Трактирщик сразу понял: что-то в этом незнакомце не так. Он полировал тут стол целых двенадцать лет, и мог многое сказать о человеке, стоило тому переступить порог. И в этом проходимце явно было что-то нездешнее – нездешнее и опасное.

– Мне нужна информация, – без лишних предисловий сказал он.

– Ой какой борзый! Может, готов и золото предложить?

– Нет, не готов. Есть кое-что поважнее.

Трактирщик не заметил единого неуловимого движения, как будто незнакомец просто взмахнул рукой. Но вот он уже держит трактирщика за грудки одной рукой, в другой зажат кинжал, упирающийся под ребра. Но хуже всего другое. Выражение лица незнакомца оставалось таким же спокойным, а в его глазах застыла тишина. Та тишина, которая окутывает в Сумраке после смерти.

– Ты скажешь то, что я хочу знать, и я оставлю тебя в живых. По рукам?

Кивнув, трактирщик боялся дернуться: кинжал был настолько близок к его телу, что царапал кожу.

– Расскажу все, что знаю.

– Мне нужен дракон. Огромный дракон, который, я знаю, где-то рядом. Только не говори, что ты его не видел.

– Видел, еще как, – торопливо кивнул трактирщик. – Ближе к Ночному лесу он сидит. Среди скал около озера Эрдис.

Также молниеносно и бесшумно кинжал исчез под плащом незнакомца, а сам он уже стоял на почтительном расстоянии от трактирщика. Не успел тот понять, что все обошлось, как незнакомец развернулся и вышел прочь.

Еще несколько секунд трактирщик смотрел на закрывшуюся дверь. Кажется, никто даже не заметил, что произошло. Опустив голову, он рассеянно потрогал порванную рубашку и выступившую капельку крови. Незнакомец не шутил, ох как не шутил. Но что он собирается делать с драконом?

Трактирщик покачал головой: если уж он что и усвоил за эти двенадцать лет, так то, что не стоит лезть в чужие дела, о которых ничегошеньки не представляешь.

Деррин всегда любил родной остров. Но восемь лет назад совершил самое странное путешествие по Тардерину, которое только мог себе представить. В компании с юной госпожой Терновника он объездил знакомые с детства места.

Он показывал ей арены, где тренировались молодые воины, и простые незамысловатые дома, где жили обычные тардеринцы. Быстроходные суда островитян, а еще их склады. Специально Деррин показал и клетки с рабами, которых загружали для отправки Пятому дому. Он внимательно следил за реакцией Артеи. Но если она хоть немного и сочувствовала этим людям, бывшим когда-то вольными жителями Семи домов, то никак этого не показала. Ее лицо оставалось невозмутимым, не важно, видела она кровь, насилие или жестокость.

Что ее поразило, так это кладбище.

Жители Семи домов предпочитали сжигать своих мертвых, чтобы их прах рассеивался по свету, а тело больше не удерживало ускользнувший в Сумрак дух. Хотя существовали семейные усыпальницы, но они были, скорее, памятниками, а вовсе не гробами.

И когда Артея увидела обширное кладбище Тардерина со множеством каменных надгробий, ее глаза расширились:

– Здесь ваши мертвые?

– Да. Пока не сгниют, и черви не превратят их плоть в воспоминание.

– Это противно, – сказала Артея. – Зачем вы так делаете?

– Потому что в жизни нет боли. Настоящая боль начинается только после смерти.

Артея долго молча рассматривала кладбище, как будто не решалась ступить на него. Но в какой-то момент на ее лице отразилось понимание:

– Поэтому вы не боитесь боли? Вы считаете, она ничто по сравнению со смертью.

– Смерти мы тоже не боимся. Но ее надо заслужить.

– Заслужить?

– Тела достойных сжигают.

Деррин думал, Артея так и не решится прогуляться по кладбищу, но он ошибся. Она долго шагала между могил, пытаясь прочитать истертые надписи – тардеринцы не слишком-то старались выписывать имена.

Именно после кладбища Деррин решил, что покажет Артее то, чего не видел еще ни один житель Семи домов.

И в ночь полнолуния госпожа Терновника сидела среди тардеринцев в храме их главного бога, Рокара. Жестокий и воинственный, он был известен везде, но именно на Тардерине обрел истинный дом.

Храм, по сути, представлял собой грубую крышу, положенную на колонны. Продуваемый всеми ветрами, он был поистине неудобным местом. Пламя факелов металось, барабаны выводили негромкий рваный ритм, а в центре храма, на засыпанном песком круге, лежали тонкие цепи.

– Зачем они нужны? – спросила Артея.

Вместе с Деррином она уселась прямо на пол, в первом ряду, ближайшем к кругу песка.

– Здесь будет обряд силы, – сказал мужчина. – Кровь и танец в честь бога.

– Одновременно?

– Друг за другом. Как только вызовется красивая женщина, она станет центром сегодняшней церемонии. Ее омоют жертвенной кровью, а потом оденут в цепи, в которых она должна станцевать танец во имя бога.

