Теплоход мерно шел по водной глади Сосны. Местами очертания берегов терялись среди затонов, заводей и болотистых низин.

– Давай туда, – показал Локи.

– Причалить к берегу? У тех верб?

– Там канал узкий. Медленно заходим.

И действительно, за свисающими плетьми ветвями скрывался маленький канал. Медленно шли, теплоход едва умещался габаритами. Вскоре канал расширился и превратился в озерцо. Береговой линии не было, очертания водной глади утопали в порослях рогоза. Но все-таки нечто похожее на настоящий берег здесь имелось. У полусгнившего пирса ржавели старые лодки. На берегу росли раскидистые яблони, в отсутствие человеческого ухода разросшиеся так, что заслоняли остатки маленького сельца. Здания разрушились, лишь очертания фундаментов и кое-где остовы стен напоминали о существовавшем здесь когда-то поселении.

– Стаб, – сказал Локи, когда вышли на берег. – Здесь заложим тайник.

– А не получится, как с Сосновым? – спросил Хром.

Локи присел у фундамента, не без труда вынул кирпич из основания. Провел рукой по торцу соседнего кирпича.

– Не обновлялся. Я специально нацарапал отметку.

– Дай я погляжу, – сказал Кобол. Он осмотрел, провел рукой. – Да, это стаб.

Обошли в поисках места для тайника. Дед показал на покосившуюся кабинку сортира.

– В говне, думаешь не найдут? – сказал Локи.

– Она свежая. Только сделали, – ответил Дед, подсвечивая очко фонарем.

– По ней не скажешь, – сказал Хром.

– Так стаб же, – заметил Кобол. – Сколько лет прошло, как попало сюда.

Заглянули. Из деревянного же сруба – яма. Слишком мало места для удобного тайника.

Следующим вариантом тайник был колодец. Проблемы, аналогичные предыдущему. Плюс с водой.

– А это что? – спросил Хром.

– Где?

– Здесь, в зарослях сирени.

Дед заглянул в поросль.

– Погреб. – Он осветил фонарем яму в земле.

Нашли лестницу, Дед залез, осмотрел.

– Забетонировано. Две камеры внутри.

По очереди забрались в погреб. Действительно, две камеры, отделенные проемом.

Перетащили все добро, только немного батареек оставили. Заложили проем хламом. Кобол смонтировал маломощное взрывное устройство в первой камере.

– При попытке проникнуть первую камеру завалит, – объяснил он.

Дед предложил накрыть яму кабинкой от сортира. Согласились. Перетащили, установили маскировку. Стала как влитая. Кобол активировал сторожевую систему.

Вернулись на теплоход, но путь по воде оказался недолгим. Локи показал еще один стаб, еще меньше, чем предыдущий. Точно так же заплыли в ста́рик, а оттуда – на островок в болоте.

– Точно стаб? – снова усомнился Хром.

Здесь не было ни единого строения. Только груда камней на возвышении. И снова Локи перевернул камень, проверил метку. – Все спокойно. Стаб.

– А дальше – пешком, – предупредил он.

По пояс в воде, с шестом, как раньше. Наконец, выбрались на мокрый луг. На окраине лужайки уже нашлось сухое место. Сделали привал. Развели костер, высушили одежду.

Отдохнули, побрели по лугам, оврагам, рытвинам, пролескам.

– Ну, ты и место выбрал для схрона! – посетовал Хром. – Не проберешься.

– Зато надежно, – ответил Локи. – Давно заготовил, знал, что пригодится.

В надежности сомневаться не приходилось. Локи вел товарищей через бурелом, отчего приходилось пробираться через нагромождения старых стволов, просачиваться под согнутыми стволами, отводить ветви кустарника, чтобы не получить смачную оплеуху по лицу. Дремучий лес, достойный пейзажей Ивана Шишкина.

