Как выяснилось, переработать графит в блоки без существенных трудностей не удастся. Уже готовые графитовые блоки решили доставить со склада реакторного графита все той же станции. Раз уж все равно облучились, нечего теперь бояться. И Хром, когда приходили к нему, все еще на больничном режиме, подтвердил. Если все спланировать, никакого заражения не будет. А графит на складе чистого графита не заражен. Вывоз графита сделали сами. Главный сам санкционировал операцию, и к концу кладка реактора была уже собрана.

– Сколько мороки с этим графитом! – сказал Хром, когда кладка была собрана.

А когда каникулы закончились, Хром с удовольствием окунулся в деятельность по наладке реактора. Вскоре реактор дал первый ток. Все уже успели выздороветь. И снова работали вместе.

Хром в компании Локи прошел санпропускник, и теперь они шли долгой дорогой золотого коридора блока. Пусть здесь и был только один реактор, но служебный коридор был выполнен в лучших традициях: стены обшиты материалом золотистого цвета.

– Реактор работает. Энерговыработка есть, – сообщил Астроном. – Но Главный все спрашивает, когда ждать автомат для доставки артефактов из внешнего мира.

– Что нам мешает?

– Не хватает данных. – Астроном предложил зайти в свой кабинет.

– Вот ты ему голову взбаламутил, Хром, – шепнул Локи. – Эффекта от этой машинки не больше, чем от ксера, будет. Или чуть больше.

– Это не единственная возможность. Наверняка Главный вовсю оценил все возможности. Ксер просто копирует, а здесь – возможность достать редкие вещи.

– Чаю? – предложил Астроном.

За окнами ярко светило солнце.

– Это же, как алхимия. Как волшебный куб в компьютерных играх, – продолжал Хром.

– Не может быть рога изобилия, Хром, не может! Не поверю в такое! Уж я успел всего повидать.

– А и не будет. Даже в играх, чтобы что-то сварить в кубе, надо что-то достать. Ингредиенты всякие. И здесь тоже. Нарушить закон сохранения энергии нигде не получится, даже тут.

– Ты уверен, что все заработает?

– Уверен. И наверняка Главный хорошо себе представляет, какие прибыли сулит наш аппарат.

Чашки дымились на столе.

Астроном включил презентацию на экране.

– Может, и не получится сделать такой аппарат, но Главный ждет. Мужики, в принципе, я не вижу причин, чтобы этот аппарат не смог бы заработать. Но есть одна проблема. – Астроном пригубил кружку.

– Может, под пиво лучше мыслительный процесс пошел бы? – предложил Хром.

– Нет, здесь санитарная зона, все строго. Нельзя, – ответил Астроном. – Так вот. Доставить вещь сюда из другого мира – не проблема. Даже не чудо. По крайней мере, из других миров сюда вещи прилетают, порой и сами по себе. Успевай находить. Вы сами это знаете.

Товарищи кивнули.

– Другое дело, что мы хотим осуществить поиск, не прочесывая окрестности перезагруженных кластеров, а с помощью навигации, в компьютере. А потом – бабац! – и доставили. Но это может и не получиться.

– Навигация… – задумался Хром. – GPS вспоминается. Но здесь нет спутников.

– Это не проблема. Вспомни, какой GPS был у древних моряков.

– Звезды.

– То-то и оно! В астрономии есть термин «стандартные свечи». Есть еще радиопульсары. Когда их открыли, приняли за сигналы внеземных цивилизаций. А оказалось, источником периодических сигналов являются нейтронные звезды.

– То есть можно сделать навигацию?

– Так-то можно. И радиообсерваторию рядом построим. И энергии от реактора хватит, и навигацию сделаем.

– Так, замечательно! Какие же мы проблемы хотели обсудить?

– Все, что приходит к нам, случается спонтанно. Точнее, мы-то знаем периоды, когда ожидать перезагрузок. Но нам-то нужно самим управлять процессом. И никто это не умеет делать, кроме внешников.

