– Я тебя, Эфемера, не узнаю, – говорил Хром. – Ты всегда была активная, боевая. А сейчас – словно другой человек.

– Ты, Хром, говоришь, а у меня перед глазами – как Мишку скрутило.

– Не влюбилась ли?

– Я лучше промолчу.

В Сосновом товарищам пришлось снять еще две комнаты – чтобы по две дамы в каждую. И, несмотря на то, что запас площади под хабар был, а сам хабар так и не доехал, надежда, как говорится, умирает последней.

И пока «жёны» варили харчи, в одной из комнат устроили штаб. Притащили стол, кресла – почти как в той сталкерской хате; Хром включил ноутбук.

– Я все прочитал, – говорил он товарищам. – И «Пикник», и новости науки, всё что нашел. Благо, тема всегда интересовала, а в сохраненных документах куча материалов из интернета скачана. Жаль, торренты теперь не работают, – вздохнул он.

– И что ты узнал? – спросили товарищи в один голос.

– Есть несколько проектов. В моем мире их массово не реализовали, но где-то, похоже, запустили в производство.

Хром показал фотографию.

– Это тритиевая батарейка. Работает до 20 лет. Никакой подзарядки не надо. Правда, мощность очень слабая.

– Тю-ю! – разочарованно протянул Локи.

Хром открыл другую страницу.

– А вот это не тритиевая. На основе графита. Больше похожа на нашу.

– И долго такая батарея работать будет? – спросил Локи.

– Пишут, чтобы разрядилась наполовину, должно пройти пять тысяч лет.

– Вот это уже интересно! – согласился Локи. – Мы ведь постоянно батарейки из супермаркетов таскаем и топливо для дизель-генераторов на заправках, и все мало.

– И что проку нам от одной батарейки? Если бы грузовик таких, – проворчал Дед.

Локи хотел что-то сказать, но Хром не дал:

– Ты, Дед, быстро въезжаешь в здешнюю экономику. Надо тебе было «Экономист» кликуху дать.

– Мне моя сойдет, – буркнул Дед.

– Еще что нарыл. Похожие батарейки упоминались у Стругацких, вот у них они сами клонировались. Но на нашу не похожа.

– И эти будут, главное – ксера найти, – наконец, сказал Локи, – Дед, а ты не ксер, случаем?

– Хто?! Какой еще хер?! – то ли удивился, то ли пошутил Дед.

– Да не хер, а ксер, ксерокс. Талант такой, могут вещи клонировать.

– Нет, никакой не ксер я, это точно, – ответил Дед.

– А если мы найдем ксера? – спросил Хром.

– Редкий дар. И еще нужен ему материал, из которого он батарейку нашу клонирует.

– Можно, но сложно, – сказал Хром. – Сделаны они из облученного графита. Радиоактивный графит притащить сложновато будет. Хотя, если подумать, можно. Я даже знаю, где его взять: на ЧАЭС. Это одна из немногих станций с графитовыми реакторами. Девать этот графит после снятия реактора с эксплуатации некуда. Один из проектов утилизировать этот радиоактивный графит – использовать его в батарейках.

– Э, нет, это не для нас! – ответил Локи. – Нам, иммунным, радиация хуже пули. И мы себя попортим. И ни один ксер не станет работать. И вообще, не нужны нам такие батарейки!

– Нет, сами батарейки не фонят.

– Ты уверен?

– Там только альфа-излучение, и источник экранирован, заперт в контейнере. Если не расковырять эту батарейку, все норм будет.

– Все равно вариант с ксером отпадает. Ни один нормальный ксер не будет работать с радиоактивным материалом.

Хром рассматривал аккумулятор. Значок радиоактивности, надпись – С14, КАЭС.

– Я думаю, на станции должны быть еще. Много. Очень много. В моем мире был проект по переработке графита, а на таких станциях его много. Стало быть, там целый склад. Одного только не пойму: почему КАЭС, когда, вроде бы, Чернобыльская?

– Может, Киевская? – предположил Дед. – Область-то Киевская?

