Эй, просыпайся! Очнись! «…Темно, холодно: наверное, настолько холодно, что руки и ноги замерзли и перестали что-либо чувствовать. Пошевелить пальцами… нет, не получается! А может, и получается — но они же отмерзли и ничего не чувствуют. Странно, я всегда считала, что отмороженные конечности должны болеть — тягостной, тянущей болью. Но нет, не болят. Видимо, отмерзли до такого состояния, что болеть уже не могут, значит, и шевелиться тоже не могут…» — Очнись! Как тебя там звать? Ивона! «…Холод. Странно, если ноги и руки отморожены полностью, то и остальное тело вряд ли в лучшем состоянии. Почему же холод есть, а боли нет? Впрочем, было бы о чем горевать… Главное даже не холод, а тьма. Тьма вокруг абсолютная, всепоглощающая, словно пожравшая весь мир: не только 'цвета, но и любые звуки и запахи. Ничего не видно, сколько ни старайся — темнота. Нет, лучше так — Тьма! Бархатистая вязкая тьма, в которую все проваливается, как камень в зыбучую грязь… Даже не в воду — вода отзовется всплеском и кругами. Эта же тьма — как зыбун: проглотит не дрогнув. Такой тьмы не бывает даже самой темной ночью. Такой не бывает даже в самой глубокой и мрачной пещере. Может быть, уже всё? Этот холод без боли, эта тьма без звуков — это что, грань? Или то, что ждет за нею? Веселенькое местечко! И что, здесь придется коротать бесконечность?

Какие-то мысли, как бы это сказать… не покойницкие? Да и ощущения какие-то появились…»

Ивона с огромным трудом разлепила веки, успешно борясь с желанием приподнять их пальцами по одной простой причине — руки ее все равно не слушались. И тут же зажмурилась вновь: в глаза ударил свет, вызвав судорогу и пронзив мозг огненными змеистыми молниями. Всего-то масляная лампа на столе да чадящий факел в отдалении, но после той темноты, в которой девушка пребывала минутой раньше, они сияли ослепительно ярко.

— Очнулась? — поинтересовался чей-то голос. Кажется, Торгона.

— Жить будет… какое-то время, — отвечал второй голос — женский. — Раз в сознание пришла, то уж дальше выкарабкается.

Ивона еще раз осторожно приоткрыла глаза и попробовала оглядеться, насколько возможно. Так, она в пещере, над головою каменный свод, аккуратно выглаженный и выровненный, — стало быть, пещера искусственная (гномья, наверное). Где-то сбоку — край стола, на нем мерцает светильничек-плошка, у входа в помещение торчит факел.

Девушка попробовала повернуть голову. Шея хотя и неохотно, но слушалась, голова от совершенного маневра вроде бы не отвалилась, зато улучшился обзор. В поле зрения попали: стол — теперь почти целиком, какие-то шкафы и полочки, край подушки (ага, значит, мягкое под головой — это подушка), стул, а также двое внимательно следивших за ней гномов.

Одним из гномов действительно оказался Торгон, сидевший на стуле и теребивший свою бороду.

— Приходит в себя, — удовлетворенно констатировала гномиха, тщательно растиравшая что-то в бронзовой ступке на столе. — Крепкий организм, выкарабкается.

«Видимо, это местная лекарка», — подумала Ивона. Торгон говорил вроде, что здесь неподалеку есть гномье поселение. Неподалеку от чего?.. Ах да, были же разбойники, ночевка под открытым небом, а потом ей пришлось убить двух змеевидных тварей с когтистыми лапами… Неудивительно, что она отрубилась: и без того едва держалась от голода, усталости и боли, так еще поверх этого — колоссальный расход энергии! Странно, что она вообще справилась со второй тварью, а не грохнулась в обморок после первого же пульсара…

— Ты как чувствуешь себя? — участливо поинтересовался Торгон.

— Никак, — честно созналась Ивона, обнаружив при этом, что как-то она все-таки себя чувствует и способность говорить сохранила. — Где я?

