— Молодчины эти эльфы, коллега, — сообщил вампир Стериан, утапливая и сдвигая крышечку амулета (заключенный внутри камень слабо замерцал), — сколько всего они напридумывали для нас, бездарей в магии!

Алесандр Хорт согласно кивнул, с интересом наблюдая за манипуляциями спутника.

— Отлично, — продолжал тем временем Стериан, — та-ак, сейчас сфокусируем… и пожалуйста! Очень мило… Хорт, беритесь вот здесь, на нас двоих этого амулета хватит минуты на полторы-две, успеем рассмотреть.

Поднявшись с земли и отряхнув со штанов парочку приставших листьев, Хорт подошел, взялся за амулет одной рукой и посмотрел в указанном направлении.

Да-а, если смотреть невооруженным глазом, то посреди частого липняка-кленовника живописной грудой громоздились руины эльфийского замка. Он рассыпался от старости и дряхлости еще лет триста назад, а сейчас порос тоненькими деревцами и уже увядшими к осени зарослями иван-чая. Однако амулет приоткрыл любопытную грань реальности: сквозь руины проступили свежеотремонтированные стены и башенки, испещренные разводами охранных заклинаний и для верности прикрытые сверху, как чугунок — одеялом, мороком с изображением собственных руин.

— Очень мило, — покладисто согласился Хорт. — Интересно, каким образом куча весьма неплохих магов до сих пор не обнаружила это строение? Для того хотя бы, чтоб налог собрать за землепользование, — почему-то я уверен, что нынешние обитатели замка этим пренебрегают.

Они прошли уже половину пути, отделявшего их от замка, когда Стериан шепотом приказал:

— Стой!

— В чем дело? — Хорт замер в неудобной позе.

— Ты что, не слышишь?

— Я же все-таки человек… — начал Хорт и тут услышал.

Тихо-тихо, едва похрустывая палым листом, впереди шли две твари, по очереди опуская к земле широкие рыла и принюхиваясь. При виде этих существ первая ассоциация возникала с огромными кабанами, но что-то подсказывало, что не трюфели они здесь ищут. Стериан с Хортом замерли, изображая статуи и боясь вздохнуть. Камень-оберег, висевший у Алесандра под рубашкой, явственно покалывал кожу, распознав нежить. Одно из существ подняло голову и повернулось в сторону спутников, но, похоже, плохо видело в темноте, потому что спустя томительную секунду вернулось к прерванному обходу. Все так же неслышно ступая, звери прошли мимо и затерялись во мраке. Хорт перевел дыхание.

— Свиномордии какие-то, — сказал он, — никогда таких не видел!

— Я тоже, — согласился Стериан, — что заставляет предположить, что ИМ (он сделал акцент на этом слове) помогает и кто-то из эльфов. Ты хорошо разглядел их?

— Я не настолько хорошо вижу в темноте, как ты. Ты о том, что это свиньи с когтями?

— Я о том, что это свиньи с ошейниками, и, чует мое сердце, не простыми.

— А у тебя есть сердце? — делано удивился Хорт. — Очень смешно!

— Извини, шутка была неудачная.

Они добрались до развалин и уперлись в холодную и щербатую каменную кладку. На легком ночном бризе шелестели листьями молодые клены, покачивались стебли козлобородника с закрывшимися на ночь соцветиями. Хорт недоверчиво пощупал край обвалившейся стены, выступавший из бурьяна.

— Руины как руины, — проворчал он. — Стериан, у тебя есть еще один такой амулет?

— К счастью, есть. Я почему-то как раз подумал, что ты задашь этот вопрос.

Он извлек откуда-то из складок плаща еще одно изделие эльфийских мастеров. Алесандр нетерпеливо взялся за чуть теплый металл — и отшатнулся назад: замок буквально прыгнул из темноты ему навстречу. Стена из плотно пригнанных камней воздвиглась на месте крошащихся от времени остатков, опутанная тонкой светящейся сеткой голубоватых разрядов.

