Тронный зал, по случаю, украсили. Эштар Лантигер, любивший летние цветы, искренне сожалел, что на дворе стоит осень, а значит, о свежести и солнце не может быть и речи. Наоборот, по залу гулял сквозняк, а украшения составляли лишь ветви да листья. В противовес сдержанным тонам, одежда собравшихся поражала богатством цветов и оттенков.

Особенно преуспели дамы. Шелка и бархат, переливчатый атлас и пена кружев. Тронный зал наполнял шелест юбок и томные вздохи, когда кто-то вспоминал, что Его Величество еще не женат.

Эштар смотрел на зал со сдержанным неодобрением. Помимо действительно первых лиц Седьмого дома, собралось множество людей, которых он видел впервые в жизни. То ли они успели возвыситься за время правления узурпатора, то ли просто решили не упускать возможности ухватить кусок общего пирога.

– Лорд Лантигер.

Натянув дежурную улыбку, Эштар поклонился присевшей в реверансе даме.

– Леди Рекан, рад видеть вас.

Массивное колье с бриллиантами, кажется, было слишком тяжелым для ее тонкой шеи, но леди Рекан, как и всегда, не упускала шанса напомнить о богатстве собственного рода. Даже ткань ее грузного платья была не просто шелком, но пурпурным шелком Пятого дома, который ткали на побережье моря Слез. Эштар оценил леди Рекан. Тонкие морщины на лице ничуть не портили ее красоты, и, хотя она сама давно была вдовой, у нее оставалось две взрослых дочери на выданье.

Не такой уж плохой союз. Истрепанной узурпатором и борьбой за престол казне пригодились бы финансовые вливания семьи Рекан.

– Как вам коронация? – вежливо спросил Эштар.

Леди Рекан пожала плечами:

– Пусть начнется, тогда и посмотрим. Вы ведь не хуже меня знаете, лорд Лантигер, что дело тут не в красоте. Мальчику стоит скорее взяться за дела.

Эштара всегда поражала практичность этой женщины. Но может, благодаря именно подобным качествам даже после смерти мужа леди Рекан только преумножала богатства рода.

– Вэлрис еще в темнице?

Дядя короля обратил внимание, что леди опустила какие бы то ни было титулы, как бы показывая, что никогда не поддерживала узурпатора. Очень правильная позиция, если вспомнить, что коронуют сейчас не Вэлриса.

– Да, – кивнул Эштар. – Пока не знаю, что Его Величество собирается делать с изменником. Он займется этим после коронации.

По крайней мере, лорду Лантигеру хотелось в это верить. Акелон явно не очень-то жаждал заниматься Вэлрисом, в то время как Кэртар, наоборот, так и рвался казнить изменника.

Лорелея Бейрак никогда не видела такого количества народа. Совсем еще юная девушка, она всю жизнь провела в замке отца, и королевский двор всегда видела исключительно в фантазиях. Наверное, и сейчас отец ни за что не взял бы ее с собой, но так уж вышло, что юная леди Лорелея оказалась при дворе Акелона даже раньше отца.

Она хорошо помнила ту ночь, когда внезапно проснулась и поняла, что не одна в комнате. В тот же миг на ее рот легла узкая ладонь в перчатке, еще пахнущей свежей кожей. А негромкий женский голос с едва заметным акцентом приказал не дергаться.

Лорелея сохранила смутные воспоминания о самом похищении. В памяти остались только бесконечный бег, когда единственной разумной мыслью остается желание, чтобы ветки не попали в глаза. Очень прозаично. Даже поднятая в замке отца тревога не прибавила похищению романтизма: Лорелея всерьез опасалась, что случайно пущенная стрела может попасть и в нее. Как она потом поняла, опасалась не без основания.

