Они просто стояли и молчали. Все было сказано, и никто не мог решиться и первым нарушить тишину. Кван взял маркитантских бойцов и унес Клина к полям, остались те, кого Змей успел хорошо узнать. Только Музыкант, спокойно прислонившись спиной к самоходке, достал из разгрузки линейку, расчерченную по типу грифа гитары, и тренировал пальцы.

– Я вообще не понимаю, в чем проблема, – вдруг произнес он, не переставая «играть». – Это именно Змей вытащил Спая и приехал сюда. А то, что он не такой, как мы… Сами «воронцы» уже поняли свою ошибку.

– Просто я думал, что мы друзья, – посмотрел Змею в глаза Марьян, – а между друзьями нет тайн.

Парень потупился.

– Мы все здорово рисковали рядом с тобой, – добавил торговец.

Парень молчал.

– А я бы тоже не рискнул раскрыться, – подошел к Змею Третий. – И я не знаю, насколько мы там рисковали, но уверен, что я уже мог наверняка три раза погибнуть, если бы не ты.

И киборг сдавил в объятиях друга:

– Рад тебя снова видеть… брат!

Искра тоже подошла.

– Я… – начала она подбирать слова, – хотела…

Но так и не смогла ничего сказать – Третий сгреб и ее в охапку. Все трое улыбнулись.

Марьян вздохнул, и взгляды устремились на него.

– А что? Уже и поворчать нельзя!

Лед между друзьями растаял. Торговец подошел к парню и похлопал по плечу:

– Живой, чертяка! Хотя я в этом и не сомневался.

– Спасибо! – посмотрел на всех Змей. – Вы… я этого не забуду…

– Ну-ну! – остановил его Марьян. – Ты только не расплачься, а то подмочишь свою репутацию.

Друзья рассмеялись и снова обнялись – уже все вместе.

– Ну всё, всё! – остановил всеобщее веселье торговец. – Хотел бы всем напомнить, что сегодня у нас еще есть неотложные дела. А у меня еще куча вопросов ко всем. Во-первых, – и он посмотрел на Змея и Музыканта, – как вы оказались вместе? А во-вторых – как вам удалось вытащить Спая с воронцовской базы и починить?

– На самом деле это не два вопроса, а один, – усмехнулся Музыкант. – Но лучше будет, чтобы всё рассказал тот, кто больше других знает.

И гитарист повернулся к Змею.

– Это будет долгий рассказ…

* * *

Глупыми вопросами Змей больше не задавался. Ясно было, что царившее в стане врага оживление является приготовлением к штурму. Это немного путало планы – парень не рассчитывал, что враг станет атаковать так скоро. Оставалось надеяться, что его последние злоключения не были напрасными, и воронцовская община успела приготовиться к отражению атаки.

Но это были всего лишь очередные его домыслы. «На базу надейся, а сам не плошай» – переделал он древнюю поговорку на свой лад. Для подстраховки не мешало бы еще как-то подать сигнал.

Змей находился на краю рощи, подглядывая за приготовлениями «черных» и нео с веток сухого шагай-дерева. Высохло оно так же, как и его родственники, чьи соки вытянул человек – Мертвая зона. Парень пришел в себя не так давно и сразу заторопился к окраине леса, когда увидел, что на Москву уже опустилась ночь. Как чувствовал, что тут что-то происходит. Утраченные силы он восстановил по пути за счет деревьев-мутантов, щедро используя против них свои смертельные способности. Заодно обнаружил, что этот способ также хорошо утоляет голод и ускоряет заживление ран. Знал бы об этом раньше – не стал бы терять время и терпеть боль во время прижигания. Теперь Змей был сыт, здоров и полон энергии. Шрамы на плече и бедре затянулись и практически не доставляли неприятных ощущений.

С верхних ветвей дерева парень увидел родную базу. Редкие огни выхватывали куски знакомых с детства строений. Кирпичную стену и парковые ворота, за ними – серые приземистые здания Совета Родов с темницами и Манежем в подвале, чуть правее – башни-казармы, бывшие до Войны жилыми многоэтажками. Сегодня они были перестроены и укреплены. Снаружи на них несли стражу, а внутри квартировались воронцовские воины. В северной башне – горцы и их фенакодусы, в восточной и западной – русы, как пешие, так и верховые. Многочисленные ханьцы дежурили на стенах и следили за исправностью стен, готовые латать их прямо во время боя.

А еще имелась разветвленная сеть подземных ходов, частично построенная перед Войной, частично вырытая уже после выхода на поверхность. Учитель рассказывал, что воронцовские выбрали это место под базу, выбравшись из-под земли где-то западнее. Потом то же самое Змей услышал и от отца. Там, откуда они пришли, находился большой бункер, в котором их предки прятались от последствий Войны почти двести лет. Почему поднялись – Учитель не помнил, ему самому едва исполнилось три года, когда три Рода вышли на поверхность и стали искать место для жизни. Может, баги выжили людей из-под земли, а может, и самих людей стало так много, что места внизу перестало хватать? Много тогда народу полегло – кто от лап мутантов, кто в полях смерти, кто от тяжелой работы по строительству базы. Только Закон помогал людям держаться. Закон, из-за которого самого Змея посчитали выродком. Так, может, пусть Закон спасет их и в этот раз?

Парень встряхнул головой, отгоняя нехорошие мысли. Станет ли человек лучше от того, что совершит низкий поступок? Кому он сделает хуже? Сможет ли жить дальше, зная, что совершил подлость? Нет, кое-чему Закон научил и его, Змея.

К парню потянулась ветка подошедшего шагай-дерева, и он уже привычным способом рубанул ее и зажал в руке свежий срез. В голове мелькнула мысль: «Горите вы все синим пламенем!» Так и родилась идея, как подать сигнал.

Забравшись обратно в чащу, Змей снова развел костер. Деревья, почуяв огонь, недовольно отступали. Но не так быстро, чтобы пламя, охватившее их высохших мертвых собратьев и подхваченное ветром, не могло нагнать их.

Совсем скоро пожар охватил большой участок рощи и стал распространяться дальше, на запад. Даже живые деревья вспыхивали от раскаленной стены огня, поднявшейся до небес. Многие, уже загоревшись, вытягивали корни из земли и торопились убраться, но тем самым лишь еще быстрее распространяли пламя.

Сам Змей вышел из рощи на востоке – там, где еще сохранились остатки каменных ворот. Он не боялся, что пожар дойдет до базы, – отличной защитой от огня служило озеро, стоявшее между воронцовской обителью и хищным лесом. Зато теперь обороняющиеся наверняка будут предупреждены.

Начавшийся пожар, похоже, совсем спутал планы врага. Пламя и исходящий от него жар пугали построенных на дороге фенакодусов, они испуганно хрипели, взбрыкивали, кусались и не хотели подчиняться наездникам. Некоторые вообще вырывались и убегали. Пришлось «черным» уводить животных обратно под защиту развалин, но даже там были видны отблески огня и золотистое зарево, поднимавшееся высоко в ночное небо.

