Корабль «Быстрые паруса» посетил много гаваней и портов архипелага Затерянных островов. И везде, где бы ни появлялся капитан Александр, воцарялись мир и спокойствие.

Однажды, корабль вошел в бухту небольшого острова, который называли островом Чёрного жемчуга.

– Разве жемчуг может быть чёрным?

– Жители архипелага с давних пор занимались добычей и продажей жемчуга. Жемчуг, он же – «перл», он же – «бурмицкое зерно» (старинное русское название), – ты, наверное, знаешь, как он выглядит, – вырастает внутри раковин одного из видов морских моллюсков, называемых устрицами. Здесь и только здесь, на Затерянных островах, водятся устрицы с чёрными раковинами, внутри которых образуются необычные «перлы» розового, серого, темно-сиреневого и чёрного цветов. Все они называются чёрными жемчужинами.

– А почему только тот остров, куда пришли «Быстрые паруса», называется островом Чёрного жемчуга?

– Потому что именно на нём находили очень много чёрных устриц, и жители острова, искусные ныряльщики, добывали больше всего как раз таких, цветных и чёрных «перлов». Эти «дары моря» особенно ценились европейцами, и их можно было выгодно обменять – на табак, ткани, оружие, в общем – на всё, что индейцам нужно было для жизни. Ну, давай-ка теперь продолжим по порядку наш рассказ.

Как только корабль вошёл в бухту, с обоих берегов к нему поплыли туземцы, наполнив узкий проход весёлыми криками и смехом. Все они были отличными пловцами. Туземцы толкали по воде предназначенные для обмена связки кокосов и бананов, они надеялись получить за них инструмент, украшения, порох. А для их женщин с венками цветов на головах появление парусника в бухте обещало забавное, весёлое приключение, они просто хотели познакомиться с европейскими мужчинами, потанцевать и посмеяться. Мгновенно забирались и те, и другие на корабль, превращая его палубу в площадь для торговли и шумного южного карнавала.

Капитан Александр дал команду спустить шлюпку и попросил одного из пловцов проводить его к верховному вождю племени – Манихи, которого Александр знал по прежним посещениям острова. На корабле он оставил за себя Штурмана, поручив ему щедро одарить гостей – жителей острова – и потом, проводив их с корабля, провести уборку и восстановить образцовый порядок.

Манихи встретил Александра довольно сдержанно. Вождь не стал надевать праздничную одежду и шлем из перьев, в которые полагалось облачаться при приеме гостей. Его вьющиеся мелкими колечками чёрные волосы, не удерживаемые головной повязкой или шлемом, образовали вокруг головы что-то наподобие большого шара. Борода была выбрита только на щеках и коротко пострижена, и это было единственным украшением его головы. В руке он держал боевое копьё, сделанное из чёрного дерева.

Вождь односложно отвечал на вопросы капитана и к великому удивлению гостя даже не предложил ему покурить трубку, что правитель острова, будучи очень радушным хозяином, всегда считал обязательным ритуалом при встрече с капитаном.

– Какие-то проблемы, Манихи? Я вижу – что-то стряслось. Мы ведь друзья. Поделись со мной, скажи, что тебя огорчает, – сказал Александр.

Манихи вздохнул, лицо его оставалось неподвижным. Он смотрел на гостя отсутствующим взглядом, словно говоря: «только тебя мне сейчас и не хватает», но не промолвил ни слова.

Островитяне, окружавшие верховного вождя, – свита, ближайшие родственники – обычно весёлые, жизнерадостные люди, на этот раз тоже выглядели подавленными. Капитан Александр не узнавал этих людей, которые прежде всегда принимали его, как лучшего друга. Да они и относились к капитану именно как к другу. Так же, как и их вождю, им, видимо, не хотелось ни о чём говорить. После долгих и настойчивых расспросов, в конце концов, они согласились рассказать капитану Александру об одном неприятном происшествии, которое случилось на их острове. Сегодня утром ныряльщики, как обычно, направились на лодках в наиболее богатые жемчугом районы лагуны. В самый разгар сбора раковин из глубины поднялся очень большой кальмар. Двумя самыми длинными, так называемыми ловчими щупальцами, с присосками и острыми крючками на них, он схватил одного из ныряльщиков. Индеец отбивался, как мог, но кальмар подтянул его к себе и обвил восемью другими, более короткими щупальцами.

