После посещения Квана отправились на рынок. Установили дежурство парами. Марьян бессменно торговал, а вот охрана менялась: Змей с Николаем, Левша с Орестом, а Третий с Искрой. Кроме того, где-то в окрестностях рынка засела группа Клина. Для безопасности прикрывающих их расположения не знала даже команда Марьяна, но торговавшие были уверены – в случае нападения те поспешат на помощь и прикроют огнем из-за пределов Мертвой зоны, не подставляясь под правило Размена. Главное в этом случае – не заявиться потом на территорию рынка, чтобы зона не взяла своё с убийц.

Змей, оценивая возможные позиции для засады, был почти уверен, что лучшей является высотка неподалеку, наклонившаяся под неестественным углом, но так и не рухнувшая. Этим она была обязана многочисленным мутировавшим растениям, обвившим ее. Переплетения корней и стеблей удерживали развалины здания от разрушения и делали его похожим на большое зеленое дерево. На Юго-Западе к высотке давно прилипло название «Пизанская башня». Для Змея это был пустой набор слов, пока Третий не объяснил, что так в древности именовалось похожее сооружение где-то очень далеко отсюда – даже дальше, чем кольца МКАД. То сооружение тоже падало, падало, но так и не упало. Разве что Война помогла ему в этом. Еще кио рассказал о том, откуда взялся кольцевой холм вокруг рынка.

Оказывается, когда-то на этом месте стоял высокий длинный дом, извивавшийся в форме огромной буквы «С». Его двор был настолько большим, что внутри располагалось еще несколько зданий. Когда взорвалась бомба, сотворившая Воронку, большинство построек снесло. Другие сгорели в пожарах и были разрушены в результате обороны Садового кольца. Не стала исключением и эта группа строений. За долгие годы, что люди провели под землей, развалины ветшали, разрушались, ветер наносил пыль и мусор, пока руины полностью не слились с окружающим пейзажем. Так вот холм – и есть то С-образное здание. Домам внутри повезло больше. Несколько стен высотой в один-два этажа с уцелевшими фрагментами лестниц и перекрытий служили в светлое время торговыми рядами, а в тёмное – укрытием для случайных путников.

Змей почти не отходил от киборга. Тот был живым вместилищем знаний. Днем он отвечал на бесконечные вопросы жадного до информации парня, а вечерами, когда торговец с приказчиками укладывались спать внутри самоходки, кио рассказывал истории погибшей цивилизации. Это было ужасно интересно, но почти всегда Змей засыпал, не дослушав окончания рассказа. Зато уж книги с прилавка он прочитывал от корки до корки. Неожиданным открытием для него стала история с детским названием «Сказки о силе». Поначалу несерьезно настроенный, парень вдруг увлекся чтением, обнаружив, что то, чему его учил наставник, очень тесно переплетается с написанным. Те же принципы, но другими словами. Путь воина, остановка внутреннего диалога, осознанность – эти слова, сказанные несколько иначе, чем он привык, находили отклик в сердце и сознании Змея. Он теперь по-новому взглянул на всё то, что вбивал ему в голову старый Лао, отчего ещё больше хотелось тренироваться – опробовать старые навыки в свете нового понимания. А уж занимался он теперь не один.

На второй день их пребывания на рынке была как раз смена Левши с Орестом, когда Змей, прочитав несколько глав приключений туповатого парня по имени Карлос, взялся оттачивать знакомые техники. Прислушиваясь к своим ощущениям, он пытался делать то, что ему годами втолковывал Учитель и о чем вновь прочел в книге: «Будь здесь и сейчас! Ты должен всё видеть, всё слышать, всё чувствовать – тогда тебя нельзя будет застать врасплох!»

Начал Змей с простого – со «стояния столбом». Пытаясь одновременно следить за ощущениями внутри и снаружи тела, он даже взопрел. Поначалу ничего не получалось, но после многократных попыток вдруг будто порвалась тонкая пелена, удерживающая его сознание, и парень стал видеть окружающий мир в новых красках – более ярких и понятных. Это оказалось сродни тому, как спавший и видевший сон человек проснулся и только тогда понял – насколько неправдоподобным было то, что он принимал за реальность.

Старые – Учителя, и новые – из книги, слова и знания переплелись и обрели новое понимание.

«Не техники главное! – внезапно озарило Змея. – Контроль! Контроль всего, что происходит со мной и вокруг меня».

