Старшины удивленно посмотрели на кио, Платон так вообще хохотнул:

– Вот так, Марьян! Пожинай свои плоды!

Третий поторопился объясниться:

– Мне надо Спая починить, да и за базой приглядеть – когда шамов устраняли, нео проговорились, что вечером все хомо будут на вертелах жариться.

– Так, а подробнее? – оживился лидер маркитантов.

– Ничего конкретного. Так и сказал. Может, просто бахвалился, а может, и затевается что-то. Так что лучше я тут на всякий случай побуду.

– Если так, то, конечно, никаких вопросов, – пожал руку киборгу Марьян. – И я бы тоже остался, но слово купца тверже тантала.

– Береги себя! – пожал руку торговцу кио. – И спасибо!

– Да ладно, какие счеты? – улыбнулся Марьян. – За наше общее дело радеешь! До встречи!

Ближе к вечеру верховая колонна, груженная боеприпасами и оружием, уходила на запад, к воронцовской базе. С площадки четвертого этажа Змей увидел крошечную фигурку с дробовиком в голове колонны, которая все больше удалялась от «Трех капитанов». Марьян последний раз обернулся и помахал рукой.

Дорога каравана пролегала мимо «Пизанской башни», где недавно сидели в засаде люди Клина, у подножия скелета жилого комплекса с красивым названием «Дирижабль», – туда, где все еще поднимался дым от сгоревшей рощи.

– Эх, тут столько делов, а они тудой поперлись, – вздохнул на посту пожилой пулеметчик, глядя на растянувшийся отряд.

Фенакодусы набирали ход – маркитанты торопились быстрее добраться до места. Вдали уже послышались хлопки – похоже, бой за воронцовскую базу начался.

«Выстоят ли в третий раз?» – подумал Змей.

Сзади раздались гитарные аккорды – это Музыкант, воспользовавшись моментом, сменил тренировочную линейку на настоящий инструмент. Над округой разнеслась чарующая мелодия. Змей развернулся и похромал на звук – ушибы и раны все еще побаливали.

Боевой товарищ сидел на лестничной клетке, подстелив под себя разгрузку и прислонившись спиной к стене. Рядом уже примостилось несколько ребятишек, с увлечением следящих за ловкими переборами. Музыка, отражаясь от пустых, еще не обжитых стен, разносилась по всей многоэтажке, поднимая дух и настроение потерявших свой дом людей.

Стараясь не шуметь, Змей примостился неподалеку, прислушиваясь, как и тогда, в первый раз, к трогательным образам, возникающим из звуков. Память тут же болезненно отозвалась воспоминанием о голубых глазах и аккуратном носике на овальном лице. И алых губах, прикосновение которых бросало в пропасть и возносило до небес.

Не в силах слышать и видеть все это, парень встал и вернулся в свою комнату.

Он завалился на топчан и заткнул одеялом уши, мерно гудя, чтобы не слышать доносившейся музыки. Так он лежал очень долго, не замечая хода времени, и не сразу распознав смену ритма в окружающем его мире. Но грохот пулеметов не услышать было нельзя.

Змей вскочил, кривясь от нахлынувшей боли в голове, и подался в коридор. Пулеметчик, сокрушавшийся по поводу отхода отряда к «воронцам», неистово палил в разные стороны, прикрывающий его автоматчик поддерживал его огнём, а снаружи то и дело мелькали быстрые черные тени.

«Рукокрылы!» – догадался Змей.

Вся высотка ощерилась огнем. Выстрелы и крепкая ругань слышались со всех сторон. Парень надел перчатки и жилет, подхватил оружие и поковылял вниз – туда, где, возможно, понадобится сдерживать пехоту.

Змей вышел на улицу и остановился, оценивая обстановку. Пулеметные гнезда то и дело плевались огнем в небо, где царили рукокрылы. Те подхватывали каменные обломки и швыряли вниз – защитникам постоянно приходилось уворачиваться от падающих с неба снарядов. Вокруг баррикад висел плотный туман, в котором всё чаще мелькали огромные тени.

Неожиданно над головой потемнело, и рядом со Змеем на землю свалился труп рукокрыла. Парень еле успел отпрыгнуть, чтобы не быть прибитым огромными, в несколько метров длиной, крыльями. Тварь задергала в агонии конечностями, завизжала скрипучим голосом и замерла. Из тумана в защитников полетели камни, стрелы и копья. В ответ ударили пули.

– Беречь патроны! – раздался зычный голос сверху.