— Ты уверен, что к этому можно прикасаться? — поинтересовался Хорт. — Я что-то не готов видеть себя испепеленным…

— А есть варианты? Пойдем, вон дверь, попробуем войти. Это явно не парадный вход, так что можно надеяться, что нас там встречать не будут…

— Зато будут провожать здесь, — мрачно сообщил Хорт. — Я, конечно, не маг, но и то знаю, что для нежити незнакомое колдовство — как приглашение к обеду.

Стериан, осмотревший вход на предмет выяснения конструкции запора, обернулся, а затем без церемоний выбил дверь одним ударом. Топоча по листьям, прямо к ним летели три свиноподобные твари, поблескивая в лунном свете маленькими глазками и многочисленными клыками. Возле узкой двери звери сшиблись плечами и вынуждены были затормозить. Хорт, воспользовавшись этим, ткнул одну из них мечом, другой отвесил пинок и проскользнул в замок вслед за Стерианом. Снаружи к небесам взлетел пронзительный, полный разочарования визг, от которого мурашки побежали по коже: так могла бы визжать змея, вздумавшая выучить язык свиней.

Стериан и Хорт привалились к стенам коридора, переводя дух.

— Лазутчики доморощенные! — проворчал Стериан. — Давай-ка двигать отсюда, а то эти визгуны на улице сейчас всю стражу поднимут на ноги!

* * *

Коридор, в который они попали, свернув за угол, освещался немногочисленными, но очень качественными бездымными факелами, какие любят использовать в своих подземных поселениях гномы. Несильный сквозняк тревожил их пламя, и «доморощенные лазутчики» пробирались сквозь мечущиеся блики.

— Кто-то идет, — тихо сообщил Стериан; оба вжались в стенную нишу, стараясь слиться с тенью.

По коридору, ведущему к входной двери, проследовало несколько фигур, пожалуй, слишком приземистых, чтобы быть людьми. Послышались обрывки разговора, происходившего явно не на Лиррике.

— Орки, — одними губами сказал Хорт (Стериан согласно кивнул). — Что они здесь делают?

Вопрос был риторическим. Орки поспешили обратно: вероятно, направились к кому-то с докладом. Стериан хотел было двинуться дальше, но тут вновь послышались шаги, и мимо их убежища в нише быстро проследовал еще один Разумный, по внешнему виду — полукровка, потомок человека и горного орка. Одет он был скорее как вольный охотник, но перевязь меча украшали знаки орочьего клана. Человекоорк, видимо, торопился и по сторонам не глядел. Поэтому и не заметил Хорта, хотя прошел так близко, что тот мог бы поставить ему подножку.

Едва он скрылся из виду, Стериан тронул Хорта за рукав, жестом призывая идти дальше. Они миновали расширение коридора, мимо полуприкрытой двери, которая вела, судя по всему, в какой-то большой и хорошо освещенный зал. Стериан сделал скользящий шаг по направлению к двери, но Хорт потянул его за плащ, глазами показывая на вход в еще один — узкий и затененный — коридор. Оба скользнули туда, растворившись в тени, и прислушались.

Тот, кто построил данный коридор, явно позаботился о таких визитерах, как Стериан и Алесандр. Этот проход тянулся вдоль стены большого зала — вероятно, обеденного — и соединялся с ним несколькими маленькими отдушинами примерно на саженной высоте.

— Подсади-ка меня, — шепотом попросил Хорт. Встав на сцепленные руки Стериана, он подтянулся к одной из отдушин.

— О, — сообщил он, — здесь и выступ на стене есть, как раз на нужной высоте.

— Тш! — отозвался Стериан, прикрывая глаза и прислушиваясь.

В зале беседовали четверо: импозантный темноволосый мужчина лет сорока, в черной мантии и с бокалом вина в руке, седой невысокий человек, чьим главным достоинством был крупный нос с горбинкой, уже виденный спутниками полуорк и высокий, анемичного вида эльф. Последний, впрочем, был более склонен слушать, нежели говорить.

— Нет-нет, что вы, друзья мои, — говорил человек в мантии, — ни о каком мировом господстве речь не идет — это бред, достойный только полностью умалишенного. Меня вполне устроил бы этот кусок суши, и я даже не собираюсь им управлять самолично с того момента, как будет сформировано разумное правительство. — Он отпил из бокала. — Но, как это ни печально, все станет возможным только через фазу временного погружения страны в хаос безвластия. Надеюсь, ваши работы, Везилий, и работы почтенного магистра Пилерикса будут закончены в срок.

