Последнее, что помнил Акрин, это как он истекал кровью, а звезды меркли у него в глазах. Когда чья-то рука в перчатке коснулсь его щеки:

– Нет, мой дорогой, так ты не умрешь.

Открыв глаза, он некоторое время смотрел в потолок, а потом медленно сел на кровати. Голова отчаянно закружилась, и он вспомнил, как много раз до того приходил в себя, но у него не было сил даже подняться. У него было ощущение, что прошло много дней, но даже не было уверенности, что он действительно их помнит.

– Только давай без геройства, ты потерял слишком много крови.

Она права, сознания коснулся голос дракона, наполненный сочувствием и будто бы перезвоном тонких колокольчиков. На этот раз ты подошел к грани вплотную. Тебя отделял только один шаг, и я готовился последовать за тобой.

Акрин откинулся обратно на подушки. Он до сих пор не чувствовал в себе достаточно сил, чтобы отвечать.

Мелисса, наконец, подошла к нему и присела на кровать. Рукой в перчатке она убрала со лба мага прядь волос. Он знал, что под тонкой кожей изуродованные ладони, его знак.

– Как видишь, мой дорогой, ты снова вернулся ко мне.

Пошла вереница однообразных дней, большую часть из которых Акрин благополучно проспал. Как оказалось, он находился в замке Мелиссы, уж его он ни с чем не мог перепутать. Харакорт был рядом, и когда Акрин достаточно окреп, чтобы самостоятельно передвигаться по комнате, он подолгу проводил на балконе, почесывая огромную голову Харакорта.

Но Мелисса запретила дракону связываться с кем бы то ни было еще.

Она сказала, что убьет тебя, если я попытаюсь, сказала Харакорт. И я верю ей.

Тем не менее, Акрин не чувствовал себя пленником. Он хорошо понимал, если бы Мелисса не подобрала его тогда, сейчас он был бы мертв. И, вероятнее всего, гнил в какой-нибудь яме вместе с другими беззвестными бродягами Кертинара.

– Как ты нашла меня? – спросил он Мелиссу.

В тот день Акрин много времени провел на балконе, нежась на солнышке вместе с Харакортом. Поэтому к вечеру он чувствовал себя совершенно изможденным, полулежа в кровати. Он даже хотел отказаться от ужина, но понимал, что это не разумно. Сколько он ни жил в замке Мелиссы, он никогда не мог понять, еда появляется под действием чар, с помощью каких-то зачарованных артефактов или это свойство самого замка.

– Я следила за тобой, – ответила Мелисса. Она удобно устроилась в кресле напротив мага и пила вино. – Знала, что ты наверняка наделаешь каких-нибудь глупостей. И не ошиблась. Честно говоря, удивлена, что ты выжил, я хоть и хороший лекарь, но не настолько. Похоже, живучесть тебе тоже досталась в наследство.

– Спасибо. Ты могла оставить меня там.

– Зачем? Ты еще пригодишься. Я никогд не испытывала к тебе ненависти, Акрин, только всегда считала тебя своим.

– Ты могла тысячу раз найти меня. После того, как я ушел.

– Но я усвоила урок.

Отставив бокал с недопитым вином, Мелисса вытянула вперед руки и сначала сняла перчатку с одной руки, потом с другой. Ее ладони имели устрашающий вид. Кожа была зажившей, но такой перекореженной, будто женщина опускала руки в горящее масло. Акрин подозревал, что и ощущения сравнимы.

– По крайней мере, у тебя их две, – сказал маг.

– Мне жаль твоего глаза. Никогда раньше я не применяла на человеке подобное заклинание. Узнала его на случай, если меня загонят в угол и придется защищать свою жизнь.

– Я загнал тебя в угол?

– Именно так я себя ощущала. Вечность – очень грустное время, если не с кем ее разделить.

Мелисса снова взяла бокал с вином, но перчатки одевать не стала, отшвырнув их на стол. И маг мог смотреть на ее руки и понимать, почему он никогда не злился на Мелиссу за то, что она лишила его глаза. Он знал, что и сам отобрал у нее многое.

– В ту ночь, когда я ушел до тебя, под дождем добрел до ближайшей деревни, постучался в первый же дом. Кажется, местные жители пришли в ужас от меня, но быстро поняли, что я маг, а раз так, то могу скакать хоть на обрубках ног, ничего необычного. Местный лекарь наложил мне на глаз какую-то повязку из вонючих трав, стало легче.

Мелисса кивнула. Она не прерывала мага, но он понял, что женщина наводила справки и знала эту историю. Интересно, чувствовала ли она сожаление, что лишила его глаза? Или собственные руки не давали ей сожалеть? А может, Мелисса вообще не способна о чем-либо жалеть.