– Зато хорошо, – сказал Дед. – Лес – родная стихия. Никакой нечисти тут не будет. Деревни далеко.

– Это ты зря, – ответил Локи. – Крупные звери, если хищники или всеядные, вполне легко заражаются. Вон, смотри, видишь – мишки. Сейчас они мишки, а завтра, может, и нет.

Две фигуры облюбовали поваленное дерево.

– За деревом – третий.

– Не вижу, – ответил Лок.

– Но он там. В кустах. Как просачивается, белесый.

– Вот и твоя способность обнаружилась, стало быть. Видеть скрытое.

– А мне кажется, бесполезный дар, – ответил Дед.

– Это ты можешь инфракрасный свет видеть и немного сверх того. Привыкай, – сказал Кобол.

– Какие-то странные мишки, – заметил Дед.

– Почему?

– Они выжидают.

– Готовь оружие, да помощнее! – предупредил Дед.

– Никак, ты по охоте соскучился? – усмехнулся Кобол. – Что может быть лучше охоты на медведя?

Но косолапые приближались, и тогда стало понятно, что это давно уже не «мишки». Уж слишком странная прыгающая походка сопровождалась характерным топотом. Но даже сейчас, когда медведи изменили свою форму, все равно в их походке оставалось нечто такое косолапое.

– Ну, ты дальновизор! – удивился Хром.

Дед хотел было прицелиться из арбалета. Заправил самый массивный болт из всех, что были.

– Не поможет! – крикнул Локи, снимая автомат с предохранителя. С четвертого раза топтун упал, но оставалось еще двое. Кобол отвлек внимание одного, поливая огнем, а третий стремительно приближался к Локи. Локи не успел бы справиться, но вместо топтуна в него врезался Хром.

– Сумел! – только и воскликнул он.

Кобол грохнул второго топтуна, но третий все равно мчался к Хрому и Локи. Хром лишь сумел слегка отбросить монстра. Но стрелять в него не пришлось, монстр грохнулся. Из воздуха возник силуэт Деда.

– Вот тебе и новые таланты! – тяжело дыша, произнес Локи.

– Ты не только видишь невидимое, но и сам таким становишься, – сказал Кобол.

– Вот это уже талант по мне! – хмыкнул Дед.

А Хром понял: не обязательно нападающий должен предоставлять опасность для него. Угроза, которую топтун представлял для Локи, оказалась достаточной, чтобы поменяться с уродом местами.

И вновь послышался знакомый топот. Товарищи едва успели скрыться в валежнике. Из прикрытия было видно, что по лужайке мчался еще один топтун, и не в их сторону. Удивительнее всего было то, что навстречу зараженному мчался мужичок с усами, как у Тараса Бульбы.

– Он что, его голыми руками брать будет? – удивился Хром и попытался высунуться из укрытия. – Спасать «казака» надо.

– Стой! – остановил его Локи. – Сейчас поменяешься с ним местами, а мы его – голыми руками?

– Да нет же! Подстрелить монстра. Спасти мужичка.

– Этого не нужно выручать.

Монстр разодрал безумного, после чего Локи ответил: все, можно гасить.

– Кто это был? – спросил Хром, когда зверь был повержен.

– Сталкер Спесивцев.

– И чего не помогли ему?

– Сам попадешь в беду – узнаешь, – сказал Кобол. – И тебя он не спасет, да еще и в пропасть толкнет.

– Зато замочить монстра, который сожрал Спесивцева, – хорошая примета, – пояснил Локи, разделывая топтуна.

– Как-то это по-людоедски, что ли? – усомнился Хром. – Помочь надо было.

– Это сталкер-попрошайка. Вечный сталкер, – сказал Локи.

– Местная знаменитость, – добавил Кобол.

– Когда попал в Улей, осел в Порожске, – говорил Локи. – Доказывал, что Порожск – часть его мира, и требуется отправить его обратно.

