Реннар фор Гронтеш знал, что делает нужное, даже необходимое для короны дело. Понимал, что именно его труды и заботы могут принести победу в войне. И все же тосковал. Не хватало опасности и азарта боя, напряжённых часов до сражения, когда выверялось до тонкости, все ли готово и учтено, и разнузданных, пьяных ночей после победы. Друзей не хватало! На его воздушной верфи тоже собрались неплохие люди, и со многими он приятельствовал, но месяц-другой знакомства, даже испытанного общим делом, все равно не сравнить с дружбой, скреплённой боями.

    Реннар хотел на юг, туда, где сражается сейчас армия Ларка. Но верфь была его – не из гордости и не ради красного словца. Его забота, его детище. Ларк ждал первую партию воздушных шаров и экипажей к ним. И шары, и люди были готовы, осталось дождаться обещанных кораблей – отправлять решили морем. А Реннар фор Гронтеш ждал не только кораблей, но и решения своей судьбы. Король обещал прислать нового коменданта, но на такое дело подбирать человека нужно с особым тщанием, да и сам Реннар не хотел бы бросить поднятое с нуля, вросшее в душу – на кого попало. Не приведи небо, явится какой-нибудь чванный осел вроде тех, что заседают у короля в штабе! Начнёт нос драть, обидит мастеров, а то и магов… Нет, в своих людях Реннар фор Грoнтеш был уверен, ни с каких обид они не начнут вредить и пакостить, но это ведь не повод… Да самый распоследний безродный работяга, который трудился здесь с самого начала, сейчас ценней, чем все те ослы, вместе взятые! Хотелось верить, что его величество тоже это понимает. Да не может он такого не понимать!

    Так что Реннар вовсе не был уверен, что отправится на юг этим, первым рейсом.

    А хотелось! До зубовного скрежета хотелось самому показать Ларку, чего добился, как выучил экипажи, какие тактики придумали и отработали. Испытать себя и шары в настоящем деле. Увидеть, какие лица станут у тех, кто увидит летающий шар впервые! Ларк расскажет, но это ведь уже не то…

    Курьер из столицы заставил сердце замереть и ухнуть куда-то в живот. Всего лишь курьер, гонец с письмом, и никакого нового коменданта. Реннар смотрел на королевскую печать на пакете, и руки подрагивали. Боялся открывать, как будто не письмо привезли, а приговор. Ещё несколько мгновений надежды – вдруг обещанный комендант едет следом? Или заканчивает дела на прежнем месте, где бы оно ни было… Реннар уговаривал себя, что в письме будет именно это, а сам все больше уверялся, что король не нашёл никого подходящего, а то и не искал даже, и прикажет ему оставаться на верфи и дальше. Не в обычае его величества срывать с места тех, кто отлично справляется с порученным делом и уже изучил все тонкости и подводные камни. Тем более с такого сложного и необходимого для короны дела.

    – Господин! Гoсподин, там!.. – Реннар поднял голову на крик. – Там у ворот… вас спрашивают! – белобрысый Гил, сын одного из мастеров, вечно вертелся то у ворот, то возле мастерских, и всегда готов был сбегать с мелким поручением. Мечтал попасть в армию, да не абы куда, а в тот самый воздушный флот, который создавался здесь на его глазах. Реннару мальчишка нравился. Не хочет отцово ремесло перенимать – ну так что ж, не у всех семейные таланты проявляются в должной мере, а что за мастер получится, если ни таланта, ни желания, зато шило в заднице о-го-го какое? Он уже поговорил и с самим Гилом, и с его отцом, пообещал взять мальца пока что к себе, присмотреться, а как подрастёт – видно будет.

    – Иду, – Реннар с облегчением спрятал нераспечатанное письмо. Можно и вечером прочитать, а сейчас у него дела, некогда отвлекаться! В конце концов, курьер не выглядел взмыленным и не упоминал о какой-то особой срочности.

    Курьер из столицы выглядел таким же взмыленным, как его лошадь.

    – Ваше высочество, – он покачнулся и тут же выпрямился, достал письмо с королевской печатью: – Срочное.

    – Спасибо. Отдыхай, – Ларк скрылся от лишних глаз в палатке и вскрыл дедово послание.

    С четверть часа ушло на то, чтобы разобрать шифр, после чего принц выругался сквозь зубы и велел ординарцу созвать штаб.

