Астронома в серверной строящейся станции Хром не нашел. Он даже не сумел туда войти: электронная система допуска не пустила. Поднялся в будущий центральный зал, благо, там никаких препятствий пока ещё не было. Рабочие монтировали трубопроводы. Одного из них Хром узнал.

– А где Астроном? – спросил он.

– В Институте, – ответил Главный. – Через два перекрестка, здание с башней. Подарил вашей… нашей станции. Я же акционер. Обязательно узнаешь – там один такой дворец.

Хром добрался пешком. На берегу канала высилось трехэтажное здание с башней по центру, которую венчал купол. Охрана. Хром думал, придется пререкаться, но нет, пустили. Даже подсказали, как найти товарищей. Хром прошелся по коридору. В огромных стеклянных сосудах стояли заспиртованные зараженные на разных степенях заражения. Вот стоило же сил их сюда стащить, да и найти! На подходе к лестнице была еще экспозиция: спораны, горошины, черный жемчуг, красный, белый, золотой. «Массогабаритный макет, стекло не разбивать», – предупреждала надпись. Хром только подумал, что есть еще более редкий жемчуг. «Макеты скреббера будут доступны в помещении 0/22», – гласила надпись над белой жемчужиной. «Гипотеза. Не подтверждено», – предупреждало сообщение у золотой жемчужины.

– Кобол, а что ты сразу не сказал о переезде? – удивился Хром.

– Не до того было.

– И что вы сюда переехали?

– Ну а кто у нас в городе все решения принимает? Сказал, есть у меня Институт, вот, раз ученые мужи, так давай туда. Спросил: давно Институт существует? Ответил: с самого основания Петровска.

– А зачем уродов натаскали?

– Это и без нас сделали. Жемчужины-то видел?

Хром кивнул.

– Макеты, а как настоящие.

Хром узнал, что Царь распорядился все силы Института бросить на создание станции. К серверной протянули кабель, но пока еще запущены не все машины. Не хватает дизелей, которые станут резервными, когда все заработает.

– И еще есть одна проблема, – сказал Астроном. – Уран вы привезли. А об управляющих стержнях из карбида бора забыли.

«Как он только мог забыть такое?» – подумал Хром. Хотя многие идеи пришли на коленке. Ехали они туда за батарейками, а не за стержнями. Что поделать? Наверное, придется ехать на станцию, облучаться, добывать стержни.

– Тяжело их будет из реактора достать, – сказал Хром.

– Не надо. Можно проще. Я уже выяснил: карбид бора можно добыть из бронежилетов.

Ночью Хрому не спалось. Тревожные мысли не давали покоя. Все старания казались напрасными. На каждый шаг вперед случались два шага назад. Может, зря вообще он все это затеял. Наверное, и правда, радиация в разрушенном реакторе ударила его в голову, да и неизвестно, как паразит отреагировал на облучение. Вот и зашевелился, спасаться надо, возвращаться назад. Дверь отворилась, и в комнату вошла Эфемера. Только лунный свет тускло рассеивался в комнате, и можно было разглядеть белую ночнушку.

– Тоже не спится? – удивился Хром.

Эфемера ничего не ответила. Ночь была жаркая. Впервые у Хрома и Эфемеры случились именно такие отношения.

Утром отправились за генераторами. Два болотохода, способные переправить тяжелые конструкции. Кроме Хрома и Локи, в дорогу отправились водители и сопровождение, выделенное от Петровска.

На въезде в город обратили внимание на автозаправку. На обратном пути надо будет заехать за дизельным топливом.

Дизели нашлись быстро. А вот кран еще надо было раздобыть. На разведку отправились Хром и Локи. За оградой виднелась стрела крана – то, что нужно. Но подступиться к крану возможности не было – по крайней мере, легко. За решетчатыми воротами просматривались зараженные. Поднялись по пожарной лестнице соседствующего здания на верхнюю площадку. Теперь было видно, что толпы зараженных заполонили всю территорию завода строительных конструкций – как были, в касках, светоотражающих жилетах. Переминались с ноги на ногу.

– Что за стройка века? – спросил Хром.

– Не одному тебе.

