В выражении лица учителя читалось беспокойство. Это испытание послужило серьёзной проверкой для его старческих нервов. Давненько он так не волновался. С этого Испытания не все возвращались живыми, а если и возвращались, то не обязательно здоровыми. Не смотря на то, что, успешно прошедший Испытание, становился «полноправным воином», ему в клане оказывалось всяческое уважение, и доставались многие, недоступные до этого, материальные блага, решался на Испытание далеко не каждый, многие предпочитали оставаться простыми воинами. Весь день Харас казнил себя за то, что он отпустил своего единственного ученика на верную смерть. Явно боги наказывают его за что-то, раз он забыл вчера насколько опасно Испытания. В голову приходили лишь положительные стороны. Стареет он, что ж тут поделаешь, память вот уже подводить начала.

Вышедший из арки ученик снял камень с души своего учителя. Осталось выяснить, насколько целым вернули ему боги ученика. На первый взгляд было видно, только то, что тот сильно устал, все конечности были на месте. Ученик прихрамывал на правую ногу и обе его руки не свисали безвольно вдоль тела. «Лишь бы этим потери и ограничились. Травмы я как-нибудь вылечу», думал про себя орк, пока ученик заходил в ритуальный круг.

Глаза учителя и ученика встретились, в обоих взглядах можно было прочесть усталость. Солнце, наконец, зашло, и Испытание было завершено.

— Устал, — то ли вопросительно, то ли утвердительно произнёс Харас.

— Устал, — охрипшим голосом подтвердил Александр. Он только сейчас вспомнил, что с утра ни капли воды не побывало у него во рту, да и поесть, явно не помешало.

— Вот, — ученик достал из-за пазухи два цветка и протянул орку, — нашёл у берега. Похожи на ромашки из моего мира, но цвет не естественный.

Увиденные цветы добили Хараса окончательно. Мало того, что ученик вернулся с Испытания почти целым и невредимым, так он ещё умудрился и заслужить «высшую» оценку богов за прохождение этого испытания. Объяснения насчёт цветов он дал уже охрипшим от волнения голосом:

— Это вовсе не простые цветы, и они не всем даются в конце пути. Золотой цветок является даром богини Исы, и даётся тем, из кого может выйти хороший шаман. Красный цветок — дар Ра, даётся тем, кто может стать вождём клана. Иногда одному человеку даются оба цветка. Ты главное только не зазнайся.

— Это что же, мне теперь надо стать вождём и шаманом? — возмущено произнёс ученик, у него сейчас не было желания становиться ни тем, ни другим. — Да пошли они к чёрту!

— Ученик, боги предпочитают, чтобы с ними или о них говорили почтительно, — назидательным тоном сказал Харас. — А, судя по твоему тону, ничего хорошего богам у этого чёрта не будет.

— Зато он им устроит весёлую жизнь.

— Так это получается своеобразное пожелание добра? Чёрт — это, наверное, бог каких-нибудь скоморохов или циркачей? Чему ты смеёшься? Ну не угадал я, так что в этом смешного? Давай сюда оба цветка, и идём в хижину.

В хижине орк достал из-под стола пару посудин, наполнил их водой, добавил несколько порошков, которые достал из своей котомки. У ученика уже были подозрения, что эта котомка бездонная. Доставаемые при нём предметы ещё более утвердили его в этой мысли. Учитель отвлёк его от этой мысли, начав что-то рассказывать.

— Оба цветка редко кому достаются, поэтому многие верят, что такие люди избраны для чего-либо великого. Только это не всегда так оказывается.

Был раньше такой клан «Отважных сердец», он и сейчас есть, но это уже совсем другой клан. В один Праздник Посвящения, который бывает раз в сто лет, прошёл испытание молодой орк и получил в награду два цветка, один золотой от Исы — верховной богини всего сущего, второй от Ра — верховного бога сотворившего мир.

Весь клан ликовал оттого, что среди них родился столь великий орк. Взобрался избранный богами орк на возвышение молвить слово клану. Да только поскользнулся, взобравшись, упал и шею сломал.

Долго думали шаманы клана думали, почему так произошло. В конце концов, главный шаман клана изрёк: «Этот молодой орк успел за свою короткую жизнь свершить один великий поступок. Он донёс до нас мудрость, до которой не додумалась и тысяча мудрецов в тысячу лет. Через него нам боги сказали — Испытание показывает только то, на что потенциально способен испытуемый, но делает его таковым. Давайте же чтить память того, кто осмелился донести сию мудрость до нас».

Вот такая была история. Умный вынесет из неё науку, глупец пропустит мимо ушей.

— Коротенькая сказка, — прокомментировал Александр, когда понял, что она закончилась, — буквально один смысл остался, а остальную часть выбросили.

— Правильная сказка! — оскорбился такой характеристике орк. — У орков сказки самые правильные на свете!!! Если хочешь подлиннее, попроси рассказать эту историю эльфа. Он начнёт её с того, как был создан клан «Отважных сердец», расскажет всю его историю, насколько сможет подробно, расскажет обо всех предках «сего достойного воина» и только потом во всех подробностях опишет его «подвиг». И вообще, не перебивай учителя!.. На чём я хоть закончил?

— На сказке.

