Инквизитор молча провёл меня подозрительно пустующими коридорами и лестницами, как будто нарочно освобождёнными незадолго до моего появления, и оставил в одной из гостевых спален на попечение женщины средних лет. За всё время пути мы с ним не перекинулись и словом, чему я была несказанно рада.

Ещё успеется.

Служанка тоже оказалась не очень разговорчивой, зато чересчур почтительной — всё время кланялась и извинялась. Но это было ещё терпимо. Самое трудное началось, когда она пошла вместе со мной в ванную и принялась меня намыливать… Сопротивляться этому было всё равно, что возражать хозяину усадьбы. Пришлось стойко терпеть.

Оставшись наконец в комнате одна, я завернулась в одеяло и позволила себе немного расслабиться. Линзы из глаз куда-то пропали, предположительно извлечённые лично Инквизитором, комм тоже… Мне было нечем себя занять, кроме как обдумыванием сложившейся ситуации, но для этого я была слишком усталой. Поэтому я просто приготовилась к долгому ожиданию, рассчитывая совместить его с таким необходимым мне сейчас сном.

Однако стоило мне присесть на роскошную мягчайшую кровать, занимающую почти полкомнаты, как дверь стремительно убежала в потолок, явив хозяина собственной персоной.

— Устроилась? — С порога спросил он. — Тебе комфортно? Ничего не нужно?

Мне бы стоило ограничиться простой благодарностью, но…

— Скажите, а вам мыться помогают женщины или мужчины? — Непроизвольно вырвалось у меня.

Инквизитор удивительно спокойно отреагировал на мой провокационный вопрос:

— Спасибо за беспокойство, но я пока ещё способен справляться самостоятельно.

— Тогда почему вы не позволили подобного мне?

Лауль непонимающе уставился на меня:

— Я попросил Фиару тебе помочь, потому что ты вряд ли бы сумела сама разобраться во всех средствах и программах мытья.

Я оскорблённо поджала губы:

— Я прекрасно разбираюсь в технике, а перепутать пару баночек было бы не смертельно.

— Сомневаюсь, что ты знакома с душевой системой моей усадьбы. — Усмехнулся собеседник. — Как бы серьёзно вы не готовились к проникновению, это должно было интересовать вас в последнюю очередь.

Возразить было нечего. В самой ванной комнате я так растерялась, что на действия служанки не обратила особого внимания, поэтому сейчас не могла в должной мере оценить сложность процесса для непосвященного человека.

— Но, если ты настаиваешь, Фиара больше не будет сопровождать тебя в банных процедурах.

— Настаиваю. — Изо всех сил стараясь не покраснеть, кивнула я.

Инквизитор смерил меня насмешливым взглядом, заставив отвернуться.

— Хорошо. Но если тебе вдруг понадобится помощь — смело обращайся к ней. С этого дня она будет твоей личной помощницей.

— И за что же мне такая честь?

— Ты моя почётная гостья, так полагается. — Уклончиво ответил Инквизитор. И я поняла, что тут что-то нечисто…

Ну, что ж. Статуса пленницы никто не отменял, как и стороннего контроля. Это в любом случае было лучше камеры в подземелье, доставшейся моему напарнику.

Бедный Ганс.

— Итак, прежде чем приступить к серьёзному разговору, давай познакомимся. — Инквизитор осмотрелся и выбрал себе уютное на вид кресло у окна. Повернув его ко мне лицом, он сел и поднял на меня глаза. — Как тебя зовут?

— Можете называть меня Алей.

— Это твоё настоящее имя? — Придирчиво уточнил он.

Я усмехнулась:

— Нет, конечно. Стану я ещё настоящее говорить… Это кличка. Мне кажется, её вполне достаточно.

— Не дерзи.

От его спокойного тона по моему телу пробежала непрошенная дрожь, но я постаралась быстро её унять. На первый раз он простил мою наглость, а теперь решил поставить на место… Лучше бы сразу расставил все чёрточки над «и», тогда мне было бы проще контролировать эмоциональность своей речи.

— Ты же понимаешь, что при необходимости, я запросто могу пробить твоё лицо по базе данных жителей и гостей планеты?

— Тогда почему вы до сих пор этого не сделали?

— Рассчитывал на твою адекватность. — Пожал плечами Лауль. — Не хочу без необходимости напрягать свои связи, это может сильно повредить нашему делу.