– Так это невозможно, – удивился Хром, а про себя подумал: «А вдруг, все-таки… Разве что не целый стаб, а одного человека…»

– Конечно, нет! Потом сбежал в Петровск. И там попрошайничал. Даже жемчужину выцыганил. И получил свой дар.

– Какой дар?

– Вечно умирать.

– Вечно жить? – переспросил Дед.

– Нет, именно вечно умирать, – ответил Локи, разбирая добычу. Шесть споранов и одна горошина. – Иногда, бывает, видишь зараженных. Если там же окажется сталкер Спесивцев – хороший знак. Ты останешься цел, а горошина будет гарантирована на сто процентов.

– А почему Спесивцев? Разве не должно быть нормального имени? – удивился Хром, когда перешагнули через все, что осталось от урода, и направились к опушке.

– Не захотел по законам Улья жить. Вот и получил свою награду, – ответил Локи.

– И часто его можно встретить?

– Очень редко. Но к удаче. Ты, главное, не высовывайся. Иначе – тоже примета: попадешь в беду.

– Надо же, а ведь я слышал похожую байку! – подумал вслух Хром. – О вечном сталкере. Никогда не думал, что окажется правдой. А он точно воскреснет?

– Я бы не назвал это воскресением, – ответил Лок. – но, думаю, ты его еще встретишь. Может быть.

Товарищи вышли к пруду. А дальше – поле.

– Ничего, – сказал Локи. – По ту сторону – дорога к Петровску.

– Это радует, – хмыкнул Хром.

Дорога тянулась нудно. Поле казалось бесконечным. Ни единого ориентира, за который глазу зацепиться бы.

«Все хотят домой! – думал Хром. Все. – Эфемерин „Мишка“. Грог. Этот Спесивцев. Даже я, черт подери!»

– Дед, а тебя домой не тянет? – спросил Хром.

– Нет. Там я свое отжил. А здесь жизнь только начинается.

Мнение Локи и Кобола Хром даже не попытался узнать. Как-то все-таки люди приспособились. Полюбили этот мир. Ну, а завязки? Друзья, семья. О Локи Хром знал. Но вот о других…

– Неужели ни о чем не жалеешь, Дед? – спросил Хром.

– О чем? О работе? Надоело! О музее? Эх, Хром, да если я захочу, я здесь могу все это поле, видишь, от края до края Ленинами заставить! Вчера вон какой был! Лучше я настоящего найду.

О том, чтобы найти родителей, Хром уже думал. Не повезло, конечно, попал сюда не с домом. Но если поехать, найти, где-то же должен приземлиться, если прилетает все что ни попадя. Только вот помнил рассказанные ему истории. Не они это будут. Совсем не они.

Но Хром уже все продумал. Он знал, как сделать так, чтобы это были именно те самые.

Истории, которые Хром рассказал Коболу и товарищам о самодельном реакторе, он не выдумал. Был такой, радиоактивным скаутом величали. На ноуте подробная история валялась, как тот по крупицам собирал ядерные материалы и набрал-таки критическую массу. На всю деревню сарай фонил, который позже ликвидаторы снесли подчистую.

Но это не проблема. Если залить бетонную коробку прочную, да еще дополнительно водой и свинцом экранировать, вреда не будет. А материалы из фонариков, часов и датчиков дыма ему не надо добывать – свеженький уран уже лежит в схроне.

Только вот реактор как таковой Хрому был не нужен. Из всего, что он читал, кусок пространства в другой мир или другое время может унести аномалия, такая, как гравитационный феномен, либо мощный атомный взрыв. Но это неуправляемые явления. А если научиться этим управлять, то можно использовать энергию атома для того, чтобы вернуться домой.