– Может быть, – ответил Локи. – Или Курчатовская. Говорю же, раньше вместо Припяти Курчатов прилетал.

– Или просто Припять Курчатовым называлась в той реальности, – предположил Хром, – там даже улица Курчатова есть. Так что наша это станция, она самая, Чернобыльская, как ее ни назови.

Отправились на кухню. Готовили Эфемера и Камилла, Семёнова жена.

– Как муженёк поживает, не жалуется? – пошутил Локи.

– Да ты только посмотри на него! – ответила та.

Лис довольно завилял хвостом.

– Смотрю, – сказал Хром. – С вашим появлением Лис прописался уже в кухне.

– Ну, а что? – спросила Эфемера. – Кормят его славно. Не то что жить подачками в Припяти.

– Эфемера, – спросил Хром, – а когда вы с Тарпаном второй раз на станцию заезжали, кроме батарейки, ничего больше не заметила?

– Про гречишное поле я рассказывала?

– Да мы и сами видели, – сказал Хром.

– Там, у реки, к полю примыкал кусок болота. Севернее. В этот раз там дымили градирни. Раньше их там не было.

– Так градирни на острове и не достроены. Правда, если бы и достроили, в плане было еще и по ту сторону реки реакторы строить.

– Не на острове, а по ту сторону реки. До излучины, где мост. Напротив Припяти. Точно говорю, были. Я не могла так ошибиться.

– Ладно, – сказал Хром. – Станция на месте. Но предупреждаю: придется в саркофаг лезть. У меня есть планы всех помещений. Надеюсь, они не изменились.

– Если градирни не там, где были, и внутри станции может все поменяться. Может, ну их, эти батарейки? – заметил Локи.

– Как «ну»? – возразили Дед и Хром в один голос. – Абсолютно точно надо брать!

– А радиация? – предупредил Локи. – Радиация – плохо. Она наш иммунитет снижает и опасна. Корь, оспа, чума – что угодно не страшно. А радиация опасна.

– Но если принять меры защиты, вооружиться дозиметром и не задерживаться долго на фонящих участках, сильного вреда не получим, – сказал Хром. – Работники ЧАЭС постоянно в реакторе лазают. И на крышке «Елена», и у Слоновьей ноги, и в местах установки датчиков у шахты реактора. И ничего, живые.

– Ну что ж, рискнем, – ответил Локи.

Решили отправиться втроем: Хром, Локи и Дед.

– Семён, остаешься за старшего. Смотри, чтобы с нашими бабами ничего не случилось, – напутствовал лиса Дед. Семён не сильно расстроился. Он, как обосновался на кухне, с тех пор не сильно и стремился оттуда вылезать.

– Может, Кобола возьмем? – спросил Хром. – Электронные системы безопасности, поможет взломать.

– А если схемы изменились? Возиться будет долго, а деньги ему платить. Он бесплатно с нами не пойдет.

– А мы что будем делать с электронными замками? – спросил Хром.

– Что делать, Дед? – переспросил Локи у Деда.

– Динамитную шашку – и всего делов! – ответил Дед.

– Вот, даже Дед знает! – торжествовал Локи.

– А серьезно? Не думаю, что взрыв хорошо скажется на нашей радиационной безопасности.

– Придумаем что-нибудь. Может, стекло выдавим. Может, газовый резак захватим. Нас трое, и мы умные! – Локи постучал себе по башке, как по дереву – даже зачем-то целых три раза.

– Давай все-таки возьмем. Батареек почти всем хватит. Почти даром. Я поговорю с Коболом.

Хакер сидел в окружении мониторов – не современных, плоских, а старых, с кинескопами. На черных экранах бежали зеленые строчки кода, Кобол задумчиво вводил команды на одном из терминалов.

– Хром! Еще какой медиаконтент раздобыл? – приветствовал хакер.

– Ну не сказал бы, что контент. Посмотри. – Я протянул ему батарейку.

Кобол снял с полки мультиметр, лампочку, подключил, проверил.

