– Учитель, это самоубийство! Я не смогу! – протестовал Змееныш, за что в очередной раз получил по голове палкой.

– Нет понятия «не могу»! – сердился Мастер Лао.

– Да, тогда как мне победить? – потирал шишку молодой ученик. – Он быстрее меня, сильнее в несколько раз!

– Скорость, сила, техника – это все ерунда. Ты слишком на них надеешься. Спокойный дух и своевременность – вот оружие настоящего Воина. Воин не пытается быть быстрее или сильнее, чем он есть. Он естественен и всего лишь пытается действовать так, чтобы оказаться в нужное время и в нужном месте.

– Ну и как же я могу оказаться в нужном месте раньше того, кто быстрее меня? – не унимался Змееныш.

– Сначала надо научиться видеть . Для этого останови внутренний диалог. Успокой все свои чувства. Ничего не желай, ничего не бойся, ни о чем не думай!

– Это невозможно! – протестовал ученик.

– Делай, что я говорю! – разозлился на глупого ученика Мастер. – Создай намерение остановить диалог! Воспринимай все, но не оценивай!

Чем ближе они подходили, тем глубже становилось. Змей, как и другие, даже не обратил внимания, что последние несколько минут разговора они перемещались по колено в воде. А сейчас уровень реки стремительно поднялся выше, и вскоре пятеро бойцов уже пробирались по пояс в холодном течении. Кио без видимых усилий рассекал воду, в то время как люди все больше отставали.

Выход оказался завален обломками. Свет, виденный маркитантами, падал сверху, сквозь пролом в коллекторе. Груды мусора, валявшиеся под разломом – какие-то каменные плиты и арматура, – послужили в роли ступеней, по которым путники поднялись наверх.

Наверху тоже пришлось пробираться между кусками панелей и обрушившихся стен. Пора было расставаться.

– Марьян, Димон, – обратился Змей к друзьям, – вы оставайтесь здесь, а мы с Третьим пойдем дальше.

Торговец вздохнул, но спорить не стал. Вытащил из-за пазухи оберег от шамов и вложил в руку Змею:

– Раз уж нас не берете, то пусть у вас будет – мало ли…

Парень с благодарностью принял амулет.

– Ни пуха ни пера! – пожелали товарищи на прощание.

– К черту! – ответил Змей и попросил на прощание: – Только что бы ни случилось – не вмешивайтесь!

Марьян, Димка и Прохор кивнули. Киборг бросил последний взгляд на товарищей и отправился следом за парнем.

Проползая под завалами, кио с человеком снова мысленно повторяли детали предстоящей операции. Всё давно обговорено, все вопросы по нескольку раз обмусолены, но, несмотря на это, каждый из них волновался. Очень уж много неизвестных имелось в их задачке. Кио смотрел на человека и думал: «Получится ли?» Змей же оглядывался на Третьего и думал: «Смогу ли?»

Наконец, они вылезли из-под развалин. Почти над самой головой виднелись обломки железнодорожного моста, а прямо перед путниками открылся вид на Москва-реку. В остальном место оказалось совсем непримечательным.

Они прошли чуть-чуть вперёд – никого. С обратной стороны реки виднелись ничем не отличавшиеся от юго-западных развалины.

– А где же Кремль? – спросил разочарованный Змей, вытягивая шею, пытаясь увидеть красные зубчатые стены, о которых так много слышал. – Или, может, это только легенда?

– До него еще топать и топать, – ответил Третий.

– Да? Ну и ладно, – тут же утратил всякий интерес к этому сооружению парень. – У нас дела поважнее.

– Где будем искать? – поинтересовался кио. – Есть идеи?

– Привёл? – послышалось сверху.

Кио развернулся, вскидывая пулемет, – на быках моста в окружении группы нео стоял шам в капюшоне. Тот самый, что был в «Трех капитанах». Кио мог бы поклясться, что несколькими мгновениями раньше его там не было. Хотелось поскорее пустить шаму пулю в лоб, но выстрелить Третий так и не смог.

– Искра! – вскрикнул Змей.

