Если бы меня спросили, где этот лес, где эта избушка, затерявшаяся в самой глуши Крымских гор, я, наверное бы, не ответил. Каждый раз, когда душа начинала куда-то рваться, и всё мне казалось не то, и не так, я брал рюкзак и шел наугад. Туда где была эта загадочная избушка. Туда, где жил этот удивительный старик. И каждый раз, когда уже выбившись из сил, я терял всякую надежду найти этого человека, происходило чудо. Так было и на этот раз.

– Что, милай, опять заблудилси? – Лёгкая рука легла мне на плечо. Я оглянулся и увидел: вот он рядом. Всё те же спокойные, мудрые глаза. Всё та же седая борода. И длинные седые волосы ниспадающие на плечи. И удивительно чистое, ясное лицо. Как будто солнечный свет тихо и легко лился из его глаз. И всё вдруг изменилось – я узнал знакомую тропу, эти высокие густые липы. И избушка мелькнула сквозь деревья. И дымок мирно шёл из трубы. И маленькая лань, уже подросшая с прошлого лета, всё так же доверчиво подошла ко мне. И уткнулась мягкой мордочкой в мою ладошку.

– Хлебца просить…, – улыбнулся старик. – Ну как, не забыл ко мне тропку?

И опять было свежее молоко, и опять мы косили сено. А вечером, после наваристой, охотничьей похлёбки, старик спросил меня:

– Ну что, соколик, где ночуишь? На сеновал, али как?

– Только туды…, – в такт деду ответил я.

Мы лежали в стогу сена и молчали. Под большим тёплым одеялом, что принёс снизу Тимофеич, было уютно. Себе он взял старое, стёганое. Аромат трав пьянил и спать не хотелось. Мы смотрели на звёзды, и Млечный путь, как и в прошлый раз, завораживал меня своей неразгаданной тайной.

– Это великая и трудная дорога белых гусей, – тихо, как бы про себя, сказал Данил Тимофеич.

– Млечный путь? – переспросил я.

– По вашему – Млечный путь, по нашему – Путь белых гусей.

– Это что, – легенда?

– Моить и легенда, а по мне так чистая правда.

– Расскажи…

– Долгая эта история, да и грусная.

– Я дотронулся до его плеча.

– Ладно, слушай. – И он тихо начал свой рассказ…

“Давно это было. Так давно, что не было ещё на земле людей. А жили разные звери, птицы, а также небесные и земные боги. Тогда было очень тепло. День длился долго, а ночь была совсем короткая. Вся земля была покрыта лесами. А в лесах было много озёр. На одном из таких озёр жила большая гусиная стая. Озеро было круглое, и не очень глубокое, и у берегов было покрыто буйной лесной травой. Хорошо жилось там гусиной стае.

Но вот однажды ночью, гуси проснулись от неведомого шума. На соседнем озере, там, где жили лебеди, что-то грохотало, сверкали молнии. Всю ночь не утихал гром. А на утро, над озером, поднялась черная туча. Чем светлее становилось, тем всё дальше относило это огромное, чёрное облако на запад. И, наконец, оно исчезло. И тут гуси увидели: низко над землёй летели две белые птицы. Они, снижаясь, задевали крыльями ветки деревьев и камыши, и, всё ниже и ниже, прижимались к земле. Это были лебеди. Они летели со стороны озера, откуда ночью сверкала молния и гремел гром. И, наконец, почти упали в воду у самой кромки озера.

Большой лебедь был весь в крови. Перья во многих местах были изломаны, и торчали в разные стороны. Он уронил свою гордую голову на песок и затих. А лебёдушка всё плавала вокруг и клювом пыталась выровнять изломанные перья.

На другое утро лебедь уже плыл, гордо неся над водой свою израненную голову. А лебёдушка плыла чуть сзади, и, казалось, они соединены прочной невидимой нитью. Долго ждали они, когда соберутся вокруг них гуси. Но этого не случилось. Только редкие, любопытные, смотрели на них, и говорили между собой: «Надо же, ожил! Смотрите, плавает!»

И тогда лебедь сказал:

– Позовите вашего вожака! Я должен сказать ему что – то очень важное!

– У нас нет вожака, – загалдели со всех сторон гуси. – Мы все сами по себе. Да и зачем он нам? Жизнь такая хорошая.!

Осмотрел лебедь озеро и увидел: гуси плавали все по отдельности, ловили червячков, щипали вкусную травку у берега. Летали для своего удовольствия вокруг озера.

– Ладно, – ответил лебедь. – Позволите ли вы жить нам на вашем озере?

– Живите! Места всем хватит! – ответили гуси.

– А хотите ли вы знать, откуда мы прилетели и о том, что произошло ночью на нашем озере?

– Зачем нам? – Загоготали со всех сторон гуси. – Это ваша печаль! А у нас свои заботы – червячков ловить!

– Что ж, будь по вашему! – ответил лебедь.

С тех пор прошло несколько дней. Лебедь всё время молчал. Он только с тревогой поглядывал в сторону запада, да иногда поднимался на крыло и облетал вокруг озера.

– Странные лебеди! – судачили гуси. – Прилетели вместе, а всё время молчат, как чужие!

Но постепенно гуси привыкли и к этому.

Как – то вечером, когда солнце только скрылось за лесом, тёмно – бардовые тучи заволокли всё небо. Стало темнее обычного. И над озером появились три птицы, похожих на чёрных воронов.

