— Подъём! — Услышала я сквозь сонную пелену.

Слушаться не было никакого желания, хотелось только одного — продолжать спать, несмотря ни на что.

— Вставай! — Послышалось сверху и уже гораздо ближе.

Я не двигалась.

Тогда некто ощутимо пнул меня вбок, вынудив сесть, но даже в полувертикальном положении липкая дремота никак не хотела меня отпускать… Не открывая глаз, я вяло потёрла лицо, пытаясь прийти в себя.

— Резче! — Поднимая меня на ноги за волосы, добавил тот же голос. — Тебя уже заждались!

От боли на глазах выступили слезы, но зато я наконец посмотрела туда, куда столь бесцеремонно направил мой взгляд охранник. Картинка была очень расплывчатой, я едва смогла разглядеть незнакомый силуэт у выхода, однако времени на осмысление ситуации мне не дали — веский пинок пониже спины напомнил мне о необходимости торопиться.

Покорившись своей судьбе, я последовала в нужном направлении, попутно пытаясь проморгаться.

Как оказалось, ждать меня мой будущий мучитель не собирался — он исчез в дверном проёме, едва я сделала первые уверенные шаги в его сторону. Но вместо радости его поведение вызвало у меня приступ отчаяния — браконьер открыто показал мне, что сбежать не получится, а если я всё-таки попытаюсь, будет худо.

Поэтому я не стала совершать глупости и постаралась его догнать, что удалось мне только на улице.

В напряжённом молчании мы достигли входа в подземное жилище охраны, больше похожее на лабиринт со множеством отдельных крохотных помещений, в одно из которых меня и провёл браконьер.

— Располагайся. — Закрывая за нами дверь, небрежно бросил он.

Я испуганно замерла посередине комнаты, настороженно оглядываясь. Ничего не указывало на ожидающие меня мучения — на стенах не висело никаких приспособлений, на полу не стояло никаких агрегатов… В наличии была лишь обычная аккуратно застеленная кровать, стул, стол и узкий шкаф без каких-либо вещей, раскрывающих личность хозяина. Стандартная безликая обстановка самой простой спальни.

— Ну, рассказывай, как ты умудрилась сюда попасть. — Вполне мирно велел мужчина, небрежно прислонившись к стене.

Я осторожно подняла глаза на собеседника, уже догадываясь, что основное действие будет происходить не здесь или окажется не таким страшным, как всем думалось. Но то, что я увидела, повергло меня в настоящий шок.

— Ты?! — Удивлённо воскликнула я. — Но откуда?!

Браконьер криво улыбнулся.

— Нет, это правда ты? Я не брежу? Может мне изменяет память…

— Мне раздеться, чтобы ты успокоилась, или достаточно закатать рукава?

Я облегчённо рассмеялась:

— А ты изменился. Очеловечился.

— Начинаю привыкать. — Серьёзно кивнул робот. — Притворяться человеком не так сложно, надо лишь правильно строить речь, не забывать про интонации и соответствующую мимику.

— У тебя хорошо получается. — Похвалила я.

— Знаю. — Сухо отозвался браконьер. — Но на всякий случай всё равно держусь отстранённо. Местные считают меня замкнутым и нелюдимым, но меня это пока более чем устраивает.

— И как тебя зовут?

— Здесь меня кличут Стивом.

— А по документам?

— Они пока не пригодились.

Я усмехнулась:

— А что ты тут делаешь?

— Живу.

— Просто живёшь?..

— Да.

— Нашёл, где жить!

— А чем это место хуже других?

Я задумалась.

— Само по себе — ничем. — Неохотно протянула я. — Но вот род твоих занятий… Как бы это сказать…

— Охота одно из древнейших занятий человека. — Напомнил он.

— Но не здесь! Как ты вообще тут оказался?

— Случайно. Поставив себе целью понять природу человека, я решил пройти весь путь его становления и выбрал для первой стадии самую дикую планету — Тропику. Там я быстро добился успеха, был замечен Патриком, и он предложил мне продолжить здесь. Охота, командный уровень… Разумеется, я согласился.

— И тебя ничего не смутило?

— Нет. А должно было?

— Конечно!

— Что именно?

— Это БНМ!

— Мне это ничего не говорит.

— Здесь запрещена охота. Она нелегальна! Вы помышляете браконьерством!

— И что с того? — Пожав плечами, спросил робот. — Мне нет до этого никакого дела. Это ваши внутренние дрязги.

— Это законы! Правила, обязательные к соблюдению, если ты хочешь жить по-человечески.