— В Ниинг Туэссе, — ответил гном, — пещерном поселении: помнишь, я тебе о нем говорил?.. А это Яргвина, знахарка здешняя. Она тебя живо на ноги поставит.

— Поставит-поставит, — согласилась Яргвина. — Ты, Торгон, не забывай, на ее месте обычный человек… да и эльф тоже… уже никак бы себя не чувствовал. Дня четыре уже в Заподземном мире бы парился.

— Почему? — нашла в себе силы спросить Ивона, несколько недоумевая: ну обморок от переутомления — с кем не бывает? И вдруг слова знахарки породили новую мысль. «Стоп! Дня четыре?! Сколько же я уже здесь?»

— Да уж шестые сутки пошли, как тебя Торгон и этот гоблин к пещере приволокли. Ты, дева, не печалься, за меня половину работы твои родители сделали, не знаю уж, кто именно.

Ивона слушала, одновременно разглядывая Яргвину. Она никогда не видела женщин-гномов: похоже, их вообще не было в человеческих городах, куда гномы-мужчины часто приезжали по торговым делам, а то и жили там годами. И напрасно говорят, что у гномов и женщины бородаты! Яргвине, на человеческий взгляд, было лет под пятьдесят — этакая бодрая, строгая… хм… пожилая женщина. Старухой язык не поворачивался ее называть. Но, глядя на ее теперешнюю внешность, легко можно было представить, что в молодости она была весьма привлекательна, даже и на человеческий взгляд. Только что росту в ней было маловато: Ивоне она пришлась бы по плечо.

— Тебя укусил татцельвурм, — сообщила Яргвина. — Знаешь, что это значит?

Ивона приподняла голову и посмотрела на перевязанную правую руку. Под повязкой, похоже, был какой-то компресс. Хотя рука и не обрела чувствительности и подвижности, но и разорванной в клочья она не выглядела, равно как и раздувшейся от неведомой заразы. Да и гангренозного запаха не источала. Девушка поглядела на кончики пальцев и попробовала ими подвигать. Пальцы слабо и неохотно подчинились. Значит, рука соединена с телом чем-то кроме бинта, — Видимо, мне придется покупать новую куртку или латать старую, — сказала Ивона. Яргвина фыркнула.

— Шутишь? Ну что ж, это хорошо. Так вот, чтоб ты знала. Укус татцельвурма ядовит сам по себе. Но этого мало — слюна татцельвурма вызывает сильнейшую аллергию у большинства рас. Она убивает человека за два-три часа, даже просто попав в царапину. Эльф держится дольше, часов шесть. Но и у него, так же как у гоблина или тролля, шансов нет никаких. Иммунитетом на слюну этой твари обладают только гномы, хотя и они могут умереть, если доза яда была велика. Полагаю, твое присутствие здесь в живом виде является убедительным доказательством того, что среди твоих предков были гномы.

— То-то смотритель в Мусеоне говорил, что я не чистая полуэльфийка… — Ивона произнесла это почти про себя, но гномы услышали.

— Ну, тут за доказательствами далеко ходить не надо, это и так видно, — сказал Торгон.

— Вот воротишься домой, да и разузнай у домашних про свою генеалогию, — ворчливо отозвалась знахарка, заливая горячей водой из чайника некую смесь в большой кружке. — А сейчас — на-ка вот лучше, выпей отвар да поспи. Когда проснешься, тогда и поговорим.

* * *

Яргвина оказалась права — с того момента, как Ивона пришла в себя, болезнь, вызванная ядом татцельвурма, начала отступать. Уже через пару дней (хотя очень трудно было следить за ходом времени, находясь под землей, в катакомбах, освещаемых только факелами) девушка смогла встать на ноги. А еще через пару дней, освеженная отварами старой гномихи, ощутила, что силы возвращаются к ней, а раненая рука вновь обрела чувствительность.

Сидя на краю лежака, Ивона пошевелила пальцами, убеждаясь, что они полностью ее слушаются, а затем щелчком зажгла светильник-плошку, стоящий на столе. Фитилек затрещал, покорно разгораясь.

