– Знаете,тётушка, я как-то совершенно, до глупости счастлива, – Женя внимательно осмотрела себя в зеркале, поправила кружевную накидку, сколотую подаренной Варреном янтарной брошью. Наверное, если до сих пор видела бы магию, скромная брошь сияла бы от защитных чар. – Даже страшно делается.
– Отчего страшно? – тётушка Гелли удивилась, похоже, вполне искренне. Суеверия родного мира здесь «не работали», а местными Женя пока ещё не прониклась,и такие вот моменты недопонимания случались с обидной регулярностью. – Ты любишь Варрена, он – тебя, что в этом пугающего? Постой,ты ведь не боишься, м-м-м, собственно супружеской жизни?
Женя невольно рассмеялась:
– Не боюсь. Разве что разочаровать мужа, но с этим страхом, наверное, ничего не сделать . как говорят у нас, «не попробуешь – не узнаешь».
– Поверь, дорогая моя, мужчина, способный ни с того ни с сего разочароваться в своей избраннице, не стоит внимания. Варрен не из таких. Не стоит сомневаться в своём счастье и тем более бояться его. Ну? – она шутливо щёлкнула Женю по носу, как ребёнка. – Что за глупые страхи?
Отражение в зеркале насупилось,и Женя сердито отвернулась: «держать лицо» у неё пока что никак не получалось, очень уж живая мимика. А страхи и правда глупые, будто она сама не пoнимает! Но вот, оказывается, бывает и так: умом все понимаешь, а на сердце кошки скребут.
– как будто это не к добру, – чуть слышно призналась она. – как будто нельзя быть такой счастливой, а то беду накличешь.
– Вот уж ерунда! Человек рождён для счастья.
– Угу, как птица для полёта, – припомнила Женя классика. – А дядюшка опять ночевал на работе. И это мне ещё везёт, я понимаю. Он, по крайней мере, в столице, а не где-то неизвестно где между севером и югом. И как вы за своего адмирала не боитесь?
– Я знаю, что все будет хорошо, – тётушка улыбнулась незнакомой Жене мечтательной улыбкой. Она была сегодня дивно красива, в голубовато-сизом атласном платье, украшенном жемчугом, сo сложной причёской, открывающей гордую шею, и, главное, с искрящимися счастьем глазами, которые делали её лет на десять моложе. – А что это ты Варрена все ещё называешь дядюшкой?
Щеки загорелись от смущения. «И правда что, – мысленно согласилась Женя, – ещё не хватало законного мужа дядюшкой припечатать, вот уж стыд!»
– Привычка. Общаться больше нужно, тогда скорее отвыкну. Ничего, на собственную свадьбу он, надеюсь, вырвется. Ну что,идёмте? Ваши подруги, наверное, вот-вот начнут съезжаться.
Объявленный двумя пока ещё виконтессами фор Циррент званый вечер «только для дам» Женя про себя обозвала девичником. Эдакий сеанс предсвадебных сплетён, перемывания косточек мужчинам вообще и обоим будущим мужьям в частности, куча сомнительной полезности советов для «нашей милой Джегейль», которые придётся выслушивать с самым серьёзным выражением лица. А заoдно – планы на будущие союзы, ведь у приглашённых дам хватает сыновей и дочерей, племянников и племянниц, а мужчины, как всем прекрасно известно, слишком часто рвутся устраивать их судьбу при полном неумении и непонимании «как лучше». Женя подавила смешок: да уж, знали бы мужчины! В последнее время, к примеру, среди тётушкиных приятельниц стало модным подбирать невесту для Реннара фор Гронтеша. Как же, «милoму мальчику пора остепениться», а тут, пожалуйста, аж целая будущая мачеха под рукой!
И всё-таки жаль, что нельзя подхватиться и сбежать к Варрену на работу…
– И все же согласитесь, дорогая моя, Реннару пора остепениться! Для подвигов и авантюр есть война, а все эти его эскапады… – Дариана фор Ганц повела рукой, заменяя выразительным жестом не сказанные вслух слова осуждения. – Вот вернётся, и пора, пора будет задуматься о женитьбе.
– как его будущая мачеха, – Гелли сделала паузу,изо всех сил стараясь сохранить серьёзное лицо, – я полагаю, лучше оставить этот вопрос отцу молодого человека. – И всё-таки не удержала смешок: – Сам воспитал, сам пусть и мучается. Я более чем уверена, что уговорить Рени жениться – подвиг, достойный героя, а не скромной тихой женщины.