Замахал крыльями лебедь. Заметался вокруг своей лебёдушки.

Все гуси поднялись на крыло. Непонятные звуки вспугнули их. Холодный ветер сорвался невесть откуда, и стал кидать их из стороны в сторону. Злые, яркие молнии ослепили глаза. А в это время три ворона вдруг разом закаркали. Они выбрали самого большого и красивого гуся, и кинулись на него с трёх сторон! Гусь изо всех сил бил крыльями, громкие клики пронеслись над озером. Но никто не пришёл к нему на помощь! Наконец сверкнула молния, и чёрные птицы разом ударили гуся своими острыми клювами!

Гусь застонал по гусиному, но крик его перешёл в страшное воронье карканье! И тут все увидели: гусь превратился в такого же чёрного ворона! И уже четыре чёрные птицы, с карканьем и криком, стали кружить над гусиным озером. Вся стая частями разметалась в разные стороны, кроме одной, самой красивой гусыни. Она искала своего друга, но его уже нигде не было. И тогда четыре чёрные птицы вонзили свои стальные когти в тело молодой гусыни и полетели на запад, громко и победно каркая.

При первых лучах солнца, собрались все гуси на середине озера.

– Прости нас Лебедь, что не хотели мы выслушать тебя! – сказал старый гусь. – Расскажи нам, что за беда пришла к нам с запада… от чёрной ночи?

– Ладно, – ответил Лебедь, чуть помолчав. – Я расскажу вам всё, но обещайте мне во время моего рассказа держаться в стае, и повторять за мной всё, что мы будем делать с лебёдушкой…

– Обещаем! – Ответили гуси.

И тогда Лебедь взмахнул крыльями и стал кружить вокруг озера.

– Слушайте меня, братья мои гуси! – начал свой рассказ Лебедь.

При эти словах поднялась на крыло и лебёдушка. И тоже стала кружить вокруг озера. И взлетели все гуси. И впервые в жизни они поднялись в небо все вместе. И впервые ощутили они себя одной сплочённой стаей.

– Жили мы так же, как и вы, на своём озере за тем тёмным лесом. Так же, как и вы, кормились беззаботно на щедрых отмелях. Каждый жил по себе и сам за себя. Днём нас охранял от всех бед бог солнца Хорс. А ночью, когда наступала власть злой Марены, и супруга её Чернобога, нам помогал Перун, бог молнии и грома. Он спасал нас от огненных стрел страшного, одноглазого Вия – посланника злой подземной богини Марены.

Страшна Марена в своём подземном ледяном дворце. Она властвует над всеми силами зла. Но никто её не видит. Страшен Вий со своим единственным глазом. Мечет он этим глазом свои огненные стрелы. Но ещё страшнее его азырены. Клювы у них стальные, когти острые. А перья их – это стрелы, разящие всякого зверя и птицу. Раньше их было мало.

И редко когда из нашей стаи пропадали птицы. Но с каждым днём их становилось всё больше. И стало им не хватать пищи в подземном их царстве. Стали скудны некогда обильные пиршества Марены и Чернобога. И задумал Чернобог, чтобы всегда на земле была ночь. Ведь ночью легче было его слугам хватать птиц и превращать их в азыренов. Легче ловить зверей, чтобы пожирать их на пиршествах.

И собрал Чернобог на совет своих верных слуг, чёрных азыренов. И Вий стоял с ним рядом. А Марена сидела на ледяном троне, рядом с Чернобогом. И стали они думать, как сделать так, чтобы всегда на земле была власть тьмы.

И сказал тогда Вий.

– О, великий наш повелитель Чернобог! Владыка Ночи и Зла! Посмотри, как велика и обильна земля! Сколько прекрасных зверей и птиц, жирных и вкусных, бегает, ползает, прыгает и летает там, на земле! Но хорошо ли от этого нам, твоим слугам? Взгляни, как мы все исхудали!

– Исхудали! – взвыли хором азырены.

– Ночь коротка, – продолжал Вий, – а день очень длинён! Мы не успеваем насытиться этими вкусными птицами! Не успеваем принести тебе самую лучшую добычу. Бог солнца Хорс освещает небо, и мы должны улетать. Ведь днём нет нашей силы! Но даже ночью, когда я посылаю свои огненные стрелы, нам мешает Перун – Громовник. Он отклоняет мои стрелы от добычи.

– Ах! если бы ночь была всегда! Уж тогда было бы время нам и на добычу! И на пиры в твоём ледяном дворце! И на то, чтобы показать Перуну и Хорсу нашу силу!

И встал тут Чернобог со своего трона! И засверкал синий огонь! И разлетелись во все стороны голубые молнии. И задрожала земля! Даже Вий опустил от страха свой единственный глаз. Так грозен был гнев Чернобога!

– Слишком долго мы терпели Хорса и Перуна! – тихо сказал он.

Но от ужаса задрожали все вокруг. – Летите на лебяжье озеро сегодня ночью. Обратите всех птиц в азыренов. Пусть познают они мою силу! Пусть будут у них у всех смертоносные клювы и чёрные, полные смертоносных стрел крылья! Чёрные беспощадные когти! И когда вы сделаете это, разошлите всех их в разные веси! Пусть каждая тройка приведёт ещё одну чёрную птицу! Обращайте всех: лебедей, гусей, всех, кто обитает под небом. И тогда весь мир будет в нашей власти! А коли в нашей, значит в моей! И тогда поднимутся чернокрылые разом. И затмят они весь свет и Солнце! И тогда наступит на земле наша воля! Спешите! И ничего не бойтесь! Пока птицы не собрались в стаи обращайте их всех в азыренов! Но помните! Если они соберутся в стаи, вам будет трудно в них метить! И убивайте всех непокорных!