– В цепях?

– Знак нашего подчинения воле Рокара.

– Любая женщина?

Уже тогда в ее голове послышались те нотки, которые Деррину стоило распознать. Но он не мог и предположить, поэтому только кивнул. Тогда Артея вскочила на ноги и вызвалась.

Тардеринцам было все равно, кто будет совершать обряд. Поэтому они спокойно предложили Артее раздеться и встать на песке. Ее лицо немного вытянулось, но она спокойно стянула штаны и рубашку, в которых путешествовала по острову. Свет факелов обнимал ее тело, и Деррин поразился, что девушка не просто хрупкая и миниатюрная, но еще и с отличными формами.

Еще больше лицо Артеи вытянулось, когда в центр храма привели связанного обнаженного мужчину. На нем не стояло клейма, хотя Деррин знал, что если бы не жертвоприношение, уже завтра этот житель Семи домов отправился на продажу. Артея не предполагала, что жертва будет человеческой. Она так ничего толком и не узнала о религии Рокара, а в Семи домах храмовники зорко следили, чтобы в жертвоприношениях не участвовало ничего серьезнее хлеба.

Но тут не земли Семи домов.

Артея заметно дрогнула, когда тардеринцы перерезали горло мужчине, но не отступила. И твердо стояла, когда ее омыли еще теплой кровью, набранной в чашу.

Когда она раскрыла глаза, Деррин даже привстал. Он видел в ее зрачках то, что бывало даже не у всех тардеринцев. Первозданную жестокость, наслаждение происходящем. Жажду, которая наконец-то удовлетворена.

А потом она танцевала, опутанная тонкими звенящими цепями. Они не стесняли ее движений, и Артея легко и как будто играючи управлялась с ними, то взмахивая, то позволяя отсветам факелов играть на звеньях.

В очередной раз, когда конец одной из цепей пролетал в опасной близости от зрителей, Деррин резко поднялся и схватил его. Остановившись от неожиданности, Артея с удивлением взглянула на него.

Но Деррин не дал ей времени на размышления. За цепь он притянул девушку к себе, повалил на песок. И прямо там, в свете факелов, под барабаны и пение, он овладел ее опутанным в цепи телом, еще испачканным жертвенной кровью.

– Ты будешь моим? – шептала Артея.

– Да. Да!

Он знал, что она припомнит его обещание. Что теперь ему придется стать верной гончей этой странной госпожи Терновника. Что он никогда не сбросит этих пут.

Но Деррин гладил тело Артеи, смотрел в ее глаза, и она была для него воплощением бога. Целью, достойной для жизни. Такой жизни, после которой может быть только огонь.

И Деррин ни о чем не жалел.

– Яйца?

Акрин даже не пытался скрыть сарказм в голосе. Единственным глазом он смотрел на Эштара так, будто тот только что сказал величайшую в мире глупость.

– Яйца, – тот словно бы не заметил реакцию мага. – Мы могли бы отлично торговать с этери. Они получат то, о чем давно мечтают, а в нашем распоряжении будут их кони, пряности и все, что они смогут предложить. Ты должен знать, за их лошадей дают цену, равную их весу, в золоте.

– Знаю. Но что получат драконы?

Эштар моргнул. Ему, похоже, подобная мысль в голову не приходила. Акрин не отступал:

– Ты забыл о третьей стороне, лорд Лантигер. Что получат драконы от подобной сделки?

– Гм.

В целом, Акрин решил, что на этом разговор и закончится. Эштар так настаивал на встрече, пригласил в свои покои и даже угощал вином, которое, увы, уже иссякло в бокале. Но он упустил из виду «маленькую деталь» – драконов.

Рассматривая пустой бокал в руке, Акрин забыл о том, что Эштар Лантигер дольше в политике, чем любой из тех, кто сейчас находится в замке.

– Драконы тоже кое-что получат, – улыбнулся Эштар. – Достигнув совершеннолетия, они ведь сливаются с людьми? С теми, кого сочтут подходящим, но недалеко от них. Так разве не захотят они слиться с народом, который так им близок?

– Близок?

– Говорят, раньше именно этери были больше всего связаны с драконами.

– Это так, – нахмурился Акрин. – Но не уверен, что им до сих пор интересно.

– А ты спроси. Я ведь не прошу о большем.

– Хорошо, – Акрин пожал плечами, наблюдая, как Эштар подливает ему еще вина.

Деррин испытывал восхищение перед драконами. Ему нравились их сила, их мощь. То, что они тоже ничего не боялись. Может быть, только смерти? Но что может убить дракона, что может хотя бы приблизить его к смерти?

Впрочем, страха Деррин тоже не испытывал. Он отлично понимал, что если дракон Вэлриса захочет его уничтожить, то сделает это. Оставалось надеяться на собственную скорость и изворотливость.