Очень хотелось знать, кто и как руководит этой массой нападаюших. А то, что этот кто-то был, Змей даже не сомневался. В один момент верховые и нео собрались и, как по команде, двинулись сквозь руины к базе, благоразумно держась подальше от горящего леса.

Свой тайник парень нашел довольно скоро. Все лежало на своих местах, и это было большой удачей.

– Ну что, повоюем? – спросил он сам себя и отправился следом за врагом.

На месте недавней стычки с вождем нео под ногой звякнуло. Змей посмотрел вниз – среди мусора, в луже засохшей крови, блеснуло что-то, привязанное к шнуру из сыромятной кожи. Потянув за край шнура, парень поднял знакомый медальон из вороненой стали – череп в шлеме. Именно он висел на груди убитого им вождя нео.

«Ничего себе! – удивился Змей, знавший цену такой вещице. – Это как же их Хас в оборот взял, что они после смерти вождя не разбежались и из-за его амулета не передрались?»

Для нео вещи вождя – как символ преемственности власти. И трудно себе представить, что они отступятся от своих же обычаев.

Змей вытер кровь с медальона и сунул его себе в карман: «Пригодится».

Там, где недавно он обнаружил второй патруль нео, теперь никого не было. Забравшись на самый верхний из уцелевших этажей – четвертый, парень окинул взглядом поле битвы.

Сражение в зареве пожара смотрелось трагично. Нео карабкались по лестницам наверх, воины на фенакодусах обстреливали стены. Толпы штурмующих фанатично шли на смерть, безропотно принимая пули, стрелы, кипящую смолу и камни от воронцовских бойцов. Гибли, действительно, многие, но и обороняющиеся несли потери. К той группировке нео и «черных», что Змей уже видел, присоединилось примерно столько же разномастных тварей – всего под стенами у парковых ворот собралось более тысячи мутантов.

Но не это пугало. Среди нападавших трудно было не заметить био. Два «Спайдера» с кучей обслуги возвышались над толпами мутантов и «черных», деловито и размеренно работая катапультами и аркебузами. То и дело в сторону базы летели стальные диски или бетонные обломки. В нескольких местах стену воронцовской базы серьезно повредили и, похоже, целенаправленно долбили туда же, пытаясь пробить брешь для пехоты и кавалерии. Гранатометчики из числа «черных» активно помогали им в этом.

Позади крупных биороботов ждали своего часа четверо «Рапторов». Над укреплениями носились рукокрылы, время от времени выхватывая из рядов защитников очередную жертву. Защитники щедро осыпали выстрелами крылатые тени, так хорошо видневшиеся в свете пожара. Крыланы гибли, но продолжали отвлекать на себя часть огня.

Да, такого массового и скоординированного нападения Змею еще не приходилось видеть! Кто бы ни был этот Хас, но он явно опаснее, чем парень мог предположить. Похоже, база обречена. Но, несмотря на кажущуюся безнадежность ситуации, Змей все-таки решил сделать все, что сможет, для помощи людям.

Полученный днем урок не прошел даром. Сквозь грохот битвы парень все же услышал шорох позади. От окна, из которого велось наблюдение за боем, Змей бесшумно переместился к стене у дверного проема и стал ждать. Идущие старались не шуметь, но обострившийся в критической ситуации слух все же уловил скрип каменной крошки под подошвами берц. Те, кто поднимался, остановились прямо у входа в комнату. Змей заволновался – чем он мог себя выдать? Взглянул на пол – никаких следов. Даже у окна, где он сидел, все было чисто.

– Я не был бы Музыкантом, имея плохой слух, – услышал Змей совсем рядом.

Парень облегченно выдохнул и вышел из-за стены.

– Вы как здесь? – спросил он притаившуюся на лестнице группу Клина, которую, в его отсутствие, теперь возглавлял Музыкант.

Восемь стволов, смотревших до того в направлении дверного проема, уставились в пол.

– По следам Спая шли, – ответил гитарист. – Потом тебя возле рощи приметили, но нагнали только сейчас. Что за маскарад? – кивнул он на одежду.

Змей пожал плечами:

– Жизнь такая.

Музыкант окинул взглядом комнату.

– А где остальные?

– Там, – кивнул парень в сторону базы. – Спая подбили, решили за стенами переждать.

Музыкант прошел к окну, припал на колено и осмотрел поле боя в снайперский прицел.

Шестеро маркитантских бойцов расположились у свободных окон, один остался сторожить лестницу.

– Да уж, переждали, – покачал головой гений СВД и гитары, продолжая смотреть в сторону базы и ее окрестностей.

Змей подошел к нему.

– А ты знаешь, что у био такой же мозг, как у человека? – совсем некстати спросил Музыкант.

– Да, Третий говорил. А какое это имеет…

Прежде чем он успел закончить, раздался выстрел. Змей посмотрел в направлении поля боя – к ним, потревоженный попаданием в башню, разворачивался первый «Спайдер». Следующий выстрел прогремел, когда робот посмотрел в их сторону. Пуля прошила глаз-камеру, и робот на секунду замер.

– Вот так будет получше, – сообщил Музыкант, прежде чем стальная туша био начала заваливаться.

Змей улыбнулся.

– Чего лыбишься? – отпрянул от окна снайпер. – Меняем позицию.

Маленькая группа покинула комнату, когда в окно влетел каменный обломок – это другие био вычислили местонахождение стрелка.

– Видишь, как работать приходится, – усмехнулся Музыкант, прыгая по ступеням. – Не ценят!

Он остановился у окна первого этажа и выглянул наружу – чисто.

– Слушай, – крикнул снайперу Змей, – вы тут меняйте позицию, а мне туда надо.

– Куда? – не понял Музыкант.

Змей показал в сторону базы, на что гитарист только пальцем у виска покрутил. Сделав знак своим, он выпрыгнул и побежал к другим развалинам.

– С ума сошел? – спросил Музыкант, когда группа перебралась к следующему укрытию.

– Там Марьян с ребятами, – объяснил Змей. – Ты не волнуйся, меня в этом наряде хасовцы за своего примут.

– «Воронцы» тоже, – согласился мужичок из группы.

– Во, – показал пальцем на говорившего снайпер. – Семёныч дело говорит. Не одни, так другие пристрелят. А Марьян с Третьим, глядишь, и сами прорвутся. Не в таких переделках бывали.

– В таких – вряд ли, – покачал головой Змей. – В общем, я туда в любом случае пойду. Там моя нынешняя группа и хоть и бывшая, но община.

– Вижу, что переубедить тебя не удастся, – сказал Музыкант и показал на черную одежду на парне. – Еще таких шмоток достать сможешь?

Змей замотал головой:

– Вам со мной идти необязательно!

– Я тебе не перечу? Вот и ты не пытайся! – отрезал снайпер и взглянул на своих: – Надеюсь, остальные тоже с нами?

– Обижаешь, Иваныч! – ответил за всех все тот же мужичок.

– Кстати, Алексей Иваныч! – протянул Змею руку Музыкант.

