– Я ничего не вижу, – прошептал Змей.

– Это потому, что ты смотришь глазами, – ответил Учитель.

– А как еще? – удивился бы парень, если бы не был так напуган.

– Глаза обманывают. Особенно в таких ситуациях, как эта. Воин не смотрит, он видит. И для этого он использует слух, обоняние, осязание и интуицию. Последняя даже у такого дурака, как ты, должна быть отлично развита. Просто перестань вглядываться, и ты поймешь, что видеть можно и без глаз.

И Змей перестал пытаться что-то рассмотреть. Вместо этого он настроился различать звуки, запахи, малейшие движения воздуха. И постепенно у него в голове сложилась картинка. Он увидел сотни приближающихся хитиновых тел, спешащих по ветвистым коридорам подземелья ухватить свою часть добычи. И стало уже не так страшно, когда перед глазами была лишь тьма и неизвестность.

– А теперь беги, – толкнул в спину Учитель. – Я научил тебя всему, что знал.

Так Змей потерял последнего человека, который его любил и которого любил он.

– Что видишь? – спросил Марьян у Третьего, так как сам не видел абсолютно ничего.

Они сейчас напоминали группу слепых. Впереди шел Третий, а за ним – «змейкой» держащиеся за пояса друг друга Марьян, Искра, Клин и Прохор. Цепляться за гиганта-нео никто не хотел.

– Длинный тоннель. Похоже, метро, – докладывал кио. – Мутов пока не видно.

Помня о такой гадости, как потолочники, Третий то и дело оглядывал свод потолка в инфракрасном режиме зрения.

Все время кто-то то и дело оступался или спотыкался о мусор. Кио заботливо умалчивал, что среди этого мусора довольно часто встречались кости и черепа, причем человеческие в том числе. И дерьмо багов.

Они шли уже довольно долго, даже если сверяться по внутренним часам кио, которые, в отличие от восприятия времени человеком, никогда не ошибались. Двадцать минут продвижения по тоннелям для людей в полной темноте показались часами. Мутанты, которые, по идее, должны были нападать, не объявлялись. Все втайне надеялись, что и не нападут. Однако долго везение длиться не могло.

Даже без зрения Третьего все узнали о приближении багов. Сначала услышали тихий шелест, который нарастал и со временем превратился в громкое шуршание сотен хитиновых тел.

– Сколько? – спросил Марьян.

Третий правильно понял смысл вопроса.

– Сто метров, – ответил он.

Марьян встал плечом к плечу с приказчиком. Остальные члены группы также выстроились в шеренгу. Нео тоже встал среди людей. Группа перекрыла тоннель, обезопасив фланги.

– Пятьдесят, – отсчитывал кио. – Сорок… тридцать… двадцать… десять…

– Подсвети! – крикнул Марьян и, не дожидаясь, пока Третий полыхнет пламенем, начал стрелять.

Огнемет произвел на нападавших впечатление. По крайней мере первые ряды, пронзительно запищав, горящими факелами кинулись назад, обжигая остальных мутантов. В свете пламени люди и нео с содроганием в сердцах увидели, что пространство перед ними сплошь заполнено сегментированными телами мутов. Но пламя не могло гореть вечно – баги сбили огонь, пришли в себя и снова кинулись в атаку.

Короткими отсечками стрекотали АК, оглушительно ухал дробовик торговца, нео то и дело размахивал здоровыми кулачищами, а Третий чередовал работу танталовыми клинками с редкими и экономными плевками огнем. Но все равно против такой массы руконогов шансов не было.

– Нам тут не выстоять, – крикнул Клин. – Сомнут.

– Есть ответвление слева, – ответил кио, разглядев за копошащимися врагами темный зев.

– Пробиваемся туда! – приказал Марьян.

В отсветах догорающих тел багов коридор, замеченный Третьим, увидели все. Но как только группа двинулась с места, ее буквально облепили мутанты. Кио полыхнул огнем еще раз, расчищая путь. Баги испуганно шарахнулись в стороны, и люди поспешили этим воспользоваться. Мохнатый мутант и киборг прикрыли их отход.