– Да, – говорит, – хорошая вещь. Но, чувствую, радиоактивность.

– Фонит?

– Нет. Это не мерил. Чутье подсказывает. Внутри что-то есть.

– Замерь. Радиоактивность только внутри, снаружи нет. Дозиметр есть?

Кобол порылся в аппаратуре, достал.

– Вот видишь, обычный нормальный фон.

Хром объяснил принцип работы аккумулятора.

– За сколько продашь? – поинтересовался Кобол.

– Эту не продаю.

– Жаль, – расстроился хакер. – Если раздобудешь, обязательно тащи.

– У меня есть идейка, Кобол.

– Слушаю.

– Эту батарейку достали в зоне аварийной атомной станции. И, по моим расчетам, там таких грузовик можно загрузить. Пойдешь с нами – без батареек не останешься.

– Там же радиация! Ты новичок, не знаешь, насколько это опасно для нас, иммунных.

– Знаю. Для неиммунных – тоже. Но если воспользуемся санпропускником, наденем спецовку, будем следить за экспозиционной дозой, вред будет минимальный.

– Допустим. Но я там зачем?

– Электронные системы пропуска. Сейчас все жестко. А надо внутрь проникнуть.

– Ладно. Предложение заманчивое. Но споранами поделитесь. На поправку здоровья. Штук восемь.

– Идет.

– Признаться, Хром, я уже засиделся тут. Даже думал в другой стаб отправиться. Так что очень даже за прогулку.

– Прогулочка опасной может быть.

– Мы в Улье. По-другому и быть не может.

Решили, что вместе добираются до Зоны, а там поведет Хром.

– Ты – сталкер, сам говорил, – пояснил Локи.

– Две ходки в Зону было всего, но карты и планы я хорошо изучил.

– Вот и хорошо! – ответил Кобол. – В радиоактивные пятна вляпаться никому, наверное, не хочется.

– Спецодежду, думаю, в санпропускнике на месте позаимствуем, – предложил Хром. – Оружие надо брать с собой. И транспортом озаботиться.

Встретились в пивной. Как у Тарковского в фильме, только цели другие. Конечно, никакую комнату исполнения желаний, как и Золотой Шар, искать не собирались. Но там, где-то за золотым коридором, скрывалась комната, полная вечных батареек. А в каком состоянии комната? Целая? Или под завалами реактора с экспозиционной дозой вплоть до десятка рентген в час и радиоактивной пылью, наглотавшись которой даже безобидное альфа-излучение можно сделать опасным для организма. Венттруба и саркофаг уже никуда не денутся. Даже если накроют аркой там, в одном из множества отличающихся на мелочи друг от друга миров, здесь всегда есть шанс найти саркофаг без арки, и даже с еще той самой трубой. Мечта всех сталкеров из мира Хрома и Эфемеры. Но теперь их ждали не новые ощущения, да и к приключениям они не стремились. Откровенно говоря, Хром даже думал: чем меньше приключится, тем лучше. Их ждала комната с волшебными батарейками.

Дед и Кобол взяли по пиву. Хром отказался. Ждали Локи.

Наконец, хлопнула дверь, и Локи поманил товарищей.

У ворот ждал Land Rover Series II с открытым верхом.

– Где раздобыл такой раритет? – удивился Хром.

– Да у фермера одного, фундуковый сад выращивал, пока сюда не переехал жить. Как оказался тут, понял: многое из прошлой жизни не понадобится.

– Как всегда, – заметил Кобол.

– Ну что, опять на рейд? – приветствовал их Борг на КПП. – Гляжу, активную деятельность развернули. Молодцы!

– Стараемся! – ответил Локи.

– Главное – чтобы в городке порядок был, – говорил вояка. – Пока жив я, стоять будет наш Сосновый. И мир, и спокойствие будет в нем.

– Да чтоб было так! – воскликнул Локи.

