Монике приснилась мама. Во сне она подошла к Монике, погладила ее по голове и сказала, что знает, как дочке одиноко. Она улыбалась, но глаза у нее были грустные. Моника протянула к ней руки, и мама сказала, что не оставит ее одну. «Скоро в твоей жизни появится человек, который полюбит тебя так же сильно, как я…» - сказала мама и стала удаляться. Моника бросилась за ней и… проснулась. Возле ее кровати стояла встревоженная Мария. Моника рассказала ей свой сон и попросила посидеть с ней, пока она снова не уснет. Мария присела на кровать, и Моника закрыла глаза в надежде снова увидеть маму. Но та ей больше не приснилась в эту ночь.
Утром в школе к девочке подошли ее подруги Маргарита и Летисия.
- Мы еще вчера узнали, что с твоей мамой, - сказала Маргарита. - Учительница сказала на уроке.
- Мне так плохо без нее, - вздохнула Моника.
- Подумаешь!!! - Летисия и сама чувствительностью не отличалась и в других ее не терпела. - Мне, например, все равно, есть у меня мать или нет. Моя только и знает, что ругается да дерется.
- Моя была очень добрая! - сказала Моника. - Она меня очень любила.
- Ну конечно! - фыркнула Летисия.
- Я хотела вчера позвонить тебе, но потом подумала, что неудобно, - сказала Маргарита.
- Представляю, что тебя теперь ждет, Моника! - в голосе Летисии послышалось злорадство.
- Что?
- Мачеха!!! Как в сказке - старая ведьма! - Летисия скорчила страшную гримасу и засмеялась.
- Такая как ты? - вступившаяся за подругу Маргарита тут же получила от Летисии сильный толчок в грудь.
- Мой папа больше не женится! - сказала Моника. - И у меня не будет мачехи!
- А вот и будет! - не унималась Летисия. - А все мачехи злые, злые, злые!!!
- Это неправда. Зачем ты ей врешь? - Маргарита пыталась вразумить Летисию.
- Ничего, пусть знает и готовится.
- Я не хочу никакой мачехи! - на глазах Моники появились слезы.
- Не слушай ее, - сказала Маргарита. - Ты же знаешь, какая она.
- Я - лучшая подруга Моники. Правда, Моника? - Летисия взяла Монику за руку, но та вырвалась.
- Вы обе - мои подруги. Только Маргарита любит меня больше, чем ты!
- Будь умницей и поешь, - уговаривала Мария Монику, ведя ее в столовую. - И перестань думать обо всех этих глупостях, что болтают твои подружки!
- Хорошо, Мария, - Моника увидела в дверях отца и бегом бросилась к нему. Хуан Антонио взял ее на руки.
- Как ты, родная?
- Плохо, - пожаловалась Моника. - Летисия в школе сказала, что ты опять женишься, и у меня будет мачеха.
Хуан Антонио отвел глаза.
- Завтра меня не будет весь день, - сказал он. - Мне нужно съездить на фабрику. Обещай, что будешь вести себя хорошо… слушаться Марию и Игнасио.
- Обещаю, папочка.
- А сейчас пойдем-ка ко мне в кабинет. Поболтаем немного…
Хуан Антонио кивнул Марии и понес дочь в кабинет. Там он осторожно поставил ее на пол и присел на диван, не отпуская ее рук.
- Это ведь неправда, папочка? - Моника смотрела ему в глаза. - У меня ведь не будет мачехи?
- Не слушай ты эту болтовню, - Хуан Антонио поморщился. - И потом… не все мачехи - злые.
- Все равно! Я не хочу!
_ Ради Бога, Моника! Послушай… Я знаю, тебе сейчас очень трудно. Всем нам трудно, дочка. Нам будет очень не хватать твоей мамы. Но нужно как-то жить. Ты всегда была храброй девочкой.
- Обещай мне, что мы с тобой всегда будем вместе - Моника всем телом приникла к отцу. - Обещай, что никто нас не разлучит. Ты не оставишь меня, как мамочка.
- Не волнуйся, дочка, - Хуан Антонио обнял ее и прижал к себе. - Я всегда буду с тобой.
Как и всякий ребенок, Моника не умела долго грустить. Через минуту она уже с любопытством шарила на рабочем столе отца.
- Хочешь, я тебе кое-что покажу? - с улыбкой спросил Хуан Антонио.