– Тезка, значит, – ответил на рукопожатие парень.

– Вот как? Ну что ж, тезка, веди!

Найти под стенами несколько трупов «черных» – не проблема. А вот стянуть с них одежду и вынести с поля боя, не привлекая внимания и оставаясь в живых, оказалось намного сложнее. Даже с таким серьезным прикрытием, какое обеспечивала Змею группа маркитантских бойцов. Вокруг него ревели мутанты и люди, свистели пули и стрелы, стонали раненые и падали умирающие, а он подбирал черные одежды для отряда. Какой-то нео обратил внимание на снующего под ногами хомо с кучей одежды в руках. В глазах мелькнула искра понимания, мутант замер, но пуля со стальным сердечником не позволила мысли окончательно сформироваться.

«Спасибо, тезка!» – подумал парень, понимая, что с занятыми руками мог и не успеть дать отпор.

И тут же увидел несущегося во весь опор фенакодуса. Животное, лишившееся седока, мчалось с безумными глазами прямо на Змея. Парень отскочил в сторону, выронив часть вещей, и зверь промчался мимо.

Но выбраться без приключений у него все равно не вышло. Дорогу отступающему человеку преградил «Раптор».

– Стоять! Куда? – прозвучал металлический голос.

Глядя на здоровенные металлические челюсти, Змей понял, что в поединке с этим врагом его рукопашные навыки вряд ли помогут.

– Фенакодус ускакал, догоняю, – соврал парень, вспоминая недавнее бегство животного.

Био наклонился, внимательно посмотрел на гору одежды у него в руках.

– Что это? – спросил он.

– Седло, – продолжал обманывать Змей. – Чтобы ездить.

– Проходи! – выпрямился «Раптор».

Парень мысленно вздохнул и заторопился к своим. Он не видел, что железный монстр повернулся и наблюдает за ним.

До развалин дома осталось несколько десятков метров, когда сзади послышался лязг металла. Змей обернулся: наклонившись вперед, по его следу бежал тот самый «Раптор». Хотя смог бы он отличить одного от другого?

Парень прибавил ходу. Из окон второго этажа раздался выстрел СВД, бесшумно сработали «винторезы». Но в этот раз поразить объективы био, низко пригнувшего голову, оказалось невозможно. Стрелки сделали еще одну попытку, но так же безуспешно. Змей был уверен, что успеет добежать и скрыться внутри развалин. Вот только сомневался, что «Раптора» удержат старые стены.

Музыкант более не пытался поразить био сверху. Он спрыгнул через окно на землю, присел и взглянул на робота через прицел с более удобного угла. Наклониться ниже «Раптор» уже не мог, иначе бы просто перевернулся. Потому он начал мотать головой, не давая стрелку прицелиться. Змей пронесся мимо снайпера, вбежал в дверной пролет и оглянулся. Его тезка все не стрелял, а био был уже в полусотне метров.

«Ну! – мысленно обращался он к Музыканту. – Давай же, не успеешь!»

Снайпер нажал на спуск в самый последний момент, дождавшись наиболее удачного ракурса. Био пробежал еще несколько шагов и влетел головой в дверной проем. Наблюдавший за развязкой Змей со всех ног припустил по ступеням. Он так и не увидел, успел ли отскочить стрелок.

Бойцы подхватили парня под руки, затаскивая наверх. Передав трофеи, он тут же бросился к окну и выглянул наружу.

В стане врага заметили исчезновение одного био. Его сородичи с группой нео направились к руинам.

Музыкант помахал снизу рукой. А со стороны базы к ним неслось трое оставшихся «Рапторов».

– Уходи! – замахал Змей, показывая на стремительно приближающихся био.

Тот понял, с разбегу подпрыгнул и залез в окно первого этажа.

– Пора делать ноги, – дал знак Семеныч.

Группа выскочила с обратной стороны здания и перебежала к другим развалинам. Как раз вовремя – «Рапторы» с нео добрались до здания и планомерно обшаривали окрестности.

– Эх, нам бы парочку ПТУР, – вздохнул Семеныч.

– Ага, и танк в придачу, как у кремлевских, – усмехнулся Музыкант и повел своих еще дальше.

– А что, у Кремля есть танки? – удивился Змей, нагнав группу.

– Не знаю насчет нескольких, но один точно есть, – ответил тезка. – Говорят, приехал там один такой перец, разнес из танка целую армию био под стенами.

– Это Данила который? – уточнил Змей.

Музыкант кивнул.

– Я тоже слышал, – подтвердил парень, но тут же сам усомнился: – Да ну, сказки небось!

– Почему?

– А откуда это узнали?

– Рукокрыл на хвосте принес! – пошутил Музыкант. – Вот найдем Марьяна – у него и спросишь. Он с савеловскими маркитантами торговал как-то, через проходы Властелинов Колец пару раз с товарами ходил. Они вроде своими глазами видели.

Парню не очень верилось в такие сказки. Даже если и есть еще где-то танки – кто ж управляться с ними умеет? Хотя Спаем же управляют как-то.

– Ладно, народ, облачаемся в это тряпье, – дал команду Музыкант, наматывая на лицо черную ткань, – и айда «воронцам» помогать!

Конечно, их отряд мало походил на «черных». Прежде всего, потому, что шли они пешими. Но занятые поисками в руинах «Рапторы» уже не преграждали путь, и группа без особых проблем влилась в ряды наступающих.

На поле сражения за время их отсутствия произошли изменения. Нападавшим все-таки удалось пробить брешь в стене, и волна атакующих ринулась в эту щель. Пробираться между громадными нео и корпусами фенакодусов стало не только тяжело, но и опасно – того и гляди, затопчут. Змей пару раз применил свои способности, незаметно «высосав» жизнь из нескольких раненых всадников. Причем некоторых ранил он сам. Да и остальные бойцы в горячке боя нет-нет да и выбивали тайком «черных» из седел. В итоге их отряд разжился фенакодусами, на которых они и продолжили путь к стенам. Воронцовские, не в силах сдерживать пробитый рубеж, открыли ворота, через которые на нападающих ринулась кавалерия.

Змея охватила радость и гордость за своих, когда он увидел летящих на полном скаку верховых в мохнатых черкесках, секущих кривыми саблями врагов. Две сотни воинов широким клином втесались в ряды нео и «черных», фенакодусы стали рвать и кусать врагов, со стен в поддержку открыли огонь стрелки, расходуя драгоценные заряды. Завязалась жаркая сеча.

– Хорошо рубятся, – похвалил Семеныч, взглянув на Змея. – Из какого Рода?

– Горцы, – ответил парень.

Больше всего ему сейчас хотелось поддержать их огнем, но так бы они раскрылись и не смогли сделать того, что задумали.

Пока шло сражение, за спинами воронцовских всадников ханьцы заделывали брешь в стене. Заготовленные у стен бревна, камни и раствор быстро укладывались на место выбитых блоков. Некоторые строители падали тут же, на свежую кладку, и становились ее частью.

