– А шама-то убили? – спросил Марьян и взглянул на пленного телепата. – Как бишь его, Шугу?

Тот, связанный и под присмотром кио, кивнул.

– Не, – ответил Музыкант, бегая пальцами по линейке. – Нас почуял – мохнатыми отгородился. Так и ушел, сволота!

К финалу рассказа подошел Кван. Он встряхивал свою глиняную бутыль – судя по всему, там было пусто. Бойцы на руках занесли маркитантского дознавателя в самоходку.

– Ну как Клин? – вскочил Марьян.

– Будет жить, однако, – ответил Мастер полей. – Выпивки-то не привез?

– Извини, у багов не угощали, – мрачно ответил торговец.

– Угу, – рассеянно кивнул головой кудесник. – Спасли вы старика, однако. Должен Кван вас отблагодарить.

– Нам бы оружия, – попросил Марьян.

– Так это… Откуда у меня оружие? Я ж не воин какой, простой труженик полей, – ответил тот.

– Ну тогда нашамань что-нибудь, – попросил Марьян и тут же вспомнил: – Кстати, а чего это на тебя и кио, и нео с шаманами сегодня ополчились? Чем ты им насолил?

Кван прищурился – так что зрачков в узких щелочках глаз вообще не стало видно – и выгнул губы дугой:

– Так, не знаю я! Сам удивляюсь, – и снова встряхнул бутыль, как будто от этого там что-то появилось бы.

– Темнишь… – нахмурился Марьян.

– Почему «темнишь»? Так думаю, они злятся, что я вам помогаю, – ответил Мастер полей и сменил тему: – Ну так кого из вас наградить?

Музыкант толкнул локтем одного из бойцов:

– Есть тут один желающий!

– Да чего? – засмущался тот. – Я ж так, в шутку. – И указал на Змея: – Есть тут те, кто поболе меня заслужил.

– Да и Музыкант немало сделал, – ответил парень. – Двоих био завалил, да и остальных хасовцев – немеряно.

– И Третий отличился, – вмешалась Искра. – Нас всех в подземельях спас, шама захватил, Квану помог. Так что награждай всех троих!

– Третий – третий, – пробубнил себе под нос Мастер полей и заглянул в бутыль через горлышко. – Вот только, боюсь, на троих меня не хватит – протрезвею. Так что давай, Третий, станешь первым? А там поглядим-посмотрим.

И Кван поманил кио за собой.

– А мы пока ребят похороним, – сказал Марьян, обращаясь к оставшимся. – Если на базе тоже война, то нечего с собой еще трупы тащить.

Все согласились – не до того в бою будет. Да и после.

– Змей, ты мозгоправа постереги, – остановил двинувшегося со всеми парня торговец. – А то натворит делов…

Парень посмотрел на лежавшего у самоходки связанного шама и согласно кивнул. Когда остальные ушли, он уселся у машины подлатать и очистить от крови свою одежду – не приведи Защитники, еще попадет на кого-то из своих.

К Змею подсела Искра – ее Марьян тоже отправил отдыхать. Молодые люди в присутствии друг друга чувствовали себя неловко. Вроде и хотелось что-то сказать, и непонятно было – с чего начать? От напряжения и волнения Змею даже казалось, что у него голова кружится.

Так они и сидели молча, изредка бросая друг на друга взгляды и смущенно усмехаясь.

– Как ты? – спросил, наконец, Змей.

– Ничего, – ответила Искра. – Хотя в катакомбах сильно испугалась. Честно.

– Верю. Я там тоже испугался, – ответил парень.

Девушка оценила его поддержку и благодарно улыбнулась. Снова повисла долгая неловкая пауза.

– Как меч? – нашла тему для беседы Искра.

– Отличный! – восхищенно отозвался о клинке Змей. – Все, что о нем Третий рассказывал, – правда. Мне иногда кажется, что этот меч живой.

– Говорят, раньше им даже имена давали, – сказала Искра.

– Я тоже слышал, – ответил Змей. – Только имени еще не придумал.

Они опять замолчали. Девушка посмотрела на парня, на его окровавленную одежду, на усталое исцарапанное лицо и как-то разом испугалась, что это может стать их последним разговором.

– Я хотела тебе сказать… – начала она.

– Да?

– Ну… мы вот сейчас из одного боя да в другой… Сплошная стрельба, муты, все вокруг гибнут, – сбивчиво говорила Искра и теребила край куртки. – Вот ребят похоронят – и снова воевать.

