– Кто такой этот Бес? – спросил Хром.

– Мы у него оборудование заказывали. Редкостный тип. Своего не упустит, – пояснил Док.

– За два дня набрал способность разгонять монстров? – удивился Кобол.

– Если черный жемчуг съел – может быть, – ответил Локи. – А может, он из другой реальности.

– Как это? – удивился Док.

– Скажем, прилетел сюда месяц или год назад. А вы – позавчера. Но друг друга узнали. А могли и не узнать.

– Опасный он тип. А Улей сделает его еще опаснее.

Огороды резко прекратились. Как ножом срезали. Ровной линией начинался лес.

– Вот дела! – Локи пнул мухомор. – Сколько разных людей я повстречал! Что Хром водил меня за нос что вот ты, Док. Неужели наши грибы тебя ничуть не удивили?

– Всякого навиделся, когда учился. Паразитологию проходили. Саккулины заражают крабов. У них тоже плодовые мешки вырастают. И поведение меняется. Начинают оборонять мешок, очищать от грязи. Много таких примеров, не до конца изученных. Вот гриб кордицепс, казалось бы, он-то каким макаром будет управлять нервной системой. Заражает муравьев, особь покидает муравейник, забирается на лист, и там из её головы прорастает плодовое тело. Прямо как на наших зараженных.

– Как насчет грибков? – спросил Дед, сорвав огромный белый.

– Да ну их! – ответил Лазарь. – До сих пор не понимаю происходящее. Вот Роман и Ксения, у них мозги быстро адаптируются.

– Эх, Лазарь, Лазарь, не Роман, а Док! Но ничего, справишься. Я же адаптировался.

– Тебе лет-то сколько? Мне пятьдесят два.

– Семьдесят четыре. Думаешь, зря Дедом зовут?

– Шутишь? Тебе бы бороду сбрить, так вообще, наверное, тридцатник можно будет дать. А так на тридцать пять-сорок тянешь.

– Ничего, – хлопнул Локи по плечу Лазаря. – И ты помолодеешь. Деду, вон, думаешь, легко пришлось?

А Дед уже вовсю собирал грибки. Кроме мухоморов, были и вполне съедобные.

– Как думаешь, Док? – спросил Лок. – Вот мы пьем живчик из споранов. А поедание обычных грибов улучшает иммунитет?

– Думаю, вряд ли.

– Зато вкусно, – буркнул Дед. – Ни в каком магазине не купишь.

– А ты говоришь – старичок, – сказал Локи Деду. – Вон, видишь, а Док всего новичок. Все говорит, в магазинах покупать надо. Хром, где мы товары берем?

– В магазинах!

– И много платим?

– Бесплатно берем.

– Но только не в Стабе, – вмешался Кобол. – В стабах – нормальные товарно-рыночные отношения.

Лес так же неожиданно закончился, как и начался. Ровный срез уходил на север. С южной стороны синела гладь озера. А точно по курсу – стаб.

– Это и есть Петровск? Крупный стаб? – удивилась Эфемера. Больше всего стаб походил на форт. Ров и колючая проволока окружали пару крепких башенок с турелями, к которым примыкали сложенные бетонными блоками казарма и ангар.

Ворота раздвинулись, через ров перекинулся подвесной мост. Ну надо же, даже светофор где-то откопали! Зажегся зеленый свет.

Товарищи двинули вперед. Хром заметил, что пулеметы с башен держали их на прицеле.

«Зря, – подумал он. – Ведь легко мог оказаться на месте пулеметчика».

Подошли к бронированному окошку. Ворота за спиной захлопнулись.

Как в мышеловке. Малоприятно.

– Кто такие? С какой целью прибыли? – послышалось из маленького динамика.

– Я – Локи. Остальные – новички. Мы из Соснового.

– Сейчас проверю, – послышалось. – Да, Локи допущен. Вопрос остальным: зачем прибыли?

– Соснового больше нет. Перезагрузился, – ответил за всех Локи. – Это мои крестники.

Из динамика раздался смешок.

– Ну, ты даешь! Шесть крестников! Ну, ты папаша!

– Семь.

– Как – семь?! Кто седьмой?

– Лис. А ну, покажись!

Семён встал на задние лапы и заглянул в окно.