Стив совсем по-человечески смерил меня скептическим взглядом.

— Ну, по крайней мере, стоит хотя бы знать, что ты их нарушаешь… — Несколько стушевавшись, поправилась я.

— Теперь знаю, но менять что-либо не собираюсь.

Я вздохнула, признавая поражение. Спорить с машиной, пытаясь её переубедить, было пустой тратой времени. Моральные границы так просто не объяснить.

— Ладно. Скажи тогда, можешь ли ты вытащить меня отсюда? Помочь сбежать?

— Нет. Это невозможно.

— Потому что ты играешь на другой стороне?

— Все ваши стороны для меня абсолютно одинаковы, — отмахнулся робот, — у меня своя сторона. Это невозможно физически. Просто нет такой возможности.

— Значит это правда?.. — Расстроенно протянула я. — На планете нет кораблей?..

— Нет. — Подтвердил Стив.

— И вы тут такие же пленники, как и мы, только рангом повыше?

— Не совсем. Думаю, при желании я бы смог отсюда улететь, и даже оставшись в хороших отношениях с Патриком, но пока мне это не нужно.

— А для меня?

Робот строго посмотрел мне в глаза:

— Не понял.

— Мне нужно передать весточку Инквизитору, сообщить ему, что я здесь.

— А при чём тут я?

— Ты мне должен за своё оживление, помнишь? Мы тогда не расквитались.

— Помню. — С достоинством подтвердил Стив. — Но какое дело Лаулю до тебя? Он-то не твой должник.

— Это из-за него я оказалась здесь. — Со вздохом призналась я. — Он давно хотел поймать того, кто стоит за многочисленными пропажами людей, ещё до того, как стал главой ВСК. Подозревал одного посредника, но ему было некого отправить на проверку, а Элуаль Паруш не смог пролить свет на данный вопрос, так как был всего лишь сторонним наблюдателем, разрешавшим безнаказанно помышлять на своей планете и получавшим за это немаленькую мзду… Лауль едва не зашёл в тупик, однако тут ему так удачно подвернулась я. За спасение и в качестве отработки долга он попросил меня немного сменить область работы, подобраться к подозреваемому поближе и попытаться выяснить, куда он девает новоиспеченных рабов в таких количествах. Инквизитор подозревал что-то очень нехорошее, и его подозрения сбылись. За полтора с лишним месяца я умудрилась выполнить не только первую часть сделки, но и подошла к разгадке самой тайны… Однако, на этапе передачи информации меня раскрыли и в наказание оставили гнить здесь. Я не успела послать Лаулю координаты этого места, он не знает, где я и что со мной. Он, наверное, даже не подозревает ничего плохого…

— Значит, он против того, что здесь творится? — Дотошно уточнил Стив.

— Да. Правда, о браконьерстве он не знает, но, уверена, и тут будет против.

— Не понимаю его критериев разделения.

— Зато я отлично понимаю. Пока незаконная деятельность не приносит серьёзного вреда всему человечеству в целом, конкретно всей нашей планете или лично ему, он может закрыть на неё глаза.

— Ты уверена, что понимаешь правильно?

— Абсолютно. Подобные стандарты приняты у большинства как на Мерите, так и на многих других планетах. Я и сама стараюсь пользоваться таким разграничением, чтобы меня не повесили раньше времени.

Робот серьёзно задумался, но я не могла спокойно стоять и ждать. Мысль о будущем испытании не давала мне покоя.

Моего терпения хватило примерно на пять минут:

— Ну и что ты сегодня собираешься со мной делать?

— Ничего. — Отозвался робот, не выходя из состояния задумчивости.

— Как ничего?! — Не поверила я. — Совсем?

— Совсем.

— Даже для вида?

— Даже для вида.

Мне показалось, что он не слышит меня — слишком уж механическими были его ответы… Это стоило проверить.

— А как ты тогда будешь объяснять своим коллегам моё цветущее состояние? — Выразительно подняв брови, поинтересовалась я. — Особенно Патрику?

— Есть два варианта. — Невозмутимо откликнулся Стив. — Могу сказать всем, что ты осознала всё сама и я остался доволен твоим поведением… Но тогда многие захотят проверить это самолично.

Я едва сдержала истерический смех.

— Многие? — Переспросила я. — Да все! Всем будет интересно, что же тебе нравится, а я не собираюсь со всеми тут спать! Я вообще ни с кем не собираюсь спать!

— Хорошо, если ты отказываешься…

— Отказываюсь!

