О пропущенной церемонии в новом Храме Яфа ничуть не сожалела. Более того, она о ней даже не вспомнила. Только не теперь, когда она свободна так, как никогда прежде. Ей казалось, все Семь домов расстилаются перед ней. И так оно, по большому счету, и было.

Воплощая план Дерека Валентайна, на рассвете Яфа Каванар забралась на спину своего дракона, Мехары. Та не торопясь расправила крылья, а затем оттолкнулась лапами от земли и взлетела в еще темное, только подернутое рассветом, небо. Теперь Яфа куда лучше знала, чего ждать, поэтому быстро свыклась с драконьей спиной и начала получать удовольствие от полета. Во многом этому способствовала и удобная кожаная одежда на мужской манер.

Когда Яфа осмелела настолько, что смогла оглядываться и смотреть по сторонам, то ее захлестнул восторг. Крылья дракона совершали равномерные махи, и когда они опускались вниз, Яфа могла видеть изгибы серебрящихся рек, пышные заросли лесов и поля. Иногда попадались маленькие домики, будто игрушечные.

Они поднялись вдоль реки Второго прилива, и внизу проплыли величественные башни Вамарзана, центра, откуда вниз по реке сплавляли лес. Яфе даже показалось, она смогла разглядеть отдельных людей, которые задирали головы и тыкали пальцами в дракона.

Первую ночь они провели в Северном лесу, еще на территории Шестого дома. Мехара явно не торопилась, давая Яфе привыкнуть к полету и насладиться им. Это была первая ночь Яфы, которую она провела вне города и под открытым небом. Она долго ворочалась в спальном мешке, пытаясь уснуть, но вышло у нее только под утро.

Мехара долго ее не будила, давая выспаться, а дальше они пересекли горы. Они оставили у Яфы самое неприятное впечатление, да и полет оказался весьма опасным. Но когда внизу вновь поплыли долины, это оказались земли Четвертого дома. Там они и заночевали. А на следующий день явились в Данитон, столицу Четвертого дома.

Яфа боялась, возникнет множество проблем. Но к ее удивлению, все прошло довольно спокойно. Мехара предупредила местных драконов, поэтому их ждали. А бумаги с королевской печатью удостоверяли, что леди Джана действительно срочно понадобилась в Шестом доме, и Яфа должна отвезти ее на драконе.

Впрочем, с самой Джаной они встретились только на следующий день, перед отправлением. До этого Мехара наслаждалась обществом местных драконов, а Яфа мягкой постелью без листьев. И удивленными взглядами местных: они явно не привыкли видеть леди в мужской одежде. И им не приходило в голову использовать драконов для доставки людей.

Сама Яфа тоже не теряла времени и с любопытством оглядывалась. Она знала, что в Четвертом доме добывают металлы и создают чудеснейшие керамические изделия. Обилие ваз и металлических элементов в одежде местных действительно поразило девушку. На шеях нескольких прислужниц она заметила тонкие цепочки, но не стала ни о чем спрашивать. Она знала, что в Пятом доме узаконено рабство, и ходили слухи, что их более южные соседи из Четвертого дома тоже частенько держат рабов. Но Яфа не была уверена, что хочет знать.

Местный король так и не встретился с посланницей из Шестого дома, и Яфа была только рада. Она не знала, что ей следует ему говорить, да и не хотела играть роль посла. Возможно, король не захотел встречаться с ней по тем же причинам, не зная, что ей можно рассказать, а что точно не стоит.

Поэтому на рассвете Яфа снова облачилась в кожу и подвязала волосы лентой. Она взяла у слуг сумки с пополненными припасами и ждала рядом с Мехарой жену брата.

Джана явилась в последнюю минуту. Похоже, ее предупредили, и она тоже оделась в мужские штаны. Правда, никаких сумок при ней вообще не было. Она высокомерно уставилась на Яфу, но не сочла нужным даже поздороваться с ней. Сама Яфа тоже только сдержанно кивнула.

Она ненавидела Джану и никогда этого не скрывала. Простая девица откуда-то из деревни, Равен переспал с ней, а потом почему-то решил, что обычная деревенщина может стать хорошей женой – особенно когда выяснилось, что она беременна. Это было событие, которое окончательно проложило пропасть между Яфой и Равеном. Ту самую, что разделила их до такой степени, что теперь Равен где-то в Таркоре планирует очередное восстание против королевской власти, а Яфа хочет привезти его жену как заложницу.

Яфа знала, что Джана ни в чем не виновата. Она слишком глупа, чтобы соблазнить Равена, это сам Равен зачем-то вздумал на ней жениться, чтобы не попасть под власть ни одного из знатных родов, предлагавших ему невест.

Но сама Джана оказалась слишком высокомерна и глупа, чем изрядно раздражала Яфу. Иногда той казалось, что жена Равена может только хохотать да обсуждать надой с коров. Как оказалось, еще она может писать письма от лица Равена.

Они провели в молчании всю дорогу до гор. Впрочем, разговаривать на спине дракона и без того не легкое дело. Да пальцы Джаны так крепко вцепились в Яфу, что та не сомневалась: Джана смертельно боится. Яфе это доставляло удовольствие, а Мехара, почувствовав настроение человека, еще нарочно сделала несколько резких нырков.

Но наконец, они пересекли реку Сеану и остановились на ночлег у подножия гор.

– Не забудь следить за нашей гостьей, – сказала Яфа дракону, похлопав ее по шее. Сказала достаточно громко, чтобы стоявшая поодаль Джана услышала эти слова.

