Поначалу он усиленно изображал Квана – стоял к нападавшим спиной и делал вид, что пытается развести Поля Смерти. Змей припоминал движения старика, пытаясь повторять. Третий преграждал мутантам путь к лже-Мастеру, которого, судя по действиям подоспевших мутантов, во что бы то ни стало хотели взять живым – атаковали исключительно киборга.

Первая двойка нео от ударов кио полетела на землю: один с рассеченной лапой, второй – с дыркой в голове. Бежавшие следом муты решили обогнуть с флангов, за что жестоко поплатились. Двое не без помощи киборга влетели в красное Поле Смерти, в котором лохматые тут же заревели от боли и выскочили чуть живые. Еще один стал испытателем другого образования – нео буквально на глазах рассыпался в прах. Остальные смекнули, в чем дело, и больше в обход не лезли.

Когда подошла основная группа, и Третий увяз в рукопашной, более притворяться было уже нельзя. Шам, который привел эту группу в Воронку, пока что сильно отстал, но, когда он доберется до места сражения, маркитантам придется несладко. И Змей развернулся к своим врагам, обнажая меч.

Парень и не полагал, что бой против нео будет довольно легким. Но одно дело – сражаться в привычном для тебя стиле и выживать всеми возможными способами, совсем другое – стоять на месте, не пропуская врагов. Вот только удержать тушу массой раза в три тяжелее тебя совсем непросто. Когда по бокам Поля Смерти, тут и не уклонишься, и в сторону не отойдешь.

Змей буквально балансировал на лезвии бритвы. Присел, увернулся, шаг вперед, осторожный отскок назад – до границы Поля Смерти – и все по новой. Да еще тесная одежда сковывала движения и трещала по швам. А скинуть её враги не давали – то и дело свистели над головой дубины и топоры, клацали у лица клыки.

Как они с Третьим ни держались, нео медленно, но верно оттесняли их внутрь коридора. Змей буквально спиной чувствовал смертельную энергию полей, готовых поживиться их плотью. В этот самый момент к бою присоединился вождь мутантов. Этот экземпляр отличался от всех виденных Змеем ранее. Необычно умный и глубокий взгляд, облезлая шерсть и огромные, даже по меркам нео, размеры – наверняка последствия воздействия Полей Смерти, в которые, как парень слышал, мутанты иногда влезали, чтобы получить необычайную силу и мощь. Если, конечно, выживали. Этот вот выжил и всем своим видом показывал приобретенное превосходство над сородичами.

Грозным рыком приказав уступить ему дорогу, вождь с ходу понесся в бой. Из-под широких лап клубами полетела пыль. Несущийся на полном ходу нео сейчас больше напоминал взбешенного тура. Только, пожалуй, был намного умнее и опаснее тупого зверя. С такой тварью, пожалуй, и у Третьего должны были возникнуть серьезные проблемы.

– Отходи! – крикнул кио другу, но Змей решил по-своему.

Парень бросился под ноги нео, норовя подсечь. Надо отдать мутанту должное – он успел среагировать. Подпрыгнув, нео продолжил свое движение вперед и взмахом тяжелой дубины легко отбросил в сторону оба танталовых клинка. Киборга от силы удара развернуло и бросило прямо на неизвестное Поле Смерти. Он в последний момент извернулся и упал прямо посреди проделанного Кваном прохода. Вождь мутов же в это время отмахнулся от оказавшегося за спиной Змея и с неожиданной для такого великана ловкостью развернулся обратно, пытаясь припечатать Третьего к земле.

Кио откатился назад и тут же вынужден был отбить следующий удар. Вибрация, которая пошла через клинки, болью отозвалась по всему телу. Кроме того, Третий обнаружил, что оказался точно посреди прохода, который с момента начала боя значительно сузился. И натиск вождя не ослабевал. Спасало только то, что сзади нео активно продолжал мешать Змей, а остальное племя пока не вмешивалось, наблюдая за показательными выступлениями старшего.