– По одному выманивать будем?

– Долго.

Созрел рискованный план: Хром выберет ближайшего к машине зараженного и поменяется с ним местами. Локи обездвижит монстра на случай, если понадобится вернуть Хрома обратно. Если же Хром захватит машину, он пробивается сквозь толпу и прихватывает Локи. Несколько раз Хром «целился» в монстров. Способность не хотела просыпаться.

– Почему? – спросил он.

– Не до конца освоил. Или не дает тебе глупостей наделать. Задача твоего дара – оберегать себя. Кто-то считает, что это симбионт. Паразит не хочет, чтобы его хозяина скушали.

План А провалился, стали думать над планом Б. Решили поступить следующим образом: Хром остался наблюдать, в Локи спустился к ограде, принял облик зараженного и осторожно приоткрыл створку. Ворота даже не были заперты. Он стал медленно протискиваться к машине. Оставалось еще несколько метров. Но монстры почуяли неладное. Хром увидел, что масса стоящих до этого упырей зашевелилась, пришла в движение. Если Локи сначала лишь медленно продирался сквозь толпу, толпа зашевелилась, потекла, попыталась обхватить с обеих сторон. Локи отталкивался, попытался бежать и скрылся из виду. Толпа поглотила его.

Хром попытался найти то место, где был Локи. Постарался прикинуть, как пробраться. Он уже готов был броситься по лестнице вниз, чтобы ворваться в толпу зараженных, с боем продираться к другу. Ничего такого не понадобилось. Он уже был на поле боя. Дар таки сработал.

Пожарным топором, который он успел прихватить на лестнице, Хром отбивался от монстров.

– Осторожно! Чуть меня не пришил! – Голос принадлежал Локи. Тот принял нормальные очертания. – Давай же, быстрее!

Машина оставалась в паре шагов. Забрались, завели, поехали сквозь толпу. Хром бросил прощальный взгляд на лестницу, с которой наблюдали. Там, не зная, что делать, топтался неудачливый зомби.

От преследователей удалось оторваться. Сделав пару лишних кругов, подогнали кран к ожидающим дизелям и платформам. Погрузили. На выезде заехали за дизельным топливом. Залили дизель в бензовоз и направились в сторону Петровска.

– Удача нас не покидает, – сказал Локи.

– Опять?

– Снова!

Крупный монстр догонял машину. Хром объяснил Локи и водителю идею. Машина остановилась, Хром выскочил за машиной и скрылся в придорожной канаве. Вслед за ним выбежал Локи, принявший вид Хрома. Вернулся в машину, и автомобиль помчался дальше. Локи уже готовил выстрел. Немного не успели. Зараженный запрыгнул на крышу генератора, помяв конструкцию и опрокинув на бок. Лок едва успел выпрыгнуть из кабины. Он спешно целился туда, где был Хром. Как только на обочине возник силуэт монстра, нажал на спусковой крючок.

Хром слезал с дизеля.

– Можно за краном вернуться, – предложил он.

– Бесполезно. Дизель не заработает, считай, что новый надо искать.

– А вот болотоходу крантец, – сказал водитель.

– Это еще не крантец. Крантец – во-о-он там, – сказал водитель второй машины.

И действительно, по шоссе мчались еще четыре особи. Локи уже заряжал гранатомет, когда заревел двигатель бензовоза. Машина помчалась навстречу монстрам.

– Стой! Придурок! – только и закричал Хром, но увидел, как на ходу выпрыгивает водитель.

– Давай же! Машина пуста! – крикнул он Локу.

Локи нажал на спусковой крючок. Послышался звук, издаваемый пламенем выхлопа позади раструба. Огненная вспышка полыхнула, бахнула, устремилась вверх. Под машиной разливалась лужа топлива, которая тоже стала гореть.

– Эй, ты живой? – пошевелил Локи водителя. Тот привстал.

– Спасибо, конечно, но, может, не стоило топливо гробить?

– Некогда думать было.

– Ну что, Хром, возвращаемся за топливом? Ты посмотри, может, машина еще подлежит ремонту? – Второй вопрос предназначался водителю.