Рядом тихонько хихикнула Джегейль. Да, вот уж кто совершил подвиг, поймав в сети супружества закоренелого холостяка Варрена! Конечно, не без помощи Гелли, но все же. Наконец-то братец будет счастлив, а у фамилии фор Циррент появится наследник. Впрочем, о наследнике думать рано… пока ещё рано.
– Закончилась бы скорее война,тогда и разговоры о свадьбах станут не пустыми, – вздохнула Розалия. Её услышали: над беззаботной дамской компанией словно холодная тень прошла, сбив голоса, приглушив смешки. Гелли поймала сразу несколько сочувственных взглядов: её жених уж точно будет на самом пике военных действий, это все понимали. Джегейль взяла её за руку:
– Все хорошо будет, тётушка.
Гелли тихо вздохнула: на самом деле тревога не отпускала её, скреблась тихонько в самой глубине души, приходила неясными пугающими сновидениями по ночам и минутной растерянностью днём. Жутковатое сочетание: искрящееся, яркое счастье и тёмная тревога.
– конечно, деточка, все будет хорошо. Никогда не сoмневайся в своём мужчине, мой тебе совет. Ах, дамы, да что это мы! Давайте поговорим о чем-нибудь более приятном. Вы слыхали о новом модном веянии в Линде? «Письма любви»!
– Разврат! – отрезала Дариана. – Хотя чего ещё ждать от этих… этих! Уж если даже нашему послу пришлось вступиться оружием за честь племянницы, простите, милая Джегейль…
Историю с дуэлью графа ди Скавалля «за честь племянницы» разнесли тирисские газеты, а вслед за ними и андарские,изрядно при этом переврав. Если верить газетчикам, юную виконтессу фор Циррент едва не похитил прямо с бала титулованный мошенник и проходимец, намереваясь силой заключить брак со столь выгодной невестой. Джегейль представала невинной жертвой: все же куда полезней для здоровья вопрошать, куда катится дворянство сопредельной державы, чем бросать хоть малую тень на племянницу главы Тайной канцелярии.
– Ах, не извиняйтесь! – тут же подхватила Джегейль. – Дядюшка Винсенн так рисковал. Но он меня буквально спас! В самом деле, докучать девушке на балу, на глазах у всего общества,и при этом чувствовать себя совершенно безнаказанным! Я уже после узнала , что этот, простите, образчик извращённо понимаемой мужественности не в первый раз компрометировал девушек, и решительно не понимаю, отчего никто не вызвал его раньше.
Гелли кивнула: для всех – соглашаясь с племянницей, а для Джегейль – одобряя сказанное. Поездка в Линд пошла той на пользу. Теперь витиеватый и полный скрытых намёков стиль салонных бесед и пикировок давался ей куда легче, держаться в обществе стала увереннее,и временами, пока ещё нечасто, появлялся тот слегка отстранённый, ироничный взгляд, которым сводила мужчин с ума Цинни. Право же,и не вспомнишь, что на самом деле деточка фор Циррентам не родня!
Вечер был спасён. Розалия припомнила самые скандальные из дуэлей Реннара, при этом посмотрев на Гелли с неприкрытым, но слегка ехидным сочувствием, Дариана пожаловалась на своих племянников, из которых Дастин ди Ланцэ был единственным здравомыслящим, а остальные… Лейтенант Бёртон фор Ганц, провожавший Джегейль в Линд и едва не вызвавший там ди Скавалля. Порученец во флоте Кэллен фор Ганц, в свои семнадцать уже победивший на трёх дуэлях. Даже ученик из Гильдии магов, мальчишка четырнадцати лет, ухитрялся регулярно встревать в неприятности – не иначе, кровь сказывалась. Ну а от дуэлей уже легко было перейти к делам любовным, которые хоть и страдали из-за отсутствия самых завидных кавалеров, но вспомнить былое и помечтать о будущем никогда не вредно, правда? И перемыть косточки мужчинам, и посетовать на их недалёкость и неловкость в любви, на пристрастие к авантюрам,и признаться, что за то самое пристрастие к авантюрам иных и любят…
Пристрастие к авантюрам категорически не приветствуется среди агентов Тайной канцелярии. То, что позволительно, а иногда и желательно на поле боя, неприемлемо в делах, которые должны вершиться тихо, незаметно и без огласки. Склонность выбирать из всех возможных путей самый опасный, а из возможных решений самое рискованное, если только оно сулит больший успех, слишком многих приводила к печальному концу. И ладно бы сами гибли ни за медяшку,так ведь и других за собой тянут, и дело от таких «героев» страдает!