– Третий! Огнемет! – подсказал киборгу напарник, сделав еще одну попытку добраться до мутанта.

Но кио только покачал головой – раньше вечера его железы точно не смогут выработать пламя.

Дубина в руках нео крутилась, сливаясь в размытое пятно. На этой скорости даже усиленные танталом кости Третьего могло раздробить на мелкие куски. Киборг понял, что силой и прытью противник не уступает ему. Значит, нужно что-то придумать, пока не намотало внутренности на этот вентилятор.

Змей попытался применить уже проверенный способ. Вновь он полоснул свою руку, чтобы воспользоваться смертельными свойствами крови. Махнул рукой в сторону нео, но тот, как будто почувствовал опасность – сместился в сторону. Капли крови полетели прямо на Третьего, брызнули на одежду. Кио побледнел и остановился на долю секунды. Этого хватило – удар лапы нео отправил его еще глубже по коридору между полями смерти.

Третий вскочил, еще не до конца восстановившись от удара. Он осмотрелся, готовясь к смерти. Но ничего не случилось – кровь не коснулась тела.

– Больше так не делай! – крикнул он Змею.

Тот и сам перепугался и лишь утвердительно кивнул.

Между тем вслед за продвижением защитников внутрь кольца полей последовало и племя мутов.

Змей вспомнил о своем молоте-метеоре, обмотанном вокруг пояса, и у него мелькнула другая мысль. Катана легла в ножны, а вместо нее в руках оказался шнур с грузилом.

Нео сразу не понравилось, когда мелкий хомо стал раскручивать какую-то веревку. Он подозрительно покосился на стоявшего в отдалении человека, но ничего предпринять не мог – до врага было далековато, а поворачиваться спиной к кио и бросать отвоеванные метры прохода не хотелось.

От первых бросков он даже уклонялся, но потом решил бросить это бесполезное занятие – удары казались ему слабыми, на которые не следует обращать внимания. И он сконцентрировался на кио. Поэтому, когда веревка с грузиком оплела ему обе ноги, и нео начал заваливаться, это стало для него неожиданностью. Третий вовремя уловил этот момент и, не давая нео опомниться, толкнул того двумя ногами в прыжке, отправляя в красное Поле Смерти.

Племя мохнатых напряглось, человек с киборгом приготовились победно закричать, но сорвавшиеся было радостные возгласы оборвались. Нео, широко скалясь и теряя лоскуты меха, только довольно фыркнул и поднялся. Конечно, вождь наверняка сам лазил в подобные поля, чтобы за долю излучения получить свои выдающиеся способности.

Мысли в голове Змея заметались, подбрасывая одну идею за другой. Измазать груз кровью? Нет, не решение – от резкого движения капли могут разлететься и опять Третий окажется в опасности. Войти в ближний бой? С такой скоростью, как у этого нео, Змею светило оказаться вблизи только уже мертвым. Взгляд метнулся по земле, на которой из порезанной руки тянулся кровавый след. Точно! Нужно просто заманить мутанта сюда, пока кровь не подсохла, и дело будет сделано.

– Он мой! – крикнул Змей напарнику и повернулся к выходящему из поля вождю: – Я тебя убью одной левой! – и продемонстрировал окровавленную руку.

Нео рыкнул, но на вызов поддался. Сзади толпа его сородичей загоготала и придвинулась ближе. Особо любопытный нео подался сильно далеко вперед, дойдя до начала кровавого следа. Лапа мохнатого наступила на бурое пятно, и почти мгновенно нео заорал, забился и упал, высыхая на глазах. Ближайшие к нему сородичи отскочили, племя замерло, почуяв неладное. Вождь косо посмотрел на Змея. Этим воспользовался Третий.

Кио махнул поочередно двумя клинками: одним сверху, другим наискось. Нео среагировал моментально. Первый удар он даже отбил, но второй порезал ему мышцу на плече. Вождь заорал и попытался пнуть киборга ногой, но тот уже отскочил, а в следующий миг кинулся обратно, стараясь подловить противника на постановке ноги. Мут отступил под защиту красного поля.