Вместе с этим открытием пришло ощущение силы – прямо как в книге. Ощущение того, что ему теперь подвластно всё, всё по силам. Замедлять время, двигаться быстрее молнии, быть сильнее жука-медведя, стоять крепче Кремля. И одновременно – видеть и слышать всё происходящее на рынке.

Вот Марьян настойчиво отказывается принять от покупателей-нео негодный товар, а Левша, наблюдая эту сцену, поигрывает своей дубинкой, чем сильно нервирует Ореста. А вот несколько торговцев-шамов, похожих на древних циклопов, о которых Змей читал в старой изодранной книге, примостились по соседству с их самоходкой и провожают злобными взглядами Третьего. Сам же кровный враг телепатов, создающий видимость прогулки по рынку, с невозмутимым выражением на лице занят не чем иным, как осмотром окрестностей в поисках возможных нападающих. А вон одинокий дамп – что само по себе странно – предлагает захожему ворму в потрепанных доспехах обрез двустволки и стальную кольчугу.

Обрывки информации, поступая со всех направлений, складывались в общую картинку. Само собой пришло понимание, что дамп сбагривает на рынке трофеи своей команды, пока остальные уроды дожидаются его где-то за пределами рынка. Ворм же отбился от своих, когда на них напали крысопсы, о чем свидетельствует подранная штанина с бурой коркой засохшей крови. Потеряв свой меч, мут укрылся в развалинах, где и ободрал о бетонные осколки и ржавую арматуру свою кожаную куртку. Прикупая новое оружие по приятной для его кошелька цене, бедняга не догадывается, что на выходе из Мертвой зоны его «примут» те самые соплеменники дампа, который втюхивает ему сейчас товар.

У шамов вещи разложены так, чтобы их можно было быстро собрать. Да и самого скарба – сколопендра наплакала. А все потому, что телепаты ждут какого-то сигнала – и тогда они сорвутся с места и уйдут за пределы рынка.

Все это сложилось в голове Змея в доли секунды, когда сознание отключилось, а чувства обострились до предела. Возможно, он смог бы узнать намного больше, если бы новая серия звуков и ощущений не подсказала ему, что сзади подкрадывается Искра.

Парень вовремя перехватил нацеленную в него руку, вывернув ее за спину.

– Ай! Как ты узнал? – удивленно и разочарованно произнесла девушка, безуспешно пытаясь освободиться от болезненного захвата.

Змей, глядя в оказавшееся так близко лицо девушки, почувствовал, как у него перехватило дыхание. Он не сразу смог вернуть контроль над речью, полностью утонув в глазах Искры.

– Осознанность… – многозначительно произнес Змей, отпуская пленницу и упиваясь новым открытием.

Искра прыснула от смеха.

– Ты чего? – удивился парень.

– Ты свое лицо видел?

Змей представил себя со стороны и тоже не удержался от усмешки. Да, молодой парень, произносящий речи с лицом многомудрого старца, – это, пожалуй, забавно.

– А что это ты делал? – спросила Искра и попыталась изобразить позицию, в которой стоял Змей.

– Долго объяснять… – замялся он. – В общем, тренировался.

– Так вот что ты делаешь на рассвете, когда убегаешь из самоходки! – догадалась девушка.

Змей утвердительно кивнул.

– И что, этого стояния хватает, чтобы уметь круто драться? – удивлялась Искра.

– Нет, не только! Это ведь одна из техник. Она помогает… правильно настроиться.

– А что-то… – девушка сделала неопределенные жесты руками, пытаясь подобрать слова, – более подвижное в твоих тренировках есть?

– Конечно! – улыбнулся Змей. – Делаю разные растяжки, набивки, упражнения на оживление ног…

– А они у тебя что, мертвые? – испугалась Искра.

Парень засмеялся.

– Ну это так называется. В общем, смотри…

Змей отошел и сделал несколько махов ногами. Искра тут же попробовала повторить.

– А ты способная! – похвалил парень. – И гибкая.

– Тогда, может, научишь? – предложила Искра. – Ты обещал.

– Когда? – попытался вспомнить Змей.

– Ну как же? На базе, когда Прохора отделал.

– Ах да. – Змей почесал затылок. – Я и забыл.

– Ну так что – обещание сдержишь? Или ты из тех мужчин, что девушке наплетут с три короба, а как до дела – так их и след простыл?