— Моркас, — поинтересовался полуорк, — а если не удастся спровоцировать столкновение? Как-никак в предыдущей войне Беррона и Кверк были союзниками. И мне уже докладывали, что далеко не все подготовительные мероприятия проходят успешно…

— Запомни: подготовительные мероприятия, — шепнул Хорт Стериану. Тот согласно кивнул, не открывая глаз.

— Нам надо только вызвать одно вооруженное столкновение. А потом взаимного неприятия хватит, чтобы война разрослась подобно снежному кому.

— А если они не захотят сражаться? — гнул свое полуорк.

— Если хотя бы две небольшие вооруженные группы окажутся в видимости друг друга — они будут сражаться, — улыбнулся тот, кого назвали Моркасом. — Если только… Это, пожалуй, задание специально для вас, — он повернулся к полуорку. — Не далее как сегодня наш домашний пророк (оба собеседника вежливо улыбнулись понятной им шутке) сделал одно предсказание. Существует некая молодая особа — единственная, кто теоретически может помешать. Она молода, наивна и неопытна, но, похоже, нашла-таки общий язык с драконами. Пожалуйста, Ханнаг, пусть ваши люди этим займутся: не думаю, что это потребует значительных усилий.

Полуорк кивнул и направился к выходу.

Моркас задумчиво прошелся по залу из конца в конец, заложив руки за спину. Везилий выжидательно молчал, следя взглядом за патроном. Моркас дошел до конца зала и вернулся на прежнее место. Затем достал из-под плаща связку амулетов на ремешке и некоторое время изучал один из них.

— Кто, ты говорил, тебе нужен для твоих опытов? — спросил он у Везилия.

— Все. И побольше, — отозвался тот, изобразив кривую улыбку. — Я бы охотно поэкспериментировал над другими расами, но для начала сойдут и люди.

— Поэкспериментируешь, — кивнул Моркас и обернулся к охранникам: — Предложите нашим гостям выйти из их убежища за стеной.

— Кажется, пора делать ноги, — сказал Хорт. — Есть у тебя какая-нибудь эльфийская штучка на этот случай?

Стериан не успел ответить, поскольку с обоих концов коридора появились вооруженные орки.

— Направо-налево? — Алесандр со свистом крутанул меч.

— Налево, — без колебаний ответил Стериан, выхватывая узкий длинный клинок, — там народу меньше.

Хорт парировал удар одного из орков, пинком сапога заставив противника проехать на пятой точке до стены. Стериан почти скучающим движением отбил адресованный ему удар, а затем его клинок мелькнул размытой серебристой тенью, перерубив оркский меч пополам. Следующий молниеносный выпад заставил орка с хрипом осесть на пол.

— Хороший меч, — сообщил Хорт на бегу.

— Ага, — согласился Стериан, — эльфийская ковка. Редкая вещь, между прочим.

Навстречу им выскочила здоровенная фигура, размерами не уступающая троллю, но с волчьей головой.

— Это что еще за дрянь? — возмутился Хорт, скрещивая с новым противником меч. Клинки звучно лязгнули, выбив друг из друга искру, и Хорт отлетел к стене. — Расплодили здесь нежить, ступить некуда!

Сзади вопили орки, нагоняя ускользнувших было беглецов. Неведомый противник зарычал на Стериана — и, булькнув кровью, повалился на пол.

— Ты только меня теперь этим мечом не задень, — сказал Хорт, перепрыгивая через поверженное тело, — мало ли, может, от него вервольфом стать можно. А я себе пока и без хвоста нравлюсь.

Они вылетели из коридора к лестнице, на которой их уже ждали.

— А твоим мечом колонны рубить можно? — поинтересовался Хорт, насаживая на клинок первого орка.

— Нет, колонны нельзя, — бесстрастно откликнулся Стериан, располовинивая еще одного нападающего и таким образом создавая затор на выходе с лестницы.