— Вот. Факт того, что ты получил эти два цветка, вовсе не означает, что ты станешь и шаманом, и вождём, или их аналогами у людей. Это означает, что ты можешь ими стать, всё остальное зависит только от тебя.

За время, пока орк рассказывал сказку, он приготовил необходимые для нанесения новой татуировки смеси. В одну он измельчил золотой цветок, в другую красный. Смеси тут же приняли их цвет. Харас придал себе серьёзный вид и продекламировал:

— Тому, кто успешно прошёл Испытание, положено нанести татуировку клана, в котором он проходил испытание, тем самым, подтвердив его статус Воина.

Тому, кто в ходе Испытания получил Золотой Дар Могущества, положено нанести татуировку клана, в котором он проходил испытание, и идти в обучение к шаману.

Тому же, кто в ходе Испытания получил Красный Дар Власти, положено избрать образ нового клана, который тот и возглавит.

— А как же «получить красный цветок, не значит стать вождём»? — нахмурился ученик.

— Да не порть торжественность момента, — шикнул на него орк. — А насчёт вождя: чтобы им стать, нужно иметь клан, а он у тебя есть? Нету. Вот пока не соберёшь клан, не станешь настоящим вождём. На шамана тоже надо ещё выучиться.

Но ты не отвлекайся. Давай придумывай, какой символ будет у твоего клана?

Александр думал не долго.

— Мне вот понравилась птица феникс. Деда рассказывал, что она огненная, и если погибает, то возрождается из собственного пепла. Получается, что она живёт вечно.

После того, как сказал, ученик попытался рассмотреть одобрение своему выбору на лице учителя.

Орк же впал в задумчивость, явно что-то вспоминал.

— Ладно. Я как-то видел гравюру с огненной птицей. Было красиво. Я тебе по памяти попробую такую же нарисовать.

— А это удачный выбор? — засомневался ученик.

— Символ обозначает то, какой смысл в него вкладывает создатель. Сейчас, я его тебе нарисую, и то, что он значил до этого, будет неважно. Настоящее его значение ты в него вложишь потом, ты и все те, кто будет вступать в твой клан, своими делами. Те ощущения, что будут пробуждаться в видящих этот знак, и будут его смыслом.

Харас умолк и начал рисовать на оголённой груди ученика символ его нового клана. При этом он нашёптывал себе под нос заклинание. Что именно это было, Александр не разобрал.

Получилось действительно красиво. Когда смотришь на изображение, кажется, что феникс вот-вот раскроет крылья и улетит. Вся птица состоит из язычков пламени, которые свободной мозаикой складываются в единый образ, при этом, напоминая перья обычной птицы. В провалах глаз видно яркое, как полуденное солнце, пламя. Точно такое пламя выглядывает и из приоткрытого клюва. На голове у феникса эффектно торчит хохолок. Хвост птицы, похожий да дымный след, как будто растворяется в коже.

Ученик разглядывал татуировку, пытаясь ощутить, что же она даёт. Но ничего совершенно не ощущал, разве что кожа около татуировки немного зудела.

— А почему я ничего не чувствую? Ты же говорил, что эта татуировка много разных способностей даёт.

Учитель покачал головой, услышав такой вопрос.

— Ты, я смотрю, совсем не внимательно меня слушал. Некоторые способности, такие как возможность мысленно разговаривать с соклановцами появится только после того, как ты примешь кого-нибудь в клан. Ментальная защита у тебя есть уже сейчас, правда её наличие ты заметишь только тогда, когда на какой-либо маг атакует твой разум. Насчёт кланового умения я тебе уже объяснил, это будет то, что ты вложишь сам в символ клана. Например, все воины клана, в котором я состою, могут в любой момент призвать своё оружие себе в руки.

Кроме этого, у тебя появится две способности от «даров богов». Они бывают очень разными. Какие выпадут тебе, ты узнаешь уже через пару недель.

— Ах, да… — , после небольшой паузы добавил учитель, — чуть опять не забыл. Для тех, кто в ходе Испытания получает дары, испытание не заканчивается возвращением в ритуальный круг. Я сам получил золотой цветок, так что могу тебе сказать, что дополнительно тебе предстоит: это будет испытание твоей воли. Когда и где тебя поджидает это испытание сказать нельзя, но когда оно закончиться ты поймёшь сразу.

Насчёт красного цветка, не знаю. Могу только сказать, что ни один вождь нового клана не сказал о дополнительном испытании этого дара ни одного доброго слова. Так что готовься к худшему.

Харас замолчал. Александр тоже сохранял тишину, обдумывая только что полученную информацию. Выходило, что он почти ничего не приобрёл, кроме нескольких дополнительных приключений на свою задницу. Если он и дальше будет в том же темпе хватать всё «интересное», то рискует значительно укоротить свою жизнь.

У орка в голову шли такие же мысли. Его успокаивало только знание того, что опаснее Испытания в этом мире ничего практически ничего не было. Харас просто не знал, радоваться ему успешному прохождению испытания учеником, или всё же посыпать себе голову пеплом, что разрешил ему пройти испытание только из-за испуга, что не проживёт эти семь лет, и ученик так и не пройдёт его. Сложившаяся ситуация не нравилась Харасу.

