– Ну что, сегодня за бронежилетами? – спросил Локи.

– Нет, Хром, сегодня без меня.

– После всех сложностей разбивать команду и поодиночке? – не понял Хром.

– Именно так. Главный звонил, сказал, нужно ускоряться. Так что я – за дизель-генераторами и топливом, а ты – за бронежилетами.

Попытки возразить успехом не увенчались.

– Ресурсов не хватает, потому Главный распорядился: максимально оптимизировать все, что можно, – говорил Локи. – Это не обсуждается.

Конечно, Хром успел пережить и повидать всего. Но чтобы в одиночку работать там, где нужна командная работа!

– Вот так, – сказал Хром Эфемере. – Сначала мы были командой, а теперь – по отдельности. Дед в больнице, у Локи свое задание, у меня – свое. Чего стоят наши способности по отдельности? Всегда вместе работали.

– Не грусти, любимый! – шепнула Эфемера. – Я с тобой.

– Хорошо, когда есть кому поддержать, дорогая.

– Да. Мы поедем, найдем эти склады и привезем все, что надо.

– Нет, Эфемера, я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.

– А я не хочу, чтобы с тобой. Я все умею. Даже грузовики водить.

– Как? – удивился Хром.

– Еще в универе сдала на все четыре категории.

Привычный путь – на болотоходе до заставы, а там – на великах.

– А говоришь, на все категории сдала, – усмехнулся Хром. – Велики – вот наши категории.

– Пригодятся же. А велик – тоже транспорт хорош. Знаешь, как попу качает?

Хром притормозил, посмотрел на ягодицы Эфемеры.

– Пожалуй, я с тобой соглашусь.

– Что за город, в который мы едем?

– Перезагружается редко. Но он при спецобъекте, и есть казармы и склады.

– А что за спецобъект?

– Неизвестно. Он не перезагружается, за границами кластера оказался.

– Ну, надеюсь, нам не придется сражаться с ротой солдат из этих казарм.

– Когда мы придем, все будет хорошо. А когда начнутся превращения, будет и паника.

– И какие планы, командир?

– Мы с тобой, ну, путешественники. Прибыли в город утром. Разведаем обстановку. А там – какой-нибудь грузовичок, да покидаем броники.

Припрятали велосипеды, прихватили сумки с оружием. Хром ожидал увидеть спокойствие еще ничего не понимающего города. Кластер только загрузился, они долго ждали, когда спадет туман и появятся тихие улицы, мамаши с колясками, обыватели, спешащие на работу, еще не понимая, что это последний рабочий день.

Вместо этого перед ними предстало другое зрелище.

Люди куда-то бежали. Кто-то на ходу пил из горла вино и пытался влезть в переполненный автобус. Другие пытались загородить автобусу проезд.

– Что это? – спросила Эфемера.

– Понятия не имею. Может, от зараженных спасаются.

– Не вижу пока ни одного.

– Мужик, что случилось? – спросил Хром у одного.

– Не спрашивай, а садись да беги, покуда не поздно.

Пошли дальше. На балконах висело белье, хлопали ветром открытые форточки. Пустые улочки чередовались с людными, и каждый раз Хром становился свидетелем паники. Только один раз он услышал что-то о ядерном взрыве, но решил, что ему послышалось.

– Пойдем к складам, – предложила Эфемера.

Обходя суетящихся людей, направились к ангарам.

Дорогу перегородили военные и полицейские. Между горожанами и солдатами произошла стычка. Люди бежали напролом, бросались камнями, бутылками.

Полицейские прикрывались противоударными щитами.

Военные стреляли в воздух, но горожан это не останавливало. Особо рьяный мужик помчался на щиты, но и на него нашелся меткий снайпер. Пули зазвенели прямо у его ног, что заставило мужика отрезветь: он предпочел ретироваться.

Решили переждать. Вернулись назад. Продираться пришлось через толпу. Кто-то сбил Эфемеру с ног. Хром растолкал людей, помог ей подняться и вытащил из столпотворения. Вернулись на знакомое место. Улица, где жители грузились в автобус, опустела. Ветер колыхал полуоборванные объявления, неаккуратно развешанные на остановочном павильоне.

Взгляд Хрома зацепился за объявление: гостиница посуточно. Часы, дни, недели. Пошли к указанному адресу. Дом оказался рядом – белокирпичный, двухэтажный, старой постройки.

Хром постучал в старую дубовую дверь.

– А вот и гости! – натянуто улыбаясь, приветствовала их женщина лет сорока – сорока пяти. – Решили подождать, и когда утихнет, спокойно, без спешки? Правильно.

– А что случилось?