Проскочив мимо лестницы, они свернули в первую попавшуюся дверь.

— Пожалуй, достаточно, — раздался чей-то голос, и Хорт почувствовал, как волна внезапно уплотнившегося воздуха прокатила его по залу и прижала к стене. Рядом в таком же положении обнаружился и Стериан. В стенных гнездах один за другим вспыхнули несколько факелов, освещая помещение — и Моркаса, стоявшего в непринужденной позе у противоположной стены.

— Охране, конечно, полезно иной раз кости поразмять, — сказал он, — но все хорошо в меру.

— Так вы о нас знали и просто развлекались? — возмутился Алесандр. Стериан промолчал.

— С момента, когда я вас обнаружил, я, разумеется, все контролировал, — спокойно ответил Моркас, — но, если это потешит ваше самолюбие, я был крайне удивлен тем, как вы прошли и через заслон из моих свинок, и через магическую защиту. Не маг этого бы сделать не смог, а мага бы она моментально распознала. Ваше появление в самом сердце замка еще раз показывает, сколь нужны охране регулярные тренировки. — Он отделился от стены и направился к пленникам. — Я очень рад, господа, что вы посетили мое скромное жилище и тем самым выразили свою готовность присоединиться к нашей маленькой компании.

— Ничего такого мы не выражали! — решительно возразил Хорт, все еще распятый на стене.

— А я, собственно, в вашем желании и не нуждаюсь. Нам каждый человек нужен… и не только человек. Вот, почтенным господам-алхимикам постоянно материал для экспериментов требуется. Судя по сегодняшним событиям, тролль-вервольф себя не оправдывает, может быть, — повернулся он к Стериану, — вампир-верволъф проявит себя лучше?

— Ты не нашел никакой эльфийской игрушки, чтобы убраться отсюда? — шепнул Хорт собрату по несчастью. Тот отрицательно мотнул головой, насколько позволяло сдерживающее заклинание.

Зал понемногу заполняли орки. Моркас оглядел эту толпу, а затем вновь повернулся к пленникам.

— Время позднее, — сказал он, — если б вы заглянули пораньше, я бы, возможно, подключил вас к работе уже сегодня. Но не переживайте, мои парни предоставят вам номер, чтобы вам было, где подождать.

— А все так славно началось, — задумчиво проговорил Хорт. — Сведения от того авантюриста в Иурвине позволили было все так раскрутить…

— Ну так мы и раскрутили, — отозвался Стериан, — и можем теперь доложить нашим сюзеренам ценную информацию.

— Пока не вижу эффективного способа.

Некоторое время оба молчали. Слышно было только, как где-то тихо и размеренно капает вода, да чуть позвякивают цепи. За дверью камеры переговаривались орки-сторожа — похоже, коротали время, играя в карты на щелбаны.

— Может, — предложил Алесандр, — цепями позвеним?

— Хочешь потренироваться, прежде чем стать привидением?

— Да нет, так просто. Для развлечения… что-нибудь ритмичное, из новомодных.

— Звени, — согласился Стериан, — надеюсь, у тебя есть слух. Терпеть не могу, когда музыканты фальшивят.

— Можешь загрызть?

— Могу от огорчения вырваться и звездануть цепью.

— О, — почти обрадовался Хорт, — может, если тебе это поможет освободиться, мне прогреметь что-нибудь нарочито немузыкальное?

Стериан, казалось, всерьез обдумал это предложение.

— Нет, — сказал он, — пожалуй, пока не надо. Хорт попробовал сосредоточиться на времени.

Объективно оценить, сколько длится их заключение — три часа или вторые сутки, — он не мог. Из-за двери раздавались сочные шлепки и сопровождающие их охи: один из охранников проиграл, второй выдавал ему его долю. Стериан задумчиво крутил кистью руки, сжимая и разжимая пальцы и изредка непроизвольно морщась от боли.

— Э… а что ты делаешь? — Хорт уставился на сокамерника.

— Разминаю руку, разве не видно? — Стериан поглядел на изумленного Хорта и беззвучно рассмеялся. — Хорт, вампиры, как и тролли, способны быстро залечивать разнообразные раны и повреждения.