Так леди Бейрак оказалась в лагере Акелона. И пока не приехал отец, с ней обращались как с благородной, но пленницей. А позже вся эта суматоха, дракон… украдкой девушка бегала на него смотреть. Издалека, разумеется, не подходя ближе. Она видела лишенного глаза мага, который о чем-то беседовал с огромным чешуйчатым зверем. Дракон вызывал восхищение и благоговейный трепет, хотя Лорелея отлично знала, насколько он опасен.

Теперь же поспешная коронация. Лорд Бейрак, уже старый, но не утративший хватки, внимательно и с прищуром, как умел он один, оглядел дочь с ног до головы. И, улыбаясь в короткую курчавую бороду, сказал, что она как раз подошла к возрасту на выданье. А значит, самое время подобрать ей выгодного жениха.

Маленькую хрупкую девушку одели в зеленое платье из тонкого шелка. Длинные пшеничные волосы заплели в массивные косы и замысловато уложили вокруг головы. Теперь Лорелея стояла в тронном зале, нещадно мерзла в дурацком платье, но с интересом разглядывала все вокруг.

Стены увешивали гобелены, зал украшали ломкие ветви деревьев и осенние листья, вперемешку с яркими, только созревшими ягодами. Это было бы куда привычнее для Лорелеи: одеться в простое льняное платье, сплести венок из ягод и листьев… но она мысленно напоминала себе, что это не угрюмый, стоящий в стороне от других лордом, замок отца. Это королевский двор, где надо вести себя подобающе. Поэтому Лорелея стояла с прямой спиной и расправленными плечами. Она старалась не слишком заметно дрожать в тонком платье и улыбаться всей длинной веренице благородных мужчин, которые подходили к отцу, и которым представляли Лорелею.

Вместе с тем девушка откровенно смотрела по сторонам. Она заметила привлекательного молодого мужчину, который позже подошел и представился как Кэртар Лантигер, брат короля и принц. Лорелея обратила на него внимание только потому, что большую часть времени он стоял в стороне от остальных людей и откровенно скучал. Хотя синие, расшитые серебром одежды ему очень шли.

Была тут и этери, которую Лорелея запомнила по похищению. Девушка держалась в стороне, одетая в простое синее платье. На фоне разодетых дам она казалась совсем скромной, но даже Лорелея обратила внимание на цвет платья – цвет королевского дома Лантигеров. На шее этери красовалось что-то, сильно напоминающее ожерелье из зубов, а волосы она так и не собрала.

Мага, говорившего с драконом, видно не было. Лорелея не сомневалась, что узнала бы его в любом случае, уж слишком примечательна внешность.

Леди Бейрак не могла знать, что в это же самое время Акрин как раз беседовал с Акелоном в маленькой комнате недалеко от тронного зала. И коронация волновала монарха меньше всего.

Разодетый в синие одежды, усыпанные драгоценными камнями и серебряным шитьем, Акелон нервно ходил по комнате, меряя шагами расстояние от окна до стены с гобеленом во всю стену.

Развалившись в единственном кресле, Акрин спокойно смотрел на короля единственным глазом. Сцепив руки на груди, он наблюдал за метаниями монарха и друга.

– Успокойся, Акелон. Волноваться вредно.

– Я не волнуюсь. Я боюсь.

Подобное признание король мог сделать всего трем людям: брату, Шайонаре и Акрину. Маг только изогнул бровь над единственным глазом:

– Драконов?

– Того, что может получиться из их возвращения.

– Не хочу показаться грубым, Акелон… но теперь уже поздно.

Остановившись у окна, король в сердцах стукнул по камню затянутой в перчатку рукой.

– Во имя Сумрака, Акрин! Мне просто не приходило в голову, что драконы могут вернуться не все сразу.

– И стать не на нашу сторону, так?

– Именно, – кивнул Акелон, наблюдая за происходящим во дворе. – Я боюсь, что, когда вернутся остальные драконы, это может стать настоящей междоусобной войной в землях Семи домов.