Змей вновь рассмеялся.

– Нет! Если я обещал – выполняю.

И они начали занятие. Искра и правда все схватывала на лету. Конечно, до уровня своего учителя ей было как до Солнца пешком, но движения запоминала и повторяла ловко.

– Смотри, во время маха назад не наклоняй спину, – учил премудростям своего искусства Змей. – Тогда удар будет более хлестким, и нога вниз пойдет быстрее.

Демонстрация применения привела девушку в восторг.

– Мужикам такое явно не понравится! – озорно улыбнулась она, когда Змей показал, куда именно направлен этот удар.

От этой улыбки сердце парня заухало, и он понял – женский арсенал для боя намного богаче того, чем владеет он сам.

После еще полудюжины вариантов применения Искра скакала и хлопала в ладоши, как маленькая.

– Здорово! Классный прием! От такого не защититься, да?

– Ну как тебе сказать… нет безупречных приемов, есть безупречная наработка.

– Тогда покажи еще что-то! – потребовала девушка.

Их занятиями заинтересовался Николай, который, как и Змей, отдыхал от своей вахты. Приказчик стоял на краю площадки позади самоходки и наблюдал уже несколько минут за тренировкой двух молодых людей.

– Вот еще такой удар, – Змей показал новый приём.

– А зачем еще и рукой бьёшь? – подметила особенность выполнения Искра.

– Правильный вопрос! – похвалил парень. – «Голый» удар легко прочитывается противником, а когда нога идет «в тени» руки или наоборот – тут больше шансов успешно провести приём. Поняла?

– Ну как сказать, – округлила глаза девушка. – Слова знакомые, но мысль ускальзывает.

Змей оглянулся.

– Коль, можно тебя? – обратился он к напарнику.

Тот подошел ближе и стал напротив Змея.

– Вот смотри, – произнес новоиспечённый учитель и ударил рукой.

Николай парировал.

– Видишь, одиночный, «голый» удар он легко перехватил. Бью ногой, – и Змей попытался достать товарища ногой.

И в этот раз напарник избежал удара.

– Тот же результат, – продолжал Змей. – А теперь такая ситуация…

Парень качнулся из стороны в сторону, как бы примеряясь – как ударить? Когда кулак метнулся к лицу Николая, тот снова блокировал, но, отвлекшись на руку, не заметил пинка ногой. Послышался глухой шлепок – и напарник Змея с выдохом осел на землю, ухватившись за грудь. Николай судорожно пытался вдохнуть, но ничего не получалось, и лицо его от удушья покраснело.

– Живой? – сел над ним Змей, нажимая на какие-то точки на шее и за ушами.

Николай наконец-то с шумом вдохнул и облегченно откинулся на спину. Лицу вернулся его прежний цвет, а дыхание из резкого и прерывистого стало спокойным и размеренным.

– Извини, брат! – похлопал его по плечу Змей. – Боевое искусство требует жертв! И эта еще не самая большая.

– Зато впечатляющая, – подхватила Искра. – Ловко ты его обманул!

– Это то, что я назвал «нога прячется в тени руки». Рукой я показал удар, но основная атака была ногой.

Дальше они тренировались уже втроем. Николай, уже дважды за время знакомства со Змеем на своей шкуре убедившийся в действенности показанной техники, особенно усердно отрабатывал прием. Они вдвоем с Искрой ходили по площадке вперед-назад, нанося удары ногами и руками в воздух и поднимая тучи пыли.

– Не нужно так высоко бить! – сделал им замечание Змей.

– Ну так ниже – только ноги, – удивился Николай.

– А до груди нога может и не успеть долететь, – ответил парень.

– Зато в ногу не так больно, – тоже возразила Искра. – Особенно если там поножи надеты.

– Ты думаешь? – усмехнулся Змей и подошел к порушенной стене.

Никто даже не заметил, как его нога оторвалась от земли, нанесла удар и вернулась на место. Раздался гул, с обратной стороны стены брызнула бетонная крошка, и в месте удара осталась только железная арматура.

– Я Колю в грудь пнул только потому, чтобы ногу ему не сломать, – объяснил парень. – На нем ведь жилет.

– Ого! – Искра широко раскрыла глаза, рассматривая нанесенные разрушения. – А тебе не больно?

Змею была приятна такая реакция девушки. Он зарделся, но как можно спокойнее произнес:

– Да нет, нормально.