Змей кивнул головой:

– Да, если шам не врет. Я подумал – если на воронцовскую базу такая силища пёрла, то где вторую такую для новочеремушкинской найдут?

– Ну этих мутов по всей Москве столько развелось! – размышляла девушка вслух. – Кто ж их сосчитает? Хотя, конечно, лучше, чтоб ты прав оказался.

– Если я прав, тогда, получается, наврал телепат? – сделал выводы Змей.

– А вот мы у него и спросим. Заодно и про Хаса, – повернулась девушка к пленному.

Вернее, повернулась туда, где он должен был быть. За разговором молодые люди и не заметили, как шаму удалось отползти в сторону и освободить ноги. Теперь мут находился далеко – он бежал по склону кратера наверх.

– Дамп меня раздери! – выругался Змей. – За ним!

Они заскочили в самоходку и бросились в погоню.

– Сядь за пулемет! – крикнул Искре парень. – Если до границы полей добежит – уйдет!

– Поняла! – ответила девушка.

Она еще никогда не стреляла из такой штуковины, но надеялась, что это несложно.

Шам скрылся за краем Воронки, и Искра занервничала:

– Ну, Змей, ну давай быстрее!

Они вынырнули следом за беглецом как раз в тот момент, когда шам пытался сдвинуть Поля Смерти. Небольшое желтое марево медленно отползало в сторону – туда, где расположилось более крупное образование бардово-красного цвета. Телепат испуганно оглянулся, когда услышал шум самоходки, и его концентрация сбилась. Желтое поле дернулось, сплелось вместе с красным, и вместе они начали быстро наливаться чернотой, пока не стали одним целым. Но при этом освободился проход в кольце, где поспешил скрыться мутант.

– Стреляй! – закричал Змей.

Искра дала длинную очередь. Большая часть пуль ушла мимо, но одна все-таки зацепила шама. Он тут же упал, пулей телепату разворотило грудь, из нее веером полетели брызги крови прямо в черное поле. Новообразованная смертельная субстанция метнулась к раненому и поглотила его целиком. Все произошло так быстро, что мутант даже не успел вскрикнуть. По матово-черной поверхности поля пошла рябь, но затем и она улеглась. Все успокоилось, как будто и не было никакого шама секунду назад.

– Дурак! Раззява! Мальчишка! – корил себя парень.

– Это я виновата, – подошла к нему Искра, – тебя отвлекла. Так что отвечать будем вместе.

Змей отмел ее попытки разделить вину:

– Марьян мне доверил его охранять! А я расслабился, герой!

Но торговец, когда они вернулись, отреагировал совсем по-другому.

– Может, оно и к лучшему, – сказал он. – А то моро́ки с ним! Столько уже от него натерпелись! Того и гляди, укокошит кого-то или друг на друга натравит.

Между тем вернулись Кван с Третьим. Узнав, что случилось, оба тоже не сильно расстроились. Кио только пожалел, что не сам его убил.

– А где ж твоя награда, Третий? – спросил Музыкант, видя, что руки у того пусты.

– Награда при мне, – успокоил тот соклановца. – При случае, может, расскажу.

Музыкант только загадочно улыбнулся.

Затем все собрались у могил. Ребят решили похоронить в земле, по старому обычаю, – Кван сам предложил закопать их тут. Прощальные речи никто говорить не умел. Потому каждый сказал от себя пару добрых слов, почтили память погибших молчанием, засыпали землей – и засобирались в дорогу.

– А как же наши со Змеем награды? – спросил Музыкант у Марьяна.

– База выстоит – я вас обоих награжу, – пообещал торговец.

– Ну, пока вы собираетесь, я бы еще одного одарил, – сказал Кван. – Который тут касанием убивает?

Змей не сразу ответил. Не привык он еще так открыто заявлять о своих способностях.

– Да ты не бойся, плохого ничего не сделаю, пойдем.

И парень двинулся вслед за Мастером полей.

– У Лао учился? – спросил Кван, когда они остановились недалеко от края воронки.

– Откуда ты знаешь? – удивился Змей.

– Разве я на ханьца не похож? – повернулся к нему тот и еще больше сощурил глаза.

Это выглядело забавно.

– Знавал я его. Хороший был Мастер, но не чета мне, – продолжил Кван.

