— Как же мне осточертели эти безвкусные пайки! — Проворчал Ганс, шагая по коридору следом за роботом с лазерной пушкой наперевес. Второй рукой он держал уже дважды надкушенный брикет и примеривался укусить его в третий раз.

— Ты повторяешься. — Безэмоционально заметил наш новый спутник.

— А тебе какое дело? — Огрызнулся напарник. — Ты не способен почувствовать разницы!

— Верно. — Кивнул робот. — Зато могу предположить, что они и не должны особо отличаться, поскольку питательность всех видов совершенно одинакова.

Я ему верила. Он как раз только что закончил дегустацию, да ещё в тройном размере, и мог считаться экспертом в этом вопросе.

— Нет, ну неужели им было сложно добавить туда побольше ароматизаторов?! — С набитым ртом продолжил возмущаться Ганс, игнорируя комментарий помощника.

— Думаю, все добавки просто разрушились от времени. — Высказалась я. — Военные, конечно, не очень требовательны в еде и привыкли ко всяческим лишениям, но не настолько, чтобы спокойно и с завидной регулярностью есть эту дрянь. Ароматизаторы не так дорого стоят, чтобы на них можно было сэкономить значительную сумму, поэтому в их отсутствии нет никакого смысла.

В отличие от прожорливой техники и ноющего Ганса, я молча впихнула в себя один-единственный вегетарианский вариант обеда и сейчас методично выковыривала языком из зубов его остатки.

— Может ты и права, но легче мне от этого не становится. — Угрюмо ответил напарник. — Радует лишь то, что скоро мы окажемся дома.

— Не раньше завтрашнего дня. — Уточнила я. — А, значит, нам минимум ещё один раз придётся давиться этой гадостью.

— Ну уж нет! Если мы выберемся на поверхность, я буду терпеть до дома, а там уже сожру всё, что найду в холодильнике! Так что ты сможешь съесть мою порцию, если захочешь.

Я усмехнулась щедрому предложению Ганса:

— Спасибо, я подумаю.

За разговором мы достигли цели. Но не успел всё ещё безымянный мужчина примериться к двери и встать в удобную позу, как сверху послышался какой-то подозрительно методичный скрежет.

Переглянувшись, мы с напарником начали отступать. Робот понятливо последовал за нами.

Хотя нами было рассмотрено множество вариантов развития событий, мы никак не предполагали, что следующие охотники за чужим добром появятся так скоро. По моим подсчётам ещё не успело закончиться наше, оговорённое с Хеленой, время.

А, значит, это был кто-то чужой.

Больше всего в данной ситуации я переживала за робота. Он был ни в чём не виноват, мой выбор пал на него совершенно случайно. По собственному почину я оживила именно его и теперь чувствовала на себе весь груз ответственности. Он не был обязан погибать вместе с нами на заре своей практически бесконечной жизни, так толком и не познав её…

— Ты можешь притвориться мёртвым? — Шёпотом спросила я у нашего несостоявшегося спасителя.

— Человеком? Конечно.

— А роботом?.. — С любопытством уточнила я.

— Мы и так не живые.

Я молча проглотила справедливое замечание.

— Тогда тебе лучше метнуться в зал и устроиться где-нибудь меж стеллажей, чтобы тебя не тронули. После их ухода сможешь попробовать выйти, а не получится — дождёшься следующих гостей и попытаешь счастья с ними, может, оружие какое прихватишь. Скоро сюда должны попытаться проникнуть другие воры…

— Ты что творишь?! — С шипением набросился на меня Ганс, прекратив движение. — Без него у нас вообще никаких шансов на успех! Сюда же наверняка сейчас ворвутся военные!

— Против них у него тоже нет шансов. Они легко распознают в нём робота и уничтожат без зазрения совести.

— Да пусть дохнет, тебе-то что? Отвлекутся, а мы тем временем сбежим…

— Если его узнают, то нас точно убьют. — Уверенно заявила я. — Достанут где угодно, перешерстят все притоны, но найдут. Пока нас не очень трогают только потому, что мы не представляем особой опасности на фоне внешних проблем… А тут мало того, что мы нашли их склад запрещённого оборудования, так ещё и сумели привести одного из них в чувство! Вот если он спрячется, то мы попробуем сдаться и тогда сможем отделаться простым арестом…

— …с последующей ссылкой на каторгу на дальний астероид! И это в лучшем случае! — Закончил за меня напарник. — Да ты совсем свихнулась, Аль! Мы в любом случае не жильцы, если не сможем прорваться с боем!