И поднялась в небо чёрная стая! В начале их было не так уж и много. Но они напали ночью на лебединую стаю. Вий ослеплял нас молниями! А азырены били ослепших птиц своими клювами! И превращались лебеди в чёрных воронов… К утру всё озеро почернело, словно вымерло. Перун гремел громом, но не мог помочь. Огненные стрелы Вия хоть и не поражали птиц, но ослепляли их. А бог солнца Хорс был не в силах что – либо сделать: сила его царит днём… но не ночью.

– А как же вы спаслись? – воскликнул молодой и сильный гусь. Тот, что был ближе всех к Лебедю, и с восторгом глядел на большого белого брата.

– Я был в эту ночь далеко. В царстве мудрого бога Сварога – покровителя мира. Я хотел узнать у него, как спасти стаю от ночных нападений. Ведь каждую ночь в последнее время у нас пропадали лучшие наши птицы. Он, Сварог, и поведал мне эту страшную правду. Кинулся я назад, к стае, да было уже поздно. Всю ночь летел я, а на утро увидел огромную чёрную тучу. Это были мои бывшие братья и сёстры. А теперь превратились они в чёрную, безликую, тучу! И туча эта спешила укрыться в ледяном дворце Чернобога…

И только трое из чёрных птиц отстали: они волокли за крылья белую лебедицу. Это была Дино – лучшая из молодых ослепительно прекрасных вест стаи. Что было дальше – вы знаете. Нас спасло утро, спас бог наш Хорс. И то, что азыренов было всего только трое.

Лебедь замолчал. А гусиная стая всё кружила и кружила по кругу. И слышен был только лёгкий свист крыльев. Так внимательно слушала стая.

– Сегодня ночью они обратили вашего брата, – продолжал Лебедь. – Унесли Чернобогу самую красивую гусыню. А завтра… они могут всю стаю обратить в чёрных птиц ночи.

– Что же делать? Что делать? – Зашумели со всех сторон гуси.

– Главное вы уже сделали, – ответил Лебедь. – Вы научились летать в стае и кружиться по кругу. И ещё – вы должны избрать вожака. Без вожака и в спокойное время прожить не просто. А теперь… Должен быть кто – то, кто сможет повести вас в бой. Должен быть тот, кто сможет сказать «нет» Чернобогу и Вию, тот, кто не дрогнет перед стрелой азырена!

Тогда гуси сели на гладь озера. Но не долго доносились оттуда их клики. Вскоре один из них, молодой и статный, подлетел к лебедю и сказал.

– Стая решила – быть тебе вожаком в нашем братстве.

– Быть! Быть! – Закричали со всех сторон гуси.

– Но я же лебедь! – Ответил он. – Вы должны избрать своего вожака.

– Стая решила – все мы птицы. Так будь же ты первым. Ты сильнее всех, ты мудрее всех, ты спасёшь нас от ночи! Но чтобы ты был нашим навечно, мы решили дать тебе наше имя. С сего дня, коль ты будешь не против, мы решили назвать тебя Комбо.

– Хорошо, – ответил всем лебедь. – Я с гордостью приму это имя. Но прошу мою новую стаю, впредь не звать меня самым лучшим. А зовите меня просто братом.

– Мы не ошиблись в тебе, брат наш Комбо!

Между тем, солнце клонилось к закату. Светлый Хорс покидал на ночь землю. Комбо и Дино сели на воду. Все птицы собрались на середине озера. Сотни глаз пристально устремились на быстро темнеющее небо…

– Держитесь до утра-а-а-а! – Услышала стая далёкий голос из поднебесья, со стороны запада.

– Это Зарница, – сказал Комбо и указал взглядом туда, где раскинула свои огненные крылья Заря, посланница Хорса, бога Солнца.

В последний раз полыхнула своими крыльями богиня. и погрузилась в тёмные, огненные облака на далёком западе.

…И чёрные тучи заполнили всё небо. Низко плыли они над озером. И не было видно даже Луны – Селены, сестры Хорса. Угасли и звёзды – её верные друзья. И засверкало тут небо! И увидели гуси на западе облако. Всё шире оно расползалось чёрным прахом по серому небу. И услышала стая гул. Это азырены, каркая, приближались к озеру, неся с собой порывистый, холодный, злой ветер. Лютый Позвизд сопровождал чёрную стаю.

– На крыло-о-о-о! – Комбо бросил клич, и сам, взмахнув сильными крыльями, оторвался от воды. Дино, как всегда, поднялась за ним. И вся стая выстроилась в круг над своим родным озером.

– Не смотрите в небо, – крикнул ещё раз Комбо. – Держитесь друг за другом! И тогда Вий не сможет ослепить вас. А азырены не смогут ударить с трёх сторон!