— Но… как ты освободил руку? Наручники же заговоренные!

— От разных способов высвобождения из них, но не от вынимания из них руки, на которой связки растянуты на грани разрыва.

— Это, надо полагать, болезненно, — сказал Хорт, скорее утверждая очевидное, нежели спрашивая.

— Эй, сидельцы! — Дверь лязгнула замком, и в проеме показалась голова орка. — А к вам гость. Не ждали?

— Какой еще гость?! — делано возмутился Хорт. — Это двухместные апартаменты!

— Ну ничего, — издевательски растягивая слова, проговорил орк, — это ненадолго. Полагаю, один из вас довольно скоро отсюда выйдет, а потом ему эта комната не понадобится. Заноси, ребята! -крикнул он в коридор.

Двое его соплеменников, не слишком церемонясь, втащили в камеру безвольно обвисшее тело мохнатого собакоподобного зверя.

— Начальник сказал, — веселился орк, — приковать его за задние лапы и посмотреть, что будет, когда он ипостась поменяет. Лапы-то потоньше ног будут!

— Где приковывать-то? — гнусаво поинтересовался один из охранников.

— А без разницы, — отмахнулся первый орк, отворачиваясь от бесцеремонно брошенного на пол зверя. — Ну, как сидится?

— Восхитительно, — отозвался вампир, стараясь спрятать высвобожденную руку, — просто ни разу так комфортно не сидел!

— Я пойду цепи для этого принесу, — гнусавый орк устремился к выходу, — и молоток мы позабыли.

— Иди-иди, — напутствовал его первый охранник, присовокупив гирлянду непечатных слов и стоя к Стериану спиной.

— Очень опрометчиво, — отметил Хорт, когда свободная рука вампира обрушилась орку на темечко. Тот кульком осел на пол и остался лежать.

В этот же момент безвольная тушка зверя напряглась и, мгновенно оказавшись на лапах, бросилась на оставшегося орка. Тот завизжал от ужаса и, рванувшись в сторону, звучно впечатался в стену.

— Браво, — сказал Стериан, — а теперь, если господин волкодлак соизволит подтащить мне ключи, болтающиеся у этого кретина на поясе, благодарность моя не будет знать границ.

Хорт наконец-то разглядел нового сокамерника: здоровенный собакоподобный зверь с куцым хвостом, широкой мордой и шерстью цвета «перец с солью». Зверь одним рывком разорвал пояс штанов поверженного орка и швырнул Стериану кольцо с ключами.

— Премного благодарен. — Вампир разомкнул оставшиеся кандалы и, направившись к Хорту, попутно представился: — Стериан.

— Нашлышан-нашлышан, — прорычал волкодлак. — Шивер, в обышное время наемник. Это, шлучаем, не ваше? Проштите, оно чеперь нешколь-ко обшлюнявлено…

— Дважды спасибо. — Стериан поймал какой-то брошенный зверем предмет.

— Тьфу. — Зверь встряхнулся. — Хорта можно не представлять, разве что он после той пьянки ничего не помнит.

— Выпил я знатно, — Алесандр размял затекшие руки и ноги, — но, помнится, ты выглядел тогда как-то иначе. Ты как, в прежнее обличье обращаться собираешься?

— Чтобы потом бегать от орков и нежити нагишом? Нет уж, благодарю покорно, я лучше в шерсти.

Третий орк, вернувшийся с цепями и молотком, беспечно подошел к двери каземата — и был немедленно втянут внутрь. Стериан левой рукой (правая, видимо, еще не успела восстановиться) приподнял орка за шею и прижал к стене.

— Где мой меч? — спросил он. — Какой, надеюсь, не надо пояснять?

Незадачливый тюремщик вяло дрыгал ногами и слегка хрипел в железной хватке вампира. Стериан чуть опустил свою жертву, позволив орку опереться ногами.

— Ну? — повторил он.

— Там, — прохрипел орк, — в обеденном зале, где драка закончилась. Хозяин еще не уносил, только рассмотрел…

— Как пройти покороче? — Стериан и не думал ослаблять хватку.

