— Собирайся! — Проходя мимо гостиной, небрежно бросил мне Марк.

Я тут же вскочила и побежала следом:

— Куда?

— Я беру тебя с собой к Лестеру.

От неожиданности я потеряла дар речи.

Капитан никогда не брал на переговоры с посредником никого из команды. Ведущий всегда один несёт всю ответственность… И это вопиющее нарушение негласных правил было мне на руку — оно исполняло моё самое сокровенное желание.

— Мне нужно что-нибудь с собой прихватить?

— Да. Возьми на всякий случай своё оборудование. Будто бы идёшь на дело.

Я понятливо закивала:

— Мне нужно пять минут, чтобы переодеться.

— Хорошо. Жду тебя снаружи. Не задерживайся.

Я стремительно развернулась и со всех ног бросилась в свою каюту.

***

— Ну вот я же говорил, что вы справитесь! — Довольно воскликнул посредник, мелко семеня впереди. — И никакой проверки не потребовалось!

— Да. — Согласно кивнул Марк. — Ты был прав, Аля легко вскрыла дверь в лабораторию.

— Ой, только не надо мне льстить! — Смущённо махнул рукой Лестер. — Я полагался исключительно на твои рекомендации. К тому же кроме вас этим было больше некому заняться, вот я и решил рискнуть, сроки уже поджимали. Но зато теперь у Катарсиса этого средства от их лихорадки хватит не на один год! И, заметь, они получат его практически даром, я за свои услуги деру значительно меньше Фарматики. — Он коротко хихикнул. — Кстати, вы захватили промежуточные стадии производства вакцины?

— Разумеется. — Серьёзно кивнул капитан.

— Ай, какие молодцы! — Всплеснул руками посредник. — За это ваш гонорар увеличится вдвое! Похоже, наши заказчики планируют убить двух зайцев одним ударом — сэкономить и заодно попытаться научиться производить вакцину самим. Как ты думаешь, у них выйдет из этого что-нибудь толковое?

— Не имею понятия. — Вежливо отозвался Марк.

— Мне кажется, нет. У них нет таких гениальных ученых, как у Фарматики. Да у них вообще по сути нет учёных, только работники, но зато какие!.. Эх, мне бы таких…

Капитан благоразумно пропустил обидный намёк мимо ушей и ничего не ответил.

Удивительно, но в присутствии Лестера я не испытывала ожидаемого благородного трепета, хотя он и считался одним из самых известных посредников межпланетного уровня. В наших кругах о нём отзывались как о хитром, опасном, неуловимом и практически всемогущем человеке, ответственном за большинство громких происшествий во всей открытой вселенной, от контрабанды до хищения государственных тайн, однако этот маленький щуплый мужичонка не производил должного впечатления. В пользу его устрашающей репутации говорило только чрезмерно уважительное поведение капитана.

Так или иначе, но я успела осознать, насколько опасно работать с таким неординарным и непредсказуемым человеком. Гораздо опаснее, чем с тем же Инквизитором. И я была бы рада пойти на попятную, но было уже поздно — не я здесь контролировала ситуацию, и даже не Марк. Мне оставалось лишь надеяться, что пока я буду строго блюсти наказ капитана и помалкивать, мне нечего бояться, благо Лестер упорно не замечал моего существования.

Тем временем мы достигли лестницы и, не снижая скорости, направились по ней вниз.

— Хотя именно вы очень даже неплохо работаете! — Выдержав длинную паузу, посредник наконец улыбнулся и потрепал своего собеседника по руке. — В связи с чем у меня будет для вас одно особое задание повышенной важности и сложности, лично от меня, но чуточку позже. Оно может обождать, а вот они — нет.

Мы закончили спуск и оказались в небольшом подземном помещении с двумя вооружёнными охранниками и одинокой железной дверью без каких-либо кодовых или сенсорных замков.