Моника радостно кивнула, и он достал из ящика стола огромный альбом с фотографиями принадлежащих ему предприятий. Они устроили альбом на спинке дивана, а сами уселись на пол: так было удобнее рассматривать содержимое альбома.
- Неужели это все твое? - Моника была потрясена увиденным.
- Мое и твое, - уточнил Хуан Антонио. - Все это стоило мне долгих лет работы. И теперь я обязан все сохранить. Когда-нибудь все это станет твоим.
- Моим? А почему ты тогда не свозишь меня посмотреть?
- Обещаю, что скоро возьму тебя с собой.
В дверь постучали. Вошел Игнасио и сказал, что обед готов.
- Мы сейчас идем, Игнасио, - кивнул Хуан Антонио. - Пошли-ка обедать, дочка. Я что-то проголодался и устал порядком. А мне еще вечером надо ехать в контору…
- Можно завтра Летисия и Маргарита придут ко мне поиграть? - спросила Моника, подходя к двери.
- Конечно. Если их родители не против.
- А Игнасио развезет их вечером по домам?
- Да, дорогая, отвезет.
- Я тебя так люблю, папочка! - Моника радостно выскочила из отцовского кабинета.
Все утро Иренэ ходила по магазинам. Вообще-то это было ее любимым занятием. Жизнь у нее была далеко не простой. В свое время ей, родившейся в тюрьме, пришлось испытать немало горя и унижений. Она сама пробивалась в жизни и в конце концов твердо усвоила одно: нет ничего на свете отвратительней нищеты и ничего заманчивей роскоши. Девушка слишком хорошо знала, что такое нищета, и понимала: обратного пути для нее нет. Она могла идти только вперед, к успеху, к блистательной беззаботной жизни, полагаясь на данную природой красоту и холодный расчет, приобретенный за долгие годы лишений. Переступая порог фешенебельного магазина, она словно попадала в свою мечту, проникаясь атмосферой богатства и легкости существования, забывая обо всем на свете, и… тратила, тратила неразумно много, часто вызывая недовольство Хуана Антонио, которому приходилось оплачивать ее бешеные счета из люкс-магазинов, тратила, понимая, что рискует потерять Хуана Антонио, а с ним и надежду на действительно роскошную жизнь в будущем, но… ничего не могла с собой поделать: тут ей отказывало ее пресловутое хладнокровие…
Сегодня, однако, она ничего не покупала себе: она искала подарок для Моники. И собиралась приобрести его на собственные деньги.
- В конце концов, это - неплохое вложение капитала, - словно оправдывалась она перед закадычной подругой - Ракель, которую взяла с собой в этот поход по магазинам. Неожиданная щедрость Иренэ явно удивила Ракель.
- Ну ты - бизнесмен… - только и сказала она. - Дай Бог, конечно, чтобы все вышло так, как ты планируешь…
- Ты еще сомневаешься? - Иренэ высокомерно взглянула на подругу, и та улыбнулась.
Они в конце концов выбрали куклу, страшно дорогую, огромную куклу в прозрачной коробке. Иренэ почему-то казалось, что перед такой куклой Моника устоять не сможет.
- Пойдешь со мной к Монике? - спросила она Ракель.
- Вот еще. Мне-то с какой стати терпеть выходки этой девчонки?
- Но тебе же нравится Мануэль, а он лучший друг их семьи, - напомнила Иренэ.
Ракель вздохнула:
- Наверное, мне не стоит особо на него рассчитывать. Он, похоже, страшный зануда.
- Хуан Антонио тоже был таким, пока не встретился со мной, - рассмеялась Иренэ. - Но ведь мы, женщины, умеем расшевелить мужчину, когда он того стоит!
Ракель с сомнением покачала головой.
Попрощавшись с подругой, Иренэ отправилась домой к Хуану Антонио. Дверь ей открыла Мария.
- Я бы хотела увидеться с Моникой, - сказала Иренэ. - У меня для нее подарок.
Мария кивнула, вышла из гостиной и скоро вернулась с девочкой.
- Поздоровайся с сеньоритой, - сказала она, наклонившись к Монике.
- Здравствуйте, - сказала Моника и, повернувшись, хотела выйти, но Мария удержала ее за плечи.
- Можно нам остаться на минуту вдвоем? - спросила у служанки Иренэ.
- Конечно, - Мария сделала шаг к двери, но Моника двинулась за ней.