Ныряльщики в страхе повыскакивали на поверхность. Поняв, что происходит, несколько воинов, находившихся в лодках, вооружились длинными боевыми копьями, быстро спустились на дно, зажав ногами камни, и попытались отбить соплеменника. Кальмар выбросил из-под брюха мощную струю воды и, отпустив туземца, задом наперёд стремительно умчался в глубину лагуны. Тем не менее подвергшийся нападению ныряльщик изрядно пострадал от когтей хищника.

– Правитель хотел бы, – тихим шёпотом добавили они, – чтобы известие об этом несчастном случае не распространилось по всему острову и не вызвало панику среди его подданных.

– Как это кальмар так плывёт, выпуская струю, и притом – задом наперёд?

– Его туловище заострено сзади для быстрого движения. Оно обёрнуто в своеобразный плащ из мощных мускулов, который называют мантией. Мантия соединяется под брюхом животного, образуя полость для поступления воды. Когда кальмар сжимает мускулы мантии, все выходы воды из-под мантии закрываются. Остается только одно отверстие – сопло – спереди под головой. Во время сжатия мантии вода выбрасывается через сопло с огромным напором, и кальмар, словно реактивный самолёт, улетает, только задом наперёд. Кальмар мчится с такой скоростью, что может выскочить из воды и пролететь по воздуху пятнадцать и даже двадцать метров.

– А как ему удаётся сжимать мускулы так сильно, что он разгоняется, словно реактивный самолёт?

– Мышцы кальмара срабатывают практически одновременно и создают поэтому очень сильную тягу. А происходит это потому, что нервные волокна, приводящие в действие мускулатуру, в десятки раз толще, чем у человека.

– Здорово!

– Удалось ли спасти несчастного ныряльщика? – спросил капитан Александр.

На этот раз ему ответил Манихи:

– Воины подняли ныряльщика в лодку и отвезли на берег. Он остаётся до сих пор в тяжёлом состоянии. Что с ним будет дальше – мы не знаем. А пока надо ждать и надеяться на лучшее.

– Сумел ли кто-нибудь настигнуть хищника?

– Мои воины на лодках весь день кружили по лагуне и опускались на дно, им очень хотелось встретить кальмара, но где его найти? – лагуна большая – в ширину более ста лодок, а в длину – более трёхсот. Всё было бесполезно!

– Может быть, этот случай останется единственным, может быть, кальмар впредь не станет нападать на ныряльщиков? Все знают, что он питается рыбой и другими, более мелкими кальмарами.

– Эти большие кальмары очень жестоки и кровожадны. Что творится у них в голове? Размеры – очень большие, а мозг – как у маленькой птички. Ныряльщики отказываются выходить в море, вот в чём проблема, а ведь чёрный жемчуг – это наш единственный заработок.

– Пусть воины, очевидцы происшествия, расскажут мне, как выглядел кальмар.

Выслушав индейцев, капитан Александр сказал:

– Вы меня немного успокоили, когда сообщили, что гигантский моллюск при нападении становится красным. Вначале я думал, что на твоих людей напал исполинский кальмар, он настолько огромный, что с ним не справился бы даже Моби Дик. Но исполинский кальмар белого цвета, а ваш – вовсе не белый, а красный, наверное, это кальмар Гумбольдта. Он поменьше – вряд ли больше шести-семи метров. Но и от него тоже ничего хорошего ждать не приходится. Он очень быстр. Его движения молниеносны. Нападает на всё, что встретит: на мелкую рыбу, на крупную рыбу, в том числе – на такую, которая вдвое больше его самого, на своих собратьев кальмаров, даже на собственную подругу после любовной встречи. За красную окраску и за особую свирепость его называют «Красным дьяволом».

– А почему это он кальмар Гумбольдта?

– Гумбольдт был очень известным путешественником и учёным. Он открывал земли, острова, течения в океане. Обнаружил и исследовал много неизвестных раньше животных и растений. Впоследствии некоторые из них были названы его именем, так же, как и этот свирепый кальмар.