Змей узнал его – это командовал Платон. Парень задрал голову, пытаясь рассмотреть маркитантского лидера, но сразу опустил – шея тут же отозвалась острой болью.

– Огонь только по видимым целям! – снова отдал сверху приказ Платон.

Но стрелки и без того скупо расходовали патроны, понимая, что имеющиеся у них боеприпасы пополнить нечем – всё осталось на заполненной мороками базе.

На некоторое время повисло затишье. Атаки из тумана прекратились, рукокрылы убрались из пределов видимости, и только где-то далеко раздавалось мерное хлопанье их перепончатых крыльев. Сквозь туман определить направление не представлялось возможным, и оттого складывалось впечатление, что весь мир вокруг исчез, и только кусок земли с тремя высотками падает сквозь пустоту, в которой то и дело пролетают ангелы смерти. Потом даже и эти звуки стихли.

Змей знал, что затишье наступает перед бурей. И чем тише в моменты спокойствия, тем страшнее будет шторм. Потому в звенящей тишине он снова, как тогда, на рынке, выключил все мысли и растворился в окружающем мире, чутко прислушиваясь к происходящим в нем изменениям.

– Воздух! – крикнул он, внезапно ощутив, с какой стороны придет опасность.

Но даже с его предупреждением люди не успели отреагировать. Спикировавшие с большой высоты гигантские рукокрылы выхватывали с земли и пулеметных гнезд стрелков, почти одновременно вынырнув из тумана беззвучными тенями. Следом из белой пелены раздался многоголосый рев, и на приступ побежали разномастные мутанты.

Змей, отвлекшись на атаку пехоты, почувствовал в последний момент, что ему самому сверху угрожает опасность. Он отскочил в сторону и полоснул мечом появившуюся с неба черную бестию. Но та все равно подхватила человека. Правда, не так удачно, как хотелось бы, – только одна рука оказалась зажатой в раненой лапе. Как назло, именно эта рука держала меч.

Мутант, захлопав крыльями, взвился вверх. Парень попытался вырваться, но рукокрыл держал мертвой хваткой. Кровь из раны усремилась вниз, и, когда первая капля коснулась руки человека, тварь заорала. На ее крик снизу ударил пулемет. Парень сильно обрадовался, когда стрелок не попал.

Сушеная тушка рукокрыла, отдав свои жизненные силы Змею, стремительно падала вниз. Высота оказалась не очень большая, но с зажатой в лапе монстра рукой Змей не смог приземлиться так, как следовало бы. При ударе о землю воздух мигом покинул легкие, без того натерпевшиеся сегодня ребра отозвались острой болью, из глаз брызнули искры, а на зубах появился привкус железа. С шумом вдохнув через несколько секунд, парень попытался освободиться от смертельной хватки. Это не получилось, и тогда Змей перехватил меч другой рукой и отсек лапу рукокрыла. Затем, отцепив от себя по очереди все пальцы, он поспешил к позициям маркитантов, где слышался шум схватки.

К его счастью, на пулемете никого не оказалось – мутанты теснили защитников ко входу, и тяжелое орудие, потерявшее стрелка, не успели забрать. Парень, благодаря крылану, оказался за спинами наступающих.

Змей не без усилий развернул пулемет и ударил по плотным рядам мутов с тыла. Не ожидая нападения сзади, монстры растерялись, и этим воспользовались защитники, перейдя в контратаку. Раздались короткие очереди, со второго этажа здания полыхнули пламенем огнеметы, все здание ощерилось огнем. Затем послышались воинственные крики маркитантов, рванувших в атаку, и звонко схлестнулись мечи. Сбоку, давя монстров стальными траками, в ряды мутантов вклинилась знакомая самоходка – похоже, кио таки успел ее починить.

Все смешалось, и в такой ситуации продолжать вести огонь из пулемета Змей не осмелился. Он взял в одну руку катану, с другой стянул перчатку и утер ею кровь с губ. Теперь в каждой руке было смертельное оружие.

Жуткие звуки отчаянной рубки неслись над землей. Перевес маркитантов в огнестрельном оружии, помогавший в самом начале, теперь, в рукопашной схватке, ничего не значил. Тут всё решала сила и мастерство. Змей снова, как и в бою с дампами, исследовал свои возможности – скоро они ему очень пригодятся. Единственный ворвавшийся в ряды мутантов с тыла парень очень скоро восстановил свои силы и самочувствие за счет отобранных у противников жизней. И враги обратили внимание на одинокого хомо, убивающего одним касанием или даже вовсе без него.