Наконец, старому орку надоели эти мысли, и он обратился к Александру:

— Расскажи-ка мне о том, что с тобой происходило по ту сторону Золотой Арки.

Ученику понадобилось пару минут, чтобы собраться с мыслями и начать рассказ. Он старался рассказывать всё подробно, тем более, что событий было не так уж и много. Учитель слушал, не перебивая. Заговорил, только после окончания рассказа:

— Догадался насчёт иллюзий ты правильно. Только запомни: до этого догадываются только те, кто получает Красный Дар Власти.

— А почему ты меня сразу об этом не предупредил? — обиженно спросил Александр.

— Думаешь никто так не делает? Многие вожди кланов своим сыновьям рассказывали об этой особенности, только до сих пор, никому это предупреждение не помогло. Наоборот — никто из предупреждённых живым не вернулся. Так что, когда будешь испытывать кого-либо для своего клана, ни в коем случае не говори ему об этом. Всё равно если он, найдёт в конце своего пути красный цветок, к тебе в клан он уже не сможет вступить.

— Ладно, не буду, — отмахнулся Александр. — А, что это были за чудища там?

— По твоим описаниям легко это определить: гарпия, земляной дракон, кобольды, морлоки, горный тролль, феникса думаю ты и сам узнал, предпоследним тебе попался василиск, а последними сатиры.

— И кто это все такие?

— Тебе ещё не надоело слушать мои лекции? — ворчливо отозвался учитель. Он уже успел устать, давая ученику объяснения. Орк посмотрел на просящий взгляд Александра, смилостивился и начал рассказывать:

— Гарпий, кобольдов, морлоков и сатиров называют природниками. Их объединяет любовь к проживанию на природе в практически естественных условиях. Ещё их объединяет ненависть ко всем, кто изменяет природу. Даже эльфов, которые не сильно то и вредят ей, они записали во врагов. О людях и говорить нечего!

Между собой эти племена воюют ничуть не меньше чем с остальными. Если бы им для существования не требовались разные условия обитания, они бы друг друга перебили.

Гарпии селятся около скал, чаще всего прибрежных. Выбить их с насиженного места практически невозможно, так что, когда в окрестностях появляется новое гнездо, люди просто переселяются подальше. Гарпии-волохи владеют телекинезом и вампиризмом. Те, что на нас напали, просто не успели показать всё, на что были способны.

Кобольды селятся в лесах. Их лес можно отличить от обычного по наличию чересчур густого подлеска, потому как их волохи могут ускорять рост растений. Ещё они могут мастерски замедлить движения живого существа, вплоть до полной остановки, превращая тебя в своего рода статую. В отличие от появления гарпий, если кобольды перейдут в новый лес, люди никуда не переселяются, хотя от прогулок в лес стараются отказаться.

Морлоки обитают среди рек, озёр и болот. Их волохи великолепные маги воды, так что вокруг их обиталища земля становиться болотистой. Кроме неприятностей, которые могут принести маги воды, все морлоки виртуозно создают различные яды. Так что если ты был хотя бы оцарапан ими, то у тебя уже крупные неприятности.

Сатиры — самые опасные природники. Хорошо, что их на этом острове нет. Опасны они тем, что как и другие племена имеют развитую социальную структуру и не окапываются в отличии от остальных на своих территориях, а предпочитают атаковать. Они же самые многочисленные. Их маги не ограничиваются определёнными видами магии, так что от них можно ожидать чего угодно, как от людей.

Самое страшное «оружие» у сатиров — это василиски. Не знаю как они рождаются, но убить их очень сложно. А всё потому, что их дух переселяется в тело убийцы. Та форма, что ты встретил является для них естественной. Василиски своим взглядом могут превращать всё живое взглядом, для этого им совсем не обязательно смотреть тебе в глаза, просто, когда жертва встречается с ним взглядом, то он её гипнотизирует и ускоряет процесс. Люди, эльфы и гномы обычно ловят василисков в мешок или клетку, и в таком виде зарывают поглубже.

Мы орки применяем более радикальные средства: во-первых, носящие знак клана могут долго сопротивляться воздействию василисков, во-вторых, если василиск попытается переселиться в тело такого воина и ему это не удастся сразу, то если прежнему телу василиска нанести смертельные раны ты убьёшь василиска, и, в-третьих, убив василиска, воин может привязать его дух, сделав татуировку-тотем. Примерно это ты и сделал с духом гарпии. И самое главное, этот дух василиска будет защищать тебя от воздействия любых других василисков, по крайней мере, более слабых, чем твой. Василиски как бы принимают тебя за своего и не атакуют, переселиться в тело такого воина василиск уже не сможет, а его чары слабеют. Так что воины, имеющие татуировку-тотем василиска, очень ценятся.

Во время порядком затянувшейся лекции учителя Александр начал клевать носом и засыпал на ходу. Предыдущий день утомил его, не помогало даже обострённое чувства любопытства. Рассказав всё, что, по его мнению, было необходимо, Харас отправил ученика спать. Этот день для них обоих оказался очень длинным, надо было отдохнуть.

На следующий день жизнь ученика с учителем вошла в прежнее русло непрерывных уроков и тренировок. Харас начал обучать Александра обращению с мечом и луком. Пришлось сделать меч и лук по руке ученика. Оружие сделанное орком для ученика сильно уступало оружию, самого Хараса, но для обучения вполне годилось.