Пожалуй, зря он это сказал – Искра, услышавшая ответ, со всего маху заехала носком ботинка в стену. Вскрик – и девушка запрыгала на одной ноге, закусив губу.

– Что ж ты!.. – Змей подскочил к Искре, помогая снять ботинок и осматривая пальцы – не сломаны ли? – Ноги годами укрепляются, набиваются, специальными мазями натираются.

– А побыстрее как-то можно? – потирала девушка ушибленную стопу.

– Быстрее только нео плодятся.

В общем, процесс обучения очень напоминал такой же у Змея – лет надцать назад. Дав своим ученикам набить первые синяки и ссадины и показав, как должно получаться в итоге, парень постепенно вел их к пониманию того, что только упорной и постепенной работой можно добиться серьезных успехов. И те слушались, поднимая все больше пыли на маленькой площадке за самоходкой.

– А что, твоя наука и против такого красавца действует? – кивнул в сторону Третьего Николай, когда, уставшие и мокрые, они втроем, наконец, сели передохнуть.

Змей взглянул на кио. Тот, обманчиво-безмятежный снаружи, на самом деле был сродни взведенной пружине, всегда готовый к действию. Учитывая его необычайную силу и скорость, вряд ли приходилось надеяться на успех в схватке с ним один на один. Но новый опыт, полученный сегодня Змеем, обнадеживал, показывая безграничность человеческих возможностей. Да и пятилетнее чемпионство на воронцовском Манеже – не просто звание, а свидетельство его высокого навыка в боевом искусстве.

– Почему нет… – наконец ответил Змей Николаю. – Можно попробовать.

– Тогда не тяни, пока не начались наши смены, – посоветовала Искра.

Сердце молодого воина застучало чаще в предвкушении боя с серьёзным противником. С кио Змею сражаться ещё не приходилось. «Вот это будет интересно!» – загорелся парень.

– Какие условия? – спросил Третий, когда узнал, чего от него хотят. – Надеюсь, ты не забыл, что мы в Мёртвой зоне?

– Конечно, не забыл, – ответил Змей. – Бьемся до трёх ударов.

На том и порешили. Кто первым пропустит три удара – тот и проиграл.

– Эй, вы чего удумали? – обеспокоился Марьян, когда четверо приказчиков, вместо того чтобы отдыхать перед своими сменами, решили устроить междусобойчик в руинах за самоходкой.

Он покинул прилавок, поручив приглядывать за ним приказчикам, и, приблизившись быстрым шагом к Третьему, грозно прошептал:

– А если «гости» пожалуют?

– Так ведь нападение только завтра, – так же полушепотом ответил Змей.

– Это если верить тому смертнику, – резонно заметил торговец.

– Не волнуйся – мы недолго. Да и Левша с Орестом упредят, если что. А мы тут без дела столько сидим, подразмяться бы нужно, – успокоил его кио.

Торговец недовольно повздыхал, посверлил взглядом обоих поединщиков и бросил напоследок Третьему:

– Ты только гляди не помни его сильно.

Кио согласно кивнул. Но Змей не смог пропустить такую шпильку в свой адрес.

– Я тоже постараюсь ему ничего не сломать, – бросил он вдогонку Марьяну.

Николай присвистнул, у Искры невольно вырвалось: «Ого!» Кио остался невозмутим. А вот торговец резко остановился и бросил Третьему через плечо:

– А впрочем, знаешь – надери ему задницу!

– Может, забьемся? – не уступал Змей.

Такую наглость Марьян уже не мог спустить.

– Почему нет? – обернулся он. – Проиграешь – три раза проорёшь «Я – трепло» с крыши самоходки и будешь нести своё дежурство с табличкой «Балабол» на груди.

Искра с Николаем прыснули со смеху, представив такую картину.

– А если выиграю? – не унимался спорщик.

Марьян крякнул, подошёл вплотную и ткнул пальцем в грудь Змею:

– А вот это уже я спустить не могу, паря. Ты, конечно, боец классный, но… Давай так: отложим бой до заката. Мне самому охота глянуть, как тебя Третий за твою дерзость накажет. Да и другим пусть урок будет. Ну а если случится чудо, и ты продержишься против «железяки» полминуты – будет тебе в градирне именная каморка.

Своё жилье на базе – серьёзная награда. По взглядам Искры и Николая Змей понял – им о такой роскоши пока приходится только мечтать.