Змей вспомнил о молодой Мертвой зоне неподалеку, которую показывал ему Кван. И это воспоминание моментально установило связь между «родственниками». Парень и раньше всегда хорошо чувствовал близкие по природе образования. Но сейчас в этом ощущении было что-то новое. Возможно, он не заметил бы этого отличия днем раньше. Но, видимо, события последних суток, а может, разговор с Мастером полей заставили Змея обратить внимание на произошедшие изменения. Парень почувствовал Мертвую зону как предмет, который связан с ним незримой, но вполне материальной связью, за которую, подобно веревке молота-метеора, можно потянуть в нужную сторону.

И он потянул. Сначала осторожно, бережно, будто боясь порвать эту самую связь, разрушить возникшее состояние. Затем все смелее и сильнее. И почувствовал, что Мертвая зона сдвинулась с места. Рванувшийся вновь в атаку вождь нео отвлек его – пришлось, спасая Третьего, бросать вполне реальный молот-метеор во врага. Но уголком сознания Змей снова потянулся к Мертвой зоне и продолжил ее двигать. Повторно Поле Смерти отозвалось более послушно. И, продолжая отражать атаки мутанта, Змей двигал молодое образование ближе к месту битвы.

Третий получил уже несколько серьезных ран. Голова рассечена, одно предплечье разбито – кио все-таки пропустил удар дубиной. Правда, раны тут же заживали на нем. Чего не скажешь о нео – порез, оставленный на плече киборгом, сильно кровоточил. А Мертвая зона подбиралась все ближе.

Кио не понимал, почему его друг перестал активно участвовать в сражении. Но задуматься над этим не представлялось возможным – все свои ресурсы Третий тратил на попытку сдержать насевшего на него мутанта.

Змей все-таки сделал это. Когда маленькое, не больше книжного листа, Поле Смерти подползло к нео, тот уже почти одолел киборга. Держась подальше от опасного хомо, вождь целиком сконцентрировался на атаке кио. Третий пропустил серьезный удар кулаком, от которого металлическая челюсть чуть не разлетелась на осколки, когда несколько капель крови из раны вождя упали на землю. Мертвая зона получила свою порцию, и нео настигла неожиданная смерть. Малышка тут же начала расти и набирать силу, и Змею пришлось опять «двигать» ее, чтобы туда не попал напарник.

Никто из сородичей вождя так и не понял, как хомо удалось убить их главаря, но, вспоминая точно такую же гибель другого соплеменника, муты ни секунды не сомневались – это дело рук человека. И сражаться с таким страшным колдуном, который убивает, даже не касаясь, должен другой такой же страшный колдун.

Нео отступили назад, а на место битвы вышел подоспевший шаман. Похоже, именно этот урод шел в числе первой группы, пытавшейся пробиться к кратеру.

Мут отличался от убитого недавно Искрой. Шам имел два глаза и более крупную голову в сравнении со встреченными маркитантами ранее сородичами. Что, наверное, свидетельствовало о сильных телепатических способностях.

– Хороший трюк! – похвалил мутант Змея. – Почему ты с ними? Присоединяйся к нам!

– Зачем мне быть с вами, если я – человек?

Шам покачал головой:

– Ты мутант! И хомо всегда будут бояться тебя и твоих способностей.

– Возможно. Но будут и те, кто не испугается. В любом случае, будут меня бояться или нет, я себя считаю человеком.

Сзади подошел Третий.

– Проход закрывается, – шепнул он Змею.

– Что ж, – произнес шам, глядя на парня, – это твой выбор!

После этих слов дубина мертвого вождя взлетела в воздух и понеслась в направлении Змея, нео рванули в атаку, а телепат движением руки заставил сместиться красное Поле Смерти, перекрывая киборгу и человеку путь к отходу.

Уклонившись от летящей дубины, Змей вступил в бой. Веер кровавых брызг – и первый ряд нео упал на землю. Но остальные в этот раз не испугались – наверняка все страхи ментальным усилием подавил в них шам.