– Почему это? – вспыхнул Змей, для которого подобное заявление звучало оскорбительно.

– Потому что он старым миром жил, а я в этом, в новом, живу. Потому-то и меня в свое время «воронцы» выгнали. Правда, не по «Коридору», а так, в ворота. Мои грехи они посчитали не очень тяжелыми. Только я и сам был рад. Все вокруг изменилось, и мы, люди, если выжить хотим, должны меняться.

Слова, сказанные стариком, повторяли то, что Змей сегодня уже слышал. Из уст генерала. О чем он тут же сказал Мастеру полей.

– Вот, видишь, он только сейчас это понял. И какой ценой? – усмехнулся Кван. – А я давно говорил – чтобы мир вас не отвергал, меняйтесь вместе с ним.

– И как это связано с тем, что ты меня хотел наградить? – спросил Змей.

– А так – тебе здесь больше других должно быть понятно, что нужно меняться.

– Я и так измененный, – хмуро усмехнулся парень.

– Так-то оно так, – почесал голову старый ханец.

Потом подвел Змея к кромке кольца Полей Смерти.

– Вот погляди, – указал Кван на маленькую Мертвую зону впереди.

Парень сразу почувствовал ее, как только может почувствовать живое существо свою родственную душу. Мастер полей продолжал:

– Эта зона молодая, слабая и неразумная. Не всякий раненый в ней смерть примет. Потому как все в новом мире разумом обладает, но не сразу его обретает. А вырастет такая кроха, заматереет, станет не только за свежую кровь взыскивать, но и давние обиды припоминать. Выстрелишь ты, скажем, по своему врагу, уйдешь ненаказанным. А спустя год пройдешь по тому же месту, тут Мертвая зона с тебя и спросит. А может, и забудет – тоже по-всякому бывает, как и у людей.

Кван хитро посмотрел на Змея – понял-нет?

– Ты хочешь сказать, что мои способности… – призадумался парень, – они тоже развиваются, и ими можно научиться управлять?

– Ну тебя же Лао научил управлять телом? Дыханием? Мыслями?

Змей призадумался. Логика в словах Мастера полей была.

– Но почему Учитель никогда не упоминал, что это тоже можно контролировать?

Кван вздохнул.

– А может слепой от рождения научить зрячего цвета различать? – опять ответил наводящим вопросом Кван.

– То есть потому, что сам не умел? Научи тогда ты! – без обиняков обратился к нему Змей.

– Я много знаю, но я такой же слепой, как твой Учитель, – покачал тот головой. – У меня нет твоих способностей, значит – нет твоего Знания.

– Что же мне делать? – спросил Змей.

– То, что делали все первые, – ответил Мастер полей.

– То есть?

– Искать и находить ответы самому, – объяснил Кван. – Таких, как ты, раньше не было. Никто не скажет тебе, как управлять той силой, которой ты наделен от рождения, потому что никто не чувствовал ее в себе. Но ты же воин?

Змей кивнул.

– А любой воин изначально – охотник. Охотник за своими страхами, слабостями и ошибками. Вот и выслеживай себя, подмечай все изменения, учись управлять тем, что дано тебе природой.

Конечно! Как Змей сам этого не понял? Учитель показал ему Путь и все сложности, которые на нем встречаются. У каждого этот Путь свой, но тот, кто смог пройти по одной дороге, знает, как можно идти по тысяче других.

– Спасибо, Мастер! – поклонился Змей Квану.

Тот улыбнулся и поклонился в ответ.

– Вот и еще одного отблагодарил, – удовлетворенно сказал он и тут же скис, обратив внимание на свою бутыль. – Ох-хо-хо! А Музыканта вашего я уже раз одаривал. Так что, думаю, не в обиде он.

Они повернули назад. Стоящие возле самоходки маркитанты махали им руками и кричали, потом запрыгнули в машину и поехали навстречу.

– Наверное, пора, – сказал Змей. – Вон как торопятся.

– Да нет, парень, – остановился Кван. – Тут в другом дело.

И старик ткнул пальцем на противоположную сторону кратера. Там снова показались нео. Только в этот раз они уже прошли внутрь кольца полей и стремительно спускались по склону кратера.

– Это за мной, – спокойно сказал Мастер полей.

Он потянул Змея обратно.

– Ты вот что, – сказал Кван, скидывая свою куртку, – друзей своих береги! Хорошие они у тебя. Таких друзей у тебя никогда больше не будет. Слышишь меня? Никогда!