Тюремщик, как смог, объяснил. Стериан согласно кивнул, а затем молниеносным движением отправил его в бессознательное состояние, довольно бесцеремонно присоединив орка к компании двух его сородичей.

— Скоро начнется суматоха, — проговорил на бегу Хорт. — Они, конечно, нас упустили, но едва ли долго пробудут в неведении.

— И к этому моменту, — согласно прохрипел Сивер, — я бы хотел видеть свою шкуру и все остальное подальше отсюда.

— Кстати, а как тебя сюда занесло?

— Не сейчас. — Все трое как раз вбежали в обеденный зал.

— Темно, как в… — выругался Хорт, споткнувшись обо что-то.

— Подожди, не громыхай, — отозвался из темноты Стериан, и Хорт увидел мерцающие зеленым огнем глаза вампира. — А, вот он! Твоего, извини, нет: видимо, кто-то из стражи прибрал, а этот не разрешили.

— Значит, не судьба, — пожал плечами Хорт, — давай-ка ноги делать. А, проклятье!..

Факелы вспыхнули с негромким хлопком, и в зал с двух сторон ворвались орки и полуорки в сопровождении двух то ли вурдалаков, то ли просто здоровенных кабысдохов неизвестной породы.

Стериан, Хорт и Сивер встали спинами (и одним хвостом) друг к другу, заняв круговую оборону. Волкодлак с рычанием разинул пасть, демонстрируя зубы, которые заставили бы призадуматься и матерого волка. Среди орков возникла некоторая неразбериха. Вбежавшие первыми почему-то не спешили нарываться ни на клыки Сивера, ни на меч Стериана, раскрученный так, что лезвие превратилось в размытое серебристое пятно. Только сопровождавшие орков звери, похоже, не испугались и не спеша двинулись вперед.

— Взять их! — рявкнул кто-то из-за спин одной из орочьих групп.

— Если ты такой умный, — проворчал Алесандр, — сам бы и брал. Стериан, у тебя на примете какого-нибудь оружия нет? А то голыми руками как-то несподручно…

Охранники, взбодренные приказом, качнулись вперед.

— Это подойдет? — поинтересовался вампир, делая выпад мечом.

Незадачливый орк осел под ноги стражников, а отрубленную руку с зажатым в ней ятаганом Стериан подпихнул ногой к Хорту.

— Вполне. — Хорт поднырнул под клинок еще одного нападающего, а следующий выпад уже встретил сталью. — Сойдет на первое время.

Он швырнул орочью руку в морду неожиданно близко подскочившему вурдалаку. Зверь машинально поймал брошенный предмет и пока раздумывал, что бы с ним сделать, росчерк эльфийского клинка располосовал ему череп по диагонали. В следующий момент удар ятагана и последовавший пинок сапогом отбросили в сторону полуорка, прыгнувшего со спины на отвлекшегося вампира.

— Пробиваемся к коридору, — прорычал Стериан, — здесь слишком людно, чтобы воспользоваться артефактом!

И, во исполнение собственных указаний, стал продвигаться к выходу из зала. Меч в его руке вытворял что-то совсем уж фантастическое, издавая почти ровное гудение и грозя искрошить противников в фарш в прямом смысле слова, безо всяких преувеличений. На пол полетела отсеченная конечность и две половинки лезвий разрубленных ятаганов. Орки отхлынули в стороны, освобождая проход. Те же, что ворвались в зал с противоположной стороны, бросились следом, пока не уперлись в Хорта и Сивера, прикрывающих отступление.

— Я бы с этим ятаганом поосторожнее, — не поворачивая головы, проговорил Сивер, — на нем вурдалачья кровь, как бы не заразиться. И давай двигать быстрее, пока они арбалеты принести не додумались…

В коридоре наконец-то стало посвободнее, поскольку рванувшиеся было вдогонку орки застряли в дверях. Стериан свободной рукой вытащил артефакт, имевший вид небольшого медальона с крышечкой на пружине, и нажал на что-то, под этой крышечкой спрятанное.

— Сейчас, когда я его брошу, будьте готовы быстро в него прыгнуть.

— Знаю, — лязгнул зубами Сивер.

Хорт продолжал сдерживать толпу в дверях.