Акрин пожал плечами, хотя знал, что король не видит этого движения. Акелон и не видел. Но он слишком хорошо знал мага, чтобы понять, что тот отнюдь не разделяет его опасений. Обернувшись, он посмотрел на Акрина:

– Когда они вернутся? Когда вернутся остальные драконы?

– Новые придут, когда сочтут нужным.

Закатив глаза, король вздохнул. Не зря маги славились тем, что никогда не давали четких ответов. Обычно Акрин был куда более практичным, но при всем при том он оставался магом. Всегда.

Поднявшись из кресла, гасподин Терновника неторопливо прошел в сторону короля. Положив руку ему на плечо, он едва заметно улыбнулся:

– Не стоит паниковать, Акелон. Драконы – отдельный народ, а не боевая сила. Харакорт помог тебе, потому что я его об этом попросил. Но когда вернутся другие, людям придется договариваться с ними и заключать союзы, а вовсе не использовать просто так. Драконы разумны и не любят вмешиваться в дела людей.

– Надеюсь, ты прав, – пробормотал Акелон. – Очень надеюсь.

Вздохнув, он расправил плечи и одернул королевский плащ, волочащийся по полу. Убрав руку с плеча Акелона, Акрин отошел на несколько шагов и, оглядев друга с ног до головы, одобрительно кивнул:

– Вот теперь ты похож на короля. Давай, иди, покончи с формальностями.

Кивнув, Акелон развернулся и пошел прочь из комнаты, навстречу пышной коронации и короне, которую раньше носил его отец.

Сам маг не торопился присоединиться к празднику. Толпа народа его угнетала, а от ярких одежд всегда начинало рябить в глазах. Как маг он вполне мог вообще не присутствовать: с давних пор считалось, что чародеи не принадлежат ни к одному из Домов, оставаясь в стороне. Даже тот факт, что сейчас Акрин был придворным магом Седьмого дома, ничуть не меняло дела.

Тем не менее, он хотел присутствовать на коронации друга, только решил еще немного побыть в одиночестве.

Он знал, что севернее, где вера в богов и, как следствие, жрецы сильнее, коронации проходят в храмах, а в замках устраивают только празднества по случаю. Но в землях Седьмого дома богов не очень-то жаловали, издревле заведя обычай коронации в тронном зале, а ответственность по возложению короны ложилась на старшего живого родственника нового монарха.

Акрин тоже подошел к окну, но ничего интересного не увидел. Он ощущал Харакорта рядом, возможно, смог бы дотянуться до него мысленно при желании. Но не видел смысла его тревожить. Да и дракон, судя по ощущениям, спал – слишком далеким и отсутствующим казалось его сознание.

Седьмой дом всегда удивлял и восхищал Акрина – может, поэтому он остался именно тут. Находящийся дальше всего от Сумрака, он, тем не менее, породил магический народ этери, а саму магию ценил куда больше богов.

Согласно общепринятым верованиям, именно Сумрак дает силу магии во всем мире. Таинственная пелена далеко на севере, больше всего похожая на густой туман. Она начинается внезапно, и никто не знает, что таит в себе. Насколько известно, никто из тех, кто решил проверить, не возвращался.

Надо спросить у Харакорта. Маг помнил, как еще при первой встрече дракон упомянул, что пришел из Сумрака.

Отвернувшись от окна, Акрин последовал тем же путем, каким недавно ушел Акелон. Настало время посмотреть на триумф монарха.

Коронация оказалась делом скучным – но наполненным пафосом и роскошью. Акрин откровенно скучал всю церемонию, и развлекали его только реплики Артеи, стоявшей рядом вместе с Деррином.

– Вообще не понимаю, что ты здесь делаешь, – добродушно заметил Акрин.

Артея сделал круглые глаза и салютовала ему бокалом с вином:

– Как же! Море выпивки и угощений. Как такое пропустить!