Через три недели после Испытания проявилась первая способность — это оказалось ускорение. Александр мог теперь переходить в состояние ускоренного для него времени и двигаться намного быстрее всех окружающих его. Харас не обнаружил побочных действий от ускорения, ученик даже не старился во время ускорения, так что эту способность можно было применять бесконтрольно. Единственным минусом оказалось то, что усталым в это состояние Александр войти не мог, и, уставая в нём, так же переходил к обычной скорости.

— Всё, не могу больше, — Александр просто вывалился из ускорения. — Слишком мало я ускоряюсь, это не даёт мне почти никаких преимуществ. Ты же сам подсчитал — примерно в полтора раза. Мало.

— Не скажи, — возразил учитель, — примерно на такой скорости дерутся опытные воины, но скорость им приходит с годами, в течении которых они оттачивают свои навыки. А ты уже сейчас можешь с ними сравниться. С опытом, ты их даже превзойдёшь. Кроме того, после завершения дополнительного испытания Красного Дара Власти, эти твои возможности усилятся.

— Это когда же?

— Ты куда-то спешишь? — прищурившись, ответил Харас.

— А вдруг мне уже в ближайшем будущем понадобится? — набычился ученик. Александру не хотелось признаваться в своей торопливости даже себе.

— Понадобится, — тут же подтвердил учитель. — Даже прямо сейчас понадобится. Собирайся, мы сегодня идём на охоту. Клыка тоже захвати, его уже пора натаскивать на зверя. Большой он уже вымахал. Мы можем задержаться на несколько дней, так что соберись как следует.

Клык и, правда, стал весьма крупным. В холке он был примерно метр. Таких крупных волков ученик раньше не видел. Игры с ним для Александра переросли в полноценные тренировки по борьбе с крупным зверем. Клык иногда убегал на день два в лес и приносил обратно немного дичи. Правда, орк только кривился, видя, сколько он приносит. «Для такого крупного хищника надо уже и посерьёзнее добычу приносить», говорил он.

Собравшись, Александр поставил на лавку перед хижиной получившийся мешок. Этот мешок оказался ему по пояс, и весил не меньше половины его веса. Ученик даже запыхался поднимая его на лавку. Рядышком с его мешком поставил свою котомку и учитель. Та была всё тех же размеров, и явно весила не больше чем раньше.

Александр невольно сравнил свой мешок с котомкой и, не выдержав, с вызовом спросил:

— Может, поменяемся?

Вопрос лишь вызвал у орка насмешливый оскал.

— Тебе нужно тренировать свою выносливость, — назидательно произнёс он. — Так что давай цепляй свой мешок и пошли.

Всё время, пока ученик поправлял на себе оружие и взгромождал на свои плечи мешок, Харас наблюдал за ним со стороны, а потом специально у него на виду забросил себе на плече лёгким движением котомку, и не оборачиваясь направился на юго-запад. Только, подходя к деревьям, насмешливо бросил:

— Не отставай.

Александр свистнул крутившемуся неподалёку Клыку и, пригибаясь под весом мешка, пошёл за учителем.

После утренней тренировки идти бесшумно по лесу у Александра не получалось. Хотя, его сильно удивило бы то, что он сейчас создавал намного меньше шума, чем в первый день своего пребывания на этом острове. Харас даже не пришлось просить своего ученика идти поосторожней, Александр создавал достаточно мало шума, чтобы не привлекать к себе внимания животных со всей округе, и достаточно много — чтобы животные, оказавшиеся у него на пути, заранее поняли, что к ним приближаются и убрались с дороги. Это оптимальный способ путешествия по лесу, и именно это и требовалось орку, пока его татуировки-тотемы не подсказали ему, что поблизости есть подходящая цель для охоты.

Шагая за учителем, Александр перебирал в уме вещи, которые взял с собой: «Пара связок стрел — они и занимают больше всего места, бурдюк с водой, котелок, в нём ложка и приправы: соль, перец (где его только Харас находит?) и немного лука. Ещё небольшой топор, видите ли, секира — боевая, ей рубить нельзя. Моток верёвки, две тетивы — основная и запасная, зажигалка (учитель смастерил, работает на магии) и все мои магические принадлежности, что сделал уже сам: иголка для татуировок-тотемов и порошок для них же. Плюс на мне самом меч, охотничий нож и лук». Ничего из этого оставить было нельзя. Кажется совсем немного, когда перечисляешь, а на деле всё это долго тащить тяжело.

Уже через час ходьбы Александр устал тащить на себе свои вещи, и то и дело перераспределял основной вес мешка с одного плеча на другое. Увлёкшись этим нехитрым способом отвлечься от усталости, он не сразу заметил, что учитель остановился. Он даже, незаметно для себя, обогнал его.

Харас почувствовал не более чем в километре отсюда своего старого знакомого — тигра, который уже несколько лет охотился в тех же местах, что и он. Орк успел за это время предпринять несколько попыток избавиться от конкурента, но тигру всё время удавалось уходить.

В первый раз, когда Харас заметил этого тигра, охотящегося неподалёку от себя, он попытался просто догнать и убить его. Тигр тогда ушёл легко, он элементарно двигался быстрее, чем орк.