Но ему не повезло. Деррин чуял это хваленой тардеринской интуицией, ощущал каждым волоском своего тела, что в этот раз ему – не повезло. Он пробирался между нагромождением сказал, ощущал дракона, но знал, что тот его не чует. И дело было вовсе не в том, что Деррин благоразумно подбирался с подветреной стороны. Просто он знал, что тардеринских воинов невозможно услышать, а их жестокий бог укроет от любых попыток их почувствовать.

Но он знал, что-то не так.

И увидел воочию, когда высунулся из-за скалы и смог разглядеть величественного дракона. Его могучее тело расположилось среди камней, длинный хвост как будто сливался с ними. Отливавшая огнем чешуя казалась тусклой, но настолько крепкой, что вряд ли было хоть одно оружие в мире, которое смогло ее пробить – кроме когтей других драконов.

Вытянув шею, дракон, похоже, спал – по крайней мере, его глаза были закрыты, а бока вздымались ровно и спокойно.

Но теперь Деррин знал, почему ему не повезло: Вэлрис спал рядом. И, судя по пожиткам, которыми он успел обзавестись и накидать тут же, никуда далеко от дракона этот трус не отходил. Плохо, очень плохо. Дракон снесет его одним ударом хвоста, если проснется.

Значит, нужно сделать все очень тихо.

Деррин даже не предполагал, что будет, когда умрет связанный с драконом человек. Но надеялся, что это дезориентирует чешуйчатого, и даст ему самому необходимое время, чтобы уйти.

Аккуратно и тихо Деррин спустился между камней, одновременно вытаскиваю кинжал. По его губам скользнула даже не улыбка, а намек на нее, когда он вспомнил слова Артеи:

– Ты убийца, Деррин. Мой убийца.

Она была права, как всегда, права. И он снова убьет для нее… как уже делал много раз прежде.

Наклонившись над спящим Вэлрисом, Деррин застыл. Он не сомневался, что был бесшумен, но почувствовал на себе чей-то взгляд. Осторожно подняв голову, он уставился в раскрытый желтый глаз дракона. Тот не шевельнулся, не поднял голову и не раскусил человека пополам. Он просто смотрел, позволяя Деррину делать то, что он делал.

И убийца не сомневался. Оттянув одной рукой волосы Вэлриса, он на миг заглянул в его раскрывшиеся, но еще сонные глаза. А потом, под пристальным взглядом дракона, полоснул по горлу кинжалом.

– Ох, да уж скорее бы они все переженились!

Стоявшая рядом с Акрином Алесса рассмеялась.

– Не терпится побывать на свадебном пиру?

– Надоели формальности.

Как королевская сестра и придворный маг, они считались почетными гостями на этом приеме. И расположились точно позади пары, принимавшей поздравления.

Акелон стоял прямо, как и подобает королю. Вопрос с собственной свадьбой он пока умело обходил стороной. А вот рядом с ним стояла пара КЭртара и Лорелеи. Со своего места Акрин отлично видел не только подходивших с поздравлениями гостей, но и сиявшего лорда Бейрака в стороне.

Сегодня вечером наконец-то было объявлено официально о свадебной церемонии принца Лантигер. Не то чтобы известия удивили кого-то при дворе, но сопутствующий праздник точно внес оживление.

– Похоже, личная жизнь королевского семейства интересует людей куда больше драконов, – сказала Алесса.

– Ничего удивительного. От монарха зависит, каким будет их собственный мир. И от его брата.

– Драконы могут его уничтожить.

– Вряд ли это кому приходит в голову.

– Даже после Вэлриса?

Акрин негромко рассмеялся:

– Даже после того, как мы с Характортом взяли неприступный до того Кертинар. Пока драконы не начали истреблять собственно людей, жители опасности не чувствуют.

Обратившись мыслями к драконам, Акрин снова невольно вспомнил разговор с Эштаром. Он уже успел переговорить с Характортом, и дракон удивил его больше, чем королевский дядя и все последние недели в целом.

Харакорт согласился. Он сказал, для него будет большой честью, если его потомки соединятся с древним народом этери. И Седьмой дом получит драконьи яйца, которыми сможет торговать.

– Тебя что-то волнует?

Акрин тряхнул головой. Похоже, это семейная черта Лантигеров: они все очень проницательны. Но он не собирался посвящать Алессу в свои мысли.

– Просто задумался.

Пора, наконец, Харакорту рассказать больше об истории драконов. Он старательно избегал этого, но Акрин знал, что не отступит, пока все не узнает. Не то чтобы он ожидал каких-то страшных тайн… скорее, просто не понимал, к чему такая секретность.

Череда поздравляющих королевские пары уже слилась в единое безликое пятно, но кое-что привлекло внимание Акрина. Он увидел, как в зал вошел Деррин, одетый не очень-то празднично и явно с дороги. А он-то гадал, куда делся пес Артеи.

Не останавливаясь, Деррин проследовал к королевской чете – или к Артее, которая стояла рядом. Он поклонился, привлекая внимание. А потом под всеобщий вздох достал из сумки и швырнул к ногам короля голову.

Голову Вэлриса Лантигера.