Ярко блеснуло полнеба! Это Вий метнул свою огненную стрелу! Но Перун – Громовник громом своим отклонил её в сторону. Ни один гусь не выпал из стаи…

И кинулись со всех сторон азырены! Они метались и искали себе жертву. Но все гуси плотно неслись друг за другом. Родное озеро помогало им не сбиться с круга. А крыло брата показывало направление полёта.

Злобно каркали азырены. Метал Вий в бессильной злобе свои огненные стрелы! Стонал Чернобог в своём подземном, мрачном дворце. И дрожала земля! И гремело небо! Это била ногами в злом бешенстве Марена! Но всё было напрасно!

Ещё плотнее слётывалась стая. Ещё быстрее несли надёжные крылья! Уже нельзя было даже приблизиться к ним – сами крылья превратились в грозную силу! Азырены только ударялись о них, и с перебитыми хребтами, падали в холодные тёмные воды.

Ещё немного – и посветлело на востоке. Взмахнула крыльями Зарница и её радостный возглас пронёсся над озером.

Точно ветром снесло к западу чёрных. Вий ещё раньше истратил свои стрелы. И унёсся в подземное царство. Молить у злодеев пощады.

Ещё немного – и Хорс сверкнул первыми лучами на востоке. И ожила притихшая Земля! И запели птицы. В озере заплескалась рыба. И стая с победными кликами села на воду. И только тут гуси почувствовали, как они устали.

– Спите, друзья, – сказал Комбо, – днём нам нечего бояться!

И стая заснула чтобы набраться сил к следующей ночи.

* * *

Но не спал Чернобог! Не спала Марена! Азырены ползали у их ног, прося пощады. А Вий, дабы отвести от себя гнев злейшего, бил их огненной плетью.

– Довольно, – сказала, наконец, Марена, когда насытилась зрелищем ползающих у их ног тварей. Только тогда Вий перестал бить их своей плетью.

– Летите на другие озёра, реки, моря, – сказал он, – и обращайте всех птиц в азыренов! И тогда вас будет больше, чем песчинок на дне этого болота! По моему знаку вы все подниметесь в небо! Выпускайте во все стороны свои смертоносные стрелы. И пусть они пронзят тело Хорса. И тогда наступит повсюду ночь! И придёт на Землю зима и холод. И замёрзнет это непокорное болото. И тогда мы возьмём Комбо и всю стаю! И я придумаю ему такую кару, какую ещё не знало небо и бездна! Чтобы впредь всё живое и светлое знало, что ждёт тех, кто пойдёт против чёрных, мрачной ночью царящих бессмертных!

Азырены кинулись вон из ледяного дворца. Они были рады, что Вий не забил их насмерть!

– А ты, Вий, – сказал Чернобог своему верному посланцу, – возьмёшь непокорного Комбо!

– О повелитель зла, – взмолился Вий, – он не дастся живым в наши когти!

– Дастся! – Ответил злейший, – бей его огненными стрелами, пусть азырены кидают свои чёрные перья, пусть он потеряет свои силы! Не безмерна же его удаль! И тогда принеси мне его живого!

– Всё исполню, о злейший из мудрых! О коварнейший из подлейших и мерзких! О отвратительнейший из кровожадных и гадких! – Воскликнул с восторгм Вий.

– Оставь эту лесть, Вий – Проказник, – сказала тогда, чуть смягчившись Марена. – Лети, нас ждут великие, подлейшие, злейшие дела. И прилетай с победой!

– Лечу! О мои повелители!

* * *

Несколько дней и ночей на озере всё было спокойно. Кое кто из гусей даже подумал, что беда миновала их стаю…

Но вдруг, однажды днём, стало меркнуть солнце. И на землю спустились мрачные тучи.

– Что это? – Зашумели со вех сторон гуси.

– Что это? – Воскликнула Дино. – Отчего днём стало так темно, словно ночью?

Вся стая собралась вокруг Комбо и ждала ответа. Но Комбо не знал, отчего помрачнело небо. Не мог он знать всех божественных истин.

– Хорс! где ты? – Прокричал он в тёмное небо.

И тут все увидели – Светлый Хорс пролетел в вышине на своих сияющих крыльях. Он хотел подняться ещё выше, но тут сомкнулась над ним чёрная стая. – Азырены! – Выкрикнул Комбо. Они спускались с большой высоты, и было их так много, что всё небо стало вдруг чёрным.

Бог Солнца сверкнул своими яркими лучами, но в это время все чёрные птицы, с диким шумом пустили свои перья. И они вонзились крылья Светлого Бога. Стало ещё темнее. Светлый Хорс, из последних усилий, пролетел сквозь голодную тучу. А пробившись, полетел ближе к югу. Только там мог найти он спасенье!

И тогда ночь спустилась на землю. Несколько раз махнула своими алыми крыльями Зарница. И гуси услышали её далёкий голос:

– Улетайте на юг! Только там вы найдёте спасенье. У Хрустального дворца Бога Хорса!

– На крыло-о-о! – Крикнул Комбо. На сей раз стая быстро выстроилась в круг и вожак повёл их, и никто не отбился.

Бесновались, бились азырены! Но напрасны были их наскоки! Тысячами ударялись они о крылья стаи. И дико каркая и хрипя, падали в воду. И тогда Вий позвал на помощь своего брата – Позвизда, свирепого повелителя бурь и непогод.

Засвистел, заревел он повсюду! Ледяные потоки ветра стали сбивать гусей с круга. Озеро стало замерзать, а Вий всё чаще метал свои огневые стрелы!