— Тогда я скажу, что ты холодна и молчалива, будто труп. — С усталым безразличием отозвался робот. — Не реагируешь ни на побои, ни на что-то иное, что смогут придумать местные извращенцы. Гарантирую, никто на тебя не позарится, я очень хорошо изучил их вкусы и не упущу ни малейшей детали, которая может кого-нибудь заинтересовать…

— Но для этого нужно будет оставить следы! — Малодушно воскликнула я.

— Оставим.

Я гулко сглотнула:

— Как?..

— Нарисуем. Изобразить что-то похожее не составит труда — в лаборатории полно красящих веществ, которых никто не хватится. — Стив вгляделся мне в глаза. — Не волнуйся.

Я благодарно выдохнула, с облегчением прикрыв веки, а когда вновь посмотрела на робота, тот уже ушёл в себя.

Подождав с минуту, я всё-таки решилась сесть на его кровать. Хозяин комнаты никак не отреагировал на моё самоуправство, поэтому спустя ещё минут пять я позволила себе облокотиться на стенку, а там и вовсе сползла на подушку.

Спать хотелось, но не очень сильно. Гораздо сильнее меня терзал голод…

— А у тебя нет ничего поесть? — С надеждой поинтересовалась я. — Я сегодня осталась без завтрака…

Стив моргнул и сфокусировал свой непривычно тяжёлый взгляд на мне:

— Есть питательные батончики.

— И больше ничего?.. — Разочарованно протянула я.

— А чем они тебя не устраивают? В них есть всё необходимое для полноценного функционирования человеческого организма.

— Возможно в них и вправду есть всё, кроме вкуса. Они как те просроченные пайки из бункера, совершенно никакие.

— Мне подходят.

— А вы что, тоже ими питаетесь?.. — Сочувственно спросила я.

— Только в походах. — Конкретизировал Стив. — Но у меня всегда есть запас.

— Зачем? Ты же спокойно получаешь энергию из чего угодно, включая солнечный свет и движение!

— На всякий случай. Света подходящего спектра в землянках нет, планетарной ночью, вот как сейчас, нет и солнца, а активно двигаться возможно далеко не всегда. Пока новых аккумуляторов, что дал мне Лауль взамен старых, хватает на все мои нужды, но порой в походах бывают ситуации, когда заряд оказывается практически на нуле, и нужно восполнить его как можно быстрее. Вот тут-то мне и приходят на помощь батончики.

— А здесь ты их просто хранишь?

— Не совсем. Пища с кухни обладает малой питательной ценностью, а во всеоружии надо быть всегда.

— Значит, здесь есть настоящая кухня и там действительно готовят? — Неподдельно удивилась я. — Избранные рабыни?

— Да, из местных и привезённых продуктов.

— Не ожидала. — Покачав головой, усмехнулась я. — Думала, это кодовое название такое. Вроде как они «жарят» рабынь…

— И это тоже. Но в перерывах или после женщины действительно готовят для нас ужин с запасом на завтрак.

— Интересно было бы попробовать… — Мечтательно протянула я.

— К сожалению, завтрак я уже съел, а до ужина держать тебя тут не вижу смысла.

Я успокаивающе махнула рукой:

— И не надо, обойдусь. Мне гораздо важнее сейчас понять, что делать дальше, чтобы не остаться здесь навсегда, чем вкусно поесть. Потерплю.

— Значит ли это, что ты согласна на батончик? — Педантично уточнил Стив.

Я положительно кивнула.

Он отошёл к шкафу, просунул за него руку и вернулся ко мне.

— Я решил попытаться тебе помочь. — Вдруг сообщил робот, протягивая мне брикетик.

От неожиданности я села, забыв о голоде:

— Правда?! В уплату долга?

— Да. — Кивнул Стив, положив батончик рядом со мной и отступив к двери. — Но не твоего. Я должен Лаулю за его помощь в оформлении документов и объяснении некоторых основ выживания. Раз он против тех, с кем мне довелось сойтись, я поменяю приоритеты и помогу ему разобраться с ними изнутри, используя свои возможности.

— И как именно ты собираешься это сделать? Разнесёшь всё к шарку?

— Нет, сообщу ему твоё местоположение, как ты и просила.

— Ты можешь отправить ему координаты?! — Обрадовалась я. — Как маячок?..

— Ты же знаешь, что нет. Сама отключала мне связь.

— Верно… — Я поникла. — Что же тогда ты собираешься делать?

— Думать. — Довольно резко ответил робот.

Я понятливо замолчала, в тишине съела питательный батончик, затем снова легла и очень быстро уснула без всяких сновидений. На душе впервые за последние два дня было тепло и спокойно.