Глубоко вклинившиеся в ряды наступающих горцы почти добрались и до группы переодетых маркитантов. Шальная пуля уже сбила одного из отряда, дальше тянуть было нельзя. Настало время открыть свои истинные лица.

Змей переглянулся с остальными, и маркитанты, скинув черные наголовники и повязки, с криком принялись рубить врагов. Ближние погибли, так и не поняв, что случилось. Задних, достав огнестрельное оружие, попотчевали свинцом.

– Свои! – во все горло закричали маркитанты, когда добрались до воронцовских бойцов.

Те не особо поверили, но неожиданную помощь приняли. Тем более что временный успех воронцовского нападения уже заканчивался. Хасовцы брали числом, тесня людей обратно к стенам. «Спайдер» тоже изменил направление огня, и скоро в верховых полетели камни.

За воротами затрубил горнист, призывая кавалерию обратно под защиту стен. Вслед за отступающими горцами поспешили и маркитанты. После короткой схватки их осталось шестеро. Вслед раздались выстрелы, полетели копья и топоры. Под одним из людей Музыканта убили фенакодуса. Боец обернулся и протянул скачущему Змею окровавленную руку. Парень содрогнулся, когда представил, что будет, если они коснутся друг друга. Поэтому спрыгнул вниз и крикнул:

– Езжай, я так!

Он подсадил за ногу раненого, стараясь не испачкаться в его крови, и побежал рядом. Но сзади прилетело копье, сбившее неудачливого седока. Змей выругался и снова заскочил в седло.

До базы из всего отряда добралось пятеро, включая их с Музыкантом и Семенычем.

Вместе с отступающими к воротам попытались прорваться и враги – здесь тремя залпами их остановили стрелки. Тех же, кто затесался в ряды всадников, стали рубить сами горцы. Похоже, такая же участь ждала и непрошеных гостей, да, как говорит народная пословица, «Не было бы счастья, да несчастье помогло».

Маневр, предпринятый воронцовской кавалерией, мало помог. Они, конечно, выиграли время, оставили на поле сражения более двух сотен убитых врагов, но и сами потеряли почти половину наездников. А следующий залп «Спайдера» по свежей кладке свел все усилия на нет. Новый фрагмент стены обвалился, завалив многих обороняющихся, и в образовавшийся просвет ринулись вернувшиеся в бой «Рапторы». Тут уж верховым стало не до гостей, они кинулись в самоубийственную атаку, не давая тварям продвинуться внутрь базы.

Защитники гибли в огромных челюстях био, удары мощных хвостов опрокидывали фенакодусов. Один из железных монстров полез по обвалу на стену, где располагались стрелки.

Гранаты РПГ «воронцы» держали именно для таких моментов. Два дымных следа протянулось в сторону био. Один из выстрелов оказался очень точным, снеся голову железной бестии, забравшейся-таки наверх. Безголовое тело упало за пределы стены. Другим попаданием оторвало ногу второму «Раптору», разметав при этом и нескольких защитников базы. Покалеченный био завалился, остервенело меся воздух оставшейся ногой и извиваясь всем телом. Много кто попался под «горячую» лапу – как воронцовских, так и кинувшихся в брешь хасовцев. Следующий выстрел добил раненую тварь. А вот третьему роботу удалось добраться до одного из гранатометчиков. «Раптор» буквально проглотил стрелка вместе с его оружием. Однако выстрел тот все-таки сделал. Прямо внутри пасти грохнуло, в объективах у био полыхнуло пламя, и изо всех щелей повалил дым. Железная махина со скрипом накренилась и грохнулась наземь. Но в провал стены уже лез «Спайдер».

Защитники отступали, отстреливаясь. Этот рубеж удержать они не смогли.

– Надеваем обратно, – указал Змей на черные повязки.

Спутники кивнули и вновь превратились в «черных».

– Надо найти Марьяна! – крикнул парень, направляя фенакодуса в глубь базы.

Смешавшись с хасовцами, они добрались до площади.

– Спай! – выкрикнул Змей, увидев перевернутую набок самоходку.

«Черные», био и муты продолжили свое наступление, опустошая базу. Воронцовские, неся потери, отступали к зданию Совета Родов. Похоже, сражение было проиграно. Змей не мог без боли смотреть, как рушится его дом, пусть и бывший. Но сейчас он надеялся хотя бы на то, что ему удастся найти своих новых друзей. Парень кинулся к самоходке. Запрыгнув на броню, он заглянул внутрь, опасаясь увидеть там мертвых друзей.

– Ну что? – спросил Музыкант.

– Пусто! – ответил Змей, не зная – то ли ему радоваться, то ли еще больше огорчаться.

Где группа? Убили хасовцы? Или несколькими часами ранее – воронцовские? Или они все еще живы и воюют вместе с обороняющимися?

К Спаю подбежало несколько био из числа пристяжи. Деловито завозились вокруг, стали раскачивать самоходку.

– Эй, вы что собрались делать? – спросил паукообразных роботов Змей.

– Ремонт! – отозвался один из них, похожий на таз.

«Видимо, после гибели „Спайдера“ и „Рапторов“ остались без хозяев и теперь ищут, к кому бы приткнуться», – сообразил парень.

– Вы сможете его починить? – спросил он.

– Странный модель… но поломка несущественный, – отчитался «таз».

Видимо, он был старший в этой команде.

– Как скоро? – поинтересовался Змей.

Био ответил не сразу. Спая осмотрели, поставили на ходовую. Повозившись еще немного, «таз» ответил:

– Час – достаточно.

Искать группу Марьяна было бессмысленно. Шум боя доносился от здания посольства. Защитники, укрывшись внутри, отстреливались от наступающих орд мутантов. Если и живы их друзья, то они там, и добраться снаружи не представлялось возможным.

– Уходить надо, – нервничал Музыкант. – Сейчас эти уроды на базе освоятся, нас вмиг раскусят.

– Зачем вас кусить? – не понял «таз», приняв последние слова на свой счет. – Кругом много еда. Всем хватить!

Змей повернулся к товарищам:

– Починят Спая – и уйдете.

– Что значит «уйдете»? – не понял Музыкант.

Бывший воронцовский чемпион до побелевших костяшек сжал кулаки и красноречиво посмотрел на толпы врагов, разрушающих место, бывшее домом для него и его предков. И столько боли и ненависти было в этом взгляде, что маркитанты поняли без слов – он погибнет вместе с теми, кто его выгнал. И он бы кинулся в бой прямо сейчас, не грози опасность его спутникам.

– Тогда и я останусь, – произнес Музыкант.

– Это не твоя война, – коротко бросил Змей, – уходи.

– Что значит – не моя? Я что, не человек? – посмотрел тезка ему в глаза. – Или, думаешь, мне не за кого с уродов спросить?

Змей только молча кивнул.

– И мы с вами, – ответил за остаток группы Семеныч, переглянувшись с остальными маркитантами. – За стоящее дело можно разок и помереть!

«Хорошо сказал!» – подумал про себя воронцовский чемпион. И на душе от того, что будет он не один в этом последнем бою, стало даже как-то радостно и совсем не страшно.