Узкий коридор, ведущий из широкого тоннеля, больше подходил для обороны. Здесь численное преимущество багов уже не играло такой важной роли. Пока Третий с нео сдерживали мутантов позади, группа пробиралась вперед по коридору. Искра достала из кармана зажигалку и осветила путь.

– Откуда это у тебя?

– Подобрала у воронцовских, – объяснила девушка и потушила пламя, экономя керосин. – Подумала, что пригодится.

Сзади кипел бой, и, на сколько хватит сил у мутанта с киборгом, никто не мог предугадать. Нужно было торопиться.

– Направо или налево? – спросила девушка, осветив расходящиеся в разные стороны рукава коридора.

Никто не взял на себя смелость предположить. Искре показалось, что пламя качнулось вправо, и она выбрала это направление.

Скоро группа снова оказалась в тоннеле. Маломощное пламя выхватило небольшой кусок пространства вокруг беглецов, не в силах дотянуться до стен. Из темноты с обеих сторон послышался шорох – приближались баги.

– Третий! – выкрикнул Марьян. – Куда?

Кио только что оторвал лапу одному из жуков и нехотя проглотил кусок – заправлялся для пополнения топлива огнемета. Нео весь покрылся кровью, и в темноте никто не смог определить – своей или чужой.

Третий еще раз плюнул огнем в коридор и выгадал себе пару секунд. Затем метнул взгляд в тоннель и указал рукой:

– Там вентиляционная шахта.

Группа со всех ног понеслась в указанном направлении. Марьян по дороге споткнулся, упал. Искра хотела помочь ему встать, но тот крикнул:

– Не останавливайся!

Торговца подобрал Третий. Вместе с громадным Каррагом они втиснулись в шахту последними. Именно втиснулись – низкий арочный проход не предназначался для бега по нему двухметровых громил. А мутант, пожалуй, был даже выше.

– Хорошо бы здесь пробочку организовать, – крикнул Марьян, когда подоспели первые баги. Для руконогов, способных перемещаться в горизонтальном положении, высота вентиляционного тоннеля не играла такой роли, как для их жертв – даже Марьяну приходилось двигаться согнувшись, что сильно замедляло группу.

– Сейчас попробуем, – остановился кио на месте и вступил в бой.

Вновь заработали клинки, рубя и пронзая членистоногих. За пару секунд перед Третьим образовался небольшой завал из нескольких мертвых тел. Сверху лезли все новые враги, но они тут же напарывались на противника, в силе и скорости с которым соперничать не могли. Тем временем Марьян с Каррагом отходили все дальше, пользуясь выигранным для них временем. Мутант бежал практически на четвереньках, но торговец не видел этого в темноте, ориентируясь только на сопение нео да редкие отблески зажигалки Искры, которая шла далеко впереди.

Завал из тел – ненадежная преграда, которую легко разгрести за пару минут. Но горящий завал – это уже серьезный бонус во времени. Третий дыхнул огнем и понял, что это последний раз в ближайшие полчаса. Зато пылающая за спинами гора багов давала хорошее освещение.

Видимо, топливо в зажигалке у Искры закончилось, потому что Марьян больше не видел вспыхивающего впереди огня. Но когда после нескольких минут бега они так и не нагнали друзей, стало ясно, что те свернули где-то на пути. Хотелось от злости пнуть под зад бегущего впереди нео, упустившего этот момент, но торговец решил не играть с судьбой. Он вообще не понимал, как еще остался в живых после всех клятвенных заверений мутанта в темнице.

– Ну, куда дальше? – спросил Марьян, когда они остановились. – Глубоко мы вообще, а?

Последняя фраза адресовалась Третьему.

– Тридцать пять метров под землей, – ответил киборг.

Встроенная электроника всегда давала точные данные.

– Может, ты еще знаешь, куда нам идти? – спросил торговец.

– Нет у меня в памяти карт этой части подземных коммуникаций, – разочаровал его кио. – Без них – не знаю.

– Эх, – вздохнул Марьян. – Темно, как у нео в зад… – и осекся, вспомнив о том, что в группе идет мутант.

Тот, правда, уже услышал.

– Извини, парень! – попытался оправдаться торговец. – Просто поговорка такая!

