– Готовы? – спросил Астроном. Только вернитесь, братцы. Достанете этот жесткий диск – будет прибавка к нашим знаниям о физике Стикса и о протекающих процессах. Двадцать человек трудятся, а чего-то не хватает.

– Эх, мне бы тоже! – сказал Док. – Моим лаборантам нужно не меньше, чем твоим.

– Что найдем, то и будет! – сказал Кобол. – Все расшифрую. Будет биология – значит, получат твои лаборанты.

– Главное – физика, – продолжал Астроном. – С дезинфекцией Хром вон как хитро выдумал! А физических данных не хватает.

– Еще раз: все, что добудем, все получите. Не буду же я стирать одни данные в угоду другим.

– Ладно, с Богом!

– Ни пуха, ни пера!

– К черту!

Поля, леса, полузаброшенные кластеры с большим циклом перегрузок. Этот поход казался Хрому еще более длительным, чем все предыдущие, вместе взятые. Шли тихо и медленно. Несколько раз разминулись с зараженными, но прятались, в стычки не вступали. Тем более что чем ближе к внешке, тем реже всякие твари попадались.

Впервые Хром познакомился с чернотой. Трава, кусты, камни – все как застывшее, словно изготовлено искусным ювелиром из цельных кусков обсидиана.

– Вот тебе и непонятная вещь! Когда-то были живые кластеры, – сказал Кобол.

– А теперь?

– Перестали загружаться. Ходят слухи, что после того как в какой-то из внешних миров занесли заразу, одним мертвым кластером становится больше.

– Так-то, Хром, – сказала Эфемера.

– Ничего, у нас все будет правильно, – сказал Хром.

– Вот не случайно же внешники только у черноты, – говорил Кобол. Всячески дезинфицируются, ходят в масках и в свой мир попасть могут только у черноты. Может, сами черноту и распространяют невольно. Неизвестно пока. Добудем инфу, вот и пусть Астроном с Доком расскажут, узнали ли они что-то новое об этом мире.

– Через черноту нам не пройти, – сказал Локи.

Пришлось делать обход, возвращаться немного на запад, и дальше двигать, но уже в сторону севера. Чернота скрылась за горизонтом, и глаз радовали привычные поля и сельские пейзажи.

– Интересно, а здесь тоже небо поляризованное, как в моем мире? – спросил Хром после продолжительного молчаливого марш-броска.

– Про небо не знаю, – говорил Кобол. – У Астронома спроси. Говорят, у мониторов, если они жидкокристаллические, – поляризуется, в 3D-кинотеатрах используется. Надо оборудование подыскать да в Петровск отвезти, пусть народ развлекается.

Солнце ярко светило, небо казалось особенно синим в этот день. Лишь иногда проносилось небольшое облачко да растворялось где-то в вышине.

– Что это? – спросил Хром.

По небу плыл маленький серебристый шар, почти точка.

– Где? – спросил Локи.

Не с первого раза Хрому удалось показать неопознанный объект. Он и сам едва не потерял его из виду, но удалось разглядеть эту едва уловимую точку. Неопознанный объект продолжал удаляться в юго-восточном направлении.

Локи внимательно рассматривал объект.

– Может, самолет?

Объект не издавал шума, более того, не тянулся за ним и конденсационный след.

– Ложись! – крикнул он и упал в траву. Все последовали его примеру.

Тишина. Лишь ветер шелестит колосьями. Никакого движения – ни автомобиля, ни животного.

Хром осторожно приподнялся над колосьями. Поискал взглядом серебристый объект.

– Скрылся.

– Точно, скрылся, или ты потерял? – спросил Локи.

Хром еще раз поискал взглядом.

– Точно.

Поднялись, постояли на месте в попытках найти неопознанный объект. Вдруг этот шпионский шар еще в небе? Но нет, никто не нашел. Только синее небо да облака.

Пошли дальше. И снова безмятежность.

Солнце светило ярко на западе, да так, что все небо вокруг солнца было ярче некуда – таким ярким, что не взглянуть. Хром преодолел момент ослепления и пристально посмотрел на ярко светящееся небо. Говорят, что недалеко от солнца можно увидеть забавный эффект: желтая бабочка, возникающая на сетчатке в результате поляризации солнечного света.