– А пожить подольше за стоящее дело врагам назло – еще лучше! – улыбнулся Змей и спросил у серва: – Ну что?

– Причина энергетический утечка устранен. Перехожу к ремонт обшивка и инсталляция программ.

– Заканчивай! – распорядился Змей. – Запускай машину!

– Ремонт не завершен! – воспротивился серв. – Работать только ручной управление.

– Потом закончишь! Пока и на ручном управлении пойдет.

Змей заглянул в салон и осмотрелся – ничего из привезенного ими с маркитантских складов «воронцы», естественно, не оставили. Сняли даже «Утес» с башни. Но тут же вспомнил, что в пулеметном гнезде на крыше здания неподалеку стоял «Корд». Парень выглянул наружу:

– Эй, ты, плоский! – нашел он глазами «таз».

– Робот техобслуживания, серв номер 162Col443В, – представился био.

– Да, хорошо. Тот пулемет сможете сюда притащить и установить? – показал рукой на «Корд» Змей.

– Но проблем! – ответил серв.

«Таз» тут же пискнул что-то на своем языке, и несколько других роботов полезли на здание.

Хасовцы окружили последний оплот перед зданием посольства и радостно орали, предвкушая скорую расправу над людьми. Кровожадно ревели нео, нетерпеливо сновали «черные», победно подвывали другие мутанты. Все ждали, когда громадный «Спайдер» разломает стены своими манипуляторами. Змей нетерпеливо поглядывал то в сторону сражения, то на возящихся с пулеметом сервов. Потом вспомнил об имеющейся в группе СВД, из которой одного такого железного монстра удалось уложить.

– Музыкант! – позвал он.

Тот угадал мысли парня, но лишь огорченно помотал головой:

– Этот на меня теперь не отвлечется.

И действительно – био был занят потрошением стен, предвкушая скорую добычу. Муты за его спиной чуть не плясали по той же причине – загнанным за стены хомо теперь некуда деваться.

Но нападающие рано радовались. На площади перед посольством прогремело сразу несколько взрывов, и туша био стала заваливаться на толпу, из железного брюха полыхал огонь. Плотно столпившиеся мутанты даже не успели отойти. Бывшие поблизости от «Спайдера» твари попытались отскочить, но уперлись в задние ряды, началась давка и неразбериха. Упавший на толпу био раздавил многих. И следом за гибелью самого страшного врага изнутри серых зданий раздалось многоголосое «Ура!», вырвалось через открывшиеся ворота наружу и в виде смешанной кавалерии воронцовских Родов понеслось сеять смерть мутантам. Загнанные в угол люди понимали, что это их последний бой, и потому сражались яростно, неистово. Особенно рьяно бились светловолосые воины в «березках».

– Русы! – шепнул Змей.

Мелькнули знакомые лица.

Даже смертельно раненные, истыканные, как ежи, стрелами и копьями, широкоплечие русы продолжали забирать с собой жизни своих врагов. И умирали, в прямом смысле слова смеясь в лицо своим убийцам. С удвоенной и утроенной силой, не зная устали, бойцы разрубали пополам своими булатными мечами громадных нео и сносили головы вражеским фенакодусам. Такого боевого духа не ожидали даже фанатично преданные хасовцы. И они дрогнули.

– Одержимые! – послышалось в их рядах.

– А, к черту! – скинул повязку Змей, не в силах больше стоять и наблюдать, как сражаются воины его Рода.

Парень вскинул трофейный АКС и открыл огонь по задним рядам врага. Остальные маркитанты присоединились, растянувшись цепью перед самоходкой. Затрещали «калаши», прогремела СВД – Музыкант, как всегда, бил без промаха.

Ремонтирующие Спая био только сейчас поняли, что под личиной «черных» скрывались совсем другие хомо.

– Враг! – истошно запищал «таз», замахиваясь манипулятором.

Змей вставил последний магазин и безжалостно выстрелил био в глаз. Робота опрокинуло выстрелом, он задергал клешнями и затих. Остальная пристяжь кинулась врассыпную.

Задние ряды нео и «черных» потеряли два десятка бойцов, прежде чем поняли, что противник атакует с тыла. Они растерянно обернулись в сторону стрелявших, не понимая, как позади оказались живые враги.

Семеныч, расстреляв весь свой боезапас, вскочил в самоходку на место стрелка. Установленный сервами «Корд» плюнул по врагам порцией свинца.

– Мертвые встают! – испуганно закричали вконец павшие духом враги.

И противник пустился наутек. Верховые русы погнали более многочисленного противника, и вновь над воронцовской базой пронеслось:

– Ура!!!

Змей, услыхав победный клич, бросил разряженный АКС. Он выхватил катану и кинулся наперерез отступающим. Музыкант со своими бойцами, видя невменяемость парня, повисли у него на плечах:

– Стой, Аника-воин! Один всех не убьешь!

Тот посмотрел на них непонимающими глазами.

– В машину его! – крикнул Музыкант своим.

Змей, вошедший в раж, все рвался в бой, и Музыкант с товарищами еле затащили его в самоходку.

– Пусти! – кричал неугомонный воин. – Я ж их, сук, зубами рвать буду! Я их всех!..

– Вот же горячая голова! – пытался докричаться до его сознания Музыкант. – Воронцовские победили, слышишь? Теперь они сами хасовцев погнали.

Змей не сразу, но начал приходить в себя. Его всего трясло от переполнявших эмоций и чувств, глаза горели огнем.

– Ну ты даешь, парень! – ошарашенно смотрел на него Семеныч. – Вы, воронцовские, и правда одержимые! Берсерки какие-то! Не хотел бы я даже одного такого среди своих врагов заиметь. Так что, кто бы ни был этот Хас – пущай теперь боится!

Змею самому стало смешно, когда он чуть поостыл и взглянул на себя со стороны. Наружу стал пробиваться нервный смешок. Остальные маркитанты тоже начали похохатывать. Неожиданное спасение людей, собиравшихся еще недавно умирать, разрушило трагическую атмосферу напряженности, уступая место бесшабашному веселью. Самоходка тряслась от хохота, животы надрывались от смеха, а из глаз текли слезы.

– А лицо… – показывал пальцем на Змея Семеныч и тут же снова зашелся в приступе.

– Пусти, кричит, – добавил Музыкант, – я их всех! – и застучал ногами по полу.

Виновник веселья смеялся больше всех. Он представил себя с серьезным лицом несущимся против тысяч врагов, и не мог удержаться от накатывающих волн хохота.

Так продолжалось несколько минут. Наконец, сил веселиться уже не было. Обратно вернулись грустные мысли и сожаление о погибших товарищах.

Снаружи слышались звуки удаляющегося сражения.

– Ну теперь не скоро отважатся снова напасть, – предположил Музыкант.

– Пожалуй что так, – согласился Змей.

– Ну что, поехали, поищем наших? – предложил снайпер.

– Можно, – согласился парень и прошел к водительскому сиденью.

– Умеешь управлять? – спросил его Музыкант.