– Да я слышу, слышу! – уверил его парень. – А зачем ты раздеваешься?

– А? Зачем? Так и ты раздевайся, в мое оденешься.

– Чего вдруг? – не понял Змей.

– Чтобы муты подумали, что я – это ты, а ты – это я. Тогда у меня будет время уйти.

– Хорошо! – согласился парень, меняясь одеждой.

Правда, тесновата оказалась «олива» Мастера полей – тот все-таки поменьше и поу́же в плечах. Но чего не сделаешь, чтобы помочь? Тем более что одежда Змея после ночного сражения превратилась в окровавленную рвань, и ее было не жалко.

– Запоминай! – показывал Кван на поля аномалий. – Вот тут проход сделаю. Быстро через него уходите, он не больше получаса продержится.

– А ты куда? – спросил ханьца Змей.

– Засиделся я на одном месте. Говорил же я тебе – все вокруг меняется. Вот и мне настала пора место обитания переменить, а то осел тут, как мертвяк какой.

Старик повернулся, двинул рукой в одну сторону, в другую – и поля стали медленно отодвигаться. На сей раз это смотрелось еще более волшебно, чем в первый.

Кван повернулся и взглянул в последний раз на парня:

– Ну бывай! Марьяну привет!

И пошел вперед, не оглядываясь.

Скоро сзади зашумели железные траки. На холм выскочила самоходка и покатила прямиком к Змею. Он все стоял лицом в сторону удаляющегося Мастера полей.

– Кван! Быстрее в машину! – крикнул Марьян, открывая люк, и осекся. – Змей?!

– Надо мутов отвлечь, пока он уйдет, – объяснил парень.

– А почему он с нами не мог поехать? – спросил торговец.

– Не знаю! – пожал плечами Змей. – Видно, у него свой Путь.

Парень показал направление между полями:

– Кван сказал ехать сюда. Через полчаса проход закроется. Вернее, уже меньше чем через полчаса.

Марьян оглянулся назад:

– Нео тут раньше будут, быстро на след Квана нападут.

– Устроим пробочку? – крикнул изнутри Третий.

– Эх, нам бы патронов! Да после предыдущего боя в «Корде» не больше ста выстрелов осталось.

– Вы езжайте, а я их задержу, – сказал Змей. – Зря я, что ли, переодевался?

– Я с тобой, – выпрыгнул на землю кио.

– Тогда уж и я! – вылез следом Музыкант.

– Вот ёк-макарёк! А мне с кем прикажете ехать базу защищать? – ворчал Марьян.

Змей подошел к Музыканту.

– Тезка! – положил он руку ему на плечо. – Такой стрелок, как ты, возле базы понадобится. Лучше туда поторопитесь, а мы тылы прикроем.

Тот помолчал и кивнул.

– Вы тут только не вздумайте погибать! – сказал он на прощание. – И, Третий, будь добр – придерживай нашего горячего друга! А то он, как врагов увидит, рубаху на себе рвет, сам всех убить пытается.

Искра тоже выглянула, что-то хотела сказать, но лишь закусила губу и спряталась обратно.

Самоходка тронулась с места и осторожно протиснулась между полями смерти. А рядом уже послышались рев и топот лап нео. Кио и человек стали перед самым входом в коридор.

– Удержим? – оглянулся на Третьего Змей.

Тот оценил шансы и мотнул головой.

– Оттеснят назад. Главное, чтобы не очень быстро, а то вытеснят наружу, обойдут со спины – и ни нам, ни Квану не уйти.

– Наружу – это еще не страшно. Главное, в самом кольце не остаться, – указал Змей на Поля Смерти, колышущиеся по обе стороны коридора. – Кстати, с чем имеем дело?

– Справа красное поле, слева – какое-то неизвестное, – сообщил кио. – Но проверять не советую.

– Угу. Там, за красным, еще Мертвая зона, – добавил парень. – Смотри не залезь случаем.

– Принято, напарник! – кивнул кио. – Ну что, давно не воевали?

– Да уж… – усмехнулся Змей. – И пары часов без боя не проходит.

– Ну ничего! – подмигнул Третий. – Вот убьем всех врагов, сядешь и будешь книжки читать.

Они вдвоем рассмеялись.

– А вот и гости… – увидел киборг первых приближающихся нео.