– Нужно лететь на Юг, – прокричал тогда Комбо.

Но гуси не знали, как надо лететь, чтобы азырены не раскололи стаю на части.

– Летите за мной! – Крикнул тогда Комбо и первый вышел из круга.

Как голодные волки кинулись на него азырены. Одни бросились сзади, другие кинулись с боку. Но тут подоспела Дино! И чёрный, что нацелился сзади, погиб от её клюва. А те, что подлетели с боков, пали под ударами её мощных крыльев. Дино подлетела с боку к Комбо, и они полетели рядом. Остальные гуси выстроились двумя стройными вереницами за Комбо и Дино. И стая полетела на Юг.

– Не лети рядом, – сказал тогда Комбо, обратясь к Дино.

– Но почему? – воскликнула Дино.

Ёй приятно было лететь впереди стаи, рядом с Комбо.

– На то есть причина, – сказал только Комбо.

Дино перестроилась и полетела за вожаком стаи.

Ночь пошла на убыль. Чем светлее становилось небо, тем меньше грызли азырены. Отбили они только одного слабого гуся. И тут же растерзали его на части.

Стало светлее, и гуси увидели: далеко на Востоке взмахнула крылами огненно – золотая Заря. Она прилетела намного позже обычного. И все знали почему – Хорс был изранен чёрными стрелами. И не мог светить и греть, как раньше.

И всё же день настал. Азырены, во мраке холодного дня, изредка появлялись и исчезали на западе.

– Долго ли нам лететь? – Воскликнул Комбо, когда Зарница пролетела над ними, освещая всё вокруг своим ало – розовым светом.

– Долго, – ответила богиня. – Впереди у вас большое море и три острова. Чем ближе вы будете у Хорсу, тем ярче будет день. Днём я и Перун – Громовник будем спасать вас от Вия и его посланцев. Но ночью будет ещё темнее, чем раньше. И вам негде будет отдохнуть, кроме острова. Летите прямо на Юг. За морем ваше спасение. Но помните – если вы свернёте с прямого пути, вы не найдёте острова! А среди бурных волн негде будет перевести дух, набраться сил! Летите туда, где ярче всего светит своими лучами Бог Солнце. Помните об этом – только прямо, и только на Солнце!

Улетела Заря, наступил пасмурный, мрачный, холодный день. Комбо летел впереди, и вся стая следовала за ним. Медленно проплывали внизу дремучие леса, широкие реки. И вот вдали показалось бескрайнее море. Холодный ветер гнал серые волны. Теперь гуси летели так низко, что порой солёные брызги долетали до стаи…

– Поднимемся выше, иначе нам трудно будет заметить остров, – сказал Комбо.

Он поднялся выше, под самые серые тучи. И стая поднялась за ним. Вверху было холодно, но брызги уже не долетали до них. И видно было далеко – далеко. К вечеру вдали показался остров.

– Остров! Остров! – обрадовались гуси.

– Да, это остров, – услышали они голос Зарницы. – Но до него ещё очень далеко. Азырены же – близко. Оглянитесь, они уже гонятся за вами!

Все оглянулись назад, и увидели огромное чёрное облако. Оно закрыло всё небо от горизонта до горизонта. Стало так темно, что гуси уже не видели даже море.

– Как же мы найдём остров, Заря! – Воскликнул Комбо. – Ночью мы его не увидим, а Вий ослепит нас своими огненными стрелами!

– Я помогу вам! – Ответила богиня. – На остров я брошу своё Золотое перо. Оно будет светить вам. Смотрите только вперёд.

Богиня взмахнула крыльями, и улетела туда, где впереди чуть виден был остров. Когда она пролетала над землёй, от неё отделилась яркая звезда и упала на остров.

Стало так темно, что не видно было уже ни неба, ни острова, ни облаков. Только сзади догонял страшный каркающий гул, а впереди горела яркая звёздочка, словно родинка на теле бескрайнего моря. Это было золотое перо Зарницы.

– Не оглядывайтесь! – прокричал Комбо. – Он посмотрел назад и увидел множество чёрных азыренов. Они настигали стаю, дико каркая. Впереди стаи летел Вий, на своих огромных перепончатых крыльях!

– Бейте Комбо! – закричал он. Из его глаза блеснула, и с шипением понеслась огненная стрела прямо в Комбо. Но Перун прогремел с высоты громом, и стрела прошла мимо и вонзилась в море.

Азырены бросились разом на стаю… А те, что были посильнее, залетели вперёд, и выпустили свои чёрные стрелы. Как ни гремел Перун – Громовник, многие из этих злых стрел вонзились в крылья Комбо. Но он летел, словно не замечая их. Словно не чувствовал страшной, пронзающей боли!

Азырены метались вокруг стаи, сотнями кидались они на гусей. Но попадая под удары сильных крыльев, беспомощно падали в море. Но всё труднее передвигали крыльями птицы. Всё больше прибывало азыренов!

– Смотрите на Звезду – Родинку! – крикнул Комбо. И гуси увидели – впереди сверкала яркая звёздочка. Она вспыхнула в ночи, и новые силы вошли в их уставшие крылья. Ещё сильнее стали бить они алчных азыренов. И чёрные отпрянув почуяли, что не взять им сильную стаю…

– Вперёд, бейте Комбо! Только Комбо! – завыл на всё небо Вий… И от страха, кинулись все азырены на вожака стаи. Они бились в его грудь, и белый пух разносило ветром вдоль стаи. А крылья всё слабее и слабее рассекали воздух.