– Ну что ж, до вечера так до вечера, – пожал протянутую торговцем ладонь парень и обернулся к Третьему: – Только чур, в полную силу!

Дальше всё шло без происшествий. Не считая мелкого конфликта с особо вспыльчивыми нео, которые принесли патроны к «калашникову» и никак не хотели соглашаться на цену, предложенную Марьяном.

– «Маслята» старые, порох наверняка давно негодный, – вертел в руках проржавевший цинк торговец. – Больше двух монет не дам.

– Хомо дурить Варга? – грозно свёл брови мутант в ожерелье из ржавых железок. Остальные двое нео злобно оскалились.

– Самке своей морду корчить будешь! Не хочешь – забирай своё барахло и ищи кого подурнее, – спокойно ответил Марьян, положив банку обратно на прилавок перед несговорчивым Варгом. – Никто тебя не неволит.

Один из мутантов потянулся за висящей у пояса дубиной. Змей с Николаем, уже сменившие к тому моменту Левшу с Орестом, незаметно придвинулись ближе, готовясь защищать торговца, если нео вдруг решат напасть. Услышав рык мутов, к самоходке быстрым шагом направился Третий, дозором обходивший торговые ряды. Однако ничего не случилось. Порычав меж собой немного, муты успокоились и предприняли последнюю попытку:

– Две монета и этот нож, – ткнул пальцем в оружие на прилавке всё тот же Варг.

Марьян сделал долгую паузу, размышляя над предложением, потом бросил взгляд на нео и выдвинул своё условие:

– А ты мне еще вот этот железный зуб, – указал он на длинное сверло в ожерелье мутанта.

Тот наморщил лоб – видимо обдумывая сказанное – и кивнул головой.

– Ты уметь торговаться! – возвестил он наконец.

– Моя стараться, – ответил ему в тон Марьян.

К цинку с патронами присоединилось стальное сверло, а вместо них на прилавок легли две золотых монеты и сомнительного качества мачете, которое в руках нео смотрелось действительно как столовый нож.

– Обманули дурака на четыре кулака, – усмехнулся Марьян, довольно оглядывая выторгованное, когда мутанты ушли. – Меня наши техники давно о таком сверле спрашивали.

Но Змей уже не слушал торговца – мыслями он унесся к предстоящему вечером бою. Искушённому гладиатору не терпелось заняться своим излюбленным делом – сражением. В то же время такая одержимость делала из него плохого охранника, и Змей встряхнулся, возвращаясь в настоящее.

«Лучше еще потренируюсь», – решил он, пытаясь повторить то, что у него получилось утром. И вновь попытался ухватить-осознать всё происходящее вокруг…

До вечера все шло спокойно. Когда последние покупатели и продавцы покинули Мертвую зону, а над Москвой раскинула свои черные крылья ночь, Марьян с приказчиками расположились на тренировочной площадке. Левша занял место у пулемета, который перетащил на крышу самоходки, Орест с Николаем засели по вторым этажам ближайших к месту будущего боя руин. Бой боем, а о безопасности стоило позаботиться. Подтверждая опасения маркитантов, поблизости раздался вой стаи псевдопсов. Тени мутантов замелькали на вершине холма, но Марьян не обращал на них никакого внимания. Зверьё в Мёртвую зону предпочитало не соваться, не их опасался торговец. Если и стоило кого-то бояться – то неведомого врага, что объявил охоту на его группу.

Марьян развел огонь в центре, чтобы у Третьего, прекрасно видящего в темноте, не было преимущества перед Змеем, и присел рядом с Искрой у края площадки, спиной к самоходке. Тут уже лежала заготовленная табличка с позорной надписью «Балабол».

Из кармана торговец достал песочные часы – аккурат полуминутные, и двое бойцов встали на изготовку, ожидая отмашки Марьяна. Он выступал судьей и свидетелем того, как Третий накажет зарвавшегося мальчишку.

– Готовы? – негромко спросил маркитантский старшина.

В ночной тишине его приглушенный голос отлично услышали оба бойца. Стоя по разные стороны костра, они одновременно кивнули.

– Начали! – всё так же вполголоса произнёс Марьян и перевернул часы.