— Быстрее, — крикнул он, — уже…

Орки в дверях начали пятиться, больше не подставляясь под удары ятагана. Над их головами, чуть не задев Алесандра, визгнул арбалетный болт, выбив кованым наконечником искру из противоположной стены. Кто-то из стражников, сообразивших двинуться в обход, появился в конце коридора.

— На счет «три»! — Вампир швырнул артефакт на пол так, что тот заскользил по каменным плитам. — Раз, два… три!

Еще пара болтов почти одновременно пронеслась у них над головами. Трое орков уже подбегали к лежавшему на полу артефакту, когда тот ослепительно полыхнул у них под ногами. Стражники были отброшены с такой силой, что одного из них проволокло по потолку, а на месте артефакта замерцал серебристый цилиндр открытого портала.

Первым туда нырнул Сивер, Хорт тоже не заставил себя долго упрашивать. Он не успел осмотреться, куда ж его вынесло, когда в спину его толкнул Стериан, тут же развернувшийся и ткнувший мечом наугад. На сырой жухлый бурьян вывалился заливающийся кровью орк, портал замерцал и потух. Стериан вытер меч об орочьи штаны.

— Не расслабляемся! — сообщил Хорт, вставая в боевую стойку: из серой мороси, составлявшей главный элемент видимого пейзажа, несся омерзительный визг свиноподобных тварей.

Откуда-то вынырнул Сивер, успевший обернуться человеком.

— Бежим, — крикнул он, — ваши кони по другую сторону замка!

В этот забег уже никто друг с другом не заговаривал — похоже, выдохся даже вампир. Сколько бы времени они ни провели в замке Моркаса, погода успела кардинально перемениться. По небу, почти цепляя верхушки старых кленов и ясеней, ползли несметные стада неряшливо-серых облаков, похожих на клочья грязной ваты. От них к земле, чавкающей под ногами, тянулись бесконечные полотнища мелкого занудливого дождя. Солнце, если еще и стояло над горизонтом, оставило попытки пробиться сквозь облачную толщу, и вокруг растекся мрак, годный и для раннего утра, и для позднего вечера. Замок вновь обернулся руинами; и налетающие порывы ветра, швырявшие в лица беглецам пригоршни холодной мороси, лениво трепали поникшие силуэты молодых деревьев.

А за спиной чавкали грязью и визжали чудовищные свиньи.

Сивер остановился и, выпрямившись, громко свистнул. В ответ из окружающей мглы донеслось конское ржание, сменившееся глухим топотом. Хорт со Стерианом тоже приостановились, переводя дыхание, а затем повернулись навстречу преследователям, выставив перед собой мечи. «Свиномордии», как их обозвал Хорт, не заставили себя упрашивать и дружно пошли в атаку, лязгая челюстями. Вампир успел зарубить одну из двух тварей, бросившихся на него, но вторая вложила в удар всю свою массу, отбросив Стериана в сторону и распоров ему клыком бедро. На Хорта бросилась всего одна тварь, но, видимо, более умная — она не полезла бездумно на ятаган, а принялась кружить рядом, омерзительно визжа и делая ложные выпады.

Вновь, теперь уже гораздо ближе, раздалось ржание, и черный с подпалинами конь вихрем вылетел из дождевой пелены. Резко затормозил перед кинувшимися к нему тварями, встал на дыбы и двинулся вперед, молотя по воздуху передними копытами. Бестия, неосторожно сунувшаяся к нему, была опрокинута наземь — похоже, с проломленным черепом.

— Молодец, Аконит, молодец, коник, — похвалил жеребца Сивер, вытаскивая меч из седельных ножен. — Ату их!

Похоже, свиноподобная нежить осознала, кто здесь ее главный противник, потому что сразу две твари кинулись к жеребцу. Меч Сивера мелькнул в воздухе, застряв в полуразрубленной шее бестии, насевшей на Стериана. Волкодлак с трудом выдернул оружие из опрокинувшейся туши и поспешил к Хорту, но тот уже вытирал ятаган о гриву на холке зарубленной «свиномордии». Аконит победно ржал, приплясывая вокруг бьющегося в агонии врага.