Я сглотнула и постаралась поскорее уйти от скользкой темы:

— А у вас уже есть какой-то план?

Для меня представиться самой было всё равно, что голову в петлю просунуть. Конец всему, полное признание собственной вины… А так оставался хоть какой-то шанс спастись. Мизерный, конечно, но всё же…

— Разумеется. — Кивнул Инквизитор. — Я всегда планирую наперёд.

— И каков он на этот раз?

Лауль расслабленно откинулся в кресле:

— Попасть на приём к моему другу в качестве гостей, затеряться в толпе, дать тебе возможность покинуть общество и вернуться в него после выполнения задания. Это в общих чертах.

— А моя часть?

— Даю тебе полную свободу действий в рамках уже установленных мною ограничений. — Великодушно сообщил Инквизитор. — Самое сложное — попасть внутрь дома и отвлечь хозяина — я беру на себя. Если правильно осуществить эти два пункта, то на поиск документов и снятие копий у тебя будет достаточно времени.

— Конечно, самое сложное! — Язвительно повторила я. — А как же кабинет, наверняка с сигнализаций, и закрытый сейф?

— Я не знаю, насколько серьёзно охраняется кабинет и что ждёт тебя внутри, но мы уже выяснили, что перечисленное не является для тебя проблемой.

— При наличии адекватного оборудования. — Напомнила я.

— Я уже обещал достать тебе всё необходимое, только скажи, что именно.

Задумавшись на мгновение, я кивнула:

— Если у меня будет новейший GT-79i4, я справлюсь с любыми препятствиями.

— Очередной электронный взломщик? — Не выразив и капли недоумения, невозмутимо уточнил Лауль.

Неожиданное замечание заставило меня взглянуть на собеседника с нового ракурса.

— Нет, улучшенный чтец аналитического типа со встроенной функцией распознавания стандартных ловушек на взлом… — Озадаченно поправила я, даже не пытаясь скрыть удивление. — Последняя модель.

Такая осведомлённость Инквизитора показалась мне недобрым знаком. Обычному политику ни к чему подобные знания… А значит, здесь опять что-то нечисто.

— Я давно планировал это дело. — С улыбкой любуясь моей реакцией, пояснил Лауль. — Уже собирался рисковать сам, но тут по чьему-то злому умыслу ко мне зачастили незваные гости. Сочтя это знаком свыше, я оставил заведомо проигрышные попытки обучиться воровскому ремеслу и решил нанять профессионала. К сожалению, среди попавшихся мне воришек не оказалось ни одного достойного. Никто из них даже до сокровищницы не сумел добраться… — Инквизитор презрительно поджал губы. — Мелкие сошки.

Я смогла бы возразить, но деликатно промолчала. Никто из нас не застрахован от провала, и профессионализм здесь почти не при чем.

— Я уж было отчаялся, однако тут появились вы… — как ни в чём не бывало продолжил мой собеседник, — …и превзошли мои самые смелые ожидания. Это было роскошно. Вы ловко обошли все ловушки, успешно обвели вокруг пальца охрану и благополучно смылись прямо у меня из-под носа! — Лауль восхищённо хмыкнул. — Я был в восторге, не хотел даже думать ни о ком другом, стал спешно строить планы по вашим поискам, примерил роль заказчика… — Он печально вздохнул. — Хорошая оказалась идея, жаль, что она не пришла мне в голову раньше. Заказал бы ограбление собственной усадьбы — и время бы сэкономил, и коллекцию бы сохранил…

— Вам её очень жаль? — Осторожно полюбопытствовала я.

Инквизитор неопределённо пожал плечами:

— Я не настолько ей дорожу, чтобы убиваться от горя, хотя мне её немного не хватает. Вообще, мне до сих пор непонятно, чем она заслужила такое внимание. Она не представляет собой ничего особенного, просто различные памятные мне вещи, никакой исторической или культурной ценности… Но ты не волнуйся — если моя идея выгорит, она будет стоить десяти таких коллекций.

Я грустно усмехнулась. У богатых свои критерии и понятия, беднякам их странностей никогда не понять.

— К тому же я всё-таки рассчитываю со временем её вернуть, надо всего лишь выяснить заказчика, которому вдруг приспичило мне насолить, и мне уже обещали в этом поспособствовать.