— Очень хорошо, — заметила Яргвина, входя в комнату-келью в компании с еще одной гномихой. При взгляде на новую гостью Ивона поняла, что применять к Яргвине термин «старая» было по меньшей мере преждевременно.

— Это, — пояснила Яргвина, — Раварта Эсса, наша провидица и — чего уж греха таить — немного некромантка. Хочет поглядеть на твою судьбу.

Раварта была стара, лицо ее, на которое ниспадали несколько седых прядей, избороздили морщины. Взгляд ее темных глаза, глубоко посаженных по сторонам от тонкого носа, был пристален и несколько неприятен. Облачена гномья колдунья была в почти хрестоматийный для подобной профессии черный бесформенный балахон с капюшоном, а в сухих жилистых ладонях сжимала идеально отполированный шар из прозрачного селенита размером с яблоко. Шар, отражая подрагивающий огонек лампиона, как будто сам светился изнутри и казался живым.

Раварта уселась за стол напротив Ивоны и водрузила на середину столешницы шар. Он качнулся и замер. На некоторое время воцарилось молчание, нарушаемое только Яргвиной, которая принесла с собой чеканный чайник с ароматным травяным чаем и теперь прихлебывала горячий напиток из пиалы, невозмутимо наблюдая за соплеменницей.

— Ну что на меня уставилась? — сварливо поинтересовалась Раварта у Ивоны. — Ты вон в шар посмотри — может, и увидишь чего!

— Вообще-то, — сказала Ивона, — я не очень-то верю в судьбу.

— Я, — фыркнула гномиха, — в шары эти смотрела да мертвецов из земли поднимала, когда тебя и на свете не было! Мало ли, кто во что не верит?! (Ты смотри, смотри…Ивона подумала, что в мире, в котором живут эльфы, тролли и орки, ее восемнадцать лет — срок столь небольшой, что только короткоживущие гномы и люди могут им хвастаться. Она подалась к столу и покорно поглядела в шар. Некоторое время он оставался просто гладким камнем, в котором плясал огонек масляной лампы. А затем словно бы чуть затуманился и посмотрел на девушку блестящим глазом с вертикальным зрачком. Ивона узнала этот взгляд — холодный взгляд рептилии, исполненный при этом вековой мудрости и какого-то внутреннего огня, в любой момент готового прорваться наружу. Девушка уже дважды видела такой взгляд: на лужайке возле Турвина и (отчетливо вспомнила вдруг она), гораздо раньше, на пустынном тракте возле села с ничего не говорящим ей названием Сосновищи. Изображение в шаре вздрогнуло, и Ивоне показалось, что дракон ей подмигнул.

— Ну и что же тебе привиделось? — скрипуче спросила пристально наблюдавшая за ней Раварта.

— Дракон, — произнесла Ивона, все еще не в силах оторвать взгляд от шара, в котором опять заплясал огонек лампиона. — Точнее, его глаз, смотревший на меня…

Раварта чуть придвинула шар к себе и уставилась в него, не мигая. Некоторое время она оставалась неподвижной, и Ивона уже была готова окликнуть ее, но тут гномья провидица вздернула бровь и перевела на девушку несколько удивленный взор.

— Ну надо же, — пробормотала она про себя, — никогда такого не видела.

— И что ее ждет? — спросила Яргвина.

— Что ее в точности ждет — не знаю. Судьбы ведь и вправду нет — в том виде, в котором ее понимают обыватели. Сейчас ее ждет путь на север и некая встреча. А дойдет ли она туда и извлечет ли что-то из той встречи — этого даже боги в полной мере не знают. Я же говорила не о предначертаниях, а о ее своеобразной сущности, которая может быть и спасительной, и губительной — в равной степени. Могу точно утверждать, что она до поры ие знает — или не осознает — своего родства.

С этими словами Раварта Эсса встала и, жестом отказавшись от чая, подхватила свой шар и отправилась к выходу.

Яргвина совершенно спокойно поставила чайник туда, где только что лежала селенитовая сфера, уселась на освободившийся стул и пододвинула Ивоне пиалу с ароматным напитком.

