Первым делом я подключилась к сети через общественный стационар и перевела деньги с использованием трёх временных свежеоткрытых счёта Норду, затем сменила стационар, зашла на свою почту, получила обещанный адрес и связалась с Риком, тем самым молодым капитаном, договорившись о встрече в качестве нового ведомого. Я сознательно пошла на обман, собираясь возместить Рику всё потерянное время в денежном эквиваленте. Мне было важно переговорить с ним с глазу на глаз и по возможности убедиться в безопасности Ганса, а в идеале — встретиться с напарником лично, безо всяких дальнейших планов. И за любую дополнительную информацию я была готова заплатить.

Рик отозвался сразу, на третий мой заход в сеть от него уже был ответ. На моё счастье он был положительным, более того — ведущий находился как раз неподалеку от Мерита и назначил встречу сегодня же. От меня требовалось всего лишь прибыть туда вовремя, не привлекая излишнего внимания.

Данное место было мне хорошо знакомо — именно там не так давно я встречалась с Марком. Хороший безопасный пустырь на окраине леса с противоположной стороны от города.

Я знала, как туда добраться, но, чтобы успеть, мне нужно было поспешить. Встреча была назначена на поздний вечер, до которого оставалось всего несколько часов.

Без промедления я поймала первое попавшееся такси и буквально за полчаса добралась до окраины города. Пока мы летели я не успела ничего обдумать, а после мне было уже не до размышлений — пришлось сосредоточиться на быстрой ходьбе по тёмному лесу, контролируя направление по комму и им же освещая себе путь.

Да, если в городе ещё было светло благодаря искусственной системе смены дня и ночи, то на самом деле это ничего не значило. В действительности в тот день на Мерит уже давненько опустилась ночь, и это не радовало. Я впервые оказалась в лесу в это время суток одна и без любимого оборудования. Корни мешались под ногами, тени пугали, неожиданные звуки заставляли вздрагивать, ветки — пригибаться, а паутина ложилась на лицо липким противным слоем. Было, мягко говоря, неуютно, я устала и измучилась, безумно скучая по таким неудобным, но необходимым линзам ночного видения, не говоря уже о чём-то большем… Но все мои вещи остались в усадьбе Инквизитора, куда я физически не успевала метнуться в столь ограниченный срок.

Поэтому всё, что мне оставалось — это терпеть. И я терпела. Ради Ганса, ради собственного спокойствия, ради себя, упорно продираясь вперед, но каждый следующий шаг давался мне всё труднее. Я знала, что могу опоздать, что этого категорически нельзя допустить, что повторно Рик никогда не согласится на встречу и это мой единственный и последний шанс, но ничего не могла с собой поделать. Ноги были как ватные, а время неумолимо поджимало.

Вдобавок ко всем проблемам меня очень беспокоило, что я никак не успею вернуться домой к ужину. Лауль наверняка будет волноваться, и я боялась, что он поднимет на уши весь город, лишь бы поскорее найти меня. Была лишь одна надежда — что он проявит некоторое благоразумие и обождёт хотя бы сутки, прежде чем ринется на мои поиски… И никто не застанет меня в обществе межпланетных грабителей.

Да, последнее было бы весьма неловко.

К сожалению, трезвость его разума не отменяла обязательной неприятной лекции на тему «Безопасность невесты главы ВСК», плавно переходящей в скандал с криками и руганью, но мне было на это глубоко наплевать — сейчас я гораздо сильнее переживала за Ганса, чем за своё печальное будущее.

Однако, когда я наконец вывалилась из леса, спешно отключая фонарик и натягивая маску, меня ждало горькое разочарование. Я почти успела, задержалась всего на десять минут, а на пустыре уже никого не было. Никаких следов присутствия других людей. Девственная природа и ничего больше.

От несправедливости хотелось плакать. Всё было напрасно, все старания зря. Поле просматривалось слишком хорошо, чтобы на нём можно было спрятать корабль или шлюпку, на которой мог спуститься Рик. Это не было ошибкой. Я опоздала.

И всё же, взяв себя в руки, я вышла на середину пустыря и огляделась. В какой-то момент мне показалось, что у леса неподалеку от места моего выхода стоит что-то похожее на искомое транспортное средство, но, приглядевшись, я расстроенно отступила. Это была самая обычная куча веток, листьев или мусора. Если бы люди были так близко, они бы не пропустили меня.

Я действительно опоздала.

— Кого-то ищешь, красавица?.. — Вдруг спросили меня из-за спины.

От неожиданности я вздрогнула и стремительно повернулась лицом к незнакомцу.

Как и положено на встречах моё лицо было прикрыто, однако мой собеседник не стал заморачиваться подобными мерами предосторожности, и я его прекрасно понимала — в темноте разглядеть друг друга было и так весьма проблематично.

— Рик? — Неуверенно уточнила я.

— Не совсем. — С усмешкой откликнулся неизвестный до жути знакомым голосом.

Дрожа от ужаса, я открыла рот, чтобы высказать следующее предположение, но не успела. Мужчина резко схватил меня за волосы и развернул к себе спиной.

— Страшно?.. — Зло поинтересовался он. — Правильно. Так и должно быть.

И тут же уколол меня в плечо. В ответ я только и смогла, что коротко вскрикнуть, но мой стон был ловко подавлен умелой рукой. Изо рта донеслось лишь невнятное мычание. Краткий миг борьбы и окружающее подёрнулось дымкой. Средство, лишив меня зрения, следующим этапом отрезало все звуки, но я продолжала упорно сопротивляться, пока мне не начало отказывать тело. Последними подкосились ноги, я почувствовала, как меня подхватывают на руки, и только после этого окончательно потеряла сознание.