– Атомная станция взорвалась. Власти скрывают. Но слухи просочились.

– А вы откуда знаете?

– Муж на станции. Вы присаживайтесь. Я все сделала, как Игорь просил. Форточки задраила.

Хром приземлился в просторное кресло.

– Может быть, и, правда, надо чуть-чуть отдохнуть и подождать? – спросил он Эфемеру.

Девушка кивнула и подошла к старинному зеркалу.

– Вот это потрепали меня! – сказала она, расчесывая волосы.

– Чаю? – предложила хозяйка. – Вы не переживайте, у меня все чисто. Как муж позвонил, сразу форточки задраила.

– А на улице фон большой? – Хром заподозрил неладное, жалея, что не взял с собой дозиметр.

– Большой.

– Сколько?

– Я не знаю. Хотите – сами померьте. – Хозяйка принесла дозиметр. – Муж умеет пользоваться, а я в цифрах не понимаю, если это только не цифры на банкнотах.

– Черт! – Хром посмотрел на прибор. Он встал и прошелся по комнате. Подошел к зеркалу.

– А ну, быстро отойди! – Он оттащил Эфемеру к креслу.

– Хром, ты чего?

– Там дозиметр зашкаливает. Не меньше пяти рентген в час от этого зеркала.

– Откуда? Форточку же закрыли.

– Видимо, не сразу.

Хром подошел к окну. От окон – тоже не меньше рентгена. Надо бежать отсюда, бежать совсем.

– А бронежилеты?

– Да черт с…

Зазвонил телефон, и Хром не договорил.

– Объявлена эвакуация! Необходимо покинуть город всем! – услышал он в трубке знакомый голос.

– Пап, это ты?

– Да, сын. Я нашел место почище. Быстро уходите оттуда, там все заражено.

– А где?

– Выйдешь, и через два поворота – склады. Там чисто. Пройдешь мимо него, там выезд из города, а там – маленький поселок. Жди меня там, на остановке, и поедем домой.

– До встречи, пап! – Хром положил трубку.

– Эфемера, побежали!

– Куда?

– К складам.

– Ты же говорил, надо из города, а это немного вглубь.

– Немного вглубь, но там чисто, а потом другой дорогой – и домой.

– Хром, что случилось? Почему ты так быстро решил?

– Мне показалось, я говорил с отцом, и он подсказал.

– Может, тебе почудилось?

– Нет, я, когда был в реакторе, уже говорил с родителями по телефону.

Улицы опустели. Даже там, где была стычка, теперь никого не было. Подошли к ангарам. Ворота открыты, охраны нет.

– Вот это странно. Если авария, должны были оцепить.

– Может, уже стали обращаться? Или на обращенных наткнулись?

– А фон едва выше природного. – Хром посмотрел на прихваченный дозиметр. – Отец правду сказал.

– Мне кажется, это у тебя из подсознания выбралось. Не мог отец позвонить прямо тебе сюда.

– Я понимаю. Но все же… Все, как он сказал.

Удалось подогнать одну из фур, водитель скрылся или исчез, так и забрав ключи.

Хрому приходилось водить грузовики, но машины с седельными прицепами представляли некоторую сложность. По крайней мере, припарковаться удалось не сразу.

– Дай я, – предложила Эфемера.

– У меня уже получилось.

Принялись за погрузку. Коробки грузили на рохлю, по пандусу закатывали в прицепе.

– Долго же грузить.

– За четыре часа управимся.

Загружали коробки, тащили, загружали. Так, с небольшими передыхами, нагрузили треть машины.

– Не могу, все, устала! – простонала Эфемера.

– Отдохни. Немного осталось.

Эфемера прошла по пандусу.

– Что там? На горизонте?

Приближалась лавина зараженных самого разного уровня.

Расчехлили сумки.

– Арбалеты?

– Скорострельность никакая.

Толпа приближалась. Пришлось отстреливаться.

– Они нас задавят.

– А вот и командиры. – Хром заметил нескольких элитников. – Пора бежать.

– Как?

– Пользоваться рельефом.

Делать ноги не пришлось. Часть зараженных нашла себе новую цель, которую пока не видели. Появилась вспышка, другая…

– Кто бы то там ни был, но надо помочь. – Хром продолжил отстрел.

Когда все было завалено трупами, приблизились «спасители».

К ним приближались четверо в масках невиданной конструкции.

– Внешники, – прошептал Хром. – Спасайся.

И Хром, и Эфемера рванули к колонне, чтобы скрыться от прямых попаданий и оторваться.

– Стой! – прокричал один из внешников.

Приказ был проигнорирован.

– Да стой же, обернись!