* * *

Через пару дней Ивона не только почувствовала себя исцеленной, но и добилась от Яргвины признания этого факта. Знахарка тщательно осмотрела руку девушки, на которой остался лишь небольшой белесый рубец, и одобрительно закивала головой.

— Ну вот, — сказала она, — эта работа законченна. Ты можешь теперь покинуть наше поселение.

— Но чем я могу расплатиться за эту… работу? — задала Ивона вопрос, мучивший ее честную душу с момента устойчивого прихода в сознание. — Боюсь, все мои деньги остались там, на месте стычки с татцельвурмами…

— Хочешь чайку? — невозмутимо отозвалась Яргвина, ставя на стол чайник, а затем отошла в дальний угол кельи. — Во-первых, ты убила двух взрослых татцельвурмов. Можешь считать это предоплатой. Гонорар опытного мага за такую работу, пожалуй, превысил бы оплату моих скромных услуг, так что мы квиты. А во-вторых, — она улыбнулась, — ты плохо знаешь гномов.

— Да вообще-то Торгон — первый гном, с которым мне довелось продолжительно общаться… — честно созналась девушка. — А чего я о вас не знаю?

Яргвина выложила на стол кошель Ивоны. Тот явно сохранил свое содержимое, негромко звякнувшее, когда кошель коснулся столешницы.

— Ни один гном, по крайней мере мужчина, — Яргвина усмехнулась, разливая чай, — если ему не угрожает непосредственная смертельная опасность и хотя бы условно позволяет время, не бросит врагу золото, серебро и драгоценные камни. А уж тем более гном-купец. Так что Торгон, прежде чем нести тебя сюда, собрал все ценное, что могло бы уместиться в карманах. А если еще учесть, что он продал нашим почти весь захваченный орками товар, то в большом накладе он не остался.

— Яргвина, простите, а где сейчас Торгон? — Ивона вдруг сообразила, что уже пару дней не видела своего работодателя.

— Уехал пару дней назад. Хотел было трактом, но дозорные заметили там большой отряд орков, так что и тебе от нас этим путем выбираться не советую. А Торгон подгорными дорогами отправился в другие города Хассена, а оттуда уже и до Кверка не так далеко.

— А зачем здешним гномам заготовки клинков? — спросила Ивона, пересчитывая вновь обретенную наличность. (Неплохо, шестнадцать фиммов и примерно столько же мелочью: до человеческих или эльфийских поселений добраться хватит.) — Вы же наверняка и сами руду добываете, и плавильни у вас свои есть, не говоря уже о кузнях…

— О-о, деточка, так-то оно так. Но заготовки, выкованные эльфами, — это совсем другая штольня! Они же способны вплетать в металл и заклинания как таковые, и магические субстанции. Клинки из таких заготовок на дороге не валяются! Гномы все, как ты знаешь, с магией на «вы».

— Кстати, — Ивона завязала кошель и подсела к столу, — а нельзя ли здесь приобрести меч? Когда магия заканчивается, он очень даже полезен.

Яргвина, посерьезнев, поставила полупустую пиалу и посмотрела на Ивону долгим взглядом.

— Пожалуй, — сказала она наконец, — неплохой клинок можно будет тебе организовать. По крайней мере, так считает Раварта… Правда, за ним надо будет прогуляться, поэтому я ждала, пока ты окончательно поправишься.

— Ну вот, я поправилась.

— Тогда, полагаю, завтра…

* * *

— Идем-идем, — поторапливал гном-провожавший.

Ивона спешила за ним как могла. Но гном, привычный к хождению по подземным галереям, все время убегал вперед, а затем возвращался и в очередной раз ее поторапливал. Яргвина шла за ней следом — не отставая, но и не подгоняя. Гномиха, к удивлению девушки, сегодня была одета не в привычное свободное платье, а в мужские кожаные штаны и куртку, чтобы удобнее было идти.