Песчинки начали свой ход. Как Змей ни готовился, первую атаку он всё же проморгал. Неясной тенью мелькнул над костром Третий – и в мгновение ока оказался возле парня. Последовала серия ударов – слишком быстрых даже для опытного воина. Воздух с шумом вырвался из груди, в глазах заплясали яркие звёздочки, и Змей только удивился – как это его рёбра выдержали? Он отскочил от противника, кувырком увеличил дистанцию и перевел дыхание.

– Вот и всё! – хохотнул Марьян, вставая и протягивая руку к часам.

– Уговор был до трёх! – окриком остановил его Змей.

– А разве?.. – удивился торговец.

– Два, – ответил парень, не сводя глаз с кио.

В подтверждение его слов Третий согласно кивнул Марьяну. Этой возможностью воспользовался Змей. Несмотря на боль в боках, он ринулся на противника, пытаясь войти в то состояние, какое ему удалось прочувствовать сегодня утром. Но застать кио врасплох оказалось не так просто – тот кинулся навстречу человеку. Впрочем, Змей и не рассчитывал, что его новый товарищ проморгает такую откровенную атаку. Парень вильнул в сторону и тут же – в другую, уходя от тяжёлых кулаков киборга. Скользнув у Третьего под рукой, оттолкнулся от земли, спасаясь от последовавшей подсечки и выходя на безупречное сальто. Приземлившись, Змей уже знал, что противник будет делать дальше, и потому пригнулся. Нога киборга пролетела над ним, и тогда пятка парня взметнулась назад. Подошва со шлепком впечаталась точно под подбородок противнику, находящемуся в неустойчивом положении. Этот удар опрокинул такого несокрушимого с виду кио – он упал на спину, смешно взмахнув ногами.

Зрители даже выдохнули от напряжения. Искра восторженно вскрикнула, а Марьян, не успевший ничего сделать после ответа Змея, так и сел на землю.

– Два-один! – крикнул с самоходки Левша.

Третий долго не разлёживался. Спиной оттолкнулся от земли и поднялся разгибом на ноги – и вот они снова поменялись ролями: кио атакует, а человек защищается. С одной лишь разницей – парень таки словил нужное состояние. Перемещения киборга уже не казались ему такими запредельно быстрыми, как раньше, и последовавшая атака Третьего лишь потревожила воздух. Руки и ноги обоих бойцов замелькали в свете костра с такой скоростью, что зрители видели лишь размытые тени. Однако оба успешно избегали атак и контратак противника, пока Змей, наконец, не предугадал следующий удар киборга. Повернулось бедро, подсказывая следующее за ним движение, и вперед вылетел правый кулак. Но парень уже ударил на опережение – только так, чтобы его движение соперник не смог расценить как серьезную опасность. Рука Змея медленно двинулась навстречу, ускорившись лишь в самый последний момент. Кулак, сложенный в виде глаза мифического животного феникса, вошел точно между дельтовидной и большой грудной мышцами. Плечо Третьего дернулось назад, его рука так и не достигла цели. Правда, это не остановило напора киборга, и взамен прямого удара кулаком к Змею по дуге полетела нога. О блокировке двухсоткилограммового кио не могло быть и речи, и человек поспешно ретировался, выполнив переворот через руки назад.

Они стояли друг напротив друга – человек и киборг, равные в этот момент боя. Третий пристально смотрел на своего соперника, и, как показалось самому Змею, – даже удивлённо. Наверняка он не ожидал такого сопротивления.

«Что ж, не так страшен киборг, как его малюют!» – мелькнула радостная мысль, но вслух Змей произнёс другое:

– Два-два.

«Еще одна такая атака – и я стану первым человеком, победившим в рукопашной киборга!» – воодушевленный успехом, подумал он и кинулся в бой.

Змей вновь сделал несколько обманных движений, а потом решил применить тактику, которую утром показывал Искре и Николаю. Удар рукой – и под её прикрытием в голень противнику летит нога. Вот только вместе с пришедшими мыслями ушло нужное для сражения состояние. Он был уже не так скор, как раньше, и поздно понял, что произошло. Армированный железный носок ткнул парня в живот. В глазах померкло, и Змей упал, сложившись вдвое. По всей видимости, без сознания был он совсем недолго. Марьян и остальные даже не успели подойти к месту сражения, когда уши и глаза вновь стали слышать и видеть. Сожаления о проигрыше не было. В голове крутился всего один вопрос, который очухавшийся парень тут же задал своему сопернику, склонившемуся над ним:

– Как?