Но нет, вместо бабочки снова плыл тот самый объект. Что это такое? Больше всего он походил, пожалуй, на маленький шарик ртути, в которые собирается жидкий металл из разбитого градусника.

Казалось бы, снова надо прятаться, падать в траву. Но вместо того чтобы лечь, Хром достал бинокль. Не успел: объект укрылся.

– Что ты там рассматриваешь?

– Снова объект.

– Так ложись!

– Стой! – Хром успел остановить товарищей. – Он уже уплыл.

Дальше шли осторожно, иногда поглядывая в небо. Но никаких объектов, беспилотников больше не было.

Шли по степи, параллельно дороге.

Послышался шум двигателей.

– Да чтоб тебя!

Снова лежать в пыли, прижимаясь к земле, в укрытии желтеющих колосков.

Показалась колонна бронетранспортеров. Хром затаился. БТРы заглушили двигатели.

«Вот черт! – подумал Хром. – Заметил их тот летающий шар. Но не пошевелился. Не время дергаться, может, еще обойдется».

Открылась боковая дверь, но это были не внешники, маски не скрывали их лиц. Более того, Хром узнал одного из тех.

Катран направлялся в их сторону. Не хотелось Хрому светиться, но уж если те сами на него наткнутся, терять нечего.

– Катран! Ты что здесь забыл?

– А ты, Хром?

– Да вот, путешествую.

– В одиночку?

– Да ладно тебе!

– В прошлый же раз видел, как? Нет возможности набрать команду. И, кстати, чего-то вы меня преследовать решили?

– Да не знали, что ты. Подумали, внешник какой.

– Теперь ты шутишь. Какой внешник в колосьях будет валяться?

– Ну, и ты тоже непривычно смотришься. Заметили что-то странное, решили глянуть. Может, зараженный какой. Или, вообще, кабан. Мало ли?

– А как обнаружили-то?

– Разведка, брат.

– Ты еще скажи, что это ваш пепелац был.

– Какой еще пепелац?

– Беспилотная серебристая сфера.

– А. Нет, это внешники. Разлетались.

– Вот от этой штуки и прятался.

– Хром, а давай с нами!

– Не, Катран, у меня свой план. Может быть, как-нибудь в другой раз.

– Ну, бывай!

Когда колонна скрылась, товарищи выбрались из укрытия высокой травы.

– Те самые, что помогли нам материал загрузить, – сказала Эфемера. – А ты рисковый! Я, вот, не рискнула высовываться.

– И правильно! А у меня выбора просто не было, иначе бы проехали по мне, – усмехнулся Хром. – Ладно, надеюсь, не помешают.

– Осторожность нам не помешает, – сказал на это Локи.

Дорога сделала ответвление, и за ним – огромный спуск-подъем. Холм, под которым тянулся овраг, порос леском. Здесь и решили сделать остановку.

– Вот и наша база, – сказал Хром.

– База у внешников. А это стоянка, – ответил Локи.

– Да хоть как назови, – сказал Дед.

– Уж слишком ты молчалив, – сказал ему Хром.

– Какой есть.

Между позицией, где они остановились, и базой внешников лежала низина. Местами вражеская база напоминала старый разрушенный город. На то он и стаб, чтобы существовать долго, превращая былые строения в руины. Но рядом, словно город пришельцев, соседствовали футуристические конструкции. Серебром металла блестели купола и ангары на крышах. Примыкало огороженное квадратом поле, напоминая аэропорт. Там сверкали серебристые шары, даже не самолет.

– Может, нам другую базу внешников поискать? Вдруг эти совсем инопланетяне?

– Уже поздно метаться. Да и не похожи на пришельцев. Такие же люди, как мы, только технологичные.

– Мы тоже технологичные, – возразил Кобол.

Неровность местности позволяла относительно недолго оставаться поодаль и наблюдать, но бинокль давал мало сведений. Кобол сделал панорамные фотографии базы и загрузил в ноутбук для расчета. Но этого было слишком мало. Идти же вслепую было опасно.

Ночью Кобол запустил квадрокоптер. Аппарат летал на большой высоте, не снижаясь.

Карты получились нечеткими, но примерная картина стала проясняться. Какими бы технологичными ни были эти «пришельцы», но освещение использовали.