– Убийца бага! – послышалось испуганное восклицание какого-то из мутов. – Жнец!

Выкрик одного тут же подхватили десятки других голосов. Похоже, о способностях человека уже прознали даже враги, и теперь его слава играла на руку маркитантам. Затравленно озираясь, мутанты повернули и стали покидать поле сражения. Но Змей, вкусив вражеской крови, переполненной страхом, не мог насытиться. Он чувствовал, как сила разливается по венам и делает его сильнее и опаснее. Но за этими ощущениями парень совсем потерял чувство реальности. Удар дубины какого-то особо перепуганного нео отправил его на землю. В голове померкло, и парень на некоторое время провалился во тьму. Когда сознание вновь вернулось к Змею, то он увидел склонившегося над ним кио.

– Ты как здесь? – спросил человека Третий.

– Стреляли, – отрешенно ответил парень, отчего киборг почему-то усмехнулся.

– Ты в порядке? – озадачился Третий видом товарища.

– Кому война, кому – мать родна, – произнес парень, демонстрируя зажившие во время боя раны. – Меня она лечит.

Он и правда чувствовал себя намного лучше, чем перед боем. Если не считать последней нанесенной раны, все остальные уже зажили, как будто прошло, по крайней мере, несколько недель. Все увереннее Змей пользовался своими способностями, которые до того двадцать лет усиленно скрывал.

На других направлениях мутанты тоже не преуспели и спешно торопились спасти свои шкуры – все-таки маркитанты успели укрепиться на позициях. Туман стал понемногу рассеиваться.

– Они хотят сказать, что это всё? – огляделся киборг. – Похоже, у мутов есть теперь страх побольше, чем какой-то там Хас. А, Змей? Или ты предпочтешь, чтоб я называл тебя Жнец?

Змей не ответил. Все попытки Третьего расшевелить его ни к чему не приводили.

В наступившей тишине стала слышна далекая канонада на западе.

– Как там Марьян? – вслух подумал Змей.

– Нормально, – уверенно ответил Третий. – Мы выдержали, и они выдержат.

Всю ночь маркитанты дежурили в усиленном режиме, опасаясь нового нападения, и продолжали строить укрепления. В свете огромных костров сносили обломки со всей округи, расчищали площадь перед баррикадами, закладывали окна и проломы в стенах, рыли колодцы. Время от времени вспыхивали стычки с мелкими отрядами мутов – те проверяли людей на стойкость. К чести последних, ни одно столкновение не было проиграно.

Отдых несколько часов, затем караул – и вновь разбирать завалы, таскать камни, насыпать мешки с песком, делать кладку. Люди валились с ног от усталости, но понимали – если дадут слабину, то, возможно, сегодня или завтра погибнут. Змей получил заряд сил во время боя и оттого не мог заснуть. А может, потому, что, закрывая глаза, каждый раз видел одно и то же лицо. Чтобы отвлечься от тяжелых мыслей, он всю ночь вкалывал не покладая рук. С упоением и какой-то холодной яростью парень без отдыха долбил кувалдой, сменившей в его руках меч, древние стены окрестных руин.

– Двужильный какой-то, – качали головами носившие к базе обломки маркитанты.

– Малахольный, – говорили другие.

Приходил Платон, услышавший от сражавшихся возле входа бойцов историю о Жнеце. Хотел пожать герою руку, но парень ничего не видел вокруг, продолжая раз за разом наносить удары молотом. Лидер маркитантов постоял, посмотрел на него и, грустно кивнув каким-то своим мыслям, удалился.

За монотонным механическим трудом Змей и не заметил, как небо посветлело. На плечо легла чья-то рука.

– Отдохни, – сказал ему Третий. – Скоро в путь.

Парень машинально кивнул и не без усилия отнял руки от инструмента. Только закончив работу, Змей почувствовал, как устала спина и плечи. А еще жгло ладони. Сняв перчатки, парень обнаружил, что кожа содрана в кровь.

– Это ничего, это мы быстро, – пробормотал он, подходя к тянущемуся по развалинам побегу плюща.

Заживление ран за счет чужой жизни стали для Змея уже чем-то обыденным. Хищное растение схватило протянутую руку, обрекая себя на гибель. Виновник же его смерти снова выглядел бодрым и отдохнувшим, а раны на кистях затянулись, не оставив и рубцов.

– Тебе не кажется, что ты слишком стал увлекаться своими способностями? – подошел к нему Третий.

– Я так быстрее восстанавливаюсь, – ответил парень.

– Я тоже на человечине быстрее напалм вырабатываю, – намекнул кио на причину своего беспокойства.