Любопытство взяло верх, и Хром увидел, как один из «внешников» снял маску.

– Мы не внешники.

– Стой, Эфемера, он не врет.

Они отдышались и подошли к «спасителям».

– А чего маску нацепил?

– Территория зараженная.

– Где рвануло?

– Рвануло там, откуда прилетело. Атомная станция осталась там, а город приехал сюда.

– И что же вы потеряли здесь?

– Охраняем простой люд от зараженных и внешников.

– Ох не верю я тебе! – ответил Хром.

– А зря. Я же тебя запомнил. Вы с атомной станции тогда выехали.

– Что-то припоминаю, – сказал Хром. – Ладно. Мы тут бронежилеты грузим. Можете взять себе, сколько надо, так сказать, за помощь.

– Не нужно. Мы вам помогли, может, и вы нам поможете. Меня зовут Катран.

– Ладно тогда, а нам надо грузить.

Ребята Катрана помогли загрузить ящики, сделали это быстрее.

– Кто это были? – спросила Эфемера, когда они уже сидели в кабине.

– Борцы с внешниками. Я уже видел этого товарища. Только не пойму, чего их на радиацию тянет.

– А тебя?

– Везение.

– Может, и им так же везет? Или нет? Подозрительные они. Очень.

– Но нам помогли же. Вот и ладно.

На заставе уже помогли перегрузить коробки в болотоходы и доставить на станцию.

– 20 тонн есть, – говорил Астроном. – Конечно, для реактора этого мало. Но для того, чтобы проверить, сможем ли мы сделать графитовые блоки и подойдут ли они нам, пойдет.

– Что-то нехорошо мне, – сказал Кобол. – Ты как себя чувствуешь?

– Тоже не очень, – ответила Эфемера. – Тошнота подступает.

Хром замерил одежду, обувь, волосы.

– Пипец, Эфемера. Одежду, обувь надо в контейнеры да в кластер, который будет перезагружаться. И отмываться, отмываться, отмываться. Нацепляли мы грязи. Волосы тебе тоже придется остричь. Четыре рентгена, фонит.

– Ладно, новые отрастут.

– Эх, а тебе идут… – сказал Хром и грохнулся в обморок.

Когда очнулся, лежал на кушетке в маленьком помещении. Рядом стояли Кобол и Док.

– Вот это вы вляпались! – сказал Кобол. – Радиация плохо влияет на нас, а вы в самое пекло опять поехали.

– А у меня нюх, – улыбнулся Хром.

– Эфемера уже рассказала, как ты там чудил. Перевозбуждение от облучения, галлюцинации. Ладно, в баню, отмываться, переодеваться, а потом – домой и постельный режим. Лекарства я подберу, – говорил Док. – И отпуск бери или каникулы. Как тебе угодно. Никаких стрессов! Чтобы точно поправились.

– А Главный? А нехватка людей и ресурсов?

– Согласовал уже. Справимся.

Одежду упаковали в ящики для радиоактивных отходов на станции, а потом долго отмывались.

– Ух, холодная! – говорила Эфемера.

– Потерпи. Сначала холодная, чтобы поры не расширялись, а когда все пылинки смоем, уже можно и горячей.

– Вот и испытаем на вас санпропускник, – сказал Астроном, когда Хром и Эфемера обсохли и оделись.

Рамки пропустили.

– Чисто! – улыбнулся Астроном. – С возвращением.

Теперь можно было отправиться домой.

– Может, не стоило оно того? – спросил Хром Эфемеру, наполняя чашку чаем. – Вляпались же мы с тобой.

– Не печалься. Все, что ни случилось, значит, так оно и должно быть.

– Да, ты права. Значит, так все и предначертано.

– А я-то думал, я покрепче буду. Вот ты радиацию себе на голову высыпала расческой той, а сознание я потерял.

– Я тоже теряла сознание, и вывернуло два раза. Это ты спал, как младенец.

Хром помолчал.

– А ты все еще хочешь вернуться в свой мир? – прервала тишину Эфемера.

– Да, родителей повидать. Я теперь вдвойне должен.

– По-моему, Хром, ты все никак сам с собой разобраться не можешь.

– Даже если и так. Там я смогу что-то важное достать. Узнаю у Астронома, Кобола, Дока, что нужно, и закачаю из интернета на флешку. Уж смогу оправдать путешествие туда.

– Возьми меня с собой.

– Ты тоже хочешь домой?

– Нет, я хочу быть с тобой.

– Я ненадолго и вернусь.

– А свой мир не заразишь, когда вернешься?

– Я думаю, мы узнаем, как этого избежать.

– Я в тебя верю. У тебя все получится.