– Здесь темнота. Здесь засветилось. – Кобол разглядывал материалы.

– Все же лучше, чем совсем вслепую.

– Ладно. Все это еще совместим с моими данными и панорамной фотосъемкой для расчета. Получим векторную карту, по ней и будем следовать.

Свернули лагерь и направились в сторону базы внешников, используя особенности местности для маскировки. Кусты, впадины оврага, отдельно стоящие деревья – годилось все. Приходилось наблюдать и за небом, но пока миновало.

Часть города лежала в руинах. Небольшая его часть была полностью огорожена, посередине находилось несколько ангаров, квадратных зданий и куполов. С другой стороны примыкало нечто прямоугольное – то, что посчитали аэродромом.

На основе данных рельефа Кобол вычислил примерное расположение подземных рек. То, что когда-то там был развитый город, давал шансы на то, что еще остались облицованные кирпичом или бетоном тоннели, как в том городе, где они испытывали план.

– Жаль, здесь нельзя сделать предварительную разведку, – сказала Эфемера.

– Имеем, что имеем.

Пробрались к оврагу, увитому зеленью. Внизу журчала вода. Густые ветви позволили передохнуть, но полноценного отдыха не получилось: река эта была совсем не такой, как та, что предстала еще во время самого первого рейда. Запах и здесь свидетельствовал о том, что высокотехнологичные внешники не особо церемонились с водоочисткой.

– Вонь-то какая! – поморщила нос Эфемера.

– Им бы себя от заразы только, а что вокруг гадят – пофиг, – буркнул Хром. – А еще технологичные.

Впрочем, химзащита и противогазы были заготовлены заранее.

– Может, они нас за своих признают?

– Далеко не факт. Лучше на глаза им не попадаться.

– Я могу принять форму, – сказал Локи.

– Нам не стоит полагаться на способности, – сказал Кобол. – Они останутся только тогда, когда не будет других шансов. А если ты сразу рассчитываешь на пожарный выход, если его заблокируют – бежать уже будет некуда.

– Кобол прав, – буркнул Дед.

Зловонная жижа хлюпала под ногами.

– Если они сливают сюда отходы, то должны знать, что кто-нибудь здесь да может пройти.

– Кто? Зараженные? Они и близко к воде не подступятся.

– Может, те ребята?

– Да ну! Одни мы лезем, куда не надо.

– Тогда должны знать.

– А хрен им! Не знают. Увидели старую трубу, что можно дерьмо сливать туда, вот и присосались. А что потом труба в такой тоннель расширилась, да и хрен! Оно ж карман не тянет.

Гулко отдавались шаги.

– Кажется, эта бетонная бочка никогда не закончится.

– Надо дойти до базы. Они занимают не весь город.

– Сколько еще топать?

– Еще чуть-чуть – и, судя по рельефу, будет развилка.

Действительно, вышли в камеру коллектора. Люка наверху не было, лишь лучи солнца проникали узкими полосами сквозь намертво заваренную решетку.

Кобол поднялся по лестнице вверх. Прислушался.

– Тихо.

Аккуратно просунул в решетки камеру. Отдалились на расстояние, чтобы можно было говорить. Кобол развернул ноутбук.

– По очень грубым данным, все сходится.

– Там транспортная развязка. Дед, отработаешь, как в прошлый раз.

– Локи, ты его сопровождаешь сверху. Будешь его глазами и ушами. Там под землей сложно понять, что есть что.

– Все, Дед, как договаривались.

– Зря все-таки наверх не взяли.

– Может, и зря, но мы долго планировали и все обсудили.

– Ну, все, тогда с Богом! – Дед удалялся в боковой тоннель.

Остальные двинули по основному тоннелю.

– Прямой путь к цели, – сказал Кобол. – Но выход надо еще найти.

– Должен быть! – сказал Хром.

Наконец, снова камера.

– Рискуем.

– Через наблюдение вверху никого не было.

– Ну, или все нормально будет, или все пропало.

Слегка отодвинули люк. Затаились.

Кобол снова высунул наверх миниатюрную камеру.

Посмотрели на монитор. Тихо.

– Эфемера, жди тут и готовь лодки.

Выбрались, придвинули люк так, чтобы лишь едва-едва оставался приоткрытым. Еще понадобится.