Мутант, возможно, разделался бы со своим обидчиком еще раньше, но он помнил об идущем следом кио. Потому лишь зло заворчал:

– Тупые хомо…

– Согласен, сглупил, – поспешил сгладить конфликт Марьян.

В какой-то момент спереди опять зашуршало, и тройка спешно ретировалась назад, до ближайшей развилки. Они свернули, побежали, потом снова нырнули в ответвление. Ход пошел выше, затем спустился. Кио готов был поклясться, что торговец уже совсем перестал ориентироваться и наверняка считает, что они бродят кругами. Но, к чести Марьяна, он держал себя в руках, а руки – то на поясе Третьего, то на мохнатой спине нео, отчего мутант все время тихо порыкивал.

– Привал, – сказал киборг.

– Где мы? – поинтерсовался Марьян.

– Не знаю, какая-то комната, – объяснил кио. – Но двери тут вроде крепкие. Хоть и проржавели.

Что-то заскрипело. Похоже, Третий закрыл те самые двери.

Торговец опустился вниз и привалился спиной к стене. Рядом то же самое сделал нео.

– И что теперь? – спросил торговец, переводя дух. – Будем тут сидеть, пока свет не включат?

Третий не оценил шутки.

– Есть план лучше? – спросил он.

Нео молчал, поэтому отвечать пришлось самому Марьяну:

– Хотим мы или не хотим – нужно идти к большому тоннелю. Он выведет нас на станцию – там и выйдем.

– А баги? – рыкнул нео.

– Пропадем, – согласился с мутом Третий.

– А что ты предлагаешь? Вечность по этим лабиринтам крутиться? Сам же сказал – без карты не выйдем.

Кио задумался. Пройденный ими путь он запомнил отлично. Так что, если решат – к тоннелю он выведет. Но орды багов на пути…

Его размышления и расчеты прервал шум снаружи.

– Вспомни гадов – они и появятся, – ругнулся киборг. – Встаем, отдохнули.

Выбежали вовремя – шелестящий шум нарастал. Снова началась гонка по узкому коридору. Третий свернул несколько раз, но руконоги уверенно шли по следу.

– Как нюхом чуют, – пыхтел Марьян. Его уже немолодое тело не выдерживало таких темпов.

Где-то далеко в лабиринте подземных коридоров послышался грохот выстрелов и крики.

– Наши! – всполошился торговец. – Давай к ним!

Кио тут же бросился вперед, ориентируясь на звук. Марьян с Каррагом последовали за ним, пытаясь не отставать, – шелестящий шум позади беглецов становился громче, подсказывая, что преследователи нагоняют. Торговцу от этого шелеста стало дурно. Ему показалось, что он больше никогда не выберется, и мерзкий звук будет преследовать его даже после смерти. Паника накатила холодной волной, сдавила тисками разум, хотелось бросить оружие, закричать и бежать, не разбирая дороги. Хорошо, что впереди этого не позволяла сделать спина Третьего, а позади проход почти целиком перекрывала громадная туша Каррага.

В какой-то момент всем троим показалось, что преследователи отстали. Звук погони затих, и лишь топот собственных шагов и тяжелое сопение слышалось под сводами тоннеля.

Беглецы свернули… и тут их накрыло шелестом с головой. Справа накатила волна врагов, торговец и кио в испуге успели отшатнуться, а вот выскочивший последним нео так и увяз в этой живой стене. Была ли это та же самая группа, срезавшая путь по одному багам известному маршруту, или троица наткнулась на другую группу мутантов, никто не знал. Дважды ухнул дробовик Марьяна, неистово зарычал Карраг – то ли от ярости, то ли от страха, то ли от боли – не понять. Он взмахнул здоровенным кулаком, выламывая лапу одному из врагов, ударил наотмашь – и зацепил торговца позади себя. Удар пришелся в голову, и Марьян отлетел к стене и потерял сознание. Кио подхватил сползающего на пол друга, не без сожаления наблюдая, как живая стена из лап поглотила громадного нео. Еще несколько секунд – и та же участь ждет и их.

Киборг не стал этого дожидаться. Он взвалил торговца на плечо, перехватил его дробовик и помчался прочь, выигрывая немного времени у следующей по пятам смерти.