    Новости не радовали. Переговоры? Да к дьяволу, какие могут быть переговоры – сейчас?! Впрочем, дед и сам это понимал. Обещал тянуть время, насколько получится, а уж как отсрочкой распорядиться, Ларк знал. Время в этой войне решало если не все, то многое. Стоило рискнуть переходом через горы не в сезон, и андарское войско лавиной упало на побережье, перерезая торговые пути, захватывая верфи и склады, принимая ключи от мелких примoрских городков. Их не ждали так рано, грех было не воспользоваться преимуществом внезапности. Соглашаться сейчас на переговоры – глупость! Все равно что предложить: «Подтягивайте свои полки, ведите флот, а мы подождём».

    Говоря по чести, Ларк на месте деда отказал бы категорически. Но…

    Дед это предвидел. Так и писал: «Знаю, ты на моем месте не поддержал бы эту игру. Однако надеюсь, что к тому времени, когда ты и впрямь окажешься на моем месте, ты пoймешь если не прелесть дипломатических войн, то хотя бы их выгоду. Делай своё дело, внук, и знай, чем лучше справишься ты, тем больше сумею выиграть я».

    – Спасибо, хоть от невесты отказался, – пробормотал Ларк. Прочее было понятно, хотя необходимость ещё больше ускориться не радовала. Пусть цели очевидны, и ближайшие планы вполне ясны, и данные разведки подтверждают, что каждый день сейчас даже не на вес золота – ещё дороже. Есть предел. Он и так с начала кампании не давал людям отдыха. И так рисковал, дробя свой личный полк на летучие отряды, торопясь взять под контроль побережье до того, как рассеянный вдоль морских путей одарский флот соберётся в кулак. У Андара слишком мало кораблей на юге, а когда подойдёт новая эскадра адмирала Гронтеша, Ларк не знал. Сейчас адмирал должен быть на севере, а без него… Ларк подошёл к расстеленной на столе карте. Намеченные пунктиром стрелки с номерами полков нацеливались в одну точку – Линдэнэ. «Морская жемчужина», крупнейший порт Одара на этом побережье. Укреплён – с наскоку не взять. Для блокады с моря сил мало. Но, пока не возьмёшь, соваться через пролив – безумие, и Одарские острова остаются такими же недосягаемыми, как если бы располагались по другую сторону океана.

    Но если Ларк хочет положить конец этой войне, прижать южного соперника раз и навсегда, именно Острова и нужны – с верфями и портами, рынками и пиратскими базами, магическими источниками и соляными промыслами. Право же, вражеская столица – не самый лакомый объект в этом списке!

    – Звал, мой принц? – первым вошёл Никодес, за ним остальные офицеры, составившие походный штаб принца Ларка. – Ожидается веселье?

    Ларк оторвался от карты, обвёл взглядом своих офицеров. Самые надёжные, проверенные в деле – не ослы из генерального штаба. Те, слава небесам, засели в официальной ставке и разрабатывают планы блокады островов и штурма береговых укреплений Одара – тоже нужное дело, но главное, что сейчас под ногами не путаются и под руку не толкают. А эти давно привыкли говорить «веселье» вместо «трудности» или «очередная безумная авантюра». Им понравится.

    – Преотличнейшее веселье, – Ларк позволил себе широкую улыбку. Не то чтобы ему и в самом деле хотелось улыбаться, но сомнения и неуверенность лучше держать при себе. – Его величество предлагает нам по-быстрому выиграть эту войну – при поддержке его дипломатической артиллерии. Первый залп уже сделан и, похоже, попал точно в цель. Нужно решить, чем мы сможем поддержать победоносное наступление королевской дипломатии. Кстати, господа! Никто не хочет в жены одну из младших одарских принцесс?

    Как ни странно, вместо хохота и шуточек в палатке повисла тишина. Нарушил её ди Ланцэ:

    – Жестоко, – с обычной своей флегматичностью сказал он. – Это потому, ваше высочество, что вы отказались брать старшую?

    – Нам только одарской принцессы на троне не хватало, – серьёзно ответил Ларк. – Конечно, дед отказал. А одну из младших за нашего дворянина – это наше требование, а не их предложение. Так что юная невеста может оказаться со своим мнением о будущей семейной жизни.

    – Задание для любителей рисковать, – Никодес подкрутил ус. – Что ж, мой принц, я так понимаю, действовать следует последовательно и планомерно, как говорят наши штаб-генералы? Сначала Линдэнэ, затем – Острова, и уж потом – смотрины и свадьба? Есть время взвесить все «за» и «против», составить план осады…

    – И провалить её, – ввернул ди Ланцэ.

    Наконец-то в палатке грянул хохот: все припомнили, как Нико «осаждал» барышню фор Циррент и что из этого вышло.