Яфа не умела разводить костер, но захватила из поместья один из магических артефактов, который сам создавал искры. Оставалось только удостовериться, чтобы они попали на нужные ветки. Она быстро перекусила хлебом с сыром, но не стала предлагать его Джане. Пусть поголодает, ей полезно будет.

Джана сидела напротив, завернувшись в теплую шаль и подчеркнуто смотря на огонь, а не на Яфу. Если бы Яфе не было настолько любопытно, она бы, скорее всего, также молча легла спать. Но она не могла.

– Не думала, что ты так хорошо пишешь, – как бы невзначай заметила Яфа.

Джана вскинула на нее глаза, то ли удивленная словами, то ли тем, что с ней вообще заговорили. Но быстро взяла себя в руки и спокойно ответила:

– У меня много талантов, о которых ты не подозреваешь.

По-хорошему, ей стоило добавить «леди Яфа», но Джана подчеркнуто не стала уточнять ее титул, и это не укрылось от внимания Яфы.

– Уж и не знаю, что ты делала, чтобы оставаться в Четвертом доме. У тебя, несомненно, много талантов.

– Мы – официальные послы.

– Это Равен был послом, а ты – всего лишь его женой. Что ты наплела?

– Только правду. Предъявила бумаги и сказала, что мой муж задерживается. Меня разместили во дворце, и я могла продолжать писать, изображая, будто это Равен добрался до места.

Джана внимательно посмотрела на Яфу:

– Все это время Равен даже не покидал Таркора.

Она знала, куда ударить. Больно и наверняка. До последнего Яфа верила в то, что ее брат на какое-то время все-таки уезжал и вернулся только недавно, но Джана эту веру растоптала. Все эти месяцы Равен скрывался и был рядом. Возможно, проходил мимо их поместья, останавливался и смотрел на окна, за которыми сидела Яфа. А потом шел не к сестре, а подкупать очередных шамширов и строить заговоры.

Но он так к ней и не пришел. Ни разу.

Яфу захлестнула бида, что она едва не задохнулась. А Джану она в тот момент так возненавидела, что с удовольствием представила, как схватила бы ее за волосы и сунула лицом в огонь. Но ничего подобного она не сделала, и Джана продолжала сидеть с самодовольной улыбкой.

– Я так понимаю, Тэа еще жива? А что насчет мальчишки? Планы Равена удались, и он мертв? Или захвачен, и вы надеетесь поменять меня на него?

– А что насчет твоей дочери? – парировала Яфа. – Возможно, это она мертва, потому что твой муж отказывается сдаться?

Джана побледнела, и Яфа с удовольствием поняла, что тоже попала в больное место. Королева отобрала дочь Каванаров сразу после ее рождения, ее воспитывали во дворце. Джане даже не позволили дать ей имя, отобрав у нее таким образом священное право матери.

– Вы… они бы не смогли! Это всего лишь ребенок!

– А Дэйн разве не ребенок?

– Он принц.

– А твоя дочь – наследница Каванаров. Как думаешь, Тэа сможет ею воспользоваться, если ее сын в опасности?

На самом деле, это Яфа дала девочке имя. И когда она сказала «Янифа», прежде чем отдать ребенка Тэа, то почувствовала, что теперь и она ответственна за эту девочку. Больше, чем просто как тетя. И она бы не позволила, чтобы с ребенком что-то случилось. Но вовсе не хотела рассказывать об этом Джане.

– Скажи, что с моей дочерью все в порядке! – прошипела Джана.

– Почему ты не называешь ее по имени? Потому что я ей его дала?

– Скажи, что она в порядке!

– Ты сама все увидишь, когда мы вернемся в Таркор.

Яфа вовсе не собиралась облегчать участь Джаны. Поэтому она поднялась над догорающим костром и ушла к своему спальному месту. Правда, попросила Мехару присматривать за Джаной ночью еще пристальнее.

Всю ночь Яфе снился Равен, стоящий у поместья Каванаров и безучастно смотрящий на витражные окна. А потом уходящий прочь. Утром леди Каванар проснулась совершенно разбитой и даже не стала завтракать. Джана снова молчала, и Яфу это устраивало.

Но когда они поднялись над землей, мысли Яфы вновь стали невеселыми, а вцепившиеся руки Джаны вызывали почти физическое чувство омерзения.

Ты ее ненавидишь, констатировала Мехара. Она воплощает все то, что ты ненавидишь. Все, что хочешь оставить позади и никогда не возвращаться. Все, что хочешь уничтожить, чтобы двигаться дальше.

– Да, – прошептала Яфа одними губами. Ее слова уносил ветер, но она знала, что драконица слышит. – Да.

Так давай от нее избавимся. Ты знаешь, королева это переживет, у нее ведь действительно есть малышка Янифа. А у Равена больше не будет его прелестной глупышки.

Мехара немного развернулась, чтобы проскочить ущелье в горах, и Яфа невольно вздрогнула от близких камней с такими острыми, раздирающими краями.

Мы скажем, что это была случайность. Леди не удержалась.

Яфа колебалась всего мгновение. Потом сказала:

– Да.

Она покрепче вцепилась в чешуйки Мехары, и та сделала особо крутой кульбит. Джана за спиной Яфы взвизгнула, ее пальцы с трудом удержались. Но тут Мехара совершила еще один нырок, и пальцы Джаны, наконец, соскользнули, она завопила, падая, но ее крик быстро затих внизу.