Неизвестно, чем бы закончился наш разговор, но дверь вдруг с отчётливым скрипом сдвинулась с места.

Робот поспешно рухнул на пол, застыв сломанной куклой в неестественном для живого существа положении.

Вот кто трезво оценил все свои шансы и выбрал наиболее перспективный для себя вариант. Уж он-то точно не собирался жертвовать собой ради каких-то никчёмных людишек… Пусть даже мы и принимали непосредственное участие в его оживлении, никаких договорённостей на подобный случай у нас не было.

Мы же с напарником, так и не успев значительно удалиться, синхронно повернулись к опасности лицом. Ганс поднял оружие наизготовку и застыл, готовый пальнуть в любого, кто заявится по наши души, а я немного отступила назад. Кроме собственных рук мне было нечем сражаться, поэтому я предпочла спрятаться за спину друга.

— Надеюсь, он всё-таки соизволит нам помочь. — Сквозь зубы, сосредоточенно глядя исключительно на дверь, процедил напарник.

— А я, наоборот, надеюсь, что он ни при каких обстоятельствах не сдвинется с места. — Повернувшись в сторону предмета обсуждения, упрямо ответствовала я.

Узнать, услышал ли мои слова сам робот, мне было не суждено, потому что входная дверь наконец поддалась натиску извне и явила нам долгожданный белый свет. А вместе с ним в открывшийся проём толпой ввалилось с десяток чёрных силуэтов в масках, показавшихся мне чем-то похожими на охрану усадьбы небезызвестного Инквизитора… Однако я поспешила списать это сходство на обман зрения — устаревшие очки ночного видения физически не могли мгновенно приноровиться к резкому изменению освещения, секундным ослеплением вызвав у меня временную слепоту.

Пока я замерла, привыкая к яркому свету и пытаясь хоть немного разобраться, напарник, успевший по всей видимости вовремя прикрыть веки, всадил мощнейший заряд прямо в грудь первого вошедшего. Мужчина в смутно знакомой одежде отлетел на полметра назад и упал на спину. Эхо от удара гулко разнеслось по коридору. Отчётливо пахнуло палёным.

— Лауль! — Само собой вырвалось у меня. А ведь я даже ещё не успела убедиться, действительно ли передо мной был именно он.

В ответ на мой крик один из сопровождающих Инквизитора людей пальнул в моего напарника и конечно же не промазал…

— Ганс!

Я не знала, к кому бросаться и неловко застыла посередине, презрев опасность, обеспокоенно поглядывая то на одно тело, то на другое. Если бы меня в этот момент подстрелили, я была бы очень благодарна этому неизвестному, освободившему меня от необходимости что-либо решать и делать…

— Я же сказал не стрелять! — Зло воскликнул Лауль, тяжело поднимаясь с пола и срывая с лица защитную маску.

Ганс в это время с криками метался по полу, бросив оружие и обеими руками тщетно пытаясь зажать рану, из которой вовсю хлестала кровь. Слуга Инквизитора весьма ловко перебил ему бедренную артерию, обеспечив недолгую, но мучительную смерть без своевременной медицинской помощи.

Обычно под действием высоких температур лазерного луча кровь успешно сворачивается, запекая свежеобразовавшуюся рану, но в это раз обуглившаяся плоть не смогла остановить кровотечение, что указывало на использование ворвавшимися последних достижений военных технологий. И данный факт не очень радовал.

— Наложите ему жгут и отнесите в медотсек. — Указав в сторону моего напарника, приказал своим помощникам Лауль. — И побыстрее! — Раздражённо добавил он, стирая копоть со своего совершенно невредимого костюма.

После подобных ранений не выживают, я это точно знала, но из всякого правила бывают исключения, особенно если заранее позаботиться о защите. Всем известно, что власть имущие не имеют привычки пренебрегать бронёй даже в мирное время, что уж говорить о проникновении на предположительно захваченный врагами военный объект. Сейчас нам наглядно показали, как знаменитая и чрезвычайно дорогая бронеткань, с которой я уже успела познакомиться на приёме у Элуаля Паруша, с лёгкостью противостоит всем известным физическим воздействиям.

— А… — Вопросительно протянул один из сопровождающих Инквизитора.

— А тут я сам разберусь. Подождите снаружи, но далеко не отходите.

— Есть! — Тут же откликнулись мужчины в форме, всей толпой направляясь к подозрительно затихшему Гансу.

Вскоре мы с Инквизитором остались наедине, если не считать полумертвого робота.

Из незакрытой двери дул промозглый ветер, но холодно мне было совсем не от этого…