– Разве кальмар может причинить вред человеку – у него ведь мягкие щупальца?

– Щупальца-то у него мягкие, но с множеством присосок и острых крючьев, которыми хищник удерживает свою жертву. А около его рта – клюв, по форме – как у попугая, но очень большой и острый, словно бритва. Когда рыбаки, бывает, поймают кальмара на крючок, тот в ярости перегрызает железный трос, к которому прикреплён этот крючок, чтобы уйти на свободу. Вот так вот, дружок. Продолжим?

– Продолжим!

– Вы меня немного успокоили, – повторил Александр.

– Ах, какой ты успокоенный, капитан Александр! Это потому, что завтра снова поднимешь якоря, уйдёшь в море и тут же забудешь о нас. А мы останемся здесь, на этом маленьком острове, наедине с неуловимым чудовищем.

– Не переживай, Манихи! Капитан Александр не бросает друзей в беде. Зови своих воинов-вождей. Вместе подумаем, как прогнать этого Красного дьявола. Мозгов у кальмара немного, но если он получит хороший отпор, я думаю, разбойник надолго запомнит, что не нужно больше наведываться в вашу лагуну.

– А что это – лагуна?

– Есть такие острова, их называют атоллами, которые образовались на месте, где под воду опустился большой вулкан. На самом деле они являются цепочкой маленьких островков, расположенных по кольцу вокруг жерла бывшего вулкана. Коралловые рифы, соединяющие эти островки, образуют узкое кольцо атолла, а внутренняя бухта этого кольца как раз и называется лагуной.

Капитан Александр долго обсуждал с вождями план действий, а потом спросил:

– Скажи, Манихи, с какой стороны мог попасть в лагуну Красный дьявол?

– Для входа во внутренние воды нашего острова есть только один глубокий пролив – Таирапа. Его глубина – то ли пятнадцать, то ли двадцать копий. Твой корабль «Быстрые паруса» вошел в бухту тоже через Таирапу.

– Вот в этот пролив мы и загоним кальмара.

Вожди очень хотели поймать и уничтожить Красного дьявола. А капитан Александр убеждал их не делать этого.

«Кальмар „включил реактивный двигатель“ и помчался к выходу»

– Кальмары – удивительные существа, – объяснял он индейцам. – Они сильно отличаются от других животных и рыб. Благодаря большим глазам они видят в почти полной темноте на глубине до километра и более. Для поиска пищи дополнительно освещают дно специальными светящимися элементами своей кожи. Внезапными вспышками света могут ослеплять жертву.

Кальмары очень полезны, эти необычные моллюски – настоящие санитары моря. Разыскивают и съедают погибших рыб и животных, отходы жизнедеятельности рыб, животных и растений. Маленькие кальмары – прекрасная пища для многих полезных рыб: меч-рыбы, марлина, рыбы-парусника, тунца. Но головоногие очень прожорливы, они всё время едят и через два-три года становятся просто огромными. Жизнь этих интересных обитателей морских глубин, к сожалению, очень коротка. Вырастая, они находят себе пару и после появления потомства оба кальмара погибают.

– Убивать Красного дьявола мы не будем, но напугать – напугаем так, чтобы он навсегда забыл, где находится вход в бухту острова Чёрного жемчуга, – пообещал капитан Александр.

Туземцы внимательно выслушали капитана и согласились. Охота была назначена на следующее утро. Местом охоты выбрали узкое глубокое подводное ущелье в коралловом рифе, которое имело только один выход. Ущелье было очень длинным, а выйти из него можно было только через пролив, соединяющий лагуну с морем.

В качестве приманки охотники решили использовать небольшую акулу. Капитан Александр показал, как можно поймать акулу, не причинив ей вреда. Между двумя каноэ в воду опустили поплавок с крючком, на который был надет кусок мяса. Вскоре, почуяв мясо, появилась акула. Индейцы осторожно опустили в воду верёвочную петлю так, чтобы петля оказалась на пути акулы, то есть – между поплавком с мясом и акулой. Акула медленно продвигалась в сторону поплавка, не замечая петли, а Александр мягко отводил поплавок подальше от головы акулы с тем, чтобы она, направляясь к мясу, зашла головой в петлю. Требовалась большая осторожность: одно неосмотрительное движение – и акула могла бы совершить бросок и схватить поплавок вместе с рукой капитана. Индейцы тяжело дышали от страха и волнения.