Связанная по рукам и ногам девушка выступала в роли живого щита у мутантов. Она что-то попыталась крикнуть сквозь кляп во рту, но ее грубо осадил держащий на поводу, словно крысопса, нео.

– Зачем столько предосторожностей? – спросил кио у шама.

– Береженого Бог бережет, – оскалился тот. – Оружие на землю!

«Корд», «калаш» и катана легли на каменистую почву.

– Десять шагов назад! – скомандовал телепат.

Маркитанты подчинились. Из-за окрестных развалин показалось еще с полсотни нео. Уверенным шагом муты подошли к трофеям, и скоро оружие Змея и Третьего обернулось против них же.

– Теперь у них есть из чего стрелять, – шепнул кио.

Напарник кивнул. Двое спасателей оказались в плотном кольце врагов.

– Ты опоздал, – произнес шам после того, как нео навели стволы на окруженных маркитантов. – Я жду тут почти час.

– Отпусти Искру! – крикнул Змей телепату.

– А где остальные? – спросил шам.

Парень покосился на товарища:

– Остальные пошли на помощь воронцовским.

Шам покачал головой:

– Врать нехорошо.

Как по команде, из-под завала, откуда несколькими минутами ранее выбрались Змей и Третий, мутанты вытащили их друзей, всех троих: Марьяна, Димку и Прохора. Маркитанты оказались связаны подобно Искре. Не иначе без шамовских фокусов тут не обошлось.

– …вашу мать! – выругался Змей. Он уже жалел, что принял оберег у Марьяна. Будь они защищены, так просто мутанты их бы не взяли.

Как и оружие их предшественников, автоматы пленных перекочевали в лапы мутантов. Трое нео в группе телепата довольно скалились, держа в руках новые «игрушки».

– Ты слишком привязался к этим хомо! – крикнул ему шам. – Разве так ты должен был служить? Хас тобой недоволен.

При этих словах Третий повернулся к Змею:

– Что?!

– Конечно, вы же не знали! – хохотнул телепат на мосту. – Он шпион Хаса!

Марьян с Димкой посерели при этих словах, чем доставили еще большее удовольствие шаму. Искра опять что-то попыталась крикнуть сквозь повязку, но удерживавший её нео дёрнул за верёвку, и девушка замолчала, зайдясь в беззвучном кашле.

Кио вновь взглянул на того, кого еще недавно считал другом:

– Скажи, что это неправда.

– Когда я один вылез еле живой из «Коридора», – начал Змей, – оставив там отца и Мастера, я поклялся, что отомщу, если выживу. Меня подобрали муты Хаса. Мне предложили влиться в их семью и жить в городе моих предков, о котором сегодня тебе рассказал Марьян.

– Раменки, – сказал кио.

– У меня не было семьи, мои бывшие соплеменники отказались от меня, потому что я не такой, как они. А тут мне предложили другую семью, где меня примут такого, как я есть. И нужно было немного – всего лишь пробраться в группу к одним маркитантам и передать данные об их базе и взять в плен торговца по имени Марьян для одной важной миссии. Для этого и подстроили тот первый бой на рынке. Хас точно знал – уж я там выживу.

Киборг смотрел на него холодным, безучастным взглядом. Правда, и не торопился перебивать.

– И информация о повторном нападении Хаса была придумана, чтобы от меня сведения получить и вас с базы вытащить.

– Твоя отлучка на рынке… – начал кио.

– Да! – подтвердил Змей. – Передавал данные.

– Так потеря базы – это твоих рук дело? – спросил Третий.

– Я виноват… я всего лишь рассказал о базе. Поля Смерти наслали шамы.

– И ты все это время…

– Я тогда не знал вас и был ослеплен лишь жаждой мести! – пытался объяснить парень. – А потом… потом появились вы: ты, Марьян, Левша, Искра. Затем бой на воронцовской базе, Музыкант, слова генерала… И даже когда вы узнали, какой я на самом деле, вы от меня не отказались и приняли, – Змей посмотрел на шама, – без всяких условий! Даже муты хотели от меня чего-то, а вы – нет!