– Ты хочешь сказать…

– Да. Надо как-то суметь получить их данные.

– Но как…

– Вот этого-то я и не знаю. Жучки какие. Прослушка. Внешника живого поймать.

– Да откуда солдат-то знает, как это работает? Разве что самим туда идти и жесткие диски выкрасть.

– Ну, или так. Мужики, вы лучше меня по этим делам спецы.

– Понятно. Что сказать, Астроном? Будем думать, – ответил Хром.

– Меня смущает одна вещь, Хром: внешники управляют процессом перемещений в обе стороны, и, по некоторым сведениям, это связано с чернотой. Они всегда у мертвых кластеров живут, а мы все-таки далеко. Вы информацию добудете, станет яснее. Боюсь я, Хром, что твой полет туда может быть и невозможен. Да, знаю, внешники туда летают. Но даже если не брать во внимание медицинский факт, как не заразить твой мир, задача двухстороннего портала сложнее, чем в одну сторону. В общем, вряд ли Главному нужен твой полет туда. Ему подавай прицельно найденные через радар артефакты.

Выходя из здания, Хром обратил внимание на стройку поодаль. Краны собирали массивные металлические конструкции.

– Так вот о чем он говорил! – показал Хром. – Радиотелескопы. Для наблюдения.

– Я тоже перестал следить за стройкой. Сказал бы кто, что так начудим, не поверил бы.

Вход в пивную был украшен неоновой вывеской – одно из множества нововведений в городе. Электрификация, освещение. Что-то слышали даже о планах запустить то ли трамвай, то ли метро.

– Гляжу, не обрадовали тебя слова Астронома-то, – сказал Локи, опустошив очередную кружку.

– Да, ты сам все слышал.

– Слышал, Хром. И в любом случае, надо идти нам к внешникам.

– На органы сдаваться?

– Нет. Нужно проникнуть и украсть их технологии.

Хром отхлебнул пива и спросил:

– Думаешь, получится? Кто ходил к внешникам?

– Из того, что знаю я – нет.

– И, думаешь, удастся забраться к ним и еще живыми вернуться?

– А почему нет? Мы уже с тобой от них раз улизнули.

– То в поле, а то на базе.

– Мы крутые, Хром. Уже столько прошли. Неужели какая то недоделанная база внешников нас остановит? Ты, создатель реактора, пасуешь? – Локи рассмеялся.

– Да ты, хитрец, прав как всегда! – Хром тоже рассмеялся.

Да, Петровск – город, построенный на славу! Одни только гранитные мостовые вдоль многочисленных каналов чего стоят! Теперь у города было и регулярное освещение. По ночам горели фонари, вывески у магазинчиков и таверн.

– Ну и что с того, раз Главному вещи только сюда нужны? – говорил Локи. – Делаем-то мы. Технологии внешников в обе стороны работают. Так что сумеем привезти волшебные вундервафли Главному, значит, и тебя сумеем отправить домой.

– Вот это хорошо!

– Ты, главное, не сдавайся. Нам здесь нельзя сдаваться.

– Сам-то ты никогда не сдаешься?

– У каждого бывают подъемы и спады. Но это не повод опускать голову. Так что, Хром, самое плохое, что может случиться, так это понадобится строить новый реактор, и где-нибудь у внешки.

– А этот – зря? Столько сил коту под хвост!

– Почему зря? Весь город электрифицировали. Да и чего раньше времени выдумывать проблемы? Может, и не понадобится. Ты, главное, что, совсем решил домой?

– На недельку только, и вернусь, – улыбнулся Хром.

Вечером Хром рассказал Эфемере: нужно идти к внешникам.

– Хром, я с тобой.

– Ты чего, Машка? Хочешь, чтобы на органы тебя пустили?

– Нет, наверное, ты этого хочешь!

– Со мной ничего не случится.

– Не случится с тобой – не случится и со мной.

– Повезло нам. Мы оба из одного мира. Оба иммунные. Не всем так везет.

На следующий день собрали всю компанию.