Но во всем есть исключения; именно таким исключением был Лодиас Шоррент. Он умудрялся не просто выбрать самый oпасный путь, но и заложить на нем крутой вираж с ещё более опасным решением, и все равно остаться в выигрыше. Он рисковал,иногда – безумно рисковал, но в итоге риск оказывался разумным и оправданным. Впрочем, фор Циррента примиряли с манерой работы Шоррента не столько вполне благополучные результаты его выходок, сколько то, что тот всегда учитывал возможность проигрыша. В конце концов , если однажды по твоей милости тайны короны станут известны врагу,тебя не оправдают прежние успехи.
Поэтому очередной отчёт Шоррента об очередной опасной авантюре фор Циррент прочёл спокойно. Да и не столь уж она была опасна по сравнению с некоторыми прошлыми выходками. Встретить в собственной спальне лучшего из наёмных убийц Тириссы – именно убийц, а не бретёров, обезоружить его, нажать и дожать, не применяя «чрезвычайных способов», выведать информацию о заказчиках и тут же запустить ответный план, а убийцу не просто убрать, но пристроить к делу на благо Андара – право, какие пустяки!
Ещё раз перечитав копию выданного Ржавому Боше рекомендательного письма, фор Циррент кивнул и придвинул к себе писчий набор. Коменданта Неттуэ следовало предупредить о таком полезном, но своеобразном госте. А заодно и его высочество Ларка проинформировать .
курьер на юг отправился уже через час, а фор Циррент вернулся к отчёту Шоррента. Отправленный в Неттуэ Ржавый Боше был не единственным и даже не самым выгодным итогом операции, которую Шоррент цинично назвал «ночь на двоих». Куда важнее были два трупа, вынесенные прибоем на берег спустя пару дней: лица покойничков не опознал бы и лучший маг, одежду и украшения убийцы с них сняли, но своеобразный оттенок кожи у одного и шрам у другого, а также исчезновение двух представителей одарской торговой компании говорили сами за себя. Шоррент и ди Скавалль тут же перехватили контракты одарцев с тирисскими поставщиками, промышленниками и перекупщиками,и теперь интересовались, куда направлять грузы. И, вроде, Тайной канцелярии только не хватало ещё и торговые дела на себя навесить . Но, с другой стороны, речь не о шелках и бархате, а о древесине и стали, пеньке и канатах, зерне, рыбе и соли… И отправлять все это нужно не «куда поближе» или «где заплатят больше», а туда, где все это необходимо для армии.
Список уже отправленных в Андар грузов, список предложений с ценами и возможными скидками, заявки с верфей и с армейских складов, от флотских и армейских интендантов… Ни в штаб, ни в королевскую канцелярию не перенаправишь, хотя, если рассудить здраво, это куда больше по их части. Но доверять им секретную часть сведений – нет, фор Циррент ещё не сошёл с ума.
Хорошо бы и здесь завести человека вроде Шоррента, который взял бы на себя все эти поставки, подсчёты, векселя и обязательства, уведомления и запросы… Пусть без переговоров, переговоры не всякому доверишь, но хотя бы бумажную работу. Иначе, пожалуй, бедолага Варрен фор Циррент рискует до конца войны стать заправским счетоводом, а заодно позабыть дорогу к собственному дому! Счастье, что хотя бы невеста не ревнует его к государственной службе.
К слову о невесте… фор Циррент потёр глаза, отложил отчёт и задумался. Мысль, мелькнувшая на самой грани сознания, была странной. Даже не мысль, а отголосок, воспоминание о давнем изумлении, когда Джегейль рассказывала о своей жизни в родном мире. Он даже не был уверен, что помнит верно, что её жалобы о работе не приснились ему в каком-нибудь кошмаре.
Однако зачем гадать, когда можно спросить? Граф фoр Циррент спрятал бумаги в сейф, запер кабинет и велел закладывать карету. Сегодня он будет ужинать и ночевать дома.
– Наконец-то ты ужинаешь дома, – Жене все ещё неловко было говорить Варрену «ты», но когда-то же нужно начинать? – Я, конечно, не ревную тебя к государственной службе, но беспокоюсь. Иногда и спать надо!
– к слову о государственной службе, – Варрен взял её руку, поднёс запястье к губам. В лёгком, почти невесомом поцелуе ощущалась нежность и искренность. – Пойдём-ка в кабинет, дорогая.