– Разберемся! – смотрел Змей на рычаги управления и вспоминал, что именно делал Третий.

– Наверное, Спая нужно подкормить, – предположил он, когда все его действия не принесли успеха.

Музыкант кивнул, взял двоих парней и отправился наружу. Через минуту они вернулись с громадной лапой фенакодуса. «Топливо» запихнули в громадный рот-топку, и Змей повторил свои попытки. Нажав на какую-то кнопку, он запустил процесс переваривания. Топка загудела, замигали лампочки по всему салону, на водительской панели что-то пискнуло. Парень снова подергал за рычаги – и Спай на этот раз дернулся с места. Но тут же остановился.

Методом тыка Змей все-таки нашел нужную последовательность действий. Сначала рывками, а затем все более плавно самоходка двинулась вперед.

На ступенях посольства стоял генерал с окровавленной головой и отдавал приказания. Суетились ханьцы, женщины и дети выходили наружу, оставшиеся для их защиты воины зорко осматривали окрестности. Поэтому прибытие самоходки не осталось без внимания.

Спая остановили у входа. Воронцовские настороженно направили оружие в сторону люка. Первым вышел Музыкант:

– Не стреляй, славяне!

Водитель вышел последним. Взгляды Змея и генерала пересеклись. Да и другие заметили изгоя.

– Змей, – тихо шептались те, кто его знал. – Вернулся… из «Коридора»!..

Парень поднялся по ступеням и встал напротив главы общины. Они долго смотрели друг на друга.

– Ты нас упредил? – первым нарушил молчание генерал.

Змей молчал, не в силах вымолвить ни слова. Вот тот человек, ради мести которому он был готов на все. И несмотря на это желание, не смог пойти против общины.

Генерал принял молчание за знак согласия.

– Роща – тоже твоя работа? – спросил он.

Парень опять не отвечал.

– И оружие твоих друзей нам пригодилось, – кивнул генерал на дымящихся «Спайдеров».

– Где они? – тихо спросил Змей.

– Закон для всех одинаков… – завел старую «песню» воронцовский лидер.

– Что с ними?! – схватил Змей генерала за грудки. – Что ты сделал, сволочь?!

Воронцовские тут же навели оружие. Музыкант вскинул СВД, его люди, у которых патронов больше не оставалось, схватились за мечи. Генерал сделал жест своим, чтобы они успокоились.

– Я… – продолжил лидер «воронцов», – отправил их в Коридор…

– А! – закричал Змей и швырнул генерала на землю.

Парень подскочил к бетонной колонне и принялся лупить ее голыми кулаками. Из глаз сами собой брызнули слезы, со сбитых костяшек – кровь. Никто не посмел сдерживать его. Или просто боялись, зная о его проклятии.

Змей упал на колени и затрясся, открыв рот в беззвучном крике.

Воронцовские бойцы помогли подняться своему лидеру.

– Ты отнял у меня всех, кого я любил, – тихо произнес Змей, когда сил горевать не осталось. – Всех, кто был мне дорог! За что?!

– Таков наш Закон, – по-прежнему спокойно ответил генерал.

– Будь проклят Закон, который требует убивать лучших! – воскликнул парень.

Над площадью повисла тишина.

Вдруг со стороны посольских ворот послышался топот. Мчащийся всадник закричал уже издалека:

– Баги! Баги идут!

– Сколько? – шагнул навстречу генерал, когда вестовой приблизился.

– Много! – крикнул вестовой. – Тысячи!

Люди, только что пережившие одну смертельную битву, совсем отчаялись. Но генерал быстро взял себя в руки.

– Верните всадников с запада! Ханьцам заделывать брешь. Все, кто может держать оружие, – к посольским воротам. Раненые, женщины и дети – в подземные убежища.

Змей тут же поднялся на ноги.

– Дай нам патронов! – обратился он к лидеру общины.

– Ты будешь сражаться? За нас? – удивился тот.

– Не за тебя. Но за свой Род. Меня этому учили мой отец и мой Мастер, – холодно глядя в глаза генералу, ответил парень. – Биться за тех, кто тебе дорог, за землю, которая тебя родила и кормила, за место, которое ты называешь домом.

Глава общины кивнул.

– Дайте им все, что нужно, – дал он распоряжение своим людям и снова повернулся к Змею: – Спасибо!

– Не нужна мне твоя благодарность! Погибших я тебе не прощу.

Больше ничего говорить не хотелось. Змей повернулся и пошел к своей группе.

– Если на кого-то попадет моя кровь или чужая кровь попадет на меня – этот человек умрет. Такое мое проклятие. Теперь вы знаете. Сейчас принесут патроны – забирайте Спая и уезжайте.

– Сдается мне, что ты хочешь нас обидеть, – сказал Музыкант. – Причем уже не в первый раз. Мы своих на войне не бросаем.

– Ты разве не слышал, что я сказал?

– Почему не слышал? Я тебе давеча говорил, что не был бы Музыкантом, если б слух плохой имел. Нельзя тебе в кровь без дела пачкаться? Ну надень на руки перчатки, – кивнул тезка на окровавленные костяшки. – Ну а ежели меня ранят, то я знаю, что ты и сам меня не тронешь, как уже сегодня с Крохой было.

Змей припомнил раненого маркитанта, которому уступил своего фенакодуса. Заметил Музыкант, значит.

– Так что давай время зазря не тратить, – подвел итог стрелок-гитарист. – Там сейчас люди гибнут, надо поторопиться.

Бывший изгой понял, что в мире что-то меняется. И начало этим изменениям положил он сам, когда отказался от мести.

Спая оставили внизу, у подножия стены, сами поднялись наверх. Змей воспользовался советом Музыканта и надел кожаные печатки, которые попросил у генерала. Тот беспрекословно отдал свои собственные.

К чужакам на стенах отнеслись спокойно, хоть пальцами в сторону Змея некоторые и тыкали. Наверняка пересказывали содержание недавнего разговора с генералом. Но были и те, кто тепло приветствовал старого знакомого.

– Чемпион! – пожал руку в перчатке какой-то крепыш. – Рад видеть!

Змей во все глаза смотрел за стену, на почерневшую от багов землю. Наверное, со всей Москвы собрались они под стенами воронцовской базы. И парень даже знал откуда. Похоже, старый кошмар вновь преследовал его.

«Может, пришло время последовать туда, где сейчас все, кого я любил?» – подумал Змей.

И сердце от этой мысли сжалось. Мелькнули в памяти лица родных и друзей.

Отец, Учитель, Левша, Марьян, Третий, Искра.

При воспоминании о девушке захотелось завыть, как крысопсу-одиночке, рвать когтями землю и безжалостно сражаться, убивая всех вокруг. И парень перенес свою ярость наружу – туда, где улицы и дома залепили мерзкие многолапые тени.

Посреди всего этого воинства вышагивал альфа-самец. Паукообразная туша с мерзкой короной из щупалец на голове громадной тенью возвышалась над землей на добрый десяток метров. Для такого стена базы – не помеха. По рядам защитников прокатился испуганный ропот.