Солдаты открыли ворота, и «Лэнд Ровер» проехал КПП. К воротам подходила колючка по обе стороны, через разные промежутки стояли наблюдательные вышки. Вдоль колючки тянулся ров. Если с восточной стороны Сосновый защищала река, то здесь его окружали ряды колючей проволоки и ров. Впрочем, наблюдательные башни имелись по всему периметру.

– Ну что, – проговорил Локи. – Опасную авантюру мы затеяли. Хром, Дед, два гранатомета удалось достать: один – с тепловизионным прицелом, второй – с лазерным. Так что смотри по сторонам.

– Я могу чувствовать приближение зараженных, – сказал Кобол. – Если учую, скажу, может, затаимся.

– А что же ты раньше молчал? – удивился Локи. – А я еще говорил, мол, сами справимся.

Ехали долго. Лес сменился открытой местностью.

– Хорошо! – сказал Локи. – Тихо вокруг!

– Да, – согласился Хром, – можно пока расслабиться.

Но вот Кобол, похоже, расслаблять не мог.

– Заверни срочно вон в тот лесок! – сказал он.

– Зачем? – удивился Локи.

– Говорю же, – прошептал Кобол.

Локи вдавил на газ, въехали в пролесок.

– Глуши!

Заглушил двигатель.

– Тихо. Не шевелись, – шепнул Кобол.

Никаких изменений не произошло.

– Чего ждем? – шепнул дед.

Кобол лишь приложил палец к губам: мол, тихо, ты!

На горизонте замаячили черные точки.

«Табун лошадей?» – подумал Хром. Но нет, это были три рубера, которые мчались по дороге в западном направлении.

Один замедлился, остановился. Посмотрел в сторону пролеска, где прятался Ровер, и, ничего не заметив, помчался далее. Дед показал на гранатомет.

Локи погрозил пальцем.

– Ну что, едем? – спросил Локи тихо, когда монстры скрылись.

– Нет, подожди, – ответил Кобол.

Еще пятнадцать минут простояли в ожидании.

– Все, можно ехать, – сказал Кобол.

Хром с Локи поменялись местами и двинули дальше.

Дорога пролегала через маленький поселок.

– Проедем? – спросил Хром.

– Должны, – ответил Кобол. – Руберы уже здесь отобедали.

И, вроде бы, совсем недавно загрузился поселок, но двери были сорваны с петель, стекла в окнах побиты. Раздалась автоматная очередь.

– А! – Хром вскрикнул и затормозил.

– Жми на газ, жми на газ! – завопил Локи.

– Пригнись! – крикнул Дед.

– Сука! – прошептал Хром. Но газ вдавил, машина промчалась. Кто стрелял, зачем – разобраться времени не было. Проскочили под еще одной очередью и выехали из поселка. Некоторое время просто ехали, чтобы удалиться.

– Ты как, живой? – спросил Локи.

– Вроде бы, да, – с трудом выговорил Хром.

Остановились.

– Я поведу, – предложил Дед.

– Ну-ка, дай, гляну, – сказал Кобол. – Счастливчик! Задело. – Вколол обезболивающее, наложил повязку. – Заживет быстро.

– Кто это был? – спросил Дед.

– Да кто их знает, муры какие, – предположил Локи. – Внешники вряд ли сюда дойдут.

Когда проехали на достаточное расстояние, решили сделать привал в старом кластере.

Но подъехать не удалось: обстреляли. Никто не пострадал, отъехали немного назад.

– Объедем? – предложил Дед.

– А я вот думаю, – сказал Локи, – кто это такие. Можно было бы проехать, но второй раз – это уже не случайно залетели.

В ложбине устроили наблюдательный пункт.

Враг попытался пробраться, отстрелялись.

Дед и Локи тоже предприняли попытку прорваться, но под свистом пуль вернулись назад.

– Может, я попробую? – спросил Хром.

– Смотрю, царапина зажила? – ответил Локи. – Не высовывайся лучше. А то еще обменяешься с кем-нибудь из них, в плен попадешь. Способность свою не контролируешь, поди, еще. Ружьем помани, и ты там. Тебя вообще нельзя выпускать на поле боя.