Акрин усмехнулся и снова стал смотреть на Акелона и державшего корону Эштара. Но все же услышал, как Артея проворчала:

– К тому же, хоть какое-то развлечение.

На самом деле, маг отлично знал, почему женщина до сих пор не покинула замок. Гонорара, заплаченного Акелоном, вполне хватило бы, чтобы некоторое время безбедно прожить. Но Артея выжидала. Периодически она пыталась говорить с Харакортом – дракон рассказывал об этом с мысленным смехом, ведь беседовать с ним мог только Связанный, Акрин. Но даже когда Артея об этом узнала, она не унывала. Маг знал почему.

Артея хотела дракона.

Она не сомневалась в том, что их возвращение – всего лишь вопрос времени. А терпение у госпожи Терновника было. И она вполне могла ждать того, чего действительно хотела. А хотела она дракона. И даже не пыталась скрывать своей зависти к Акрину – и восхищения. Как бы Артея не относилась к нему самому, она уважала чужие таланты. Особенно те таланты, что смогли вызвать из небытия драконов.

– Думаю, слухи не врут, – усмехнулась она, – и в твоей крови, Акрин, действительно течет кровь демонов. Иначе как бы ты смог?

– Я талантлив, – пожал плечами Акрин. – И кто это распространял такие слухи?

Артея не ответила, отмахнувшись в привычной манере. На самом деле, Акрину было совсем не интересно, поэтому он не стал выяснять. В конце концов, об Артее тоже ходили весьма любопытные слухи. А уж о ней и Деррине – тем более.

Покосившись на мужчину, который до сих пор не произнес ни слова, маг невольно ощутил холодок по спине. Не так уж много оставалось вещей в этом мире, которых он не знал или не мог объяснить. Деррин пусть и не являлся вещью, но иногда создавалось впечатление, что и от живого существа в нем немного. Вот после таких личностей и создаются легенды о воинах-призраках и прочих таинственных, не имеющих ничего общего с реальностью, существах.

Акрин перевел взгляд в сторону и наткнулся на леди Рекан, как всегда гордую и надменную. Она слегка улыбнулась и кивнула магу, но тот только отвернулся.

– Вы знакомы? – удивилась Артея.

– Когда-то я работал на нее. Долгая история.

Что-то изменилось. Неуловимо изменилось в самом воздухе.

Акрин насторожился. Он всегда доверял своей интуиции и чутью, которые уже не раз умудрялись спасать его жизнь и целостность шкурки. Вот и сейчас он не пренебрегал ощущением. Что-то не так. Категорически не так. Стараясь не привлекать лишнего внимания, Акрин начал озираться.

– Тоже почувствовал? – вполголоса спросила Артея. – Магия. Какая-то странная магия.

Сверкающая драгоценными камнями корона уже покоилась на голове Акелона. Официально он стал законным королем Седьмого дома. Эштар Лантигер, старший представитель рода, еще говорил что-то, но это уже не имело значения. Только Акрина волновало отнюдь не это.

Внимательный взгляд единственного глаза мага скользил по толпе, пытаясь понять, «учуять», что происходит, и что же не так.

Сначала он увидел Кэртара. Принц смотрел перед собой, но глаза его были пусты. Из носа текла тонкая струйка крови, извивалась на губах, скользила по подбородку. Наконец, Кэртар завопил и рухнул на колени.

Эштар замолчал, ошалело смотря на Кэртара, Акелон уже кинулся к брату. Акрин заметил все боковым зрением, он был ближе всех и успел к Кэртару быстрее, чем толпа охнула и сначала отшатнулась, а потом с любопытством обступила их.

Кэртар корчился на полу тронного зала, его руки и ноги сводило судорогой, рядом оставались кровавые разводы. И от него несло магией. Не обычной и привычной, а древней, источник которой Акрин встречал лишь однажды.

Стоя на одном колене рядом с Кэртаром, он поднял голову и посмотрел в ту сторону, где должны были быть окна. Пусть даже сейчас их не видно за толпой народа.

