разорвёт нас обоих голыми руками!

— А я тебе о чём говорила? Твоя затея чрезвычайно опасна! Спокойнее обождать.

Ганс задумчиво прикусил губу. Я прямо-таки видела, как в нём борются жадность и инстинкт самосохранения.

— И всё же я бы рискнул. — Наконец выдавил он. — Вдруг сюда больше никто никогда не заявится? Смерть от рук машины по-любому будет быстрее и безболезненнее, чем от голода.

Не могла не согласиться, хотя меньше всего на свете мне вообще хотелось покидать этот мир.

— Кстати! — Вдруг вспомнил напарник. — А почему бы нам не попробовать передать распознавателю заряд от чего-нибудь другого? У нас же целый склад исправной электроники!

— У них могут оказаться несовместимые типы энергии.

— Ну и ладно! Мы ничего не теряем, а в случае победы только выигрываем!

— Распознаватель жалко…

— Ой, будет тебе! — Махнул рукой Ганс. — Один раз купила, второй раз купишь. Если мы выберемся сами — делиться ни с кем не придётся. Хочешь, я тебе из своего гонорара часть средств уступлю? Всё-таки ты и меня им спасаешь…

Я покачала головой:

— Дело не в деньгах. Его очень трудно, почти нереально достать.

— Но ты же как-то достала. — Резонно возразил напарник. — Обратишься повторно. Или хочешь, я обращусь.

Я представила, как Ганс заявляется к Инквизитору, и чем это заканчивается…

— Нет уж, спасибо.

— Ты мне не доверяешь?..

— Не в этом дело. Я просто считаю это уж как-то чересчур нагло. Давай лучше попробуем справиться без него.

— Значит ты готова рискнуть и своей, и моей жизнью только потому, что тебе неохота лишний раз прибегнуть к сторонней помощи? — Прищурившись, конкретизировал Ганс.

Я могла бы сказать в ответ то же самое про него и его неуёмную жажду наживы, но не стала раздувать очередную ссору. Ведь на самом деле он был прав. Ни одна вещь не стоит того, чтобы за неё умирать, а следующие воры действительно могут больше не появиться…

— Ладно, держи. — Я резко протянула распознаватель другу. — Попробуй что-нибудь сделать.

Ганс победно улыбнулся, принимая из моих рук аппарат размером с ладонь, а у меня на сердце вдруг резко потяжелело.