– Знаешь, ты единственная чародейка, которая может перемещаться в пространстве. Даже я не представляю, как ты это делаешь.

– И не стоит. Эта сила шла бонусом от демона, он посчитал, что так я успею узнать больше. Или это просто была его насмешка.

Она скривилась и внимательно посмотрела на опустевший стакан. Тот снова наполнился вином.

– Я не знала, не убьет ли тебя перемещение, – сказала Мелисса. – Но стоило попробовать. Здесь есть все необходимое, а в том переулке я могла только понаблюдать, как ты истечешь кровью.

Повязка плотно охватывала тело Акрина, он ощущал ее, как и чувствовал, что Мелисса говорит правду. Она подошла к нему и прикоснулась рукой к повязке, ощупывая ее. В другой чародейка все еще держала бокал с вином.

– Скоро ты достаточно оправишься, чтобы вернуться в Кертинар.

– Что сейчас происходит в замке?

– Оплакивают тебя. Если б у Акелона было тело, он устроил тебе пышные похороны, можешь гордиться.

– Они даже не подозревают, что я жив?

– Пусть немного помучаются.

Акрин вспомнил, как однажды Мелисса говорила, что величие человека можно измерить песнями, которые о нем слагают, и размером его погребального костра. Что ж, наверное, если б он действительно погиб, то в Кертинаре его сочли достаточно великим.

– А что насчет мятежников?

– Ты бы видел лицо Акелона, когда он вешал твоего убийцу. Мне кажется, если б он мог сделать это несколько раз, то каждый раз оживлял его, чтобы снова повесить. В причастности леди Рекан к заговору против отца Акелона и его самого сомнений ни у кого нет. Но она сама благополучно сбежала под крыло мятежных драконов и своего нового мага.

– Ты же что-то готовила против них.

– Все просто!

Мелисса поднялась с постели Акрина и подошла к столу. Бокал уже успел исчезнуть из ее рук, и она не торопясь одевала перчатки.

– Принцесса Алесса готовит зажигательную смесь по приказу своего брата. Это отлично, но не поможет против пятерых драконов.

– А что поможет?

– Заклинание подчинения, над которым я работаю. Зачем уничтожать драконов? Ведь когда-то они были созданы с помощью магии. Значит, магией иможно подчинить их обратно.

Преоткрыв тяжелую дверь, Шайонара проскользнула в королевские покои. Они утопали в солнечном свете из окон, а сам Акелон, подперев голову рукой, изучал какой-то документ.

– Ты не думаешь, что тебе стоит заниматься делами в своем кабинете?

– Нет. Там слишком много посторонних людей.

Шайонара знала, что только она и Кэртар могли заходить в личные покои Акелона без спроса, никого другого просто не пустили бы. И еще мог Акрин – но он ко всем заходил без предупреждений. Скользнув к королю, Шайонара обняла его сзади.

– Что это?

– Новые торговые договоры, – Акелон положил бумагу на стол. – Шестой дом хочет увеличить количество зачарованный артефактов, которые мы им поставляем, а Первый дом предлагает организовать торговлю с помощью драконов. Интересно, как они это себе представляют? Вьючные драконы?

Король откинулся на стуле, и Шайонара начала легонько массировать его плечи.

– Мы ведь ничего не знаем о драконах, – продолжал Акелон. – Они вытащили из Сумрака несколько драконьих яиц, Артея отправится к твоему народу, чтобы попробовать торговать. Но нам никогда не приходила в голову мысль, а сколько еще драконов осталось в Сумраке? Проход открыт. Что, если они тоже решат вернуться? Что, если сейчас только «разведка»? И что мы будем делать с остальными? Сейчас-то не ясно, что дальше.

Шайонара не ответила. Она продолжала массировать плечи Акелона, но он сразу же понял, что она думает о чем-то другом. Тогда и он решил, что настал удачный момент.

– По правде говоря, я хотел поговорить с тобой, Шай.

Он поднялся со стула и повернулся к девушке. Она подняла голову, чтобы смотреть ему в глаза.

– Шайонара… станешь ли ты моей женой?

Ее ореховые глаза расширились.

– Но мой король, вы не можете. По закону…

– В Бездну закон! – с жаром ответил Акелон. – Я сам король и напишу новый закон. А если кого из аристократов не устроит, они могут присоединиться к леди Рекан. Зажигательных горшков хватит на всех. А мы… скоро Храм будет закончен. Раз уж мы тут придумываем новую религию, я хочу, чтобы в первый же день открытия, в его стенах, под драконьими крыльями ты стала моей женой.

– Мой король, – Шайонара опустила голову, – я верю тебе и хочу этого. Но ты уверен, что сам хочешь именно сейчас? Тебе нужно время для скорби.

