Утром в наш барак, не утруждая себя соблюдением тишины, ворвался мужчина в грязной, а местами даже рваной одежде. Его лицо пересекал глубокий застарелый шрам, начинающийся где-то над ухом и незаметно исчезающий под подбородком, который придавал даже самому милому выражению отталкивающий оттенок тёмных намерений.

— Говорят, у нас пополнение? — Сально усмехнулся он, оглядывая сонно поднимающихся со своих лежаков женщин.

Вместе с ним в помещение зашли несколько мужчин в таком же плачевном виде и уже знакомые мне с вечера охранники. Последние деловито прошли меж рядов, грубо расталкивая тех, кто не соизволил проснуться или просто не успел вскочить на ноги.

Меня сия чаша минула, потому что в ту первую ночь я спала очень чутко и подорвалась сразу же, едва услышала звук отпираемого засова.

— Это, Патрик, главный браконьер, начальник охраны и по совместительству руководитель производства. — Тихо пояснила для меня соседка слева, Отисса. — Он вроде как последний из первооткрывателей полириния, участвовал в налаживании его добычи…

— Не вроде, а точно. — Поправила её Шариала, та самая женщина-оборванка. — И судя по его внешнему виду, он только что вернулся из очередного рейда за местными пушными и мясными зверями, а значит, сейчас будет выбирать себе игрушку на день…

Она оказалась права.

— К сожалению, вчера у меня не было возможности лично встретить груз и познакомиться с вами, но я бы очень хотел наверстать упущенное сегодня. — Продолжая с противной улыбкой рассматривать присутствующих, заявил Патрик.

Несколько новеньких девушек, которые, как и я, не прельстились перспективой ежедневно играть роль чьей-то подстилки, выступили вперёд, Нариадна, кратко проинструктировав своих новоиспечённых последователей, тоже отправила их на заклание, я же продолжала топтаться на месте, никак не находя в себе сил встать с ними в один ряд. Что-то подсказывало мне, что, несмотря на все обещания Марка, Патрик знает о предателе своего господина и его истинной судьбе.

— Не стой, выходи. — Отисса легонько подтолкнула меня в спину. — Он всё равно быстро тебя вычислит, у него хорошая память на лица.

— И лично я тогда тебе не позавидую. — Веско обронила Шариала.

Я поспешно сделала шаг, стремясь поскорее затесаться в образовавшуюся группу.

— Я вижу ты не оставляешь своих принципов и продолжаешь усердно заниматься воспитанием достойных рабынь. — Обратился к Нариадне Патрик, смерив оценивающим взглядом смущённых девушек.

— Да. — Скромно опустив голову, ответствовала она. — Я хочу помочь им выжить.

— Это похвальное стремление. Молодец.

За время их краткого разговора я успешно преодолела те несколько метров, что отделяли меня от остальных новеньких, и влилась в их число. Но незаметно сделать мне этого всё же не удалось.

— О, оказывается во вселенной ещё остались гордячки! — В мнимом изумлении воскликнул главный браконьер, обратив свой взор на меня.

Я молча опустила глаза в пол, не желая провоцировать его ещё больше.

— Ничего, я это быстро исправлю. — Пообещал он с таким предвкушением, что мне стало сильно не по себе. — Хотя ты не очень в моём вкусе, конечно… Может кто-нибудь из вас желает объяснить этой твари, какое поведение здесь уместно?

Я осторожно подняла голову, чтобы выяснить к кому он обращается. Патрик смотрел назад, на свою группу сопровождения, но те не смели вставать на пути начальства.

— Ну же, смелее! Неужели она никому не понравилась?

Мужчины молчали.

— Не надо стесняться! Я уверен, вы сможете объяснить всё не менее доходчиво, чем я.

Тишина была ему ответом.

— Слушайте, — Патрик явно начал терять терпение, — у меня действительно нет настроения ей заниматься. Я хочу отдохнуть и развлечься, поэтому давайте не будем терять время. Если никто не готов оказать мне эту маленькую услугу, я пойму, но всё же было бы лучше, чтобы кто-нибудь откликнулся. Итак, считаю до пяти. Раз… Два…

— Если ты действительно этого хочешь, я могу тебя заменить. — Хрипло высказался один из браконьеров.

По помещению разнёсся слаженный вздох удивления.

— Ты? — Ошарашенно переспросил Патрик.

Не выдержав всеобщего недоумения, я не таясь посмотрела на собравшихся у дверей охранников в намерении понять, почему желание одного человека стало для всех такой неожиданностью. К сожалению, с моего места разглядеть его оказалось невозможно — мешали три спины и две головы, а шевелиться и привлекать излишнее внимание я опасалась.

— Да, я. — Уверенно ответил мужчина. — Или ты имеешь что-то против моей кандидатуры?

— Нет, напротив! — Быстро взяв себя в руки, мотнул головой Патрик. — Прекрасная идея…

— Только я займусь этим завтра. Сегодня я слишком устал, да и подготовиться было бы не плохо.

— Конечно, как скажешь!

Мне послышались нотки уважения в голосе моего несостоявшегося палача, а такие личности могут уважать только тех, кого боятся… И это пугало.

— Тогда сегодня она поработает со всеми, а завтра поступит в твоё полное распоряжение.