Для этого Хрому надо найти Астронома, о котором ему поведал Локи. Уж тот точно поможет ему создать машину перемещений. А если не захочет, так Хрому есть что пообещать. Например, батарейки. Но Хром точно знал: ни один ученый не устоит перед возможностью изучить что-то новое. И для этого все у него было. Жаль только, ноут пропал. Столько всего ценного хранилось на жестком диске! Но, в принципе, если подумать, такую же информацию можно раздобыть на свежих кластерах. Может быть, где-нибудь на серверах закэшировалось. Кобол вряд ли будет сговорчив. Но все же он умеет и знает, как это сделать, осталось только убедить. Не тем даром его, Хрома, наделил Стикс, ох не тем! Нужен был дар убеждения.

Шли тихо и осторожно. Ни одного зараженного больше не попадалось. Правда, наткнулись на несколько трупов бегунов. Убиты профессионально, споровые мешки распотрошены. Кто их так? Трупы пока еще были целы, но лежать им оставалось недолго. Если какой зараженный забредет сюда, за неимением лучшей пищи может и падалью полакомиться.

Через некоторое время набрели на поселок средней заброшенности – давности эдак недельной. Прямо у дороги красовался разбитыми стеклами дом, некогда служивший магазином на оживленной трассе. Но сейчас он был разграблен, да и не хотелось устраивать привал на видном месте. Решили зайти поглубже.

Небольшой домик, оформленный под замок, с коваными решетками на окнах и крыльцом, стилизованным под башню, в лучших традициях средней руки забегаловок, приглянулся Хрому. Довольно укромное место.

– Давай сюда! – крикнул он товарищам и первым сделал решительный шаг в черноту двери.

– Стоять! – раздался женский голос. – Ты на мушке, один шаг – и я прострелю тебе башку.

– Стою, – ответил Хром, застыв в дверном проеме.

– Шаг вперед!

Хром сделал, что просили.

– Хром, ты ли это?

– Машка… Эфемера! – воскликнул Хром. Это была она. Еще секунду назад она целилась в него из арбалета пистолетного типа, держа для верности во второй руке огнестрел. Девушка повесила арбалет на пояс и поставила пистолет на предохранитель, положив в кобуру.

– Хром! – Эфемера бросилась в его объятия.

– Как я рад тебя видеть, Эфемера! Думал, уже не встретимся.

– Ты бы знал, что мы пережили! Это был кошмар!

– Семён!

Лис узнал товарища.

Здесь же, за грубо сколоченным столом, резала хлеб Камилла – Семёнова жена.

– Эй, мужики, сюда! – Хром выглянул в дверь.

– Дела! – улыбнулся Локи. – А я уже думал, засада. Как тебя выручать? И ты, Семён, здесь, старый друг! – Он погладил зверя.

– Э, повезло вам! А где наши жёны? – спросил Дед.

– Не захотели с нами пойти. Отправились в Ангельск.

– А вы куда направляетесь? – спросил Локи.

– В Петровск.

– Надо же! И мы туда же. А почему не в Ангельск, с девками?

– Люся сказала, что ты, вроде бы, из Петровска. И легче всего найти вас там будет.

– Ну, не из Петровска, но в Сосновый прибыл как раз оттуда.

Накрыли стол. Ртов оказалось значительно больше, чем планировалось, но у мужиков были собственные запасы продовольствия, прихваченные по дороге.

– Расскажи, что случилось, – предложил Хром.

– Утром на Сосновск нашел густой туман. Мы вышли с лисом на прогулку. Семён занервничал, засуетился. А я чую: кислятиной пахнет. Что-то припомнила, как вскользь говорили о таком. «Камилла, почему кисляк в стабе?» – спросила тогда я, после того как вернулась в хату.

– Когда вошла Эфемера, я готовила, – пояснила Камилла, – и удивилась. Почему кисляк-то? Хороший суп.

– Нам же никто не объяснил, что такое кисляк, – заметила Эфемера и продолжила свой рассказ: – Но еще более странной казалась тишина. Неужели все покинули Сосновый?

«Собираемся!» – закричала я и побежала по комнатам, лихорадочно собирая вещи.