Третий добродушно усмехнулся, помогая подняться:

– Не ты один знаешь о ногах, скрывающихся в тени рук, – и подмигнул.

Подоспел Марьян. Он буквально весь кипел от захлестывающих его эмоций.

– Ну где там твоя табличка? – потупился Змей.

– Какая табличка?! – воскликнул торговец.

– Ну как? Я же проиграл, – поднял взгляд парень.

– Да время давно вышло! – показал Марьян часы, в которых весь песок был в нижней части. – А до того как последняя песчинка упала, случилась ничья. Я даже подумать не мог, что кто-то может с нашим Третьим на равных сражаться! Так что, по всем правилам, ты уж никак на проигравшего не тянешь!

Подтянулись и остальные приказчики, рассыпаясь в похвалах и хлопая товарища по плечам. И даже сам Третий подтвердил высокий уровень Змея, показав ему кулак с поднятым вверх большим пальцем. И это было приятно, ужасно приятно! Парень даже не думал, что проигрыш в бою может оказаться таким ценным. Особенно после взгляда Искры, в котором Змей прочел неподдельное восхищение. После этого хотелось танцевать и кричать на всю Москву, и парень готов был сражаться с сотней кио – только бы всегда ловить на себе подобные взгляды девушки. Змей буквально светился как электрическая лампочка.

Искра истолковала его состояние по-своему.

– Главное – не зазнавайся! – подмигнула она ему.

Вот только сказала она это очень тепло, отчего парень воспринял её слова как еще одну похвалу. Товарищи вокруг тоже что-то говорили, наперебой делясь впечатлениями от боя, но уши молодого бойца не воспринимали ничего из сказанного. В голове вновь и вновь прокручивались слова Искры, а перед глазами стояло ее улыбающееся лицо.

В себя он пришел, когда понял, что его кто-то настойчиво тормошит.

– Заснул, что ли? – заглядывал в лицо Марьян. – Пора на ночлег располагаться!

Змей безучастно кивнул и смутился своим собственным мыслям, которые настолько увлекли его.

– Сваргань-ка чего-нить на стол! – отдал распоряжение Искре торговец, когда все собрались внутри самоходки.

Девушка занялась стряпней. А что делать? Каждый в команде должен отрабатывать свой хлеб. Несмотря на то что Искру взяли дежурить, Марьян скептически относился к её боевым умениям, а возможности доказать обратное у неё пока не представилось. Вот и приходилось заниматься чисто женскими делами – штопать дырки на кителях, готовить и прибирать в самоходке.

Змей попытался было помочь, но Искра решительно пресекла эти попытки:

– Ты хочешь, чтобы Марьян решил, что ему тебя одного хватит? Что я даже сама приготовить ничего не способна? Мне тогда пешком домой возвращаться придётся. Сам еле живой – отдыхай!

Девушка ловко орудовала ножом, разделывая окорок дикого тура, которого Третий подстрелил днём в окрестностях рынка. Пронеся на территорию рынка куски добытого мяса с особыми предосторожностями – чтобы ни одной капли крови не упало на землю, кио передал трофеи Искре. Внутри самоходки можно было уже не бояться, что Мертвая зона запросит свою цену.

Кости и окровавленные куски шкуры тут же отправлялись в рот-топку Спаю, за что стряпуха получала благодарности от биоробота. Сам же охотник, как обычно в это время суток, в одиночку дежурил снаружи, следя за окрестностями. Кио был единственным в команде, кто практически не нуждался в отдыхе, к тому же мог видеть в кромешной темноте не хуже, чем днём. Если и решится неведомый враг напасть ночью на пустом рынке – незаметно это у него вряд ли получится.

Горюн-трава весело полыхала под самодельной жаровней, на которой шипело и благоухало свежее мясо с приправами от шеф-повара.

– Когда ужин? – заглянул в дверь Третий. Увидев хлопочущую у плиты девушку, улыбнулся: – Из Искры разгорится пламя? – и снова скрылся в темноте, но своим вопросом породил брожения в умах других.

– Не знаю, как из Искры, а у меня от голода в животе давно всё горит, – ответил Левша.

– Я сейчас от запаха с ума сойду, – мучился Орест и пытался отвести взгляд от картины готовящегося жаркого.

– Скоро уже? – поддержал приказчиков торговец. – А то так недолго и слюной захлебнуться.