Быстро пробежали в тень между сомкнутых зданий. Здесь еще оставался след былых построек, в ландшафте в большей степени доминировали металлические ангары.

Едва скрылись, показались двое. Они шли как раз мимо люка.

Только бы не заметили!

– Может, притвориться одним из них? – спросил Лок.

– Тихо, ты! Сиди!

Внешники прошли совсем рядом.

– Зиз гет рид доз зуи он ду! – говорил один.

– Ду он вари диз без гет дон, – говорил второй.

– Дела! – задумался Локи.

– А ты еще порывался. Да на каком они вообще языке говорили?

– Понятия не имею! Я не лингвист. Но такого никогда не слышал.

– Хорошо, что сейчас встретили. Ладно. Я в ту сторону. Надо найти объект для подрыва. Это, конечно, сложнее, чем в том кластере, но надежду подавали блестящие на солнце рельсы. Стало быть, есть, что возить. Цистерну с бензином! Самое то.

Лок осторожно, вдоль строений и складов ящиков, направился туда же, где под землей должен был следовать Дед, сверяясь по карте на миниатюрном планшете, которым снабдил его Кобол.

Кобол и Хром направились в другую сторону.

Там должен быть офис, или штаб, или как там у этих называется.

Пробрались к строению ближе. Похоже, это было единственное здание, не возведенное из стали, наподобие ангаров, а отреставрированное. Кобол оценил обстановку, сделал пару осторожных шагов. Охранных систем не было.

Стараясь не шуметь, прошли длинный коридор. Послышались шаги, только успели спрятаться за дверцей туалета.

– Вас риз геред дот колеб генд оз.

– Зо иге ант баз вод грогре.

Тихо удалялись шаги. Медленно, как последние два лестничных пролета при подъеме на верхний этаж высотки пешком.

– Понять бы, что они говорят.

– Поймем. Как файлы раздобудем. Синтаксический анализатор и статистику…

Поднялись на второй этаж и увидели то, чего не смогли разглядеть сразу. С этой стороны здание было полностью из стекла. Только первый и часть фасада второго этажа остались от былой архитектуры.

И снова едва-едва удалось скрыться за шкафом.

– Зря Деда не взяли, – шепнул Хром.

– Не зря. Вон, локовский навык тоже не пригодился. И Деда бы засекли.

– Локи, Дед, определили место взрыва? – Кобол старался говорить в рацию едва слышно.

– Кобол, вас понял. Все готово!

– Подрывай!

– Дед, цистерны с керосином над тобой, жми! – едва успел услышать Хром.

Ударная волна сотрясла здание. Через квартал рвануло, сверкнула огненная вспышка, и облако невероятно черной пыли и дыма взмыло вверх.

Те, кто были в помещении, без паники, но собранно покинули этаж, ушли вниз.

Наконец, можно было выбраться из укрытия. В углу помещения находилась маленькая подсобка, запертая на кодовый замок. Кобол подобрал код, и там оказалась небольшая серверная.

Подключил ноут, запустил утилиту для подбора кодировки, затем – анализ уязвимостей.

– Вот те раз! – воскликнул Кобол после долгого молчания. – Да тут туча инфы! Быстрее давай, там наши заждались, небось!

Хром взял радиопередатчик.

– Дед, Локи, еще чуть-чуть, как слышно? Прием!

Ответа не последовало.

– Молчат чего-то.

– Ничего, ответят.

– Все равно быстрее давай, Кобол!

– Не торопи, почти закончил.

Послышались шаги.

– Давай же, Кобол!

– Сейчас, сейчас.

Что-то у Кобола не получалось, наконец, он выдернул шнур и потянул на себя съемный массив дисков.

Раздался грохот.

– Кобол, ты живой?

– Придавило.

Внешники уже приближались.

– Хром, хватай массив и беги. Покажешь Астроному, на моем компьютере есть программы zen_encode_hack, zen_encode_convert и zen_phorm_corrector.

– Ты думаешь, я что запомнил? Кобол, мы вернемся, и ты все сделаешь сам.

Хром принялся разбирать завал.

– Кому говорят, бери массив и беги! Беги, черт тебя возьми!

– Ты думаешь, я запомню?