– А ты взял – и нас предал, – спокойно констатировал Третий.

– Нет! Нет! – закричал Змей. – Понимаешь, они схватили Искру и сказали: «Хочешь, чтобы она осталась жива, – приведи свою группу по коллектору к Москва-реке!» Я думал, что мы с тобой вдвоем сможем… ты же помнишь – я не хотел, чтобы Марьян шел!

Кио смотрел отсутствующим взглядом куда-то сквозь Змея.

– Какая трогательная история! – похлопал в ладоши шам и засмеялся. – Только, как я сказал, Хас тобой недоволен. Да и сам ты только что сделал свой выбор. Думаю, он не обидится, если меру наказания выберу я…

Мутант сделал большую паузу, а затем сбросил свой капюшон, за которым скрывалось… обычное человеческое лицо. Оно показалось Змею неуловимо знакомым, но он так и не смог понять, кого же этот тип ему напоминает. Зато кио с его уникальной памятью сразу смог восстановить портрет и имя врага:

– Чах?!

– Хорошая память! – ответил шам.

– Но… – начал Змей.

– Что? Ты хочешь сказать, что видел, как вы с подружкой отправили меня в Поле Смерти? – неожиданно яростно воскликнул Чах. – А я вот выжил! Правда, стал таким же уродом, как и ты! Смешно, правда? Больше всего на свете ненавидеть кио и хомо и стать похожим на них!

– Однако навыков своих ты не растерял, я смотрю, – сказал кио.

– Да, и ненависть свою к вам тоже, – бросил злобный взгляд на человека и кио шам. – И сегодня вы мне заплатите за это!

– У нас был уговор! – крикнул Змей. – Девушка в обмен на группу.

– Ты нарушил условия – когда начал убивать людей Хаса. И когда привел сюда одного кио, – крикнул шам. – Ты нарушил все наши планы и больше не нужен. К тому же ты опасен даже для мутантов, Жнец! А с теми, кто не нужен, мы поступаем так, – и Чах столкнул с моста Прохора.

Тот взмахнул руками и полетел вниз, на землю. Мутанты радостно взревели, и кое-кто из них даже запрыгал над трупом человека. Марьян с Димкой было дернулись, но конвойные нео быстро их утихомирили ударами по почкам.

– Этого, – Чах кивнул на разбившегося Прохора, – хоть съесть можно. Вы же двое, – он указал на кио и человека – Мертвую зону, – абсолютно бесполезные и опасные твари. Убейте их!

– Стой! – закричал Змей.

Нео, уже собравшиеся испробовать трофейное оружие, взглянули на шама.

– Стой! – повторил парень. – А что, если я убью для тебя кио в бою, – ты отпустишь девушку?

От этих слов Третий вздрогнул. По крайней мере так показалось Змею.

– Что? Дать тебе оружие, чтобы ты повернул его против меня?

– Не нужно оружия, – удивил ответом Змей как шама, так и кио.

Чах опять рассмеялся:

– Против кио, безоружным?!

– Ты забыл? Я же Жнец! Я способен убить другого даже без касания.

Шам засмеялся:

– Нет, сегодня определенно мой день! А что? Мне даже будет интересно посмотреть на это! Я отпущу ее, даже если умрешь ты.

– Пообещай, что при любом раскладе отпустишь девушку после боя! – крикнул Змей шаму.

– Обещаю! – легко согласился Чах. – За такое зрелище я готов еще кого-то отпустить, но ты привел так мало хомо с собой! А старшины маркитантов мне еще понадобятся!

Последнюю тираду Змей пропустил мимо ушей, уже настраиваясь на поединок. Главное – шам отпустит Искру.

– Дайте им место! – отдал приказ Чах. – Но если начнут баловать – валите к дамповой бабушке!

Нео расступились, образуя широкий круг. Вооруженные стрелковым оружием муты приготовились.

Третий презрительно окинул взглядом бывшего друга и спокойно развернулся к нему.

– Какие стишки сегодня прочтешь? – с сарказмом, громко спросил он Змея.

Тот спокойно ответил:

– Они мне больше не нужны.