Заметив того же тигра во второй раз во окрестностях своей хижины, Харас устроил засаду рядом с одним из мест в которых тигр любил ночевать. Безрезультатность этой попытки орк осознал, лишь после трёх дней бесплодного ожидания. Этот тигр ушёл опять.

Последняя попытка избавиться от конкурента, была незадолго до появления ученика. Тогда старый орк сделал несколько ловушек рядом с ближайшей к хижине речкой и попытался загнать на них тигра. По началу всё шло как по маслу, тигру не могло придти в голову, что его гонят в ловушку. Но в последний момент в одну из ловушек попался буйвол. Тигру этого хватило, чтобы изменить направление бегства от преследователя и обойти ловушки.

Учитель остановился и прислушался к своим чувствам. По-видимому, нашёл цель для охоты. Решив, наконец, начать с этой цели приказал ученику остановиться. То, что тот давно стоял, в расчёт не было принято.

— Думаю, начнём эту охоту с тигра.

— А тигры вкусные? — не задумываясь, спросил Александр.

— Ты, похоже, не понял. Я тебя взял на охоту, чтобы ты обзавёлся татуировками-тотемами самых опасных местных хищников. Ещё кабана одного сверху завалим и вернёмся.

— А-а, — глубокомысленно произнёс ученик. — И кто такой тигр?

Орк удивлённо посмотрел на Александра.

— Я никогда не слышал о них, — пояснил ученик.

— Это просто большая кошка в чёрно-оранжевую полоску. — И как бы между делом заметил: — На этого тигра я уже трижды пытался охотиться, но оба раза он от меня уходил. Так что он уже учёный. Надеюсь, теперь, втроём мы справимся.

Ладно, хватит разговоры разводить. Пристрой свой мешок где-нибудь, и пойдём охотиться.

План Хараса состоял в том, что он вместе с Клыком погонят тигра на ученика, а тот в свою очередь расстреляет его из лука почти в упор. План был простой, и этой простотой и был силён.

— Стрелой тигра убить нелегко, он может и несколько попаданий спокойно перенести. Цель ему в глаз, — поучал напоследок он своего ученика.

— Я не настолько меткий стрелок, — заметил Александр.

— У тебя целый колчан стрел, и ускорение. Просто расстреливай его из лука — хотя бы раз да попадёшь в глаз. — Орк почесал у себя в затылке. Сомнения у него всё же были, так что он нехотя добавил: Давай сюда несколько стрел. Я их заговорю, чтобы летели туда, куда ты хочешь попасть.

Заговор на стрелы учитель наложил быстро. Больше всего времени ушло на выбор правильной позиции, для засады с луком. Харас не помогал своему ученику, только комментировал его попытки пристроиться то в одном, то в другом месте. Чтобы стрелять из лука, нужно встать в полный рост. Как же можно устроить засаду с луком? Да ещё чтобы тигр её не заметил!

Куда бы не пристраивался ученик, его или было видно издалека, или неудобно стрелять. Так продолжалось до тех пор, пока орк не сжалился над своим учеником, и подсказал ему забраться на подходящую ветку дерева. Они как раз находились на опушке леса, и всё окружающее пространство прекрасно простреливалось с такой высокой позиции, а ветки обеспечивали отличную маскировку.

После того, как вопрос с засадой был решён, осталось только загнать к этой засаде зверя. Орк ощущал, что зверь находился там же где и раньше, наверное, спал. Харас подозвал к себе Клыка и стал по широкой дуге обходить тигра.

Время ожидания тянулось медленно. Александр не замечал раньше за собой такой неусидчивости. Он уже который раз проверял тетиву, накладывал и снова снимал стрелу. В компанию к нетерпению незаметно присоединилось и волнение, сидящему в засаде ученику, пришлось даже проделать дыхательные упражнения для успокоения. Появление в поле зрения кошки, похожей по описанию на тигра, обрадовала охотника. Наконец можно заняться делом.

Александр сразу перешёл к ускоренному состоянию. Для этого, оказалось, достаточно было только пожелать ускориться. После нескольких тренировок было выяснено, что Александр может контролировать степень ускорения. Огорчало, только ограничение на максимальное ускорение. Учитель, конечно, сказал, что эта планка поднимется после завершения дополнительного испытания. Но когда это ещё будет?!

Даже ускорившись, ученик имел время только на два выстрела. Он одним движением взял стрелу и положил её на тетиву. Тигр выскочил из леса перпендикулярно направлению стрельбы Александра. Тут же из высокой травы ему на перерез выскочил Клык, и с рычанием ринулся к хищнику. У ученика замерло сердце: решиться ли тигр кинуться на волка, или не станет рисковать, задерживаясь на месте, и повернёт в сторону от него, прямо навстречу стрелам Александра?

Тигр подтвердил мудрость решения орка, решившего оставить волка неподалёку от засады, чтобы он в последний момент направил тигра в нужном направлении. В тот самый момент, когда тигр развернулся к нему мордой, ученик прицелился ему в глаз, отпустил тетиву и потянулся за следующей. Но больше стрелять не понадобилось — заговор, наложенный на стрелу, не подвёл, она вошла прямо в глаз бегущему на всей скорости тигру. Когда Александр прицелился второй раз, он увидел зверя ничком лежащего на земле.