– А давай попробуем. Вы отвлекаете, чтобы один остался, я вылезу и обменяюсь местом с ним.

– И что мы с ним будем делать?

– Допросите.

– А они – тебя, да? – усмехнулся Локи. – Не круто.

– А ты прими его облик, а я с тобой поменяюсь местами.

– А это мысль! – ответил Локи. – Тогда смогу выведать.

Сказано – сделано.

Хром разоружился, чтобы пленник тоже «приехал» безоружным.

– Как противник приедет – сразу его в плен, – предупредил Хром. – А ты, Лок, – сразу на его место. И я поменяюсь с тобой. Дед, ты прикрываешь.

И вот Хром в бинокль видит: с той стороны – тоже, наблюдает один.

– Ты смотри, заметил!

– Сработало, – шепнул Локи, как только на месте Хрома оказался противник. Со всей силы толкнул его Коболу. «Тихо!» – пригрозил тот. Локи принял обличье пленника, и снова на его месте – Хром.

– Ну что? – спросил Дед пленника. – Пытать тебя будем?

– Не надо! – ответил тот. – Я все расскажу.

– Ага! – сказал Дед. – Лапши нам на уши понавешаешь.

Локи тем временем разглядывал «противника».

– Они определенно что-то замышляют, – сказал он напарникам.

– Ну же, Грог, что? Дай посмотреть!

– Да ну вас, не мешайте!

– Подобраться бы к ним да взять языка.

– Вот и иди! – огрызнулся Лже-Грог. – Тебя же и захватят.

– Да, Баркас, к ним не подступиться – отстреливаются, гады.

– Ничего, Тролл, сейчас Грог вскроет их слабые стороны.

– Они, суки, время тянут, а нам уже двигать надо. Можно забросать гранатами, а все-таки Боцман говорил, надо узнать, что это за хрены. Может, они уже узнали о наших планах?

– О каких планах? – удивился Локи.

– Ты чего, Грог? Город брать будем. Сосновый называется, вроде бы.

– И чем нам помешают эти разведчики?

– Они не случайно выбрались. Наверняка готовят оборону, собираются выведать, какие у нас силы.

– Ну и чего? Пустить по ложному следу.

– Н, и узнаем мы, что они обороняются. Что с того-то? – продолжал Локи.

– Грог, тебя в прошлый раз контузило сильно – похоже, до сих пор в себя не придешь. Где у них слабые места? Сколько человек обороняют крепость? Каким оружием располагают?

– Я смогу это узнать.

– Что, нашел брешь?

– Ага. Есть слепое место у них. Подберусь и смогу притащить.

– В одиночку? Мы с тобой.

– Вот так-то нас и возьмут. Здесь ждите.

– Так как возьмешь?

– Пойдет кто в кусты, там я ему тяжеленьким по башке. И припру сюда.

– А если он первым выстрелит?

– Чем? Он сначала штаны попытается натянуть.

– Ну, Грог, ну, хитер! – ответил Тролл.

– Ладно, полез я. Вон, точку видите? – показал он. – Если что, цельтесь туда.

– Отлично!

– Если возьмут, напомни, что врагу говорить.

– На рубера охотимся.

– Как те трое?

– Да, на таких.

– Хорошо, пошел, – ответил Лже-Грог.

– Ни пуха, ни пера!

– К черту!

И пополз к «врагу». Конечно, никакого слепого пятна не было. Место хорошо просматривалось с той стороны. А вот врагу «слепое пятно» он обеспечил. Ведь туда, куда он предложил целиться, стрелять было бы абсолютно бесполезно.

– Дайте хлебнуть, в горле пересохло, – попросил пленник.

– Держи. – Дед протянул ему фляжку горяченькой.

Пленник жадно сделал несколько глотков.

– Ну что, потеплело в организме? – спросил Дед. – Будешь рассказывать?

– Да что рассказывать? Мы – охотники, – говорил пленник. – Засекли несколько групп руберов. Охотимся. Наверняка ведь видели?