– Экий урод! – сказал кто-то рядом.

– Да уж, – согласился с воронцовским воином Музыкант и обернулся к Змею: – Что думаешь?

– А? – не сразу понял парень, что обращаются к нему. – Что думаю?.. Думаю, такого из твоей СВД не завалишь.

– Не обо мне речь, – усмехнулся стрелок. – Мне кажется или сегодня ты можешь использовать свои способности, чтобы попасть в воронцовские легенды?

– Ты о чем? – посмотрел на него Змей.

Музыкант склонил голову набок:

– Говоришь, кровью нельзя пачкаться?

Плана, как всегда, не было. Но имелась действительно хорошая идея. Правда, до приближения самца к стенам о ее реализации не могло быть и речи.

– Ты козырь в этой игре, – объяснял парню Музыкант, уговаривая не лезть в бой. – Раньше времени используем – и нечем будет крупную карту бить.

Был один минус – при таком количестве врагов база могла пасть и без вмешательства паука-великана. Да и Змею хотелось поучаствовать в битве наряду со всеми. Но он понимал, что снайпер прав.

– Не могу я без дела тут сидеть, – ворчал парень.

– Почему без дела? – улыбался Музыкант. – Набивай патронами магазины!

Змей скривился.

– Не хочешь – можешь тем ребятам помочь стены латать, – и стрелок показал на маявшихся возле стен строителей-ханьцев. – Но только не лезь в бой! Совершишь подвиг раньше времени – и нам всем хана, легенды о тебе сложить некому будет.

– Ладно, уел, – толкнул Музыканта в плечо Змей. – Все, жду сигнала.

И он ждал. Когда сверху послышались первые залпы. Когда полетели в защитников сети и копья. Когда падали раненые и убитые. Когда завязалась рукопашная на самих стенах, и на землю вместе с людьми начали падать баги. А потом он услышал того, кого так долго дожидался.

Раздался режущий уши визг, и стену сокрушил глухой удар. Вниз посыпалась каменная крошка.

– Змей! – крикнул сверху Музыкант, вооруженный мечом и щитом – в рукопашной схватке его СВД стала бесполезной обузой.

В два прыжка парень оказался наверху. Сразив по дороге своей катаной троих поочередно возникших багов, он увидел цель. Альфа-самец долбил стену метрах в ста дальше. Проблема была в том, что по всей стене давно шли рукопашные схватки. Баги своими телами выстелили подъем к стене. Всюду слышались человеческие крики и визг руконогов. Кто-то выстрелил по самцу из гранатомета, но прочная броня на спине практически не пострадала.

– Хотел повоевать? – спросил Музыкант, толчком ноги освобождая клинок от насаженного тела.

Сзади Семеныч прикрывал тыл товарищу, усердно орудуя подобранным копьем, – видимо, меч уже застрял в чьем-то хитиновом панцире.

– Я пошел вперед! – крикнул Змей и посек клинком сразу двоих запрыгнувших на стену жуков. На ходу он снял перчатки и мельком оглядел свои разбитые костяшки. Кровь еще кое-где сочилась через содранную кожу. Что ж, тем лучше для их целей. Следом двинулась поредевшая группа Музыканта, прикрывая Змея с тыла.

Вспомнился бой с ротанговым тросом. Тогда тоже вокруг кишели баги, но в руках не было такого меча, прочного и острого, словно бритва. Как не было его и там, в темных подземельях багов, почти три недели назад.

Первые двадцать метров Змей прошел легко, как горячий нож сквозь снег. Позади Музыкант и Семеныч добивали тех, кто не попадал под его раздачу. Но напор руконогов все возрастал. Они лезли на стену сплошным потоком. Едва удавалось разрубить один кишащий лапами клубок, как следом накатывал следующий. Двигаться приходилось по мертвым телам жуков и людей. Ноги оскальзывались на хитине, заляпанном красной и зеленовато-желтой кровью. И тогда Змей скинул с разбитой кисти перчатку, резанул ладонь мечом и начал работать двумя руками. Взмах левой – и его кровь забрызгивает тела лезущих багов, тут же превращая их в мумии. Росчерк катаны – и те, кто избежал засушки, падают рассеченными фрагментами. Снова веер кровавых брызг, вовремя остановленный меч – из-под завала тел руконогов со стоном выбрался один из защитников базы.

Змей так увлекся боем, что совсем забыл о своей цели. Та напомнила о себе сама. Очередной удар в стену сотряс все вокруг так, что часть нападающих и защитников полетела со стены вниз.

Вся их затея чуть не рухнула вместе с упавшим вниз Змеем. В последний момент его поймал за рукав Музыкант. Он затащил парня обратно на стену, стараясь не испачкаться в его крови, и подтолкнул вперед. Семеныч с ребятами в это время прикрывали их тылы. Осталось совсем чуть-чуть, когда со стороны багов в них полетела сеть. Змей рубанул ее мечом в полете, но крепкая паутина только оплела руку с мечом и накрыла голову. Опять спасли товарищи – Музыкант кинулся снимать сеть, Семеныч встретил на копье очередного руконога, а сам Змей бил левым кулаком тех из багов, которые оказывались особо близко. Кисть тут же отзывалась болью, зато мутанты падали замертво.

Освободившись, последние пять метров Змей проделал, пробежав по головам мутантов. Здоровенная спина самца оказалась прямо напротив стены. Гигантский паук как раз ударил в стену, отчего по той поползли серьезные трещины. В невероятном прыжке, оттолкнувшись от спины очередного руконога, Змей пролетел пять последних метров и рухнул на панцирь. Ноги заскользили по гладкому хитину, и парень воткнул меч между сегментами. Тварь, похоже, даже не почувствовала боли. Или клинок катаны имел недостаточную длину, чтобы добраться до тела, заключенного под природную броню. Вися на рукояти меча, Змей ляпнул кровью на спину монстру. Ничего не произошло. Неужели на этого мутанта правило Мертвой зоны не распространяется? Парень выругался.

«Ну конечно – нужно попасть кровью на тело, а не на хитин», – догадался он.

Единственное место, не прикрытое природной броней, – голова монстра. Но до нее было более трех метров, которые Змей не мог преодолеть по скользкой спине бага. Да и правая рука, держащаяся за скользкую от крови рукоять меча, вот-вот соскользнет.

«А если не соскользнет, – вновь подумал парень, – то меня раздавит о стену». И он посмотрел на приближающуюся кирпичную кладку с огромной вмятиной и идущими от нее во все стороны трещинами.

Змей схватился свободной рукой за рукоять и вытянул себя обратно на спину альфа-самцу. А затем побежал к голове. Чтобы не упасть, при очередном ударе парень прыгнул. Единственный глаз на голове повернулся в его сторону, и тут же щупальцы с присосками метнулись к человеку. Змей успел срезать несколько из них, но остальные поймали его в воздухе.

– Это пожалуйста! – сказал парень, когда одно из щупалец присосалось к его окровавленной руке.