Ивона впервые в жизни шла по настоящему гномьему поселению. То есть, конечно, во время выздоровления у нее была возможность осмотреть коридоры и кельи в непосредственной близости от той комнаты, где ее разместили. Однако те помещения, как она теперь поняла особенно отчетливо, были каплей в море. Коридоры, галереи и тоннели разветвлялись подобно нитям паутины, центр которой находился в чреве хребта. Некоторые из этих проходов были совсем узкими и низкими, рассчитанными только на самих строителей, другие расширялись в обширные залы с колоннами, мерцающими в свете факелов.

Ивона на ходу отметила, что в жилых ярусах коридоры были обработаны лучше: стены, полы и потолки выровнены, а местами и покрыты росписью; входы и выходы выполнены в виде безукоризненно правильных арок. Здесь, в стеновых гнездах или специальных кованых держателях, горели факелы — ровно, без дыма и копоти, создавая вокруг себя ореолы золотистого света, отражавшегося в отполированных бронзовых щитах. Ивона уже знала, что особая команда дважды в сутки обходит основные галереи поселения, заменяя догорающие факелы свежими. Но, какими бы идеальными факелы ни были, воздух от них не улучшался. Так что гномы позаботились и о системе вентиляции своего обиталища: ни гарью, ни характерной для подземелий сыростью здесь не пахло.

В самих жилых помещениях источниками света не всегда являлись факелы или масляные лампионы. Кое-где, в подвешенных к потолку сосудах из торного хрусталя, сияли скопления каких-то грибов — зеленоватым, немного призрачным светом. А пару раз Ивона заметила странные овальные камни, излучавшие мягкое и ровное желтоватое сияние.

Гномы жили своей жизнью, не слишком отличавшейся от повседневной суеты любого небольшого человеческого городка. Они прогуливались в обширных залах, игравших, по всей видимости, роль площадей или скверов, спешили куда-то, торговались в маленьких лавках, покупая снедь, ткани и какие-то скобяные изделия. Никаких кузниц, которыми якобы славились города гномов, Ивона не заметила — вероятно, они располагались где-то в другом ярусе, чтоб не портить атмосферу. Зато ей попалось несколько ювелирных мастерских, где гномы (в фартуках и в повязках поверх бородатых лиц) в промышленных количествах гранили и шлифовали камни, каждый из которых стоил бы целое состояние где-нибудь в Веяте.

Затем город как таковой кончился, и начались тоннели, ведущие, вероятно, к копям, шахтам или еще каким-либо техническим и производственным сооружениям. Здесь постоянного освещения не было, лишь кое-где мерцали скопления грибов. Неплохо видевшая в темноте, Ивона с удовольствием обнаружила, что зрение ее от болезни не пострадало. Едва глаза несколько попривыкли к отсутствию факелов, как она стала различать в призрачном свечении подземных поганок большинство деталей окружающего пространства.

— Вот почему для нас из всех тварей наиболее опасны татцельвурмы, — сообщила Яргвина, когда они проходили мимо черных отверстий, ведущих в какие-то технические проходы. — Эти твари живут в пещерах и чувствуют здесь себя как рыбы в воде: могут прятаться в таком вот заброшенном коридоре и охотиться на гномов, сколько их душе угодно. Одно хорошо, что появляются эти гады нечасто.

«Кстати, о рыбах», — подумала Ивона, когда коридор, по которому их вел проводник, вильнул и стал полого спускаться вниз. Пахнуло холодом и водой. Светящиеся поганки куда-то пропали, и оба гнома извлекли из-за пазух флаконы со светящейся жидкостью. Голубоватые блики заплясали на целой поросли спускающихся с потолка сталактитов — белых, как первый снег, и хрупких, как корочка наста на нем. На кончике каждого сталактита маленьким брильянтом мерцала капелька воды.

Большая часть этой пещеры — явно природной — была занята озером с идеально гладкой поверхностью, вздрагивавшей лишь в тот момент, когда на нее падала очередная капля с потолка. Впрочем, не только от этого. В спокойной и даже на вид холодной воде скользили какие-то существа: небольшие рыбы с вытянутыми телами, усеянными белыми и красными светящимися точками.

Даже проводник, все время куда-то спешивший, задержался и с благоговением посмотрел на озерную гладь с движущимися под ней живыми огнями.