«Капитан Александр и его друзья долго беседовали с Манихи и на прощание выкурили трубку мира»

Капитан же был совершенно спокоен, его движения – абсолютно точными, и он ничем не спугнул опасную хищницу. Вот голова акулы полностью вошла в петлю, вот петля оказалась на уровне жаберных щелей акулы – «давайте, островитяне, тяните, да посильнее!» – воины на двух каноэ по команде Александра резко дёрнули за верёвки с двух сторон и затянули петлю. Акула была поймана. Сильная рыба билась, искала зубами врага – поздно, раньше надо было думать! На хищницу набросили большую сеть и, привязав камни, опустили сеть с акулой на дно.

Теперь оставалось ждать. Ждать пришлось долго. Но вот, в конце концов, появился кальмар. Он ничего не боялся, двигался, не торопясь, лениво шевелил плавниками, подробно осматривал акулу в предвкушении предстоящего обеда, а той некуда было деться из-за удерживающей ее сетки. Воины разглядели глаза кальмара. Один из них был гораздо больше другого и достигал двадцати пяти сантиметров. Это было страшное чудовище. Когда Красный дьявол приблизился к акуле, несколько воинов с копьями спрыгнули с лодок в воду, держа ногами тяжёлые камни, опустились на дно и внезапно ударили кальмара в голову и туловище.

Головоногий моллюск, не ожидавший нападения, выпустил чернильное облако. Охотники потеряли его из виду, а кальмар под завесой чернил поплыл к выходу из ущелья.

Дальше по ущелью, вдоль его пути, ближе к морю, было размещено ещё несколько лодок с воинами. Индейцы увидели сверху большую красную тень, она двигалась вдоль дна, и когда животное поравнялось с лодками, воины спрыгнули в воду и, опустившись, нанесли ему несколько ударов.

Кальмар «включил реактивный двигатель» и помчался к выходу. По пути на него вновь и вновь нападали воины. И вот, когда ущелье закончилось и хищному животному казалось уже, что оно ушло от погони, на выходе на него напала самая большая группа охотников. Они окружили кальмара кольцом и не давали вырваться на волю. Надо было проучить разбойника. Нужно было, чтобы Красный дьявол надолго запомнил этот урок. Кальмар стал слабеть, и тогда охотники пожалели его и расступились. Морское чудище выпустило чернильное пятно и исчезло в глубине моря. Лагуна была свободна.

Туземцы, их вожди, капитан Александр праздновали победу. Капитана Александра и его команду одарили плодами леса и моря. Туземцы-мужчины били в большие барабаны, а женщины танцевали и пели. К тому же пришло радостное известие – раненый ныряльщик пришёл в себя, он открыл глаза, ему стало легче.

На этот раз Манихи был празднично одет: на голове – шлем, украшенный перьями птиц, на плечах и бёдрах – накидка и повязка из тапы с ярким замысловатым узором; нагрудник из человеческих волос украшен зубами акул и чёрными жемчужинами. В руках у него были палица и курительная трубка из твёрдого дерева, обе – и палица, и трубка – украшены искусной резьбой.

Впервые за последние два дня Манихи улыбался. Оказалось, что у него совсем не суровое, а очень даже добродушное лицо.

– Что ты сделал с пойманной акулой? – спросил капитан Александр.

– Мы её отпустили. Мы знаем, что нашему другу, капитану Александру, не нравится, когда убивают животных и рыб, и мы отпустили ее из уважения к тебе.

– Это правильно. Море любит своих обитателей, и тем, кто не причиняет им вреда, оно дарит свои несметные богатства.

Прежде чем вернуться на корабль, капитан Александр и его друзья долго беседовали с Манихи и другими вождями и на прощание выкурили с ними трубку мира.

На этом мы и закончим наш рассказ о том, как капитан Александр помог ловцам чёрного жемчуга избавиться от морского Красного дьявола.