«Куда спешишь, дай хоть суп доварю», – ответила Камилла.

«К черту суп! – Я потянула Камиллу за руку. – Вещи собирай!»

«Хотя бы газ выключить, а то вскипит все, или пожар».

«Да сгори хоть все в огне! Через час вокруг все будет как новенькое».

В общем, собрали мы мешки.

«А где остальные?» – удивилась я, не найдя других девушек.

Искать времени не было.

И только тогда, когда мы бежали к КПП, зазвучала система оповещения: «Внимание, внимание! В связи с нападением объявляется срочная эвакуация!»

Каким еще нападением?

Обитатели Сосновска толпились у границы стаба.

«Что толпитесь? Двигайте когда-нибудь!» – ответил Борг.

«Куда?»

«Хоть куда! Будем в Ангельск отправляться».

«А может, здесь переждать?»

«Какой черт ждать?! Это уже не стаб».

«А почему объявили эвакуацию не сразу? О каком нападении шла речь?»

«Ни о каком. Другой записи не было. Пока нашли, тогда и запустили».

Нашли «жён» Деда и Лока в компании Люси и шлюх.

«Люся, – спросила я, – ты Локи хорошо знаешь? Где его теперь искать?»

«Наверняка в Петровске. Он когда впервые появился, оттуда прибыл».

Предложили нам вместе идти в Петровск, но мы отказались: зачем рисковать, когда все идут в Ангельск?

– Вот мы вдвоем, точнее, втроем, – уточнила Эфемера, когда лис попросил добавки, – так и отправились, пешком.

– А зомби? Как ты догадалась? – удивился Хром.

– Еще в универе стрельбой из лука и арбалета занималась.

– Короче, одним бойцом у нас больше.

Дали Эфемере жемчужину.

– Теперь пригодится.

– А у меня для тебя тоже сюрприз! – Девушка открыла рюкзак и вытянула ноутбук.

– Мой ноут! Спасибо, Эфемера! Неужели ты догадалась его взять? Почему?

– Показалось, он важен для тебя.

– И что там такого важного? – удивился Дед.

– Сентиментальность, – ответил Хром. Мог бы сказать, что схемы реактора, но зачем лишний раз напоминать? Не сейчас же его возводить.

Хром открыл крышку ноутбука, включил. Все на месте. Кропотливо собранная информация тщательно рассортирована по папкам. Причины аварии на ЧАЭС, воспоминания, хроники ликвидации, карты Зоны и объектов – все это уже не нужно. Конструкции реакторов разных типов, канальные, корпусные – уже тепло. Ядерный скаут – хорошо, что не ядерный сталкер. Подробная история о том самом парне, который в сарае родителей реактор собрал. Трансерфинг реальностей – махровая эзотерика, но по теме. Адронный коллайдер. Астрономия, теория относительности, квантовая физика – и такое было. Научная фантастика – а это уже интереснее. Когда сам мир вокруг стал настолько фантастичным, в некоторых работах теперь можно найти не меньше прока, чем в учебнике физики.

Дорога петляла, проторенная наискосок сквозь колосящееся поле, пока не вывела к железнодорожному мосту.

– Вот примерно на таком же месте я провалилась. Не понимаю, почему. Натолкнулась на препятствие и, как сквозь опору, ушла в воду, – вспомнила Эфемера.

– А по дому не скучаешь? – спросил Хром.

– Нет. Что я там забыла?

– Ну, может, родители, парень твой, – предположил Хром.

– Папа нас с мамой кинул, когда еще маленькая была. С мамой всегда плохие отношения были. После универа с ней не жила, да и не помню, когда последний раз видела. А парня у меня нет.

«Да, – подумал Хром, – какие обстоятельства у людей разные!»