— Это озеро было священным еще у наших предков, — сказала Яргвина. — Согласно легенде, основателю нашего города, спасавшемуся в этих пещерах, здесь, на озере, явилась божественная Мииякуш Н'Иинг и указала, где и что надлежит строить. Не знаю уж, так ли это, но вода в этом озере действительно особенная, и к тому же только здесь живут псхьезы — священные рыбы Мииякуш.

Псхьезы покружили у берега, но так ничего и не дождавшись (кроме благоговения, которое на хлеб не намажешь) уплыли прочь. Ивона, оторвавшись от священных рыб, обвела взглядом стены пещеры и заметила несколько летучих мышей. Большинство зверьков безмятежно спали, прильнув к холодному влажному камню, но две-три заинтересовались непрошеными гостями и суетливо вертели головами, шевеля тонкими пергаментными ушками. Мыши были не те, что составляли Ивоне компанию на чердаке замка ее дяди — более мелкие, с темными мордочками и крыльями, — но девушка все-таки поманила мысленно одну из них, одновременно тоненько пискнув сквозь губы. Маленький меховой комочек сорвался со стены и, трепеща крылышками, на мгновение завис перед лицом девушки.

— Ивона, — спросила наблюдавшая за этим действом Яргвина, — ты в темноте хорошо видишь?

— Ну да. Так ведь и эльфы в темноте видят неплохо, и вы, гномы… Разве это удивительно?

— А я и не говорю, что это удивительно. Просто ни у эльфов, ни у гномов в темноте глаза зеленым не светятся…

— Пятнистый камнегрыз вас заешь! Вы на четвереньках, что ли, шли? — Скрипучий старушечий голос раздался из ниши пещеры: такой темной, что Ивона не видела в ней даже намека на шевеление. — Думаете, мне здесь интересно вас дожидаться, радикулит себе нагуливать?!

Раварта Эсса появилась, чуть прихрамывая, и остановилась перед девушкой, критически ее осматривая. Ивона даже отступила на шаг.

— Ну, — сказала старая гномиха, — готова ли ты забрать то, что тебе принадлежит? Если, конечно, оно, правда, принадлежит тебе…

— Э… Смотря о чем речь. — Ивона перевела взгляд на Яргвину, но та только еле заметным кивком головы указала на Раварту — дескать, все вопросы к ней. — Я никогда не слышала о чем-то мне принадлежащем, что могло бы находиться в гномьих пещерах…

— Молчи, девчонка! — оборвала ее Раварта. — Это был риторический вопрос! Молчи и слушай! Во время войны, которую люди и эльфы называют Предпоследней, а точнее — сразу после войны, — сюда, в пещеры Ниинга, приперлась ватага орков, надо полагать, оказавшихся на стороне проигравших. Не многие из них ушли отсюда живыми: кто нарвался на гномьи патрули, а кто и на что похуже.

И часть награбленной добычи побросали они здесь. В том числе один очень любопытный меч. Орк, у которого был тот клинок, попробовал, спасаясь от патруля, переплыть это самое озеро. Он погиб, но почему-то так и не смог меч обнажить. А сам меч, вместе с ножнами, остался лежать на уступе, во-он там. — Старая гномиха ткнула пальцем куда-то, где прыгавшие по поверхности озера слабые блики окончательно исчезали.

— И какое это имеет отношение ко мне? — поинтересовалась Ивона, не выдержав затянувшейся паузы.

— Ты, как я полагаю, прямая наследница прежнего владельца меча. Или, вернее, владелицы. И только ты сможешь взять этот меч и воспользоваться им.

— И как туда попасть? — поинтересовалась девушка.

— Ножками, ножками, — скрипуче усмехнулась провидица. — Или ножками и ручками, если до дна не достанешь!

Ивона покосилась на озеро. Если лед бывает жидким, то это, несомненно, он. Чистый, прозрачный, как алмаз высшего качества. В пещере и так не жарко, а от вида озера девушка почувствовала, что замерзает, еще даже не коснувшись воды.