– Драконы, – прошептал он одними губами.

Услышав громкий визг, Акрин подскочил и крутанулся на месте, отыскивая глазами, кто это был. Он сразу ее увидел, молодая девушка, совсем еще девочка, в зеленом шелке и пшеничных косах. У мага мелькнула быстрая мысль, сможет ли вообще это хрупкое тело пережить подобное.

В последний момент он заметил, как Шайонара без каких бы то ни было звуков тихо рухнула на пол. Кажется, все остальные в порядке.

– Что происходит? – рявкнул Акелон.

Схватив мага за руку, он хорошенько его встряхнул.

– Слияния, – коротко сказал Акрин. – Ты спрашивал, когда вернутся драконы? Сейчас.

Лорелея Бейрак медленно приходила в себя. В памяти остались смутные образы, но к большей части из них она даже не смогла бы подобрать словесное описание. Так, неясные очертания, шепоты на границе сознания. То, что она не знала и не могла знать, но хорошо ощущала.

Открыв глаза, она еще поморгала, пытаясь понять, что же произошло, и где она находится. Две тонкие трещинки на потолке казались смутно знакомыми, но у девушки ушло несколько томительных минут, чтобы вспомнить: королевский замок Кертинара.

– Очнулась?

Лорелея чуть не подскочила от неожиданности: она никак не могла предположить, что не одна в комнате. Тем более, глубокий голос был мужским. Натянув одеяло до подбородка, она приподнялась на кровати. Маг стоял у окна, скрестив руки на груди и смотрел вовсе не на нее, а в окно. Тем не менее, Лорелея покраснела и еще плотнее закуталась в одеяло:

– Что вы здесь делаете, милорд?

Оторвавшись от созерцания картины за окном, Акрин посмотрел на Лорелею, и в его взгляде отразилось удивление. Потом он улыбнулся:

– Хочешь сказать, что я делаю в спальне юной леди? Разумеется, жду, когда ты проснешься.

Он подошел к кровати девушки, так что Лорелея вжалась в подушку. Мага, похоже, забавляло ее смущение.

– Воспринимай меня как наставника.

– Наставника?

Он кивнул:

– Что ты ощущаешь?

Лорелея задумалась. Действительно, после того, как она очнулась, у девушки еще не было толком времени понять, что же изменилось. А что-то изменилось, и очень сильно.

– Закрой глаза, – посоветовал маг. – Прислушайся к себе.

Лорелея послушно прикрыла глаза. Она пока не могла понять, что же ощущает, только все те образы, что окружали ее во сне, теперь толкались где-то на границе сознания, неясное месиво, которое она не смогла бы, да и не хотела, сейчас распутывать. Что-то очень далекое и непривычное, но в то же время невыразимо близкое.

Ты слышишь меня?

Лорелея взвизгнула и подскочила, чуть не упав с кровати. Она распахнула глаза и с испугом уставилась на мага: сидя на постели Лорелеи, Акрин крепко держал ее за плечи.

– Тихо! Успокойся. Ты слышала?

Лорелея растерянно кивнула. Она все еще не понимала, что происходит, но теперь радовалась, что маг рядом. Ей бы не хотелось проснуться и услышать этот голос в голове в одиночестве.

– Что это было? – прошептала Лорелея непослушными губами.

Отпустив девушку, Акрин поднялся и снова направился к окну, жестом позвав Лорелею. Поколебавшись только мгновение, леди Бейрак закуталась в одеяло и на носочках пробежала по кусачему холоду каменного пола.

Из окна ее комнаты открывался вид на королевский сад, сейчас голый и безжизненный, расцвеченный только ягодами бузины. Там лежал и огромный белоснежный дракон, сейчас сиявший в солнечных лучах. Тот, кого называли Харакортом, помогавший Его Величеству захватить Кертинар.