- Моника, останься с сеньоритой! - строго проговорила Мария. - Не позорь меня! Останься здесь! Моника!!!
Иренэ подошла к девочке и взяла ее за подбородок. Мария вышла.
- Какая ты красивая! - мягко сказала Иренэ. - Какие у тебя длинные ресницы… Поцелуешь меня? Смотри, что я тебе принесла!
- Спасибо. Не стоило беспокоиться.
- Моника… - Иренэ прошлась по комнате и опять подошла к девочке. - Я хочу, чтобы мы с тобой подружились. Я знаю, как тебе сейчас не хватает матери. Я хочу быть твоей матерью.
Иренэ попыталась поцеловать Монику в лоб, но та схватила ее за руки.
- Я не хочу! Не хочу, чтобы у меня была мачеха!
Не хочу, чтобы вы были с моим папой. Не хочу! - Моника оттолкнула Иренэ и попыталась лягнуть ее.
- Успокойся, девочка! Что ты делаешь?!
- Убирайтесь! Убирайтесь отсюда!!!
- Послушай, Моника… Ты должна понять… я твой друг!
- Убирайся!
Иренэ держала Монику за руки, но та все время пыталась ударить ее ногой.
Мария и Игнасио были в саду и, услышав крики, прибежали в гостиную.
- Она невоспитанная девчонка и очень капризная, - сказала Иренэ Марии, пытавшейся успокоить девочку. - Стала драться со мной! Конечно, я не могла этого допустить!
- Но она же - ребенок, поймите… - Мария закрыла Монику руками, словно защищая ее от Иренэ.
- Она первая на меня закричала! - сказала Моника. - Она - злая!
- Успокойся, Моника, мы же уже здесь… Успокойся… - увещевал ее Игнасио.
- Мне придется серьезно поговорить с Хуаном Антонио, - предупредила Иренэ. - Эту девчонку нужно держать в ежовых рукавицах. Если уж ее собственная мать не сумела воспитать ее, как следует, то вы тем более не сумеете… Лучше всего будет отправить ее в интернат!
- Нет! - закричала Моника, пытаясь дотянуться до Иренэ. - Ты злая! Злая!
Мария еле-еле удерживала ее.
- Ладно, я пойду, - сказала Иренэ. - Я и так слишком много времени потратила на эту девчонку.
Она подошла к Марии и Монике.
- Надеюсь, хоть к кукле ты будешь хорошо относиться, Моника.
- Не нужна мне ваша кукла! - Моника старалась вырваться, и Марии пришлось взять ее на руки. - Заберите ее себе!
- Я вроде не в том возрасте, чтобы играть в куклы, - усмехнулась Иренэ.
- Убирайтесь из моего дома!
- Вот видите! - уходя, сказала Иренэ. - Конечно, ей нужна твердая рука!
Вечером Хуан Антонио заехал к Иренэ после работы. Девушка рассказала ему о том, как встретила ее Моника.
- Я думала, ты все уже знаешь, - добавила она, обнимая его.
- Нет, я еще не был дома, - Хуан Антонио оказался искренне раздосадован услышанным. - Я поехал из конторы прямо к тебе.
- Ну теперь-то ты все знаешь. Не понимаю, что с твоей дочерью. Я так старалась быть с ней поласковей, но она дурно воспитана, Хуан Антонио. Не только швырнула куклу, но и стала драться со мной… Только представь себе!
- Мне, правда, очень жаль, - он погладил ее по щеке. - Но… ты тоже постарайся понять ее. Ее мать только что умерла, а она ее так любила. К тому же школьные подружки наговорили ей Бог знает что о мачехах…
- Ты прекрасно знаешь, что я никогда не буду такой мачехой, как в страшных сказках. Я хочу быть для нее… матерью в полном смысле слова… Ты едешь завтра на фабрику?
- Да. Там кое-какие проблемы, которые требуют моего присутствия, - Хуан Антонио растянулся на софе, закинув руки за голову.
Иренэ присела возле него и крепко поцеловала в губы.
- А я думала, мы вместе пообедаем…
- Что поделаешь… Не получится.
- Обязательно позвони мне, когда вернешься.
- Конечно.
- С каждым днем мне все труднее жить без тебя… - шептала она, лаская его и чувствуя, как постепенно он начинает отвечать на ее ласки. - Я люблю тебя, Хуан Антонио. Я не могу без тебя. Я хочу, чтобы мы были вместе всегда… всегда…