Перед моим мысленным взором на мгновение вырос силуэт пропавшего Эла.

— Ладно, что-то мы ушли от темы. — Лауль решительно выпрямился, возвращаясь к деловому тону. — Детали своей работы ты продумаешь сама, в этом я тебе полностью доверяю. Мне же от тебя сейчас нужно только имя.

— Может, вам ещё и фамилию мою настоящую сказать? — Недоверчиво прищурилась я.

— Конечно, как иначе я проведу тебя на бал? Одним именем для официального приглашения не обойтись. И уж тем более — прозвищем.

— Для пригласительного не нужно настоящее. — Уверенно возразила я, не считая сказанное достойной причиной раскрывать свою анонимность. — Придумайте что-нибудь, подходящее вашему кругу.

— Не пойдёт. — Покачал головой Инквизитор. — В случае твоей неудачи всех гостей будут проверять, и особо заинтересуются новым лицом в нашем обществе, а вместе с тобой и мной. Мне подозрения ни к чему, так что никаких придуманных имён! Я всего лишь хочу сделать другу сюрприз, оставаясь инкогнито на время подготовки. А если документы ещё и расшифровывать придётся, то этот период может растянуться на долгие месяцы.

— Вы так уверены, что моё настоящее имя никто не сумеет связать с моей истинной профессией?

— Уверен. Ты слишком осторожная и умная девочка.

Подобная своеобразная лесть на грани грубости меня задела.

— А я уверена, что, если в приглашении напишут ваше прозвище, ничего не изменится. — Довольно резко ответила я.

— Думаю, да. — Согласился он. — Но только потому, что я не скрываюсь.

Я вновь пересекла границу дозволенного, но на этот раз мой собеседник отреагировал иначе. Никаких прямых замечаний и ограничений, будто его в принципе не задевают личностные намёки, пока они не мешают делу и не уводят разговор в сторону. Такой ответ позволял мне продолжать копать глубже, рискуя потерять всё и сразу… А ведь стоило бы остановиться.

— Тогда вы не будете против, если я буду называть вас по прозвищу?

— На балу не стоит, там слишком много разных людей, а здесь — пожалуйста. — Бесстрастно ответил Инквизитор. — Можешь даже в присутствии прислуги, их уже сложно удивить. Особенно в свете того, кем ты для них являешься.

— Воровкой? — Невинно предположила я.

— Ещё чего! — Скривился мой собеседник. — Мне не к лицу сотрудничать с преступными элементами, как и в целом иметь дело с людьми твоей и подобных профессий. Нет, я представил тебя им так же, как ты будешь представлена другим гостям на приёме у Элуаля Паруша. Своей невестой.

Лауль всё же сумел добиться своего: я потеряла дар речи. И не знаю, что сильнее выбило меня из колеи — обидное отношение к моей профессии, имя друга Инквизитора, оказавшегося главой Военизированной Службы Контроля нашей планеты, или последнее заявление…

— Так что советую привыкать называть меня по имени и на «ты». — Окончательно добил меня Инквизитор.

Я посмотрела в глаза собеседнику, представила некоторые особенности нашей игры…

— Пожалуй, мне нужно время, чтобы привыкнуть к этой роли… — Тихо пробормотала я. — Проникнуться… Почувствовать…

— Пожалуйста, нет проблем! — Лауль встал. — У тебя есть время до бала. Тебе ещё надо будет примерить платье, что я заказал, вдруг потребуется корректировка… Я думаю, ты успеешь. — Он посмотрел на полупрозрачные часы, висящие в углу. — До вечера ещё целых шесть часов.

Я посмотрела на мерцающий циферблат, но не смогла разглядеть ни одной цифры: они усердно расползались у меня перед глазами. Шесть часов! А у меня никакого плана, никаких инструментов и никакой информации… Только пустые слова… Всего шесть часов!

— Ладно, я пойду. — Послышался звук переставляемой мебели. — Надо позвонить Элуалю, заказать для тебя пригласительный. Оправдание спешке и неожиданности придумаем позже. Только скажи наконец своё имя.

Конец фразы показался мне приглушённым и донёсся откуда-то издалека.

— Гармина Асталия… — Прошептала я и хлопнулась в спасительный обморок.

Кажется, впереди опять замаячил холодный душ…