– Ну что, товарищи-однополчане? – рассказывал Хром. – Настала у нас новая задача. Посложнее, чем все ранее решенные. Реактор у нас есть. Системы навигации строятся. А вот, чтобы машину сделать по поиску и доставке полезных устройств из других миров, нужно к нашим технологиям добавить технологии внешников. Нужно отправиться на базу внешников и украсть технологии.

– Если мы это сделаем, – сказал Кобол, – с удовольствием покопаюсь в их файлах.

– А может, не стоит оно того? – спросил Дед. – Как будто и так неплохо живем.

– Раз Главный говорит, – ответил Локи, – значит, стоит.

– С отцом города никто не поспорит, – согласился Док.

– Вопрос ребром: кто пойдет на внешников? – спросил Локи.

Того, что все захотят, Хром не ожидал.

– Дед, Кобол – я не сомневался. А вот ты, Док, лучше здесь останься. Нам еще надо ряд задач решить по дезинфекции. А ты, Лазарь, замутил стройку. Что же мне не сказал, что вы обсерваторию строите?

– Я думал, ты знаешь.

Кобол настроил проектор, и, как выключили свет, на всю стену засветилась карта.

– Ближайшие кластеры.

Кобол взял указку и подошел к карте. Карта частично отображалась на его спине, пока он показывал значимые точки.

– Мы здесь, – показал он. Затем сделал шаг и протянул указку в дальний правый угол: – Ближайшая база внешников.

Затем отступил на полшага назад и показал чуть южнее: – А это всем нам знакомая аварийная станция.

– Зачем внешникам понадобилась база у атомной станции? – спросил Док.

– Возможно, не атомная им нужна, а удобное положение. Вот и сидят не так далеко, – предположил Дед. – Так подумать, и мы не так уж далеко.

– А мне кажется, это какие-то особо лютые внешники, – тихо шепнула Эфемера. И чуть громче добавила: – И как мы к ним проникнем?

– В лоб ворваться не получится, – сказал Кобол. – Я могу отключить системы безопасности, но там же и часовые, охрана.

– Может, как тогда, по подземному тоннелю? – предложил Док.

– Док, может, лучше все же останешься здесь? И так все ценные научные кадры (Хром кивнул на Кобола) задействуем.

– Да останусь, останусь! Ты мне еще ту задачку задал! Просто вспомнил, вдруг поможет.

– А идея-то неплохая, – согласился Локи. – Если только они сами заброшенные подземные тоннели не исследовали.

Кобол обвел указкой базу внешников.

– Это может быть, – сказал он. – База стоит на месте снесенного под корень города. Возможно, остались коммуникации с тех пор, как город прилетел в Улей и стал стабом.

Кобол положил указку и сел за ноутбук.

– Попробую найти в базах. Вдруг сведения о коммуникациях есть.

Несколько минут все молчали.

– И как? – спросила Эфемера, когда Кобол встал и опять направился к карте.

– Ничего не нашел.

– Как же так, Кобол, ты же все можешь?

– Реальностей больше, чем карт, хранящихся на моих серверах. Придется действовать по обстановке.

Но показывать на карте Кобол ничего не стал. Включил свет и подошел к флипчарту.

– Это, допустим, город. – Он нарисовал маркером многоугольник.

– Это – база. – Внутри многоугольника небрежно заштриховал квадрат.

Затем взял синий маркер и прочертил несколько линий.

– Я так и знала, что ты найдешь! – воскликнула Эфемера.

– Не нашел. Это умозрительная схема. Ливневая канализация есть во всех городах, но трассы придется изучать на месте. Я начертил, где могут пролегать подземные реки, исходя только из особенностей рельефа.

– Хорошо, – согласился Хром. – Проберемся под землей. Даже уверен: найдем один или несколько люков. Как внутри базы будем действовать?

– Я могу наделать взрывчатки, – сказал Дед. – Подорвем где-нибудь под базой, пока вы – в другом месте. Может, у них какой склад топлива, хорошо запылает. Раздобудете все, что нужно, пока они будут разбираться, что да как.