– Перестал волноваться, значит?

– Значит, перестал. Хватит болтать! – Змею совсем не хотелось говорить, он должен победить ради Искры.

И первым пошел в атаку. Пыхнул огнемет – но парень уже отскочил в сторону, прыгнул вверх, выписывая сальто над огненной струей, и сократил дистанцию для необходимого удара ногой. Звон, как от удара о металлический столб, коим, в принципе, и являлась нога кио, – и Змей увернулся от ответного выпада руки. Отскочил, а кио ему все так же спокойно:

– А я бы подсказал подходящий для ситуации стих. Знаешь такой?

И сам кинулся в ответную атаку, молотя, что кулаками, что языком:

Ускоряясь от удара к удару, кио перешел на скорости, когда его движения для окружающих стали сливаться в размытое пятно. Только не для Змея. Для него каждое действие противника являлось предсказуемым. Где он хотел – там Третий бил, откуда уходил – там шла атака. И мысли ушли, и страх с ними, и только тело парило само по себе, зная, что ему делать. Еще немного – и вот уже Змей сам перехватил инициативу, двигаясь настолько быстро, что теперь очередь кио пришла обороняться. Но он все так же не сбивал дыхания и декламировал дальше:

Удар ногой казался расслабленным и легким. Самому Змею он почудился даже слишком медленным. Но Третий его не заметил, а, пропустив, отлетел на два метра назад. Публика, собравшаяся вокруг, громко выдохнула, какой-то особо довольный нео даже зарычал.

Поединщики одновременно воспринимали всё и ничего вокруг, направив все свои силы и внимание на сражение. Кио отряхнул жилет и, как ни в чем не бывало, продолжил свои попытки вывести Змея из себя:

– А может, мне о чем-то своем почитать?

Теперь первым напал киборг, на этот раз говоря и двигаясь в совершенно разных ритмах:

Змей сегодня оставался непоколебим. Полная собранность и отрешенность не давали возможности Третьему вывести его из правильного состояния или обмануть. Человек работал как машина, только намного изобретательнее. И кио замолчал, полностью отдавшись бою. Но ничего поделать не мог.

События последних недель дали Змею то, чего не мог дать ни один Мастер, – опыт. Это уже был не тот зеленый эгоист, готовый яростно ринуться в бой, не заботясь о себе и окружающих. Не тот преисполненный ненависти юнец, что вступил в «Коридор смерти» с одной-единственной мыслью – отомстить. И даже не тот боец, что осознал силу своего проклятия и щедро воспользовался ею. Перед кио находился настоящий Воин – существо из разряда тех, справиться с которыми не может порой даже сама смерть.

Третий не знал, что такое страх. Но в этот миг он почувствовал беспомощность. Еще один плевок огнемета пропал даром – противник оказался за спиной и нанес удар ногой с такой молниеносной скоростью, что кио вдруг поверил в возможность телепортации. И тогда он понял: для этого человека любой из его приемов не станет неожиданностью.

Змей отбивал очередной удар, когда из запястья кио выскочил клинок, увеличив длину руки. Кинжал погрузился в плоть напротив сердца, и смертельная жидкость брызнула на тело.

На этот раз вскрикнули все, кто знал, что кровь Змея, или, как его прозвали мутанты, – Жнеца, – забирает чужую жизнь. Два противника стояли на ногах еще некоторое время, глядя в упор друг на друга, а потом медленно завалились.

Искра закричала сквозь кляп, из глаз девушки брызнули слезы, Марьян опустился на колени, пораженный увиденным. Молодого воронцовского разведчика сцена гибели и самопожертвования двух воинов шокировала.

– Что ж… – сказал впечатленный битвой шам в наступившей гробовой тишине, – это был отличный бой. Но нам пора.

Трупы бойцов так и оставили лежать на земле – мутанты боялись крови Жнеца. Неизвестно, какими качествами обладало его тело после смерти, а желающих это проверить не было.

Чах посмотрел на Искру, достал из-за спины нож и перерезал путы:

– Я обещал тебя отпустить, – и он коварно улыбнулся.