Звук, который издала тварь, чуть не лишил Змея слуха. Впрочем, на сородичей гигантского руконога он произвел еще больший эффект. Визг умирающего альфа-самца распугал всех багов в радиусе пятидесяти метров. Пробитый таки проход в стене так никому и не пригодился: потерявшие своего предводителя, руконоги кинулись отступать.

Тело гиганта задрожало и с грохотом обрушилось вниз, поднимая столбы пыли. Монстр весь как-то сдулся, остался лишь хитиновый скелет. А убийца альфа-самца устало уселся на спину поверженного монстра, наблюдая за бегством руконогов. Несмотря на прилив сил после смерти громадного бага, последние сутки для парня все же оказались довольно тяжелыми.

Несколько минут – и у базы остались только мертвые и раненые мутанты. На стенах оставшиеся в живых защитники радостно закричали. Сначала тихо и неуверенно, все еще не в силах поверить в такое невероятное везение. Потом все громче и радостнее. Люди обнимались, смеялись и плакали. Затем неожиданно все затихло. Скрипнули ворота. Змей оглянулся – в открывшийся проход вышел генерал. К ране на голове добавились и другие – правую руку и грудь покрывала корка спекшейся крови. Позади шли бойцы из числа горцев и русов, готовые подхватить шатающегося мужчину в любой момент.

Ступая по телам убитых, воронцовский лидер приблизился к Змею. Парень встал.

– Я хочу, чтобы ты знал, – потупив взгляд, громко сказал генерал. – Я был неправ… и с тобой, и с твоими близкими… Я виноват. Но ты должен понять… мы долго выживали только благодаря Закону…

– Плевать я хотел на этот Закон! Ты забыл? Я изгой, мутант, и за это ты отправил меня умирать. Меня и близких мне людей! Которые для общины сделали больше, чем кто бы то ни было!

Рядовые бойцы наблюдали за происходящей сценой со стен, внимая каждому слетевшему с губ собеседников слову.

– Я ошибался, – ответил на горячую речь Змея генерал. – Мир, которым мы его знали, ушел. И старые законы перестают работать. Возможно, чтобы выжить, пришла пора по-новому посмотреть и на наш Закон.

Над стенами повисла гробовая тишина. Воронцовская община была шокирована словами генерала. Тот, кто призван защищать Закон и следить за следованием ему, только что произнес речи, за которые раньше любой высказавший подобное подвергся бы серьезному наказанию. Даже Змей не поверил услышанному, настолько дико это звучало.

– И еще… – добавил генерал, посмотрел на убитого монстра и низко, в пояс, поклонился. – Спасибо!

Люди на стенах вслед за ним тоже стали снимать шлемы и благодарить вслух своего спасителя.

– Спасибо! Спасибо! – звучало все чаще и чаще.

Колючий ком подкатил к горлу. Змей не знал, как вести себя в этой ситуации. Он встал и попятился назад.

– Не надо… – выдавил он из себя, а потом закричал: – Не надо!

Парень побежал к самоходке, пряча лицо и душившие его слёзы, не желая никого видеть и не в силах больше здесь находиться.

«Неужели должно было погибнуть столько людей, чтобы понять эти простые вещи?» – мелькнула в голове мысль. Парню показалось, что он намного легче бы себя чувствовал, продолжай воронцовские считать его изгоем.

Музыкант с ребятами уже стояли возле самоходки.

– Поехали, – бросил Змей, запрыгивая в машину.

Не сразу понял, что на руках у гитариста лежит тело. Обернулся и увидел окровавленного Семеныча.

– Жив? – с надеждой спросил парень.

Музыкант отрицательно качнул головой. Слова были лишними – не первая потеря за сегодня.

– Похороним дома, – сказал Змей, сам для себя назвав домом маркитантскую базу.

Парни кивнули и бережно занесли тело в машину, укрыли покойного поданной кем-то из воронцовских окровавленной паркой. Молча поехали, глядя в щели бойниц на полуразрушенную базу. На западе поднимался дым от сожженной рощи. Посветлевшее небо серым безрадостным фоном дополняло картину разрухи.

Слава Змея бежала впереди – люди, завидев самоходку, кланялись и говорили «спасибо». Парень ничего этого не замечал, видя только дорогу впереди. Или не хотел замечать. Чувства и воспоминания из прошлой и нынешней жизней, схлестнувшись, клокотали внутри адской смесью. И спасение от них он нашел, только остановив диалог внутри себя.

Машина выехала за ворота.

– Ребят бы захватить, – тронул водителя за плечо Музыкант.

Тут где-то лежали трое из их группы. Змей кивнул и застопорил ход.

– Да и Спаю нужно запасы восполнить, – вспомнил парень о топливе для самоходки. Благо мертвых фенакодусов и мутантов вокруг хватало, и для био нашлось бы чем поживиться.

Места гибели друзей запомнили хорошо, несмотря на то что все происходило ночью. Но искать все равно пришлось долго: одного парня завалило телами, другого фенакодус протащил дальше того места, где он погиб, последнего опознали только по «винторезу» в руках и торчащему из спины копью. Всех четверых сложили аккуратно на полу.

Ехали молча. Самоходка мерно гремела по кочкам и колдобинам, и бойцы задремали. Только Музыкант со Змеем несли вахту: один за рулем, другой – в пулеметной башне, глядя по сторонам и терзая пальцами свою тренировочную линейку. Так и катили, пока водитель не заметил большую группу мутантов вдалеке. Машина остановилась.

– Что случилось? – поинтересовались из салона.

– Нео, – ответил Змей.

Музыкант вскинул СВД и в прицел рассмотрел бегущих трусцой мутов.

– И не они одни, – сказал он.

– Шам? – догадался Змей.

Тезка кивнул.

– Торопятся в сторону Воронки, – добавил он.

Все пятеро переглянулись – мол, опять воевать?

– А что делать, ребятушки? – вздохнул Музыкант. – Кван – человек хороший. И для нас много сделал. Ну как, выдержим еще один бой?

– А чего выдерживать? – сказал Змей. – Ввяжемся – придется.

– Против шама не особо хочется, – озвучил свои сомнения один из бойцов.

На что Змей неожиданно вспомнил о подобранном амулете. Покопавшись в карманах разгрузки, он выудил железный оберег:

– А так?

Музыкант присвистнул.

– Это что за бабское украшение? – не понял боец.

– Защитный амулет, в полях смерти закаленный, – объяснил Змей. – Вокруг того, кто его носит, поле особое, для шамов непроницаемое.

– Сама судьба толкает нас на подвиги, – подмигнул Музыкант сомневающемуся. – Не боись! Один такой амулет всех нас защитит.

– Еще бы амулет, чтоб желудок едой набивал да на ноги поднимал, когда сил нет, – проворчал тот.

– А вот это ты у Квана как раз и попроси, как победим, – ответил Музыкант. – К тому же не факт, что воевать придется. Может, мохнатые к Мастеру полей в гости намылились?

– Скажешь тоже! – рассмеялся ворчун.

– Ну что, славяне? – взялся Змей за рычаги. – Поехали!