– Что за бойцы нетерпеливые пошли? – злорадно усмехалась Искра, тыкая ножом в готовящуюся еду. – Нет, если хотите – можете сырого мяса пожевать.

Мужчины выдержали, за что были вознаграждены, когда жаркое оказалось готово. Куски мяса так и таяли во рту, и почти каждый из маркитантов не преминул похвалить повара за вкусно приготовленную пищу.

– Ммм! – блаженно закатывал глаза Левша. – Объедение!

– Да уж! – оторвался на миг от тарелки Николай.

– Давно такого не едал! – поддержал Орест.

– Молодца, девка! – похвалил Марьян. – Ох, повезёт тому мужику, которому ты в жёны попадёшься!

Искра довольно улыбнулась и встретилась взглядом со Змеем, отчего оба сконфузились, как будто фраза торговца касалась их двоих. Парень даже поперхнулся и закашлялся. Торговец, от чьего взгляда ничего не ускользало, лишь посмеивался себе в бороду.

Порцию Третьему отнёс Змей. Киборг сидел на втором этаже развалин, оглядывая окрестности. Парень попытался подкрасться незаметно, со спины, но кио издалека учуял его.

– Как рёбра? – негромко окрикнул он.

– Всё путём! – махнул рукой парень, перестав прятаться, и забрался на площадку к товарищу. – Я тебе забыл сказать – спасибо за бой!

– Ты настоящий Чемпион, – ответил кио, принимаясь за еду. – Я еще никогда не видел, чтобы человек так двигался.

– Ты просто не знал моего Учителя, – грустно усмехнулся парень.

– Познакомишь?

Вопрос Третьего заставил Змея помрачнеть.

– Он погиб…

– Извини… – перестал жевать кио.

– Ничего. Ты не виноват. Он погиб из-за меня, – погрузился в воспоминания парень.

Третий сочувственно молчал. Если, конечно, киборги умеют сочувствовать. Он не спрашивал Змея, что произошло, но тот сам продолжил рассказ, желая кому-то выговориться:

– Из-за меня мы оказались в подземельях. А там… баги, много багов. Сотни, тысячи! Мы бежали, бежали. Сначала погиб отец. Он мог бы выжить, но остался, прикрывая меня. Потом – Учитель. Но ведь… это неправильно! Две жизни за одну! И каких жизни!

Парень запнулся так же внезапно, как и начал свой краткий рассказ. К горлу подкатил ком, нахлынули воспоминания, оголяя свежие раны.

– Все мы обязаны кому-то жизнью, – после недолгой паузы ответил Третий. – И возможно, когда-то мы вернём наш долг.

– Как? – спросил Змей.

– Заплатив таким же образом за жизни тех, кто нам дорог.

Парень согласно кивнул головой. От слов киборга стало легче, и груз вины, которой терзался Змей после гибели близких, уменьшился.

– Расскажи что-нибудь! – попросил он, когда Третий расправился с едой.

– Тебе надо поспать, – посоветовал кио.

– Тут посплю, – сказал парень, расстилая на полу куртку.

– О чем тебе рассказать? – спросил Третий.

– Не знаю. О мире, который был до Войны. О том – почему люди, владея всем, воевали?

– Ну тут всё просто. Чем больше имеешь – тем больше хочешь.

– Почему? – удивился Змей.

– Такова человеческая природа. Либо довольствуешься малым – тем, что есть, либо, удовлетворяя желания, получаешь новые. Потом ещё и ещё. И со временем становишься рабом своих желаний.

– То есть, если я чего-то хочу – то это плохо? – вслух высказал свои мысли парень.

– В самих желаниях нет ничего плохого. Плохо, когда человек пытается добиться желаемого за счёт других. Тогда и начинается всё то, что приводит к конфликтам и войнам. Вот послушай: жила когда-то на свете красавица Елена. Она была замужем за братом одного царя…

Уставший, побитый, но довольный, Змей почувствовал, как сознание отключается, голос Третьего удаляется, а его всё глубже затягивает сон. Сладкое чувство спокойствия, уверенности, что этот железный человек предупредит, а если понадобится, и защитит его, спящего, окутало усталого бойца. Но перед тем как окончательно провалиться в царство Дрёмы, у Змея же снова и снова прокручивались в голове слова кио: «Мы вернём наш долг погибшим за нас, отдав в своё время жизни за тех, кто нам дорог…»