– Допущены. В карантин на инструктаж!

Открылась дверка. Были еще ворота, но они так и остались заперты.

Помещение походило на учебный класс. Скамьи, кафедра. Здесь солдаты были уже рядом, а не где-то на вышках. Лица, словно маски. Ни тени улыбки.

Одно неверное движение – и ты покойник. Вот и все, что можно было сказать об охране.

– Садитесь, – послышался голос.

Товарищи сели.

Из дверцы у трибуны вышел седой вояка.

– А говорил, тут молодеют, – шепнул Лазарь Локу.

– Это не возраст. Это характер.

– Разговорчики!

Инструктор объяснил правила поведения в стабе, затем подозвал Лока, и тому который уже раз пришлось выступать поручителем. Но на этом все не закончилось. Еще полчаса прождали, пока к седому не подошла женщина с красной папкой.

– Что, заждались? Допуск получен. Успехов!

После чего открылась следующая дверь. Товарищей ждала машина на огромных колесах.

Ехали с ветерком. За бортом проносились кочки, мочажины, совершенно непроходимая местность. Огромные дутые шины позволяли болотоходу с успехом преодолевать такую местность.

– Хоть по воде проедем, – пояснил Локи товарищам.

– Я так и не поняла, а где Петровск? – спросила Эфемера. – Эти болота и есть Стаб?

– Нет, обычные кластеры. Перезагружаемые.

– А то – Стаб был?

– Стаб. Маленький тройничок – застава. А в Петровск мы едем. Он окружен болотами, не проберешься.

– Вот это безопасность!

– Еще бы!

– А что за допуск получали? – спросил Хром.

– С Петровском связывались. Там разрешили нас пустить.

– Еще и связь между стабами…

– Провод через перезагружающийся кластер не проложишь, – задумался Кобол. – Радиоволны? Направленный вайфай?

– Нет. Оптический атмосферный канал. Правда, в моменты перегрузок кластеров не работает. Туман же. Но оно и к лучшему. Дождаться – сам Бог велел.

– Далеко до Петровска?

– Восемь километров.

Показались стены и башни, не похожие ни на что, виденное Хромом ранее. Массивные, с трехэтажный дом, и с дом же толщиной. Открылась дверь: болотоход въехал в ангар.

– Прибыли.

Опять предбанник, и еще один инструктаж – последний. Впервые Хром увидел кваза. Офицер внешностью походил на топтуна, но одет был в аккуратно выглаженную военную форму. На покатый лоб сдвинулась фуражка.

– Вот это, все-таки, безопасность, – заметил Хром.

– Это и хорошо и плохо, – ответил Лок. – Жить можно, вообще не выбираясь из города. Как вам, Кобол, Док? Занимайтесь ремеслом, получайте за это спораны.

– А охотиться как? – спросил Дед.

– А вот так же. Получаешь пропуск, тебя везут на заставу, и оттуда уже охотишься.

– Неудобно-то!

– Вот потому я и переехал в Сосновый. Это город для спокойной жизни.

– А не случится ли беда, как в Сосновом? – спросила Эфемера. – Найдет кисляк, придется по болотам тонуть.

– Он тысячи лет стоит. На пустом камне соорудили. Да и если что, все болотоходы задействуют, вывезут.

«Да, – подумал Хром, – сложно будет сюда материалы для установки привезти. С такой-то контрольно-пропускной бюрократией».

Улицы не походили на проулки погибшего стаба. Тротуар, фонари, даже витрины магазинов с вывесками – пусть и несколько архаичными, словно пятидесятилетней давности.

– Почти как дома! – воскликнула Ксения.

Вот что значит приличный Стаб!

Арендовали жилье, попарились в бане, поужинали.

Хром впервые ощутил себя как дома. Когда проснулся, не сразу понял, что не на Земле. Посмотрел на часы в мобильнике.

«Проспал на работу!» – пронеслось у него в голове.

И лишь спустя мгновение понял, что никуда спешить не надо. Еще раз глянул на экран телефона. Четыре полоски сигнала.

– Мобильная связь ловит! – закричал он, выходя из комнаты.

– А что такого? – ответил Кобол, выходя из ванной. – Город большой, есть базовые станции. Электричество тоже есть, дизельные генераторы пашут. Топливо в бочках привозят из кластеров.