Он бежал долго. Узкий проход закончился, потом был тоннель метро, потом кио опять свернул в боковое ответвление, услышав знакомый шелест. Сделав пару поворотов, Третий чуть не наткнулся на Искру. Перепуганная девушка в темноте вскрикнула и попыталась ударить неожиданного встречного ножом. Кио отбил клинок цевьем дробовика.

– Свои, – тихо сказал он.

И увидел опирающегося на плечо Искры Клина. Девушка, услышав знакомый голос, облегченно вздохнула. Без лишних вопросов взвалив уже второе тело себе на спину, кио взамен передал оружие Марьяна:

– Бежим!

Искра схватилась за него.

– Ты один? – шепнула она.

– Нет, Марьян у меня тут спит, – похлопал он рукой по спине торговца. – Где Прохор?

Третьему показалось, что Искра всхлипнула.

– Бросил нас… как Клина ранили, – на бегу девушке было тяжело разговаривать. – Сказал: оставь его! Я не захотела… так он зажигалку и автомат…

– Понял, – шепнул он. – Береги дыхание, не болтай!

То и дело на пути мелькали тела руконогов. Третий сворачивал, пытаясь оторваться. Но все тщетно – баги находились у себя дома и знали эти катакомбы лучше них, залётных гостей. Кио чувствовал – их загоняют. Еще совсем чуть-чуть – и они окажутся в уготованной ловушке. Тогда он решил поступить так, как недавно предлагал Марьян. Он направился к тоннелю метро, который рано или поздно должен был привести группу к выходу. Или в лапы к багам.

Так оно и случилось. Путь преградил небольшой отряд руконогов. Двое сразу ринулись навстречу. Не сбрасывая скорости, Третий аккуратно сгрузил на пол тела новочеремушкинских старшин и перехватил дробовик у Искры. Твари двигались стремительно, но недостаточно для реакции киборга. Два выстрела – два трупа. Но навстречу неслись новые мутанты. Когда на пол упал третий труп, дробовик замолчал, и кио пришлось пустить в ход «зарядившийся» огнемет. Искра зажмурилась от слепящего после полной темноты пламени, руконоги заверещали и попадали на пол, пытаясь сбить огонь. Кио мимоходом добил горящих врагов своими клинками.

После этого боя путь оказался свободен. Больше беглецов никто не ждал, лишь бежавшие позади жуки не отставали.

Вывернув за последний поворот, маркитанты выскочили в тоннель. И тут Третий остановился.

«Вот и все, добегались», – подумал он.

– Что такое, почему мы встали? – тихо спросила Искра и услышала знакомый шум.

Шелест шел отовсюду. Девушке казалось, что все пространство вокруг нее – один сплошной шелест, который двигается и окутывает ее. А вот Третьему не казалось. Он все это видел и был рад тому, что этого не видит Искра.

По полу, стенам, потолку бежали сотни, тысячи багов. Они куда-то торопились, не обращая внимания на появившихся из бокового тоннеля маркитантов. Компания из кио и трех людей их, казалось, не интересовала. Преследовавшие их группу руконоги выскочили из прохода позади маркитантов, но тоже не тронули тех, кого так долго гнали, – мутанты просто присоединились к живой реке своих собратьев.

Земля под ногами слегка завибрировала, и Третий повернулся к источнику шума – протискиваясь по узкому для него тоннелю, вслед за мелкими багами пер альфа-самец. Взглянув на его тушу, кио понял, что этот-то обходить их не будет, а если наступит, то растопчет точно. И благоразумно решил посторониться, медленно отступив обратно под своды бокового ответвления.

– Третий, что там? – тихо-тихо спросила Искра.

Киборг шикнул на нее. Он не знал, что происходит, но не хотел бы рисковать, проверяя – выйдут ли баги из транса, если двуногие начнут прямо посреди тоннеля болтать и привлекать к себе внимание.

Когда альфа-самец протопал мимо, и шелест затих, Третий решил, что можно выходить.

– Что это было? – спросила Искра.

– Не знаю, – покачал головой кио. – Похоже, всех багов кто-то позвал.

Девушка недоверчиво усмехнулась:

– Кто? И самое главное – куда?