– Отнеси диск Астроному. Мой ноут ему отдай, он не запаролен. Просто передай ему: ман мултиюнистэк. И еще раз, повтори! Ман мултиюнистэк, черт тебя дери!

Шаги приближались, а время тянулось медленно. Нет, не было у Хрома такой способности. Сердце стучало, каждая секунда на счету.

Приближались в противогазах.

– Хром, говорю тебе…

Хром взвел автомат и очередью скосил всех.

Коболу удалось освободиться.

– Живой? – спросил Хром.

– Живой, – ответил Кобол, хромая.

Побежали. Хотели спуститься по лестничной клетке, но там слышался шум.

– Обратно! Я видел пожарную лестницу! – крикнул Кобол.

Разбили стекло и бросились вниз. Вслед загрохотала пулеметная очередь, и они едва успели улизнуть за ангар.

– Вот это серьезные ребята! – сказал Кобол.

– А те, что я уделал? – спросил Хром.

– Это инженеры. А вот на хвосте – солдаты. Бегом к выходу!

– Локи, прием, ты где?

Тишина.

– Дед, ты на связи?

– На связи.

– Эфемера, ты?

– На связи.

– Где же Локи? Пойдем выручать! Кобол, ты берешь свои диски, а я – на позицию Локи.

– Ну уж нет! Ты не бросил меня, и от меня хрен дождешься!

Бежали, скрываясь между ангарами, цистернами, какими-то аппаратами.

– Кобол, есть кто на хвосте? – спросил Хром.

– Не вижу.

– Я тоже.

Кобол сверил карту на планшете.

– Он там, – Кобол показал на здание, из-за которого валил дым.

Продирались сквозь бочки, ящики, обломки.

Среди мусора не сразу удалось обнаружить обожженного Локи.

– На, на…

– Что?

– Туда, – показал Локи в сторону пожара.

– Что там?

– Надень маску, Хром. – Локи как будто стало легче.

– Локи, все хорошо будет, мы тебя вытащим.

– Нет, Хром. Мы ошиблись. Надень маску. И ты, Кобол. – Локи говорил тихо, с трудом.

– Почему? – Кобол подошел к Локи, замерил пульс.

– Видишь тот купол? – Локи не показал, но Хром разглядел. И действительно, куполообразное здание выглядело знакомым. Неужели…

– Карты не совпали. Мы взорвали не бочку с соляркой, она там стоит невредимая. Хром, Кобол… мы взорвали контейнер с радиоактивными отходами. Наденьте маски и бегите отсюда.

– Мы товарищей не бросаем.

Кобол помог взгромоздить Локи на спину Хрому, и они потихоньку пошли к выходу.

– Ничего, там уложим тебя на лодку, уж допрем. А там Док вылечит. Он талант, что угодно вылечит.

– Дед, Эфемера, готовьтесь, мы идем. Прием!

– Жду, – послышался голос Эфемеры.

– Ребята, без меня. И ты, Машенька, спасайся! – раздался голос Деда.

– Что случилось?

– Эти уроды вычислили меня. Я тут из последних сил отстреливаюсь. Беги, Маша! И вы бегите!

– Вот черт! Дед, не делай глупостей!

– Мне терять нечего. Еще остались петарды. Не поминайте лихом! За Родину! За Ленина! – доносился крик Деда из рации.

Хром ощутил, как землю сотряс толчок.

– Локи, ты живой?

– Живой.

– Хром, давай поменяемся, теперь я потащу.

– Ребята, дайте полежать чуть-чуть.

– Не, Локи, нет времени.

– Хром, послушай. Я хотел одно место посетить. Помнишь, я рассказывал. Человека одного встретил. Он подарил мне амулет. Сними с шеи.

– Ничего я снимать не буду. Не дури!

– Хром, он говорил про тебя, что ты придешь. Что будешь творить такие дела… – Говорить Локи было тяжело. – Есть один Стаб. Я обещал до него добраться. Там правит Прокурор, или как там его говорят. Но на самом деле главный там другой. Он ходит среди простых людей, и учит… он научил того человека, а тот – меня. Хром, я хотел найти тот Стаб, сделай это за меня.

– Локи, не думай даже.

– Он умер, – сказал Кобол.

– Так сделай же что-нибудь!