Когда Харас вышел на опушку, он увидел ученика с Клыком, стоящих рядом с тигром, и с интересом рассматривающих его.

Старый орк дышал тяжело, он успел сильно устать, пока гнал тигра к ловушке. «Самый возраст, чтобы брать учеников», подумал Харас, «Я достаточно мудр — чтобы было чему учить, и достаточно несуетлив — чтобы учить качественно». Орк медленно подошёл к убитому тигру, он даже испытал чувство ностальгии по времени, когда ему приходилось соревноваться с ним в охоте и пытаться убить. Тигр явно умер в прыжке — его тело было растянуто по земле во всю свою длину. В глазу у тигра застряла почти до оперения стрела.

— Я уже научил делать татуировки-тотемы. Давай покажи, что ты умеешь! — обратился Харас к ученику.

Ученик немного помедлил, и достал из своего мешка всё необходимое. Он уже около десяти минут топтался вокруг зверя, волновался — «вдруг у меня не получиться?».

Татуировку он решил делать на ноге, для этого загнул штанину до колена. Вырвал клок шерсти у тигра. Для того чтобы сжечь его пришлось доставать котелок с зажигалкой, в нём шерсть и была сожжена до пепла и смешена с приготовленным порошком. Контур будущей татуировки получилось вывести недрогнувшей рукой. Нервничая всё больше, ученик зачерпнул порошка из котелка и осторожно посыпал им татуировку. Расслабиться, удалось только после того, как он почувствовал то же, что и при нанесении татуировки учителем.

Удалось!!!

Оба, и ученик, и учитель издали вздох облегчения. Харас сразу спросил:

— Чувствуешь поблизости ещё тигров? — Татуировку надо было проверить сразу.

— Нет, — коротко ответил ему ученик.

— Я тоже не чувствую, как почувствуешь — скажи. Давай, припрячем его пока.

С этими словами орк взял тело тигра за передние лапы и потащил его в сторону леса. Уже в лесу он произвёл над ним непонятный ритуал и добавил ещё один заговор.

— Что ты с ним сделал? — полюбопытствовал ученик.

— Сначала позаботился о том, чтобы он сохранился до тех пор, пока мы не вернёмся забрать его, а потом заговорил тело, чтобы его не нашёл по запаху ещё кто-нибудь. Давай прикопаем его, и пошли дальше.

Закопав тигра, они отправились дальше на запад. Шли уже по открытой местности. Местами она заросла высокой травой, но чем ближе было к речке, которая виднелась впереди, тем чаще встречались места вытоптанные животными. Из этого можно было сделать вывод, что в этих местах был главный водопой окрестной живности.

— Будем переплывать здесь, или поищем брод? — спросил Александр, когда они подошли к речке.

— Нет! — резко возразил орк. — Здесь водятся аллигаторы. Лучше обойдём.

— Речку? — удивился Александр, — да тут всего пятьдесят метров в ширину. И крокодилов по близости не видно. Мы быстро.

— Я не умею плавать! — сделал последнюю попытку сохранить лицо перед учеником Харас. Он на самом деле умел немного плавать, но после того случая с драконом он предпочитал не переправляться по открытой воде. Слишком сильно в нём засел страх. Даже когда он обдумывал вероятность переправиться через неширокую речку, у него тряслись коленки и дрожали руки от страха.

В конце концов, Александр уговорил перебраться прямо здесь. На берегу валялось пара брёвен, на одно из них было решено положить одежду, за него же будет держаться Харас, а ученик перетащит бревно через речку. Он это считал не трудным, тут только и надо было оттолкнуться от одного берега и немного проплыть. Харас же не понимал, как ученик смог уговорить его на такое безрассудство. Но на всякий случай он прикрепил на голую спину свою секиру и заставил Александра держать свой меч под рукой. Старый орк не ожидал ничего хорошего от этой идеи.

Переплыли речку они спокойно, но видимо Харас всё же накликал своими опасениями беду. Как только они выбрались на берег и втащили за собой бревно, на котором были вещи, из воды на них выпрыгнул огромный аллигатор.

Орк понял, что на них нападают ещё по звуку расплескиваемой воды за спиной. Он сорвал со спины секиру и с разворотом ударил ей по атакующему. Это и спасло ему жизнь — он нанёс глубокую рану аллигатору и сбил его с траектории удара, так что тот промахнулся мимо орка. Рана оказалась не смертельной, она только разозлила рептилию. Аллигатор сделал ещё один бросок по второй цели, Харас уже был с боку, и атаковать его было неудобно.

К этому моменту Александр уже успел развернуться и оценить опасность. Он ускорился на максимум своих возможностей, и тут на него бросился аллигатор с открытой пастью.

Александру хватило скорости, чтобы уйти из-под удара пасти аллигатора. Единственная мысль, что пронеслась у него в голове, была о том, что в глаз он эту громадину не достанет. Тогда ученик ударил в единственное, по его мнению, слабое место чудовища — открытую пасть, стараясь попасть в мозг. Меч вошёл легко, но внутри и застрял. Пасть же начала захлопываться. Пришлось оставить меч внутри, спасая руку.

Всё это произошло не более чем за пять секунд.