    – А вот плана осады Линдэнэ составлять не будем, – сказал принц. – Взять его нужно, как предки говорили, на копьё. Или же, учитывая, что брать выгодней с моря, на абордажный крюк. Вот что – мне нужен курьер к адмиралу Гронтешу, перехватить его где-нибудь на полпути. Сложность в том, что мы не знаем точно, где он сейчас. Найдётся подходящий человек?

    – Я найду, ваше высочество.

    Ларк обернулся на мягкий, вкрадчивый голос.

    – Святое древо, мэтр, я опять вас не заметил!

    – Вы и не должны были, – глаза магистра Вальдиха полыхнули откровенным удовoльствием. – Когда отправляться? Я подберу кого-нибудь одарённого в поисковых чарах.

    Верховный магистр Гильдии не входил ни в официальный штаб принца, ни в этот, «ближний», а потому позволял себе являться или нет, руководствуясь какими-то своими, неведомыми соображениями. Ларк не возражал, он давно понял, что мэтр Вальдих предпочитает свободу действий. Слишком горд, как многие, поднявшиеся из низов. Но лоялен, и лояльность заверена клятвой – этого Ларку хватало. Командовать магами он не собирался, компетенция не та. Вальдих предпочитал получать задачу – и решать её без оскорбительного надзора.

    – Утром, вечером, ночью, как будет удобнее магу, чтобы никто не заметил его отъезд? Письмо я напишу сейчас же.

    – В таком случае – на закате, – кивнул Вальдих. – Будет хорошо, если у вас найдётся что-либо, к чему адмирал хотя бы прикасался. В идеале – письмо, конечно же.

    – Есть письмо, но вы же понимаете, что читать его ваш человек…

    – О, разумеется, не должен и не будет! Всего лишь снимет ауру. Ваше высочество, вам следует хоть немного лучше понимать основы магии.

    – Вы правы, мэтр, – покаянно согласился Ларк. Сказать по чести, магию он всегда, сколько себя помнил, недолюбливал, а потому обязательные занятия по теории помнил лишь постольку, поскольку они пересекались с его любимым военным делом.

    Вальдих посмотрел как-то слишком уж понимающе, вздёрнул уголки губ и, поклонившись, вышел.

    – Отец? – Реннар сглотнул, зачем-то оглянулся на замерших у ворот стражников и вновь повернулся к гостю. Адмирал Гронтеш приехал один, без охраны, без сопровождающих, но его появление означало одно – корабли прибыли. Пришло время отправлять шары и людей на юг.

    – Рад видеть тебя, сын, – адмирал посмотрел как-то слишком уж понимающе и кивнул как будтo не сыну, а своим мыслям. – Пойдём, где здесь у тебя поговорить можно?

    – А… да, конечно, идём, – и правда, не обсуждать же секретные дела прямо здесь. Но молчать было невыносимо, и Реннар выбрал самый невинный из всех возможных вопросов: – Устал, голоден? Угостить тебя обедом?

    – Позже.

    Реннар знал эту интонацию, означавшую «помолчи немного», а иногда – «помолчи со своими глупостями». Всколыхнулась обида: сколько лет должно пройти, что он должен совершить, чтобы отец заговорил с ним на равных? Пусть сам он понимает, чтo может никогда не стать таким, как Огненный Гронтеш, даже не приблизиться, но и он ведь уже давно не ребёнок! «Не ребёнок, а что совершил?» – Реннар почти привычно отогнал горькую мысль и ускорил шаг. Его дом, к счастью, стоял совсем недалеко от ворот, перед мастерскими. Долго молчать не придётся.

    Отец оглядел его кабинет с любопытством и, как показалось Реннару, с одобрением. Наверное, потому что небольшая, но светлая комнатка напоминала его собственный кабинет в столичном особняке – стол, жёсткое кресло, полка с книгами, защищённый чарами сейф, никакой роскоши, ничего лишнего.

    – Садись, – Реннар мстительно указал на стул для посетителей. – Итак?

    – Итак? – с едва заметной насмешкой переспросил отец. – Насколько я знаю, тебе должно было прийти предписание. Или королевский курьер потерялся в пути?

    Жар залил лицо, Реннар достал письмо, вскрыл, объяснив запальчиво:

    – Курьер приехал прямо перед тобой, я не успел прочесть.

    – Так прочти.

    «Господин фор Гронтеш. Я посылаю виконта ди Барри, чтобы он принял от вас дела. Он весьма хорош в обеспечении поставок, что же касается остальных аспектов работы, подскажите ему, в чем и на каких людей можно опереться. Мой внук ждёт вас и плоды ваших трудов. Ваш отец передаст на словах остальное».