– Я лишь немного знахарь. И не Док. Бери амулет, и пошли.

Хром снял с шеи Локи крестик.

– Похоронить бы…

– Тогда и нас придется хоронить. Пошли.

– Локи, Дед, спите спокойно.

Далеко не прошли. Несколько стволов уперлись в товарищей.

– Грот иб дат дум Иу тулд! – сказал один из военных.

– Не понимаю тебя, скотина, – проговорил Хром.

Обоих обыскали, отняли сумки с оборудованием – самое главное, за чем пришли.

– Дрибк! – пнул его кто-то сзади. И они пошли.

Один из внешников нес сумку.

«Как же сбежать, как же ее отнять? – думал он. – Неужели все пропало? Дед мертв. Локи мертв. Кобол сам чуть не погиб, но такой же пленный, как и я».

Теперь приходилось надеяться только на Эфемеру. Возьмет, угонит грузовик и спасет их.

Навстречу – еще один конвой.

– Эфемера! – Хром не знал, радоваться ли ему или, наоборот, расстроиться. – И тебя схватили!

– Эх! Да.

– Нумбк! – прикрикнул один из конвойных.

Хром думал. Что же делать? Поменяться разумом – толку не будет. Ведь он не знает их языка, обмануть не сможет. Он прикинул, сколько их конвоируют. Человек девять. В принципе, если новой партии этих хоботных не прибудет, можно попробовать драпануть.

«Дед погиб. Локи погиб, – думал Хром. – Я просто обязан завершить миссию. Хотя бы ради их доброй памяти».

Один из конвоиров остановился и вмазал хорошенько другому. Следующий попытался их разнять, но тоже получил по хоботу.

– Слоники дерутся! – хихикнула Эфемера.

По очереди проникая в сознание, Хром сумел сделать так, чтобы конвоиры освободили их, оставили их сумки. Их полностью поглотил процесс выяснения отношений.

Прихватив сумки, все трое быстро улизнули в проулок, пробираясь между уложенными в штабеля листами металла.

– Эфемера, я-то надеялся, что ты угонишь машинку да нас подхватишь.

– Я тоже надеялась. Не добежала.

– Справимся в этот раз?

– Справимся!

Заревел мотор. Все в кабине.

– Ну что, космонавты, готовы к перегрузкам?

– Готовы.

Грузовик помчался по улочкам. Дорогу попытались перегородить солдаты, стреляли по машине. Автомобиль резко повернул, исчезнув из зоны обстрела.

– Никто не уронился?

– Живы.

Хром увидел, как со стороны «аэродрома» поднимается несколько блестящих шаров. И снова дорогу перегородила толпа, еще большая. Все в масках, как на подбор.

– Держись, дам газу! – крикнула Эфемера и вдавила педаль в пол.

Машину тряхнуло, и она перевернулась.

Хром уже не думал о том, возьмут ли его в плен в этот раз. Лишь бы выбраться. Хотя, конечно, чего беспокоиться? Порежут на органы, вместо того чтобы просто умереть здесь и сейчас.

И снова они втроем, да их сумки, да в окружении. Теперь это было не девять человек.

Хром понимал, что положение безнадежное. Но все же попытался проникнуть в сознание одного из них. Не удалось. Его словно не только физически связали, но и ментально.

Над головой кружили шары. Раздался свист, и вспышка взорвалась искрами у края шара. Шар задымился и грохнулся вниз. Затем были подбиты и еще два шара.

Хром увидел, как колонна БТР мчалась к ним.

«Неужели это те…» – подумал он. Но когда из броников высыпали такие же в масках, надежды улетучились.

– Да, – произнес вслух Кобол. – Между разными внешниками тоже бывают стычки.

Новоприбывшие сумели оттеснить местных и образовали коридор, по которому загнали их в фургон.

Теперь ничего не было видно. Куда едут? Зачем?

– А вдруг нас уже везут куда-нибудь во внешний мир? – предположила Эфемера.

– Зачем такие сложности? – спросил Кобол. – Сначала – на разделочный стол. А во внешний мир уже в разобранном виде, как конструктор Lego.

– А ты не теряешь чувство юмора! – усмехнулся Хром. И подумал: не затей бы он все это, все были б живы и здоровы.