– Ты вьюн пожалел? – усмехнулся Змей.

– Нет, тебя, – вполне серьезно произнес Третий и зашагал к «Трем капитанам». – Нам, кстати, пора!

Сборы заняли меньше получаса. Тем более что всё основное кио приготовил с вечера, загрузив необходимые вещи в самоходку. Осталось только взять собраное оттуда и спуститься в коллектор.

– Прощай, Спай! – похлопал киборг по манипулятору своего товарища.

– Когда кио вернётся? – спросил био.

– Не знаю, – ответил Третий. – До моего возвращения поступаешь под командование Марьяна, как только он прибудет. Как понял?

– Вас понял, сэр! Так точно! – отрапортовал Спай.

С запада послышался шум. Мельком Змей взглянул в ту сторону и увидел тянущуюся по дороге колонну.

– Наши? – спросил он у Третьего.

Тот посмотрел на дорогу, используя функцию приближения, и кивнул.

– Марьяна видишь? – поинтересовался парень.

– Да, – ответил кио. – Не волнуйся, живой, здоровый.

Змей больше боялся, что торговец, узнав, куда они уходят, увяжется с ними. Поэтому засуетился:

– Давай быстрее спускаться, пока он нас не заметил.

Третий все понял без объяснений.

– Вы куда? – остановили их караульные возле спуска в коллектор.

– Туда, – не вдаваясь в объяснения, указал на провал Змей.

– Э, а кто разрешил? – робко встал на пути у кио и человека – Мертвой зоны боец.

– Ты не в курсе, что ли, что Третьего старшиной назначили? – одернул его за рукав один из напарников, остальные двое согласно закивали.

– Правда? – удивился Змей.

Он не знал о последних изменениях в верхушке клана.

– Есть такое дело, – подтвердил кио.

– Извиняюсь, запамятовал, – шлепнул себя ладонью по лбу боец. – С назначением, кстати!

– И от меня поздравления! – добавил Змей, не переставая удивляться этой новости.

– Спасибо! – поблагодарил кио и обратился к дежурившим: – Ну как тут ночь прошла?

– Да мы-то час назад заступили, – ответил все тот же боец. – А прошлая смена грит – шуршало там что-то.

– Шуршало… – повторил Змей. – Ну теперь наша очередь пошуршать.

Веревка, которую Третий привязал днем ранее, лежала наверху, свернутая. Змей сбросил ее вниз и включил тактический фонарик на стволе своего автомата.

– Я первый, – протиснулся вперед кио.

Ловко соскользнув по тросу вниз, кио растворился в темноте. Следом, выхватывая лучом фрагменты стен, спустился Змей. Дернул дважды за веревку, и постовые вытравили свободный конец наверх. Парень посветил в тоннель – впереди, с пулеметом наперевес, уже шагал Третий.

– Приглядывай за тылами, – попросил он Змея, когда тот нагнал его. – А то мало ли что тут шуршало.

Двигались молча – обо всем они уже переговорили вчера. Результатом беседы стала незримая стена, выросшая между недавними друзьями.

«Возможно, зря я ему все рассказал?» – думал Змей уже в который раз. И в который раз сам себе и отвечал: «Нет, не зря. Так бы он не согласился на эту затею».

О чем думал кио, сказать было трудно. Может, о том, как они будут сегодня сражаться вдвоем против тварей Хаса? Или размышлял – а не обманул ли его Змей? Что бы он сам подумал, услышь такую историю? А, в общем-то, все равно! Что сделано, то сделано! Главное – Третий согласился идти, и, значит, план теперь в любом случае сработает.

Сколько они так шли? Пожалуй что час. Хотя могло быть и больше. Передвигались медленно, осторожно, боясь попасть в засаду. Коллектор петлял, менял уровень, расходился. Временами проверяли боковые ответвления коллектора, делая пометки для обратного пути и для тех из соклановцев, что когда-нибудь решат пойти следом. Один раз все-таки свернули не туда: тоннель постепенно поворачивал, пока Третий не обнаружил, что они идут в неверном направлении, – пришлось возвращаться и искать оставленные знаки.

Никто не нападал, хотя воображение постоянно рисовало кошмарных монстров подземелий: багов, червей и потолочников. Но, к счастью, путникам не попалось даже жалкой крысособаки. Они просто шли, и путь их был, пожалуй, самым безопасным в Москве. Наконец впереди показался свет, и Змей подумал, что их цель близка, но Третий остановился задолго до выхода, долго всматривался в предстоящий отрезок пути и, наконец, шепнул ему:

– Лес помнишь? Там, где вы с Марьяном драпали?