– Да, – согласился Дед, – пробегали мимо.

– Ну, так вот же. Охотники мы. Отпустили бы вы меня.

– А по нам зачем стреляли? – спросил Кобол.

– Не по вам, а по руберу.

– Из автомата?

– Нет, из автомата в ответ. Вы стреляли, и мы тоже.

– Вот не надо. Мы – после вас.

– Есть у нас враги. Конкуренты. На тех же руберов охотятся, постоянно гадят. – Слова пленника звучали искренне. – Приняли вас за них.

– Этак вы сами друг друга перестреляете раньше, чем до рубера доберетесь, – усмехнулся Дед. – Ну что, поверим хлопцу?

– Поверим, – кивнул Хром. Пленник улыбнулся.

– А я ему не верю, – сказал Кобол. – Заливает.

– Чего мне врать-то? – напрягся пленный.

– Быстро ты раскололся что-то, – ответил Хакер. – Может, лучше пытки? Взломаем систему?

– Нет, я же все рассказал, – настаивал на своем пленник.

– Звать-то тебя как? – спросил Дед.

– Грог. – Ответ прозвучал растерянно.

– Вот теперь не врет, – ответил Кобол. – Может, и дальше будешь паинькой?

– Да нет нужды, – сказал Хром. – Локи возвращается.

– Пешком быстрее бы добежал, – вздохнул Дед.

– Что поделать, без маскарада – никак.

Грог не понимал, что происходит. А когда увидел свою копию, попытался что-то закричать, но Дед быстренько утихомирил его.

– И что он вам рассказал? – поинтересовался Локи, принимая свой обычный вид.

– На рубера охотятся, понимаешь ли.

– Брешет. На Сосновый они идут.

– Ну что, Грог, будешь отпираться, когда они уже ехали в машине? Сколько вас там?

– Немного, на рубера ж охота.

– Врет, – как всегда, ответил Кобол.

– В Сосновый вы идете, а не на рубера.

– Сто пятьдесят. И на подмоге столько же. И еще есть группы.

– Близко к правде, – пояснил хакер.

Планы немного изменились.

– Поедем в Сосновый, предупредим? – спросил Хром.

– Зачем? – спросил Кобол. – К Сосне подъедем, бутылочку с запиской отправим. Там люди Борга ее и поймают.

– А если эти придурки перехватят? – показал Хром на Грога.

– Шифр, – ответил хакер. – Просто шифр. А бутылочек несколько спустим.

– Вот сволочь! – Дед отвесил Грогу подзатыльник. – Другим путем из-за тебя ехать.

– Я-то при чем? – ответил пленник. – Куда скажут, туда и шли. Когда отпустите?

– Никогда. Впрочем, на выбор: или штык-нож в затылок, или ты с нами, куда скажем, туда и пойдешь. Сам выберешь или спичку тянуть будешь?

– Сам. Куда пошлете, туда и пойду. Куда идти?

– Пока с нами едем. А там пригодишься.

Добрались до реки. Берега у Сосны были болотистые, широко тянулись в обе стороны. К мосту вела насыпь. Сделали привал под мостом, где был съезд и узкая полоса относительно приличной суши. Разогрели тушенку да бычки в томате, подкрепились. Кобол медленно составлял послания.

– Побыстрее нельзя? – спросил Локи.

– Нет, Локи, никак. В одном символе ошибка, и уже не прочтешь, – отвечал хакер.

Хром заглянул через плечо, но ничего не понял: на листе бумаге в клетках, разлинованных, словно сканворд, плясали непонятные знаки.

Запустили в воду одну бутылку. Подождали некоторое время, потом – вторую, и через еще больший промежуток – третью.

– Ну, все, – ответил Кобол, – бояться нечего. Сил у Борга достаточно, справятся.

– Уверен? – усомнился Дед.

– Да даже если сил у Борга в два раза будет меньше, он и ребята его – бойцы опытные.

– А ты че слушаешь? – шикнул Дед на Грога. – Не надейся сбежать. Не поможет.