— Отлично.

Меня прошиб холодный пот.

— Ладно, с этой решили. — Как ни в чём не бывало повернулся к нам Патрик, остановив свой взгляд на одной из девушек. — Я беру эту, остальных можете разбирать. Кто останется — отправьте вместе с нашей гордячкой вниз, пусть вкусят новой жизни по полной.

И, приобняв свою дрожащую, но не сопротивляющуюся избранницу за талию и ниже, Патрик покинул барак. Оставшиеся браконьеры быстро выбрали себе по новой игрушке, один предпочел Нариадну, ещё двое — других, подобных ей. Из новеньких осталось всего семь человек просто потому, что на них не хватило мужчин.

— Так, а ну-ка все быстро разделились на пять равных групп! — Приказал один из дежурных надсмотрщиков.

Опытные рабыни споро перемешались и выстроились в пять небольших колонн, а мы остались стоять в стороне. Охранники прошлись по рядам, спешно уменьшив одну колонну, чем немало расстроили оставшихся в ней пленниц, и заодно отобрав несколько наиболее ухоженных и привлекательных женщин на свой вкус. У меня не было ни малейших сомнений, чьими последователями были избранные и чем они будут заниматься в этот день. Пожалуй, я даже немного пожалела о своём выборе, но недолго.

— Прекрасно! — Вернувшись на исходную позицию, воскликнул охранник. — Первый ярус, второй, третий, четвертый и пятый. — Вразнобой присвоил он номера колоннам. — На выход!

Все рабыни, исключая отобранных, синхронно повернулись к дверям спиной и под строгим контролем надзирателей с лазерами практически строевым шагом направились к противоположной стене барака. Лишь одна из пленниц слегка замешкалась, за что тут же получила в спину несколько коротких голубых лучей, мгновенно охвативших несчастную целиком. По помещению разнеслись её дикие крики, девушка упала на пол и задёргалась. Остальные не обратили на неё никакого внимания, а если и покосились в ту сторону, то очень быстро и даже не сбившись с шага.

Вскоре первые пленницы достигли пункта назначения и по одной начали исчезать в нескольких очень низких и ничем не прикрытых лазах. Охранники остались снаружи, подталкивая женщин в спины и отпуская скабрёзные шуточки в их адрес. Вот у кого настроение явно было на высоте.

— Новые встают в хвост пятому! Живо!

Повторного приглашения не потребовалось, мы, напуганные увиденным, едва ли не бегом настигли нужную колонну и выстроились в ряд. Наш путь лежал как раз мимо наказанной девушки, которая давно прекратила светиться, но продолжала лежать на боку, свернувшись калачиком и тихонько постанывая. Всё её тело вмиг лишилось верхнего слоя ороговевшей кожи, обнажив розовую молодую кожицу. Не смертельно, но ужасно болезненно.

— Вставай! — Грубо поднял бедняжку за остатки волос подошедший надсмотрщик, вырвав половину с корнем. — Живо догоняй своих!

Со слезами и всхлипами, пленница прихрамывая побежала к соседнему лазу. А я тут же припомнила нескольких рабынь в частично обгоревшей одежде без волос и ещё больше — с короткими неровными стрижками. Накатила жалость. Как бы мне ни было противно видеть подобное послушание, возможное наказание было значительно хуже. Уж лучше смерть…

Тем временем настала и моя очередь спускаться в неизвестность. Незнакомая рабыня передо мной быстро нагнулась, прихватив один свёрток из бездонного ящика рядом с лазом, и ловко скользнула в отверстие, избежав помощи мужчины. Я попыталась последовать её примеру, но не сумела справиться так же быстро, получила вполне ощутимый шлепок по филейной части и провалилась в темноту, слегка разбавленную яркими лучами в отдалении.

Останавливаться было нельзя, поэтому свою добычу мне пришлось разворачивать на ходу. Как оказалось, внутри мешочка непонятного происхождения пряталась многофункциональная маска с практически забитым фильтром, защитные очки с динамо-фонариком, заряжающимся от дыхания, и небольшой питательный брикет — аналог знакомого мне безвкусного пайка военных с неограниченным сроком годности.

Мигом проглотив свой скудный, но сытный завтрак, я напялила выданное снаряжение, подняла глаза и обомлела. Коридор впереди резко уходил вниз, откуда поднимались клубы розовой пыли, похожей на райский туман… Открывшаяся картина ошеломляла своей нереальностью, я будто в одно мгновение перенеслась на какой-то необычный курорт… Однако громкие крики, истеричный смех и редкие удары, доносившиеся оттуда же, а так же разбросанные повсюду инструменты, быстро вернули меня на землю. Я сразу вспомнила, что эта мелкая взвесь — не что иное, как тот самый наркотик, добыча которого отныне является моей работой, и очень скоро мне придётся окунуться в неё с головой, в полной мере прочувствовав на себе все последствия её воздействия. И, что самое ужасное, никакой фильтр не был способен спасти меня от этой отравы — в таких количествах даже неочищенный полириний с лёгкостью проникнет в кровь через поры, не спросив моего согласия… В данной ситуации защитить от яда смог бы только автономный скафандр, но его поблизости не наблюдалось.

День обещал быть весёлым.