Как он мог такое забыть? Даже сейчас, вспоминая вчерашнюю поездку, парень ощущал, как спину пробирает нехороший озноб.

– Сейчас надо будет по нему пробежаться немного, – произнес кио, и Змею сразу поплохело.

Ни один из живых монстров не пугал его. Но то, что они слышали с Марьяном, вызывало беспричинный и неконтролируемый страх. Змей был практически уверен, что его способности в противостоянии этому лесному монстру не помогут.

– Много бежать? – спросил он Третьего.

– Нет, – успокоил тот и добавил: – Метров пятьсот.

Это же полкилометра! Змей вспомнил, как они улепетывали к самоходке, – тогда им пришлось преодолеть вдвое меньше, но то, что двигалось сзади, перемещалось намного быстрее любого бегуна.

– Не бойся! Нео с сестрой же как-то прошли здесь.

Этот аргумент возымел действие. Представляя Ррау с его красавицей сестрой, Змей отчего-то сразу поверил, что если те преодолели лес, то и они с Третьим смогут.

– Держи, – протянул кио товарищу дыхательную маску.

– Что это? – посмотрел на полученный предмет Змей.

– Ррау говорил, что тут много черемухи растет.

– Точно! – тут же вспомнил рассказ нео Змей.

Куст-мутант, вызывающий своим запахом ощущение счастья, приманивал таким образом к себе жертвы, и те умирали от вдыхаемого яда. Наверное, именно заросли черемухи и не давали обитавшим в лесу тварям и другим хищным растениям проникнуть в коллектор.

Маски перекочевали на лица, оружие с погашенным фонарем – за спину, и двое путешественников приблизились к разрыву в тоннеле.

По условному сигналу товарища парень побежал. Над головой аркой раскинулись корни черемухи и сухие поваленные стволы деревьев. Где-то белели кости и черепа мертвых существ. Сквозь широкие просветы виднелись высокие зеленые своды. Но Змею некогда было рассматривать опасный лес. При всей его тренированности, в скорости бега он все-таки уступал кио. Когда разрыв между ними составил метров десять, парень почувствовал себя неуютно, сознание нарисовало следящие за его спиной глаза и пытающиеся схватить за ногу корни. Змей встряхнул головой, сбрасывая наваждение.

Пару раз к нему тянулись сквозь сплетения корней побеги-щупальца, но в обоих случаях парень успешно избегал контакта. Зев следующего участка коллектора становился все ближе и ближе. И тут послышался знакомый стон. Змей чуть не подпрыгнул от неожиданности и прибавил в скорости, несмотря на то что и без того бежал на пределе своих возможностей. Звук послышался второй раз прежде, чем человек успел нырнуть под свод тоннеля. Зато, оказавшись там, он пробежал по инерции еще сотню метров вглубь, прежде чем понял, что находится в полной темноте.

Дрожащими руками Змей нащупал за спиной «калаш» и включил на нем фонарик. И сразу же вздрогнул, так как луч света совершенно неожиданно выхватил из темноты лицо Третьего.

– Страшно? – спросил кио друга.

– Аг…га, – ответил Змей запыхавшимся голосом.

Оба поспешили уйти как можно дальше от опасности – мало ли что это за тварь? Вдруг она и по тоннелям лазит?

Убравшись на достаточно приличное расстояние, они совсем неожиданно услышали повторы ужасающих звуков – эхо распространяло их по коллектору.

– Похоже, за нами идут, – предположил кио.

– Ничего, – отмахнулся Змей. – Сейчас их этот леший сожрет – и у нас хлопот поубавится.

– Не факт, – не согласился Третий. – Давай-ка лучше устроим засаду.

Засада – это с точки зрения кио. Потому как у Змея инфракрасного режима зрения не было. И после выключения фонарика все вокруг погрузилось во тьму. Опять пригодились знания, полученные от Наставника, за что парень мысленно послал благодарности через Святых Защитников в края, где сейчас обитал Мастер Лао.

Навевающие ужас стоны стали затихать, и послышались совсем другие звуки. Кто бы ни шел следом за Змеем и Третьим, им также удалось проскочить через лес. Вжавшись в трухлявые и гнилые стенки тоннеля, кио и человек приготовились к бою.

Вскоре обратившийся в слух Змей ясно различил шлепающие по воде три пары ног. Преследователи явно торопились, приближаясь все больше, и парень весь подобрался перед прыжком.