– Как нам привезти наши стержни сюда? – спросил Хром Лока.

– Потом. Как минимум неделю я думать не хочу ни о зараженных, ни о топливе, ни о каких авантюрах. Отдохну, тогда придумаем что-нибудь.

– А где Дед?

– В бордель отправился.

Хром узнал, где найти Астронома, и отправился прямиком.

– Мое время стоит дорого, – ответил он.

– Есть чем заплатить. Да и по делу я.

– Ладно, у тебя есть пять минут.

– Смотри, вечная батарейка, – сказал Хром. – Пригодится для энергетики.

Астроном взял аккумулятор, сел, подключил к приборам. Пять минут прошло.

– Да, – говорит, – хорошая вещь. За сколько отдашь?

– Отдам бесплатно, Астроном, если по нескольким вещам проконсультируешь.

– Хорошо, – согласился ученый и провел его в гостевую. Комната напоминала бабушкину гостиную: хрустальный сервиз за стеклом, статуэтки. Но, кроме сервиза, в комнате было только два кресла напротив друг друга, да столик между ними.

– Шахматы? – предложил Астроном.

– Не умею, – ответил Хром.

– Идет! Тогда слушаю.

– Несколько вопросов. Первый: когда попал сюда, была вспышка в небе. Я думал, реактор взорвался. Такие красные всполохи, как молнии. Что это было?

– Не атомный взрыв. Не радиоактивное свечение. Атмосферные спрайты. Молнии на высоте порядка ста километров, и бьют не к земле, а вверх.

– Стало быть, не из-за них я попал сюда.

– Не из-за них.

– А почему?

– Периодически кластеры подгружаются сюда. Почему и откуда – не знаю. Только смог понять фрактальные зависимости обновлений, не более того.

– Один мой знакомый интересную теорию толкал – что-то, связанное с компьютерными системами.

– Приводи его, поговорим.

– За сколько споранов?

– За бутылку, – усмехнулся Астроном.

– Хорошо, Астроном. Еще у меня вопрос такой: говоришь, хорошая вещь – вечная батарейка?

Астроном кивнул.

– У меня много таких. Но добывать сложно, искать по кластерам. Почему бы не сделать машину, которая могла бы выборочно доставлять что-то из нужного мира к нам? Прямо сюда.

– Праздная идея? Или есть конкретные мысли по реализации.

– У меня на ноуте много сохраненных файлов. Я думаю, если ты посмотришь, вместе что-нибудь придумаем.

– Идет, – ответил Астроном. – Надо обдумать. Бери завтра своего товарища да ноут. Вместе подумаем.

На следующий день взяли бутылку и отправились к Астроному. Еще по дороге Хром аккуратно пытался настроить Кобола на нужную мысль, но безуспешно.

– Лучше реактор соорудить – толку будет больше, – сказал товарищ.

В квартире у Астронома разговор завязался более оживленно. Обсуждали загрузку кластеров, затем вместе читали сохраненные Хромом файлы. Поначалу замысел Хрома буксовал. Но как только бутылки были опустошены, разговор пошел живо.

– Проще всего построить ритэг, – сказал Астроном. – Как батарейки, только размерами побольше. Чуть сложнее реактора. Но машину обмена замкнутого объема пространства между Ульем и выбранным миром – значительно труднее.

– Понадобится вычислительный кластер, – сказал Кобол. – Чтобы твой мир обнаружить.

– Уран твой задействуем, – сказал Астроном. – Как сделать реакцию управляемой, я посчитаю. Но есть одна проблема.

– Да, Хром, – согласился Кобол. – Споры гриба везде. И такой обмен отправит инфекцию туда.

– Мы так все вселенные перепортим, – добавил Астроном.

– Кобол, а ты ведь знахарь? – спросил Хром, когда шли домой.

– Только сейчас понял?

– Да сразу, как ты тогда рану помог заживить.

– Я не то чтобы сильный знахарь. Как вы, жемчуг не пил. Разные таланты, только мелкие. Вон, Доку дайте черную жемчужину – может, лучше попрет.

Хром не сообщил свою цель. Поэтому озвученная проблема не давала ему покоя.

«Как вернуться домой и не заразить свой мир?» – думал он.