С возрастающим удивлением Лорелея увидела, что рядом с ним лежит второй дракон, чуть поменьше, и его чешуя отсвечивает глубоким синим цветом.

– Они вернулись? – прошептала Лорелея, с восхищением разглядывая драконов.

Акрин рассмеялся:

– Не туда смотришь!

Он указал рукой в небо, и только тогда Лорелея увидела еще одного, красного, дракона, размеренно рассекающего широкими крыльями небо.

Ты слышишь меня? снова раздалось в голове девушки. И тогда она поняла.

– Да, – прошептала леди Бейрак одними губами. – Да.

Когда Акелон услышал звон бубенчиков, он уже знал, кого увидит. Развернувшись, он едва не столкнулся с Шайонарой. Девушка преклонила колено, и на ее лицо упали волосы и тонкие тугие косицы.

– Ваше Величество…

– Да в Сумрак все формальности! Я несколько дней пытаюсь поговорить с тобой!

Шайонара выпрямилась и посмотрела в глаза короля:

– У меня были дела.

– О да.

С раздражением Акелон отвернулся и подошел к маленькому столу. В его покоях вполне хватило бы места и на стол большего размера, но он счел, что подобный ему не нужен. Налив прозрачно ароматного вина, Акелон залпом осушил бокал и снова повернулся к застывшей Шайонаре.

– Последние несколько дней, с самой коронации, я пытаюсь поговорить с тобой. Но ты исчезаешь.

– Дела.

– Какие, во имя богов, дела?

Акелон сжал кулаки, и на миг могло показаться, сейчас он ударит опустившую глаза Шайонару. Но он этого не сделал. Король шумно выдохнул и устало опустился в кресло.

– Мой брат до сих пор не очнулся, – глухо сказал Акелон. – Акрин сейчас с той девочкой, Лорелеей Бейрак. Он поможет ей освоиться со Слиянием. Я пытаюсь понять, сколько еще драконов теперь в землях Седьмого дома. Ты… Акрин видел, что во время возвращения драконов, ты тоже это почувствовала. А потом избегала меня. Что произошло, Шай?

Он снова посмотрел на нее, но теперь во взгляде не было ничего, кроме усталости. Огромной усталости последних дней. Облаком блестящей ткани, Шайонара подошла к королю под звон бубенцов в волосах. Опустившись около кресла, она положила руки ему на колени.

– Прости… мне стоило понять, что я нужна тебе.

Шайонара опустила голову на колени Акелона, и пальцы короля зарылись в ее волосы.

– Я волновался, – тихо сказал он. – Ты исчезла… тоже Слияние? У тебя тоже теперь дракон?

– Нет. Просто… я чувствовала их. Ощущала. Каждого по отдельности и всех сразу.

Шайонара подняла голову и посмотрела в глаза королю:

– Я могу говорить с ними, Акелон. С каждым из них.

На его лице отразилось удивление.

– Но… как?

– Я не знаю. Может, дело в том, что этери сами состоят из магии. Увы, в Кертинаре нет кого-то еще из моего народа, чтобы проверить.

Шайонара снова хотела положить голову, но король потянул ее за руку, и девушка устроилась у него на коленях.

– Не волнуйся о своем брате, – сказала Шайонара, пока король прижимал ее к себе. – Он уже очнулся, теперь спит. И ему не понадобится Акрин, чтобы понять Слияние. Дракон сам научит его.

Она знала, что сейчас Кэртар, укутанный в теплый плащ, спит среди драконьих лап и когтей синего Артанора. Огромные крылья укрывают его надежнее всех возможных завес и преград.

– Тебе стоит волноваться о другом, – Шайонара прикрыла глаза, не желая говорить то, что должна. – Здесь, рядом с замком, есть еще один дракон, о котором ты не знаешь. Тот, что теперь связан с Вэлрисом Лантигером, свергнутым узурпатором.