— Пошли, — сказал Сивер, помогая вампиру подняться с земли, — сам сможешь?

Стериан неуверенно кивнул.

— Давайте, двигаем отсюда, пока еще какая-нибудь пакость не набежала. — Хорт поддержал хромающего вампира с другой стороны.

Позади них фыркнул конь Сивера, убедившийся, что противник перестал шевелиться.

Остановились они только верст через десять, на 'бережку небольшой лесной речки. Лошади Стериана и Хорта, немало удивленные сперва пропажей хозяев, а затем их не менее неожиданным появлением, тяжело дышали, раздувая ноздри и показывая белки глаз. Аконит же, видимо, успел успокоиться за время десятимильной скачки и отойти от пыла битвы, потому что как ни в чем не бывало сорвал какой-то звездчатый листик и принялся его жевать. Стериан отказался от помощи, самостоятельно промыв и перевязав глубокую рану на бедре.

— Ну вот, теперь я могу повторить вопрос, — сказал Хорт, приваливаясь спиной к древесному стволу. — Сивер, как ты нас нашел? Вроде ж никто не знал, куда мы направляемся.

— Слухами земля полнится, — отозвался волкодлак. — Я вообще-то искал одну молодую особу, судьбой которой весьма обеспокоен ее опекун. На вас же я наткнулся почти случайно.

— Вот уж не подумал бы, что погоня за девушками могла завести тебя так далеко, — усмехнулся Хорт.

— Иди ты… — отозвался Сивер. — Какая погоня за девушками?! Я с ней познакомился, когда обоз охранял, в который она магом нанялась. А потом проезжаю я через ее родные края, а у меня интересуются — где, мол? В Кверк, говорю, уехала. В Турвин вернулся — поспрашивал. Нет, говорят, не приезжала, да и вообще — ну его, Кверк этот ваш, от эльфов одни напасти.

Сивер достал из чересседельной сумки флягу, отпил из нее и передал Хорту.

— В Кверке я узнал, что она отбыла с гномьим обозом на север, в сторону Солострова, а у границы обнаружил ваши следы и следы то ли вурдалака, то ли вервольфа, ведущие в одну с вами сторону.

— Стоп, что значит: «то ли»?

— То и значит, — отозвался от ручья Стериан, — что твари, которых они хотели на нас напустить, странно совмещают признаки звериной ипостаси и тех, и других. Нет сомнений, что ребята ставят какие-то эксперименты — впрочем, мы и сами в этом убедились, — и что им почти наверняка помогает кто-то из высших эльфийских магов. Я даже почувствовал его присутствие там, в замке…

— Он что, знаком тебе? — поинтересовался Сивер.

— Вроде бы знаком… — не слишком уверенно ответил вампир. — Встречал его в Кверке когда-то, но никак не могу вспомнить.

— Очень мило, — пробормотал Хорт.

— Ну а дальше, — вернулся к своему повествованию Сивер, — я обнаружил (не буду вдаваться в подробности) цепь признаков, по которым понял, где вы и что с вами не все в порядке.

— Как ты внутрь-то попал?

— Ну, я мог бы сейчас напустить на себя таинственный вид и сказать, что это-де профессиональный секрет… Но нет, все проще. Местные при мне дверь чинили, и она с куском стены стала видимой. А прямо рядом с дверью, в траве, амулет валялся.

— И ты догадался, что это? — поинтересовался вампир.

— Не первый день на свете живу, — вздохнул Сивер, — видел такие игрушки и даже пользовался ими пару раз. Интересно, кстати, что плотник, который дверь ладил, меня пропустил без писка, даже подвинулся. Только потом кто-то из охраны сообразил, что дело нечисто.

— А что за молодая особа, — после некоторой паузы спросил вампир, — о которой ты говорил?

— Некто Ивона Визентская.

Стериан погрузился в размышления, сцепив пальцы под подбородком.

— Помнишь, — спросил он негромко, покосившись на Хорта, — этот Моркас говорил о какой-то молодой особе? А один тип в Турвине рассказывал, что эта самая Визентская интересовалась драконами…

— Интересно, — задумчиво проговорил Хорт, — не слишком ли много совпадений?