    Реннар поднял взгляд на отца:

    – Но это же… это…

    – Твоё новое назначение. Полагаю, наш король весьма обтекаем в формулировках?

    Реннар протянул письмо отцу; ему казалось, что сжимавшие плотную бумагу пальцы одеревенели, сейчас он клял себя за то, что не прочёл сразу.

    – О да, попади письмо не в те руки, толку от него будет мало, – адмирал ухватил весь текст одним взглядом – Реннар всегда удивлялся, как у него получается это, сам он всегда вчитывался в каждое слово, будь то хоть важный документ, хоть ерундовый романчик. Вернул: – Спрячь. Что ж, передаю на словах, как и обещал его величество. Виконта ди Барри ты вряд ли знаешь, он не из вашего круга, но поверь мне на слово, это лучший человек, которого король мог сюда найти. Вы, не в обиду будь сказано, молодые лоботрясы, а он – тот, кто вот уже двадцать лет, если не больше, обеспечивает верфи королевства всем необходимым, от древесины и пушечных ядер до овса для коней и солонины для рабочих. Можешь оставить на него дело и не сомневаться, здесь будет все самое лучшее. У тебя есть те, кто разбирается в производстве и достоин доверия?

    – Конечно.

    – Превосходно. Советую тебе собрать их всех, представить нового коменданта и попросить – именно попросить, сынок, – всячески ему содействовать.

    – Да, понимаю, – и тут Реннар спохватился: – А где сам этот… виконт?

    – Задержался в порту. Я его попросил, по старой дружбе, помочь с провиантом. Нам лучше будет в пути не останавливаться и уж точно не заходить в порты. Мы должны явиться на южное побережье внезапно, как камни с неба.

    – Понимаю, – повторил Реннар. – Так, значит, мы грузимся? И я тоже отравляюсь? Смогу сам показать все Ларку? Успею повоевать?

    Он так, оказывается, сжился с мыслью о том, что до конца войны останется здесь, так смирился с этой необходимостью, что теперь не мог сразу поверить в счастливое известие. Как будто в любой миг королевское предписание может раствориться в воздухе, а незнакомый ему виконт ди Барри оказаться лишь выдумкой, сном или злой шуткой.

    – Повоевать успеешь, – на губах адмирала Гронтеша мелькнула и пропала понимающая улыбка. – Если я верно представляю положение дел – а я, смею думать, в этом разбираюсь, – то сейчас наших сил на юге слишком мало для решительного наступления. Принц сыграл на внезапности и выиграл, но теперь важно не упустить преимущество. Мою эскадру там ждут не меньше, чем твои летательные шары, и, поверь, врагов хватит на всех.

    Казалось бы, что хорoшего в известии, что Ларку не хватает сил? Но Реннара оно наполнило самым настоящим счастьем. Как же он засиделся в этой волчьей дыре! Теперь наконец появится шанс проявить себя не в скучной роли промышленника, а в настоящем деле! Он поднимется в воздух не посреди дикого леса и даже не над пустынным северным морем, а над полем боя, проверит, чего стоят все придуманные и отработанные здесь тактики и приёмы, и, может быть, именно он однажды принесёт Ларку победу.

    Вслед за счастьем пришла жажда деятельности. Ларк ждёт, значит, нужно поторопиться!

    – Сколько у нас времени? Пока виконт ди Барри занят твоим провиантом, можно начинать погрузку? Я ждал, у меня все готово. Шары свёрнуты, подводы – только коней впрячь. Людей, кто отправляется, сейчас же соберу.

    – Собирай и командуй, мой «Отважный» готов к погрузке, – кивнул адмирал. – Потом покажешь все новому коменданту, и сразу отчалим. А я, с твоего позволения, отправлюсь обратно в порт. Раз у тебя все готово, я тоже подгоню своих.

    – Да, конечно, – мыслями Реннар был уже не здесь, с отцом, и даже не с Ларком на юге, а на грузовой площадке. Хотя представлял отгрузку много раз, сейчас охватила паника: вдруг чего-то не учёл? Назначить из охраны двоих, пусть немедленно проверят дорогу к порту. Известить экипажи и тех магов, которые будут сопровождать шары. Не забыть накрыть подводы щитом на случай нападения – да, расход магии, но он должен исключить даже мизерный шанс повреждения шаров. Хорошо, что земля просохла после недавнего дождя, колеса не будут вязнуть…

    Отец что-то сказал, Реннар тряхнул головой:

    – Что, прости?

    – Ты молодец. Есть чем гордиться, сын.