– Заря! – крикнула тут Дино, и все увидели – на востоке блеснуло крыло богини.

Азырены вмиг разлетелись. Они скопом все кинулись на запад. И вскоре их уже почти не было видно. Только чуть вдали мелькали перепончатые виевы крылья.

Внизу показался остров. И Комбо пошел к земле. Всё быстрее и быстрее летела вниз стая. И уже пора было замедлить сниженье, чтобы выбрать удобное место… Но Комбо всё летел и летел к низу. И тут Дино увидела, что он не летел, а падал! И всё ближе приближалась земля, всё быстрее падал Комбо…

Его крылья, пронзённые чёрными стрелами, уже не держали его… И тогда Дино, кинулась вперёд что было сил. Она подлетела снизу, а стая со всех сторон окружила Комбо. Так они и Сели на песчаную отмель, едва не переломав свои Крылья.

* * *

Когда Дино вытащила из крыльев Комбо последнюю стрелу, вожак поднял свою гордую голову.

– Отдыхайте, братья, – сказал он, – силы вновь вернулись ко мне!

От радости гуси захлопали крыльями. Но вскоре тихо было на озере. Птицы так устали от ночного сражения, что заснули все до единой.

И лишь Дино не спала… Она вычистила все перья Комбо, и была счастлива от того, что была рядом с ним. Она молчала, но Комбо видел и понимал всё, о чём хотела сказать, но не говорила Дино.

– Почему ты всегда молчишь, когда я рядом с тобой? – Промолвила Дино.

– А разве ты не знаешь? – Комбо с грустью посмотрел на неё.

– Нет! С того самого момента, как ты вырвал меня из когтей азыренов, и когда слились наши взгляды, я только и думаю, что о тебе. А ты всё молчишь. А ведь нас осталось лишь двое от всей лебединой стаи! Значит я не нужна тебе, значит ты не любишь меня!

– Нет, Дино, нет! Я знаю всё! Но я боюсь говорить с тобой по другой причине. – Он посмотрел прямо в глаза Дино, и она увидела там тайну. И ещё она увидела там любовь…

– Комбо! – Вскрикнула она! – Сколько раз я хотела сказать тебе это! И тогда, когда мы впервые победили азыренов, и тогда, когда я летела рядом с тобой впереди стаи. В мыслях я говорила с тобой обо всём, что наболело, советовалась с тобой… Но ты всегда строго глядел на меня, и я не решалась. Но почему, Комбо? Скажи мне правду! Ты же видишь, я не могу жить без тебя! И я не скрываю этого! Неужели ты никогда…

Долго молчал Комбо. Дино встрепенулась, взмахнула крыльями. Она хотела улететь в бескрайнюю ширь неба! Навсегда!

– Постой, Дино! – Комбо задержал её крылом. – Скажи, чего же ты хочешь?

– Всегда лететь с тобой! Лететь рядом! Рассекать крыльями воздух, вести вперёд стаю! И чтобы все знали, что я любимая Комбо! И ещё я хочу, чтобы у нас были маленькие лебедята. И чтобы стая наша не погибла! И чтобы на земле всегда жили гордые и благородные птицы – лебеди нашего озера!

– Эх, Дино, Дино! Знала бы ты, сколько раз я думал об этом! Ещё тогда, когда жива была наша стая! Но теперь…

– Но теперь ещё важнее всё это, Комбо! Ведь нас теперь только двое!

– А знаешь ли ты, что значит быть первым?

– Знаю, Комбо. Знаю!

– А знаешь ли ты, что не будет тебе ни тучных отмелей, ни вкусных червяков, ни тёплого гнезда, до тех пор, пока мы не выведем стаю из тьмы и холода!

– Да чего всё это стоит, по сравнению с твоей любовью, Комбо!

– А понимаешь ли ты, что любя, мы не должны обрекать любимых на гибель?

– Понимаю, Комбо! Но мне лучше умереть рядом с тобой, чем жить среди червяков, слизняков, и улиток! А может, мы долетим до Хустального Дворца светлого Хорса! И тогда мы спасём и себя, но главное – мы спасём обе стаи!

– Будь по твоему! – Сказал Комбо. – Но помни! Пока я не выведу к Солнцу стаю, мы с тобой такие же, как и все! И нет ничего важнее спасения стаи! Понимаешь ли ты, что это значит?

– Да, милый, да! – Дино от счастья захлопала крыльями, и клик её разнёсся по всему озеру. – Это значит, что нет ничего, важнее спасения стаи!

– Даже наша любовь несравнима с этим, – тихо молвил Комбо.

– Даже наша любовь, – ещё тише повторила Дино. И тут она поняла, что всё это значит.

А стая уже проснулась и окружила их со всех сторон.

– Поздравляем! Поздравляем! – Услышали они со вех сторон радостные клики гусей.

– Мы ждали этого, – сказал самый старый и мудрый гусь. – И рады, что вы теперь одно целое. Будьте счастливы!

И тут все увидели, как Заря пролетая над стаей, обронила вниз золотые перья. Они упали на Комбо. И в тот же миг они засверкали золотистым цветом. Богиня пролетела ещё раз, и тот же цвет засиял на крыльях Дино.