Оставшись без оружия, Александр откатился в сторону. Харас за всё это время успел только развернуться и занести секиру для нового удара, но его уже не требовалось — аллигатор затих. Орк повернулся к ученику и мрачно сказал:

— Я же говорил, что здесь переправляться опасно.

— Но переправились же, — резонно возразил тот. — Надо бы переправить тушу через речку и к лесу оттащить. Там вместе с тигром его припрячем. Не зря же я брал моток верёвки. Привяжем тушу к брёвнам и за верёвку переплавим через речку.

Ученик говорил вполне серьёзно и деловито. Харас это бы одобрил, если бы не одно но — ему опять придётся перебираться через эту речку вплавь! Он оглянулся на речку, на ученика.

— Хватит! Это опасно! — в его голосе послышались истерические нотки, его кожа побелела, а глаза загорелись опасным блеском. — Я конечно храбрый, но с меня хватит этого безрассудства! Тут поблизости могут шастать ещё неизвестно сколько рептилий!

Александр даже опешил, он не ожидал от учителя такой реакции. Ему впервые пришлось увидеть, как старый орк испугался. После того как он пришёл в себя от удивления, он молча сделал единственное логичное в этой ситуации. Он достал из своего мешка котелок, зажигалку и иголку с порошком, подошёл к аллигатору, раскрыл с трудом его пасть и достал из неё меч. На мече осталось пара кусочков мяса, их он и использовал для изготовления очередной татуировки.

Харас вышел из ступора, когда ученик успел уже сделать себе татуировку-тотем аллигатора. Ему даже стало стыдно за истерику. Всё ведь завершилось удачно. Он неловко отвёл глаза от ученика и опустил, наконец, секиру, которую всё это время продолжал держать на весу.

— Ближайший из твоих аллигаторов находится в километре отсюда, — сообщил мрачно Александр, когда закончил татуировку. — Можно спокойно переправляться.

Харас только махнул рукой, мол, делай что хочешь.

Александр пришлось сплавать на другой берег и оттранспортировать второе бревно на этот берег. Потом пришлось, одно из брёвен переправлять на другой берег и обратно. В одну сторону бревно переправлялось вместе с вещами и орком, который должен будет тянуть за верёвку тушу аллигатора. Обратно бревно ученик тащил с привязанной к нему верёвкой, чтобы её потом перебрасывать не надо было.

Харасу легко удалось протащить по воде, привязанного к брёвнам аллигатора, большую часть работы за него сделало течение. Ученик плыл за тушей, подталкивая её, а Клык всё это время беззаботно переплывал вместе с хозяином с берега на берег.

— Ну, потащили? — задал риторических вопрос орк, когда они с учеником оделись, привязали за передние лапы туши верёвку и впряглись в неё сами.

Тащить пришлось около пяти километров, оба сильно устали. Если бы их в это время не сторожил Клык, их можно было бы брать сейчас голыми руками. Упрятать тушу аллигатора оказалось посложнее чем, тигра. Он был слишком уж здоров.

Вернулись к речке ученик с учителем порядком уставшими. На обоих не было лица, только клык продолжал резво бегать вокруг них.

— Ещё раз, — обречённо сказал Харас, стаскивая с себя одежду. Такими темпами он может избавиться от своей боязни открытой воды.

На этот раз переправились без приключений. Только на другом берегу пришлось быстро хватать вещи и отбежать от берега, к месту сегодняшней схватки прибыли другие аллигаторы, на запах крови.

— Не мог раньше предупредить? — ворчливо полюбопытствовал у ученика орк. — Обошли бы хоть.

— Не хотел я обходить. Переправиться быстрее было, — отмахнулся от него Александр.

— Ладно, пора делать привал, — не стал спорить Харас. Солнце уже заходило, а ночью охотиться на хищников чревато. Глядишь и сам в жертву превратишься.

Место для ночлега нашли в редком леске, расположенном в километре от берега. Орк начал среди деревьев строить небольшое укрытие, а ученика послал обратно, за водой.

Когда Александр возвратился к берегу, он увидел там стадо буйволов. Теперь ему стала понятна, настоящая причина того, что аллигаторы подтянулись сюда — они рассчитывают сцапать кого-нибудь на вечернем водопое.

Ученик ползком приблизился к стаду на расстояние, с которого он мог уверенно попасть в буйвола, и стал подбирать свою жертву. Необходимости убивать самого сильного не было, среди обычных животных, не обладающих магией, для татуировки можно было выбирать любого, способность определять силу зверя мало что давала.

Александр подполз к стаду с наветренной стороны. Тут как раз был один старый буйвол с огромными рогами, его ученик и приметил себе в жертвы. Александр выждал для нападения момент, когда аллигаторы напали на стадо с воды. Перед самым нападением он поднялся с земли и послал первую стрелу в ногу буйволу, чтобы тот не смог убежать. Вторая стрела пошла, как и против тигра в глаз, по-другому буйвола стрелами и не завалишь. Обе стрелы были заговорены, так что попали в цель.

Одновременно с Александром буйволов атаковали и аллигаторы. Те всем стадом подались от реки прочь. Ученик же бросился к своей жертве. Теперь он понял, зачем ритуал нанесения татуировки-тотема был настолько упрощён — попробуй в такой суматохе сделай всё что надо. Он в спешном порядке нанёс себе татуировку. Пришлось делать её в ускоренном состоянии, иначе бы не успел. Стадо ещё не вернулось обратно к воде, выжидало в сторонке, когда ученик закончил татуировку и принялся кромсать шею буйвола, пытаясь отсоединить голову с рогами, ради которых он и выбрал эту цель.