– Ты что-то часто по дому скучаешь, – заметил Локи. – Оставь это, пустое. Невозможно попасть обратно. А если попадешь, проблемы будут. Не только для тебя. И то, о чем я рассказывал, ерунда еще. Мы все тут, считай, зараженные. Пусть иммунные, но паразит в каждом хорошо засел. Попадешь домой – заразишь всех. Кластер вымрет. И сюда уже в виде черноты приедет.

– Какой черноты?

– Есть такие гибельные места.

– В общем, невозможно это, Хром. Пойми, здешняя жизнь хороша. А твоя новая семья – это все мы: я, Дед, Семён, Эфемера.

– Меня забыли, – отозвалась Камилла.

– Ребята, и я с вами! – ответил Кобол.

– До сих пор думал, что ты – наёмник, – отозвался Локи.

– Какой там наёмник? Пуд соли вместе съели.

– Ну, ладно. Мы – команда. В этом наша сила. – Локи оживился. – В чем сила? В команде. Есть такие, которые готовы подставлять, кидать, даже в группы они объединяются, а трясутся за свои спины. Ведь, если с тыла – не товарищи, а враги; так и будешь жить в вечном страхе. Мир большой, непредсказуемый, опасный. Только товарищество и командный дух позволят выжить и идти дальше.

– Отличная речь! – сказал Кобол.

– Хороший тост! – отметил Дед.

– Тост?

– Тост! Так выпьем же за это!

Разлили в стаканчики живчик. Выпили залпом. Семёну тоже досталось.

– А ты, Семён, – сказал Хром, – у нас вообще самый главный. Почетный президент.

Лис с довольным видом семенил рядом.

Вдали на пригорке показался город. Высились десяти- и шестнадцатиэтажки, какие-то башни, где-то виднелись крыши ютящихся гаражей.

– Петровск? – спросила Камилла.

– Нет. Это кластер, – ответил Локи.

– Может, обойдем? – спросил Хром.

– Не получится. В излучине реки, и других мостов поблизости нет.

– Ладно, прорвемся! Не впервой!

Внешников здесь быть не должно. Уже далеко. Отморозки могут везде попасться. Местные жители, если обратятся, опасности не составят. Но на каждый новый кластер сбегается всякая зараза помощнее, вот ее и стоит опасаться.

Медленно переступали шпалы железнодорожного пути. Дорога лежала мимо стен гаражных кооперативов, старых котельных, какой-то лужи с вонючей жижой.

По железнодорожной ветке забрели на свалку. Заброшенные краны, башни, бадьи для бетона. Ржавые трубопроводы, а где-то дальше – краны. Вдалеке блестели медью на солнце купола церкви, а поодаль дымили трубы теплоцентрали.

Идти было тяжело, приходилось огибать холмики-бугры свалки, поросшие иван-чаем.

Кобол настроил радиостанцию и включил на прием.

– Если какие местные спецслужбы еще не обратились или еще что-нибудь интересное, узнаем, – пояснил он. – А ты, Дед, тоже следи. Что там твой инфравизор показывает?

Через небольшой сосновый лесок, столь тесный, что даже трава не росла – одни опавшие прошлогодние иголки да шишки, выбрались к группе шестнадцатиэтажек, почти таких же, как в Припяти. Проулок выглядел покинутым. Может быть, это случилось даже совсем недавно. Ветер шелестел обрывками полиэтилена, застрявшего на кромке мусорного контейнера. Колыхалась аварийная лента, которой зачем-то привязали деревце к покосившемуся столбу.

– Столб привязали к саженцу, а то упадет фонарь – смотри, как накренился, – пошутил Хром.

Тишина. Или все ушли, или всех съели. Впрочем, одно другому не мешает.

Единственной достопримечательностью был автомобиль у самого подъезда. На заднем сиденье можно было рассмотреть человека. Тот обращался. По крайней мере, так показалось Хрому.

– Отец, ты там живой? – послышалось в рации.

– Живой, живой! – прохрипело в ответ.