– Эти перья пусть будут моим подарком на вашу свадьбу, – сказала богиня, – и пусть они помогут вам всем долететь до светлого царства Бог Солнца.

– В дорогу! В путь! В небо! – этот клич разнёсся по стае. Комбо вылетел из круга. Стая быстро перестроилась и полетела к югу, вслед за Комбо и Дино.

Они летели ко второму острову. Когда потемнело, они увидели – ещё одна звезда упала за горизонт. И они знали – это Зарница бросила ещё одно перо на второй остров.

А Позвизд, бог холодного ветра и бурь, уже летел рядом, в окружении чёрных облаков, и гнал навстречу стае ледяные ветры. Но летела вперёд стая! Золотые перья Комбо и Дино освещали всё вокруг! Редкие азырены решались подлетать близко. А те, что подлетали, вмиг сгорали, и падали вниз от крыльев Комбо и Дино!

И тогда Позвизд дунул что было сил, и отогнал в сторону светлые облака Перуна. Как ни гремел он из далека, стрелы Вия всё ближе и ближе проносились мимо сияющих крыльев Комбо!

И тогда Вий взмахнул изо всех сил своими перепончатыми крыльями, и оказался совсем рядом с Комбо. Стрелы его, одна за другой, понеслись из его огнедышащего глаза! И все они ударили в Комбо! Но не дрогнул вожак! А стрелы все, разнося искры, отлетели по сторонам, и были бессильны. Это золотые перья Зарницы спасали его от верной гибели!

Взревел под землёй Чернобог! От ярости бился он о стены своего Ледяного Дворца. Взвыла волчицей Марена! Море вскипело и взревело волнами! Брызги вновь долетали до стаи. Но всё было напрасно! Ещё быстрее неслась над морем стая! Ещё плотнее слились они в единую силу! Точно было у них на всех одно единое сердце!

Свет блеснул на Востоке. И они увидели совсем близко второй остров.

– Радуйтесь, братья мои и сёстры! – Прокричал старый и мудрый гусь.

Стая снизилась, и, сделав круг, села в удобную затоку, на южной стороне острова. Бог солнца Хорс осветил всё вокруг ласковым, тёплым светом. Спасение было совсем близко. Вся стая кормилась и отдыхала на зелёных отмелях залива.

А Комбо и Дино, поднялись высоко в голубое небо. И оттуда доносились их восторженные лебединые клики!

* * *

Чернобог в этот день долго молчал. Он не метал уже молний. Не сверкал глазами. И от этого молчания стыла кровь в чёрных жилах дрожащих азыренов.

Вий упал на колена к ногам Чернобога.

– О могучий! О мрачнейший из тёмных! Ничего не боится Комбо! Видишь, мы бессильны что либо сделать! Он, похоже, и тебя не боится! Тебя, коварнейшего из чёрных!

И встал тогда Чернобог со своего ледяного трона! И задрожала земля. И зашатались горы.

– Иди к нему один! – Сказал он Вию. – Иди и предложи всё, что он захочет! Пусть он сам улетает к Югу. И пусть забирает свою молодицу!

– Он не пойдёт на это! Для него дороже честь и жизнь его стаи!

– Если не пойдёт, убей его тут же! Не может он быть сильнее злого духа! Сильнее твоего беспощадного глаза!

– Дай мне твоё чёрное солнце! – Взмолился Вий, – и я сожгу его и непокорную мерзкую стаю!

– Нет, – простонал в ответ Чернобог. – В этом солнце вся наша мрачная сила! Если вырвут твой глаз, и сгорит на земле моё чёрное солнце, навсегда потеряем мы власть над Землёю! Навсегда уйдём мы в подземное царство! Лети, и любой ценой растерзай непокорного Комбо!

* * *

День ещё не клонился к закату. Стая мирно спала на тихих водах залива. В это время Зарница блеснула высоко в небе своими золотыми крылами. И осветила своим розоватым светом полуденные облака.

– Что это? – удивилась Дино.

– Не знаю, – ответил Комбо.

– Это я, Зарница, – Услышали они голос богини. – Лети сюда, Комбо.

– Береги стаю, – крикнул Комбо, и взлетел в розоватое, высокое небо.

Никто не слышал, о чём говорила богиня с Комбо.

Когда он спустился с небес, стая уже проснулась.

– Сегодня ночью последний наш перелёт, – сказал негромко Комбо, – это будет самая трудная ночь. Чернобоог не смирится с потерей нашей сильной, не сдавшейся стаи. Если я покину ночью место вожака, пусть летит впереди Дино!

– Но почему, почему? – Зашумели со всех сторон гуси. – Почему ты покинешь ночью стаю?

– Я не могу сказать вам этого, – тихо ответил Комбо. – Но может это сегодня будет нужно.

Помните главное: если во мраке ночи вы потеряете стаю, если не будете знать, где верная дорога, летите на звезду Зарницу, как делали мы в прошлые ночи. В путь! И не забывайте – путеводная наша звезда – золотая Родинка – Зарница!

Комбо задержался на мгновение возле Дино. И ничего не сказав взмыл в золотисто – пурпурное предвечернее небо.

Стая ещё плотнее, ещё быстрее неслась над ночною волною. Море было спокойно.

И Комбо решил лететь низко, чтобы чёрные стрелоносцы не смогли подлететь к стае снизу. И чтобы в тесноте они мешали друг другу.