– Это мысль! – дружно согласились с ним.

Локи подошел к флипчарту.

– Допустим, здесь речка выйдет на поверхность. – Он обвел место пересечения очертаний города и синей линии, нарисованной Коболом.

– Здесь, допустим, – на значительном отдалении от выхода подземной реки на поверхность обвел он окружностью, – вход на базу.

– Мы пройдем под землей. У каждой подземной реки есть несколько притоков, и проложены они в коллекторах большого диаметра, – говорил Хром. – Кобол правильно нарисовал, и, допустим, хорошее разветвление, допустим, здесь, – показал он на карте.

– Мы пойдем по основному руслу, а Дед – по боковому.

Далее Локи взял красный маркер и нарисовал язычок пламени.

– Здесь – место подрыва. Я пойду по земле вдоль маршрута Деда и сообщу ему о местоположении объекта. Наверняка какое топливо, горючее у них должно быть.

Кобол нарисовал крестик на значительном отдалении от места подрыва.

– Где-то здесь у них может быть оборудование. Там же и вычислительные машины, и хранение данных. Пока внешники будут разбираться с взрывом во второй части базы, мы пробираемся к дата-центру, вскрываем и забираем.

– Далее пробираемся к люку. – Локи ткнул пальцем в место предполагаемого выхода из подземной реки на поверхность. И на рафтах быстренько смываемся с базы.

– Люк, кстати, тоже не мешало бы подорвать, – заметил Дед. – Чтобы в погоню не бросились.

Кобол и Локи вернулись за стол.

– Это все надо опробовать, – сказал Хром.

– Хром правильно говорит, – поддержал Локи. – Надо бы найти какой кластер, хоть как-то схожий с базой внешников. И отрепетировать.

– Где мы такой найдем? Ничего похожего на базы внешников, кроме самих баз внешников, здесь нет.

– И какой кластер нам подойдет?

– Свежезагруженный, – сказал Локи. – Если взять редко обновляемый кластер, после перезагрузки он будет довольно неожиданным для нас. Как и база внешников.

– Так там и народу будет. И зараженные, и ничего не понимающая полиция.

– Самый раз! Охрана, полиция охотится за преступниками и террористами. До внешников не дотягивают, но пока они не обернутся, попытаются сыграть такую же роль блюстителей своей территории.

– Взрывчатку использовать будем?

– Да.

– Так зараженных же привлечем!

– А когда по-настоящему – внешников? Вот и попробуем в полунастоящих условиях.

Кобол выключил свет и подошел к проецируемой карте.

– Значит, нужен редко обновляемый. И чтобы в ближайшем времени загрузился. Есть такой. – Он показал указкой. – Перезагружается раз в три года. И через две недели ожидается перезагрузка.

– Две недели – это предостаточно, – сказал Хром.

– Две недели – это на подготовку и добраться. Можем даже не успеть, – предупредил Кобол. – Но мы должны постараться.

Включили свет, Кобол отсоединил проектор. Док подошел к Хрому.

– Похвально, что ты беспокоишься о науке, – сказал он. – Только я сомневаюсь, что твоя задача решаема. Ты можешь отправиться туда. Но обмен с твоим двойником не избавит тебя от паразита и его не убережет. Возможно, задача, что ты ставишь, – нерешаемая. А отправиться в твой мир, чтобы полностью заразить его, – этого ли ты хочешь, Хром?

– Док, я думаю, мы найдем выход. Даже если не хватит твоих знаний, моих способностей, обязательно раздобудем у внешников их секреты.

– Смотри, Хром. Если мы так и не сможем решить задачу с тотальной дезинфекцией тебя, твоей копии и гарантии незаражения твоего дома, никуда ты не полетишь.

– Полечу, Док. А значит, мы решим все наши задачи. Я верю в тебя.

– Хром, лучше бы ты поверил в себя. Удачи вам в походе на внешников! Вернитесь живыми!

– Обязательно! – Хром крепко пожал руку Доку и вышел из переговорной.