– Нет, я уверен. Акрин только одобрил бы. Если ты согласна…

– Конечно, я согласна.

Комната Акрина в королевском замке пустовала уже много недель, но никто не решался даже войти внутрь. Никто, кроме Артеи. Приподняв платье, чтобы не запачкать его в пыли, чародейка аккуратно прошла мимо застеленной постели и остановилась перед столом. Она в нерешительности застыла, не зная, уж не слишком ли глупое действие она совершает. Артея посмотрела на бумаги в своих руках.

Те самые бумаги, которые она вытащила из тайника Мелиссы. Из которых Артея поняла, что нет никаких особых магических секретов, есть сделка с демоном.

Но к своему удивлению, она обнаружила, что Мелисса прятала и другие бумаги. Старое, едва не разваливающееся в руках письмо от какого-то мага. Он сообщал об удивительном событии далеко на севере: чародейка вызвала демона, но в итоге, он остался с ней, и у них родился ребенок. Маг сообщал точно местонахождение замка и ехидно замечал, что похоже, там все сложилось куда удчанее, чем у самой Мелиссы.

Был среди бумаг и ответ Мелиссы. Она писала, что подобные пары могут представлять опасность, поэтому она позаботилась о чародейке, а ее демон исчез сам вслед за ней. В постскриптуме она также ехидно сообщала, что все заключившие сделку с демонами, должны платить по счетам.

Артея положила оба письма на стол Акрину. Пусть они хранятся здесь – даже если сам он уже мертв.

Пока чародейка не передумала, она развернулась и торопливо вышла из комнаты. Ее еще ждали собственные дела.

Она не знала, как и каким образом драконы вытащили из Сумрака яйца, и как они вообще там оказались. Неужели драконы унесли их с собой, когда уходили? Но по большому счету, Артею мало волновали подобные вопросы. Она хотела как можно скорее начать торговлю с этери – и не сомневалась, что сможет задержаться, чтобы у кочевого народа проследить, как будут вылупляться молодые драконы. А там сможет и слиться с одним из них.

Артею останавливало только две вещи. Во-первых, она обещала Акелону подождать, пока они не разобьют мятежных драконов. У нее особо не было выбора, король отдавал приказы о торговле, и раньше, чем он позволит, она никуда не двинется. Во-вторых, Деррин.

В последнее время он подолгу пропадал, а когда появлялся, был мрачнее тучи и даже молчаливее прежнего, хотя раньше Артея не думала, что это возможно. Она видела, как он пытается бороться с драконом, и пока явно выигрывал. Но долго это продолжаться не сможет. И когда победит жаждущий крови дракон, что тогда будет?

Больше всего на свете Мелисса боялась смерти. Акрин отлично знал об этом, ведьма слишком долго откладывала свидание с ней. К тому же, она знала, что после смерти ее душа не уйдет в Сумрак, а навечно отправиться в Бездну к демону. И чем дольше она жила, тем больше задавалась вопросом, а стоило ли оно того.

Он и сам не мог понять, почему вспомнил об этом. Лежа в кровати и щурясь от утреннего солнца, он ощущал, что Харакорт еще спит. Ему не хотелось будить дракона, но он знал, что день наконец-то настал. И когда Харакорт проснется, Акрин, не торопясь, встанет, оденется (чистая одежда уже давно его ждала), и вернется в Кертинар. Возможно, Мелисса не захочет попрощаться.

Но вопреки его ожиданиям, ведьма пришла сама. Мелисса была нагой. Она медленно шагала в солнечном свете, подходя к кровати с магом. Она ничего не говорила, и Акрин также молча за ней следил. И видел стилет в ее руке – когда-то Мелисса показывала это оружие, он узнал. Тот самый стилет, которым она заключала сделку с демонов, пуская себе кровь, самое сильное из обещаний в мире.

Единым движением Мелисса уселась на Акрина верхом. Она завела его руки за голову и вложила в них стилет.

– Убей меня.

Наклонившись, Мелисса поцеловала грудь Акрина, ее волосы защекотали его кожу. Она отбросила прочь одеяло, так что теперь единственной одеждой мага служила его повязка. Он не мешал ей. Он позволил ей сделать то, что она хотела. И после того как Мелисса издала последний стон наслаждения, Акрин со всей силы вонзил стилет между ее ребер. Он прикрыл глаза, ощущая, как на его разгоряченное тело льется кровь Мелиссы. Ощущая, как останавливается ее сердце.

Несколько часов спустя Акрин взял оставленные Мелиссой на столе бумаги, где она подробно описывала заклинание для драконов. Верхом на Харакорте он покидал замок Мелиссы, и тот полыхал за его спиной, превратившись в огромный погребальный костер.