Женя улыбнулась, потянулась поцеловать в ответ – скромно, в щеку.
– Ох, колючий! И что мы будем делать в кабинете? Заниматься государственной службой?
По меркам этого мира вопрос был на грани фола,и Варрен взял её под локоть чуть сильней, чем следовало. Тётушка Гелли приподняла брови, но смолчала. Жене даже интересно стало, она догадывалась, о чем таком конфиденциальном Варрен хотел поговорить,или просто одобряла любой повод для них двоих побыть наедине?
Что ж, ответ Женя получила сразу же: Варрен выложил на стол пачку бумаг и заговорил – далеко не так спокойно, как говорил обычно. Вряд ли тётушка могла предугадать настолько специфическую тему для беседы. Женя и сама не поверила бы, что её жених и по совместительству работодатель догадается предложить ей такую работу!
Выслушав прочувствованную речь Варрена о новой проблеме его лично и Тайной канцелярии вообще, Женя тихонько погладила его по небритой щеке:
– Бедный мой. Утонуть в бумажках – это ужасно. Особенно для мужчины вроде тебя. Почему у вас до сих пор не придумали должность секретарши? Хотя нет, это хорошо, что не придумали, я бы ревновала.
– У нас есть секретари.
– Это немного не то. Ну, неважно. Говоришь, принёс домой самое срочное? Покажи.
Просмотрела пачку бумаг и, не удержавшись, почесала в затылке.
– Я же не логистик. И о том, где у вас какие склады, верфи и тем более армейские части, и по каким дорогам к ним удобнo довезти грузы, вообще ничего не знаю. Поэтому «что, куда и как скоро» ,то есть вот это все, – передала Варрену несколько писем и списков, – не ко мне. Но посмотреть все твои бумаги, рассортировать, свести вместе предложения и заявки – многo ума не надо, только время и аккуратность . Посчитать, что нужно, дебет с кредитом свести, векселя по датам разложить – тоже без проблем. короче говоря, прямо сейчас я тебе могу помочь вот с этим, – на самом деле оставшаяся в её руках пачка счётов особо сложной работы не требовала, пересчитать в столбик десяток-полтора цифр на каждой бумажульке, а потом подбить общий баланс – задачка для второклассника. Но не говорить же этого бедному, замотанному непривычными бумагами начальнику Тайной Канцелярии! Женя улыбнулась пришедшему в голову сравнению и подарила жениху ещё один лёгкий, утешающий поцелуй. – Я готова приступить к работе завтра с утра,и спасибо, что вспомнил обо мне. Сплетни под чаек собирать, конечно, бывает забавным, но всё-таки…
Варрен поймал её за плечи, не дав отстраниться, и рассмеялся:
– Я помню,ты говорила, что в твоём мире такое не уважают. Но, согласись, просто сплетни и сплетни, меняющие судьбу государства – немного разный уровень.
– Хорошо, согласна. Давай я посчитаю это все,и пойдём ужинать, – как ни приятно было бы побыть с женихом наедине, но Варрен выглядел не просто усталым, а измотанным. Раз уж вырвался домой, пусть хоть поест нормально и выспаться хотя бы попробует. – Лист бумаги и карандаш одолжишь?
Варрен выдернул из писчего набора остро заточенный карандаш и лист плотной бумаги, слишком хорошей, по мнению Жени, для черновиков, но дешёвки в доме фор Циррентов не держали. Ну что ж, рассортировать счета к заявкам,и – за сложение и умножение.
Меньше чем через полчаса все было готово. Варрен что-то черкал на своих списках, когда Женя положила перед ним начисто переписанный лист с общими итогами. Несколько секунд он, похоже, не мог понять, что перед ним,и лишь затем, подняв голову, посмотрел на Женю совершенно ошалевшим взглядом:
– Идеально. Дорогая, ты меня спасаешь!
– Исключительно ради себя, – пошутила Женя. – как любая уважающая себя женщина, которая имеет виды на любимого мужчину. Забудь ненадолго о работе, это полезно, и пойдём в столовую,тётушка наверняка ждёт.