Ничего не сказала в этот вечер Зарница. Только долго парила в небе, точно с кем то печально прощалась. Она широко раскинула свои крылья. И, казалось, хотела в полёте защитить собою гордую стаю.

Но пришло вновь холодное время. Потемнело бескрайнее море. За волнами исчезла Зарница.

– Помнишь ли ты своё слово, – спросил Комбо у Дино, когда гул погони стал отчётливо слышен.

– Помню всё, – ответила Дино. – Ничего нет на свете важнее, чем спасение вверенной стаи!

Тут услышала стая грохот. Это Вий отделился от чёрных, догоняющих стаю страшилищ, и приблизился сверху к Комбо…

– Не спеши, – прошептал он от туда, – есть у нас разговор, если хочешь сохранить себе жизнь и свободу. И свободу твоей лебедице!

– Говори, – отвечал ему Комбо, – не держу я секретов от стаи.

– Ну так слушай послание свыше! Чернобога последнее слово! – Закричал страшный Вий в озлобленьи. – Чёрный Бог вам дарует свободу. Вам двоим из трусливой сей стаи. Лишь тебе и твоей мерзкой Дино. Улетайте себе восвояси. Не нужны вы великому Духу! Только стаю свою нам оставьте. Что за прок тебе в этих гусынях! В отвратительных. жирных, и глупых!

Ничего не успела стая! Только Комбо стрелою взметнулся, и вонзился клювом в глазище перепуганной, алчущей твари.

Завопил чёрный Вий волчьим воем! Застонал недобитым драконом!

– Уводи, уводи же ты стаю,! – Только крикнуть успел белый лебедь.

Закричали, закаркари твари. В озлоблении кинулись к Комбо. Но он видел, уходила стая, впереди всех летела Дино!

С ещё большей силой он ворвался в середину клокочущей тучи! Разлетелись вокруг стрелоносцы. Как осколки чернеющей тучи… Вий, ослепший, в пространство взмолился:

– Чернобог, повелитель Вселенной! Отомсти за меня этой птице! Уничтожь ненавистную стаю! И тебя уж они не боятся!

Застонало, закипело море. Засвистели, заохали ветры… Чернобог словно с цепи сорвался! Из подземного царства, сквозь море, весь шипя, и горя появился. А в руке он держал своё сердце. Это страшное, чёрное солнце! Обо всём забыл он от злости!

– Погибай же проклятая стая! – Крикнул он и разжал свою лапу!

Полетело оно прямо к Комбо.

Задрожали, шарахнулись твари… Отлетели скорее от стаи. Они знали о дьявольской силе, заключённой в чернобоговом сердце.

Отделились от стаи гуси. Самых смелых десяток рванулся. Выручать они хотели Комбо! И не знали, что это напрасно!

Только Дино со стоном летела, впереди улетающей стаи. И, казалось, что стон этот может, заслонить от гибели Комбо…

Только лишь подлетели гуси, только Комбо взмахнул крылами, подлетело к ним Чёрное Солнце. И сверкнуло огромною вспышкой! Ослепило на миг всех, кто видел.

В миг в ворон превратились все твари. Вий – слепец под землю провалился! Чернобог со стоном в море канул! Ясный день повсюду воцарился.

Возвратилась гусиная стая. Всё искали они Комбо и собратьев.

Никого не нашли в небе птицы.

Только перья в поднебесьи кружились. И сносил их ветер на остров.

И тогда поняла всё Дино. Поднялась она выше стаи. И упала на песчаный берег. На то место, куда падали перья! Подхватил ветер перья Дино… И смешались они с остальными. С золотыми, от Комбо и Дино, и стальными, от смелого деятка!

И взлетел тут в небо Бог Солнце. И Зарница крылами взмахнула.

– Не погибнет память о Комбо, – тихо молвило Светлое Солнце.

– Не забудут на земле и Дино! – так же тихо добавила Зорька.

Улетели они, а перья, разлетелись по всей земле широкой. Там, где падали перья от Комбо, там рождались светлые люди. Те, что жизнь за народ отдавали. Светлоокие Витязи – Боги.

Там, где падали перья от Дино, там рождались на свет молодые, с ясным взглядом девушки, жёны. Те, что с детства свою знают долю: вдохновлять на подвиги мужа. И вести за собой его к свету!

Ну, а пух разлетелся по свету… высоко он поднялся к звёздам. И зовут его люди – дорога, Млечный Путь, путь Комбо и Дино.

Только многие люди забыли, что они рождены от тех перьев. Золотых, от Комбо и Дино, и стальных, от смелого десятка! И когда лишь сбывается счастье, когда люди друг друга находят, лишь тогда предчувствуют тайну. И сияют загадочным светом!»

* * *

…Когда кончается июньское полнолуние. И луна превращается в узенький серп на горизонте, звёзды сияют, как тысячи алмазов на бескрайнем июльском небе.

Они загадочно мерцают и кажется, что весь мир состоит из этого бесконечного, чёрного неба, и этих далёких алмазных звёзд.

Мы смотрели на звёзды, и Млечный путь, как всегда, нёс свою тайну из бесконечного прошлого, в неведомое будущее. И мне ясно увиделось, что в начале его, чуть впереди других звёздочек, видны две крупные звезды. И я понял – это летят они: Комбо – Золотое перо и его верная Дино. Летят рядом. Крыло в крыло.