Наш сопровождающий повелительно махнул рукой одному из своих людей, и тот, закинув лазерное ружьё себе за спину, с шумом отодвинул самый обычный старомодный ржавый засов. Дверь тяжело повернулась на скрипящих петлях и нашим взорам открылся немаленький зал, отгороженный современной стеной односторонней прозрачности, отличающейся великолепными защитными свойствами на все случаи жизни. Сам зал был разделён на несколько отсеков, где вперемешку сидели, стояли и лежали мужчины и женщины, среди которых встречались совсем ещё юные создания, практически дети, общей численностью около сотни голов. Они все были с разных планет, разного достатка, в разной одежде и с разной степенью повреждений, но зато с одинаково потухшими взглядами.

— Вот. — Довольно улыбнулся Лестер, проходя в зрительскую часть помещения и обводя толпу рукой. — Гляди, сколько накопилось! Ещё немного, и я просто разорюсь на их пропитании!

Капитан промолчал.

— Я знаю, что ты не любишь возить живой груз, хотя и не брезгуешь контрабандой, но мне больше не к кому обратиться! — Скороговоркой выпалил посредник. — За последний месяц у меня пропало три команды, активно промышляющих как добычей рабов, так и их перевозкой! Мне банально не на чём отправить эту партию и уже некуда принимать новеньких! Я не могу больше откладывать, этих ребят ждут, на кону моя репутация!

— У меня маленький корабль…

— Да-да! Это не страшно, избавь меня хотя бы от половины.

— Мне негде их разместить, мой грузовой отсек не приспособлен для перевозки рабов.

— Не волнуйся, я уже всё продумал. — Лестер стремительно повернулся к собеседнику. — Мои люди сварят клетку прямо у тебя в трюме, перегонят туда этот товар и запрут. Тебе будет совершенно не о чём беспокоиться, они никак не сумеют выбраться и физически не смогут нанести сколько-нибудь значимого ущерба ни твоей команде, ни твоему прекрасному кораблику. К ним не потребуется заходить, их не придётся выпускать на прогулку, с ними не нужно будет разговаривать или как-то иначе их развлекать. От вас не понадобится ничего лишнего, только давать вдоволь воды, да кормить раз в сутки — провиант я дам. Даже если кто-то из них сдохнет в пути — это не страшно, оставите как есть. Ну, что, идёт?

Я уже знала, что Марк согласится, несмотря на все свои принципы. Для посредника они были ничем, а реальной причины отказать у капитана не было.

— Плачу двойную цену. — Напоследок добавил Лестер.

— Хорошо. — После небольшой паузы кивнул Марк. — Когда ждать работников?

— Сегодня! — Облегчённо ответил посредник. — Они сделают всё за сутки, а когда ты вернешься — демонтируют клетку за несколько часов так, что и следов не останется. Я знаю, что тебе дорог твой корабль так же, как мне моё время. Всё будет в лучшем виде, обещаю.

Капитан сдался и по-новому оглядел будущий груз.

— А чтобы не терять время попусту, я предлагаю начать обсуждение и подготовку к следующему делу. — Сказал Лестер. — Как тебе идея?

— Отличная.

— И я так думаю! Ты ведь захватил свою уникальную воровку, как я просил?

— Да. — Марк посторонился, открывая собеседнику прямой вид на меня.

От его цепкого изучающего взгляда мне мгновенно стало не по себе. Не вязался он с тем легкомысленным образом, что пытался создать для себя Лестер.

— И как же её зовут? — Наглядевшись, обратился он к капитану.

— Аля.

Посредник задумчиво прищурился:

— Уж не та ли, что оставила с носом самого Инквизитора полгода назад?

— Она самая.

— Наслышан, наслышан! — Радостно воскликнул Лестер. — Тебе очень повезло с пополнением, дорогой Марк! Помнится, ты говорил, что она умеет читать код. Это правда?

— Да.

— О, прекрасно! Я бы не отказался от такого человечка у себя в команде, но об этом подумаем после. — Лестер мне улыбнулся. — Для начала я хотел бы проверить её в стрессовых условиях, если ты не против.

От ожидания чего-то нехорошего у меня пересохло во рту. Если бы я могла, я бы обязательно отказалась… Но моим мнением никто не интересовался.

— Разумеется. — Великодушно разрешил Марк.

Лестер несколько странно склонил голову на бок и предвкушающе потёр ладони друг о друга.

Оказывается, когда сбываются мечты — это далеко не всегда хорошо…