– В принципе, если кран будет, может, и починим. Доехать можно будет, а груз уже не довезет.

– Так и быть, поехали в Петровск!

«Неудачная вылазка получилась, – думал Хром. – Добыли один генератор, потеряли один из двух болотовозов. А если целиком посчитать потери… Машина, дизельное топливо и генератор против всего лишь одного генератора. Три к одному».

– А как бензовоз-то планировали через болото провести? – спросил Хром у водителя.

– Процесс налаженный. Довозим до третьей заставы, там всегда под топливо погрузка. Перекачиваем в цистерну и везем через топи.

Вернулись все в подавленном настроении.

– Как там Дед? – спросил Хром.

– Не очень, – ответил Док. – Вы тогда переоблучились, когда в реактор лазили, эффекты есть.

– Какие такие эффекты?

– Регенерация замедлилась.

И снова ночью к Хрому пришла Эфемера.

– Не грусти, Хром, – говорила она. – Справимся.

Наутро отправились на станцию. Дизель-генератор установили. Топливом заправили из запасников Главного. Узнав об этом, понадеялся на лучшее. Ошибался!

– Хорошо работнички! – говорил Главный. – Ни на одно дело нельзя пустить. Уж не отправиться ли мне с вами за добычей? Показать, как делается? Даже диву даюсь! Как вы вообще хоть что-то привезли? Может, в следующий раз пешком придете? Снабдить вас по максимуму, чтобы от наших богатств ничего не осталось.

Лицо его исходило в конвульсиях. Товарищи молча слушали. А Хром думал: вот незадача. И сам ничего не добился, и товарищей подставил.

– Ладно, – утихомирился, наконец, Главный. – Получится затея, окупится ваш болотоход. Но прежде чем что-то делать, подумайте, чем все может обернуться. Ступайте. – Он пригубил стакан.

– Чего довольный? – спросил Хром Локи.

– Легко отделались! Суров у него нрав, суров!

– И что же отделались?

– Три четверти же его. А он так просто собственные детища не будет бросать на произвол судьбы.

– Чую, легче нам от этого не станет.

– Отличные новости! – Кобол ввалился в комнату, где Хром и Локи пытались заливать неудачи спиртным. – И чего носы повесили?

– Не сошел нам даром потерянный болотоход.

– Херня это! Главный-то доволен.

– Уж чем он доволен?

– Дизель запустили, все вычислительные машины заработали.

– Ну и что с того?

– Готовы предварительные расчеты. Скоро можно запускать реактор будет. Центральное электроснабжение запустим. Топлива на четыре года хватит.

– И когда запуск?

– Как только бронежилеты раздобудете. Переработаем их в контрольные стержни. Ох, как сейчас их не хватает! Готовьтесь к вылазке.

Меньше всего сейчас хотелось думать о вылазке.

– И какой прок от того, что станция заработает? – спросил Хром Эфемеру.

– Как какой? Докажешь, что все было не зря. Такой поступок, на благо стаба.

– Эфемера, я не для того все затеял, чтобы Главный гордился своим стабом.

– А для чего?

– Жду не дождусь, когда отправлюсь домой.

– Зачем? Разве здесь – не наш дом? Со мной. Со всеми.

– Может, и наш. Но есть у меня там недоделанные дела.

– Какие?

– Родителей увидеть. Попрощаться.

– И все?

– Нет, не всё.

– Тогда что?

– Не хочу об этом.

– Даже если так, ты же знаешь, что это невозможно.

– Почему? Расчеты же есть. А внешники и так путешествуют туда-сюда.

– То внешники. Товарищи-то хоть знают, что за машину ты строишь?

– Знают. Чтобы из внешних миров можно было товары завозить.

– Зачем? Их и так можно в прилетающих кластерах набрать. Быстрее и проще.

– А что-то ценное?

– То ксеры есть. Но, видимо, что-то действительно можно достать, раз сам Главный заинтересовался. А вот что ты обратно собрался, они не знают, выходит.

– Выходит, не знают.

От разговора стало еще тоскливее. Завтра – за бронежилетами.

И Хром заснул, стараясь не думать ни о чем, погружаясь в пучины забытья.