Проход захлопнулся, и охранять его уже не требовалось. Это облегчало задачи двоих маркитантов. Змей снова сменил оружие. Катана в руках запела, а прирученная парнем Мертвая зона по его мановению потянулась к месту сражения.

Но в этот раз неожиданно возникло сопротивление. Что-то мешало Змею еще раз воспользоваться опробованным приемом. Что-то или кто-то? Конечно, только шам был способен на это. Парень выхватил свободной рукой из-за пояса метательные ножи и бросил их в мутанта, но тот вовремя отгородился телами двух нео, которых попросту поднял в воздух перед собой. Ножи, перепачканные кровью Змея, тут же забрали жизни обоих.

Бросок стоил парню потерянной инициативы. Ближние к нему муты поднажали и попытались задавить его массой. Свобода маневра ограничивалась неожиданно подползшим Полем Смерти. Змей не знал, каким именно, но почувствовал, как губительная энергия направила на него свое внимание. Интуитивно нырнув вниз, он спас себе жизнь – сверху пролетели две прозрачные ложноножки, схватив парочку мутантов и потянув их обратно. Парень только успел перепрыгнуть метнувшиеся к полю тела. И тут же был подхвачен кем-то из нападавших нео за шиворот. Впрочем, вцепившейся в него лапе он сразу же помог отделилиться от туловища, но на месте одного мутанта тут же появился другой, и Змей завертелся, уходя от многочисленных ударов.

Не лучше дела обстояли и у Третьего. Его рука была уже раздроблена, и раны не успевали затягиваться, даже несмотря на природу киборга. И кио пришлось сражаться только одной. Все преимущество в скорости из-за этого терялось. К тому же шам умудрялся и ему подбрасывать сюрпризы в виде двигающихся полей, летящих тел мутантов или их частей.

Надо было срочно что-то решать. Еще немного – и мохнатая толпа просто сомнет их.

– Третий! – окликнул Змей друга. – Подбрось меня!

Кио кратко кивнул. Уворачиваясь от дубин, когтей и клыков, парень кинулся к киборгу. Тот парировал несколько ударов и подставил плечо. Змей оторвался от земли, вскочил на спину Третьему и толкнулся в момент, когда кио выпрямился. Прыжок получился отличным – даже рослые нео не могли достать вылетевшего на пять метров над землей человека. Но шам снова воздвиг преграду на пути. Навстречу несущемуся Змею он метнул в воздух несколько мохнатых тел. Парень, понимая, что не успеет, кинул катану в телепата.

На этот бросок шам отреагировать уже не смог – просто не заметил летящий в него меч сквозь воздвигнутое им же заграждение из нео. Клинок вошёл точно в один из глаз – и голова на тонкой шее откинулась назад. Змей еще увидел, как тело телепата смешно опрокинулось, после чего сам столкнулся с летящими нео и уже вместе с ними упал.

– Ух! – выдохнул какой-то из мутов под ним и тут же лишился жизни, получив порцию смертельной кровушки из открывшейся раны.

С гибелью шама напор нео ослаб. Придя в себя и увидев получившийся расклад, муты здорово струхнули: мертвыми валялось с полтора десятка их соплеменников, включая вождя, да еще и колдун-хомо убил телепата.

Страх перед неизвестным заставил даже таких отважных воинов, как нео, припустить в противоположную от места сражения сторону.

Змей устало огляделся, когда муты скрылись за кромкой кратера.

– Похоже, у нас есть время, чтобы отдышаться, пока они не поймут, что мы все заперты тут.

– Ну почему заперты? – не согласился Третий.

И киборг показал на брешь в сплошной стене полей. То ли образовалась от действий шама во время боя, то ли сами смертельные образования сдвинулись, почуяв свежую кровь, но факт оставался фактом – перед друзьями открылся проход.

– Если поторопимся, то можем проскочить, – подмигнул Третий.