О чем можно говорить за ужином, если хочешь, чтобы дорогой тебе мужчина переключил мозги и отдохнул, а все возможные темы так или иначе связаны с грызущими его проблемами? Никогда раньше Женя не задумывалась о таком, а зря. Тётушка Гелли расспрашивала о положении дел на юге, о том, где сейчас может быть адмирал Гронтеш – интерес понятный, она тоже беспокоилась за любимого. Варрен рассуждал о соотношении сил, почему-то трижды повторил, как рад, что познакомил «нашу Джегейль» с принцем Ларком, что из этого знакомства вышел толк и польза для короны. Уже под конец ужина, так и не придумав подходящую тему, Женя спросила:
– А Цинни и дядюшка Винс приедут на свадьбу?
Варрен замер на полуслове, покачал головой:
– Жаль тебя огорчать, дорогая, но отозвать посла из Тириссы, пока идёт война, пусть даже ненадолго – недопустимо. Цинни, разумеется, приедет, но Винсенн…
«Ну вот, – подавила вздох Женя, – и здесь война всплыла, никуда от неё не деться».
– Жаль. Ну ладно, что делать. Хорошо, что хоть я к ним съездила, познакомились.
– Я тоже рад, – Варрен встал, обошёл стол и поцеловал Жене руку. – Спокойной ночи, мои милые дамы. Я ещё немного поработаю. Джегейль, завтра – сразу после завтрака.
– конечно, дорогой, – радостно улыбнулась Женя. Ответить именно так, по-семейному, оказалось немного весело и очень, очень приятно. И Варрену, кажется, понравилось.
Этой ночью она долго не могла заснуть, а когда заснула, привиделся давно уже позабытый начальник, рассуждающий о том, что любой расчёт себестоимости должен включать в себя расходы на подкуп, шантаж и шпионскую деятельность . Женя кивала и вносила в таблицу все новые и новые колонки, а любимое начальство, в какой-то момент оказавшееся вдруг дядюшкой Винсом, никак не унималось:
– Представительские расходы. Похоронные. То есть как – какие похоронные, понадобится тебе похоронить конкурента,и на какие деньги тебе его замочат? Не за «спасибо» же. Жалованье агентам влияния внесла? А информаторам? И капитанов не забудь!
– И таможенников? – убито спросила Женя.
– Ох, как я мог забыть! Умница, племянница, моя школа.
Рассвет Женя встретила с облегчением. Давно ей не снилось такой дурацкой ерунды, даже не по себе стало. Эх, сейчас бы кофе, большую кружку!
Но пришлось обходиться крепким чаем, и в карете пo пути к Тайной канцелярии Женя клевала нoсом. Вскидывалась, когда колесо натыкалось на особенно крупный булыжник и карету встряхивало, смотрела в окно, зевала и вновь прикрывала глаза, удобно устроив голову у жениха на плече.
– Мне казалось, что ты рано встаёшь, – в oчередной раз придержав Женю на ухабе, Варрен наконец догадался обнять её покрепче. – Если тебе неудобно это время…
– Удобно! – перебила Женя. – Просто спала плохо, кошмары замучили. Слишком обрадовалась, наверное.
– Кошмары оттого что обрадовалась, – выразительнo произнёс Варрен.
– Да,и в самом деле, смешно звучит, – согласилась Женя. – Ничего, все в порядке будет. Знал бы ты, с какого недосыпу мне случалось дома на работу ползти, и ничего.
Так и продремала всю дорогу; кажется, Варрен даже велел ехать потише…
кабинет начальника Тайной канцелярии ничуть не изменился с того дня, как Женя впервые здесь очутилась. Натёртый до блеска паркетный пол, обшитый багряным бархатом диван с вычурной резной спинкой, резное бюрo, шкаф с бумагами, массивный стол, хрустальная люстра, широкое окно, которое Варрен тут же распахнул настежь. Тигриная шкура, закрывавшая дверь в крохотную спальню, тоже никуда не делась, и Женя улыбнулась, поддавшись минутной ностальгии:
– А ведь получается, что я пoпала в твою постель в первую же ночь здесь.
– Вам, женщинам, обязательно подавай мистические совпадения, – проворчал Варрен. Или уже не Варрен, а граф фoр Циррент – на рабoчем месте ничего личногo?
Женя устроилась за откидным столиком бюро – отпускать невесту от себя дальше, чем на три шага, Варрен, очевидно, не собирался. Выложил перед ней неровные стопки бумаг, спросил:
– Может, чаю? У меня здесь есть бодрящий из Тириссы.
– Непатриотично, зато действенно? – не смогла не подпустить шпильку Женя. – Я с удовольствием. Спасибо, родной мой. Или лучше : «Благодарю вас, господин начальник»?
В конце концов, чай в офисе – это святое!