Увеличенная скорость сыграла свою роль, усиленные за счёт неё удары довольно быстро перерубили шею. Больше он ничего не успевал. К телу убитого им буйвола уже подкрадывалась пара аллигаторов. Александр схватил голову за рог и бегом направился в сторону леса.

Харас быстро управился с сооружением шалаша и начал разводить костёр, когда к нему подбежал запыхавшийся ученик. Он был весь в крови, в правой руке держал за рог огромную голову буйвола, а в левой — котелок.

— Это называется воду принёс? — с сарказмом спросил учитель.

— Ну… Я, просто, воспользовался случаем… там стадо… — попытался кратко объяснить ученик.

Тут они оба почувствовали опасность. Оказалось, что стадо буйволов бегом направлялось в их сторону и не собиралось сворачивать.

— Бежим! — крикнул орк, хватая все свои вещи, и припуская в сторону, с пути взбешённых буйволов. Они хоть и травоядные животные, но это не делает их безопасными. Если на них напасть — затопчут.

С дороги буйволов убежать удалось, но от подготовленной стоянки те не оставили ничего. Учитель с учеником перебрались в более густой лес, что находился севернее. Второй раз место для ночлега устраивать не стали. Решили просто поочерёдно сторожить. Клык, конечно, бегал поблизости, но полностью доверять ему свою безопасность не хотелось.

Первым старожил орк.

Чтобы было чем заняться, Харас взял у ученика стрелы и стал их заговаривать. Ему не было необходимо внимательно следить по сторонам, как обычному стражнику, стоящему на посту, за него всю работу делали татуировки. Он же спокойно мог в это время заниматься любым другим делом.

От его занятия его отвлекло появление ягуара в километре от них. Он уверенно двигался в их сторону. Наверно он почуял запах крови, которой был заляпан ученик. Харас растолкал Александра:

— Вставай. Сегодня, похоже, ты выполнишь весь план на охоту. Сюда движется ягуар, — прошептал он своему ученику.

Александр нехотя встал и протёр глаза. Вид у него был заспанный, два часа сна ему ничего не дали. Чтобы привести себя в чувство пришлось провести небольшую разминку в ускоренном режиме.

— Шевелись, — поторопил его учитель, — он уже близко. Возьми лук, на расстояние удара эта кошка не подойдёт.

Александр не понимал, почему учитель так напряжён. Обстановка вокруг была умиротворяющая, приближающийся ягуар им был не опасен, так чего суетиться? Он спокойно взял свой лук и наложил на тетиву стрелу. После этого просто стал ждать ночного гостя.

— На десять часов, нижняя ветка, — подсказал через некоторое время направление Харас.

Александр сначала бросил туда взгляд и рассмотрел цель, и лишь потом уже ускоренный поднял лук и выстрелил. Он послал стрелу, как и всегда, в глаз зверю. Но в последний момент ягуар отклонился, стреле не хватило расстояния подкорректировать полёт, и она вонзилась только в плечо. Ученик чертыхнулся, и выпустил стрелу по удирающему зверю. Попал в заднюю лапу.

Ягуара притормозила только третья стрела, но не остановила. Он целеустремлённо ковылял прочь от пахнущей кровью буйвола «жертвы». Это был молодой ягуар, и это похоже окажется его первой и последней ошибкой. Нельзя было так безоглядно мчаться на запах.

— Теперь мечом, он никуда не убежит, — напряжённым голосом посоветовал орк. Когда ученик отложил лук и взялся за меч, Харас придержал его за плечо. — Раненый зверь очень опасен. Будь осторожен.

Александр осторожно и неторопливо двинулся к ягуару. Правда в силу того, что все движения его были ускорены, со стороны казалось, что он почти бежит. Зверь, поняв, что ему не уйти развернулся лицом к своему противнику. Он готовился подороже продать свою жизнь. Несколько долгих мгновений противники стояли друг напротив друга, меряясь взглядами.

Александр увидел во взгляде зверя неукротимую ярость, приправленную чувством обречённости. Как и любой другой хищник готовый к прыжку, ягуар завораживал взгляд, в последние мгновения своей жизни он представлял собой шедевр красоты, созданный природой. Наконец, ягуар прыгнул.

Если бы Александр не ускорился, у него просто не было бы шансов уйти из-под удара зверя. Полоска меча блеснула вдоль горла ягуара, и он повалился на землю уже мёртвым.

Ученик застыл над телом зверя. Его охватил запоздалый страх — ягуар его чуть не убил. Александр смотрел на мёртвого ягуара, и продолжал им восхищаться — это был достойный противник для него. Харас подошёл неслышно, в правой руке он протянул котелок со всем необходимым для ритуала.

— Он меня чуть не убил.

— Видел, — спокойно согласился Харас. — Надеюсь, это послужит для тебя уроком, и ты не будешь относиться с пренебрежением к противникам, которые медленнее тебя. Перед смертью любой может даже превзойти тебя в скорости, силе и точности.