— А если я — не наследница этого меча? — робко спросила она.

— Взбодришься и иммунитет укрепишь, — безжалостно ответила Раварта.

— А почему гномы за все эти годы не достали меч сами?

— Она еще спорит! — неподдельно возмутилась Раварта. — Были на то причины, которые тебе знать необязательно. Гномы, полагаю, все равно не смогли бы этим мечом пользоваться, он для иной руки.

Вздохнув, Ивона скинула куртку, на мгновение скользнув взглядом по так и не залатанной дыре на рукаве. Нагнулась было расшнуровать сапог, но затем подумала, что дно может быть каменистым и неровным настолько, что по нему босиком не походишь. Вода всколыхнулась у ее ног. Показывая тем самым, что она, вода, все-таки еще не замерзла. Сапоги держались до середины шнуровки, а далее ледяные струйки заскользили по коже ног, отнюдь не прибавляя оптимизма. Хотелось бы верить, что меч того стоит!

— Ну, чего встала, иди давай, — сварливо поторопила ее Раварта. — Сама простынешь, и мне потом с поясницей маяться!

— Ты уверена? — шепотом поинтересовалась у старой провидицы Яргвина.

Раварта Эсса кивнула.

— Может быть, следовало ее предупредить о возможном?..

— Если она та, кем кажется, она справится. — Раварта переплела пальцы рук и уточнила: — Мне — кажется.

Ивоне, которая зашла в озеро уже по грудь и с трудом сдерживалась, чтобы не стучать от холода зубами, не давала покоя мысль: а почему сами прагматичные гномы, даже если и не могли использовать меч, бросили его в столь неудобном месте, а не перенесли, скажем, в какую-нибудь оружейную в городе? Ответ ей не понравился; но берег, на котором остались трое гномов, был уже дальше гипотетического меча: впереди сквозь темноту проступали очертания какого-то рельефа. Девушка рванулась вперед, чтобы побыстрее преодолеть оставшееся расстояние, но мгновенье спустя ухнула в воду с головой. К счастью, дно, так подло нырнувшее вниз, вскоре столь же стремительно поднялось вверх — девушка коснулась его ногами через пару гребков. Оказавшись в воде примерно по пояс, она оглянулась назад.

В полусотне саженей от нее мерцали звездочки гномьих светильников, а еле заметный, тонкий как нить отблеск обозначал кромку воды. Здесь же темнота была совсем уж густой: Ивона еще различала общие контуры крупных предметов, но деталей не смогла бы разглядеть даже вблизи. Ноги у нее почти совсем онемели от студеной воды, а легкий ветерок, дующий по пещере и едва ощущавшийся сухой кожей, теперь ледяными иглами колол тело сквозь промокшую ткань рубашки. Ивона передернула плечами и, щелкнув пальцами, повесила перед собой пульсар, озаривший пещеру неярким голубоватым светом.

Меч удалось разглядеть не сразу: натек кальцита почти полностью скрыл под собой ножны, прочно замуровав их в поверхности скалы, и только крестовина угадывалась еще сквозь корку минерала.

— 3-замечательно, — вслух, чтобы подбодрить себя, подумала Ивона, заикаясь от холода. — П-прямо с-старинная легенда п-про меч в камне! Там, небось, от лезвия одна ржавчина осталась!

Она попробовала раскрошить кальцит пальцами, но шершавая поверхность натека осталась незыблемой. Вообще-то разбить такую корку не составило бы труда при помощи любого тяжелого предмета, но ничего подходящего у девушки под рукой не было, даже какого-нибудь скального обломка. Разозлившись, Ивона вообразила себе небольшой кованый лом — из тех, которыми любят пользоваться не слишком законопослушные граждане для проникновения к источникам своих нетрудовых доходов. Детально представила его вес, изгиб, неровности металла, изящно загнутый гвоздодер… И, ощутив в руке холодную шероховатую поверхность, несколько раз ударила воображаемым ломиком по натеку. Кальцит брызнул неровными осколками, застучавшими по поверхности и вызвавшими бурное оживление озерной живности: псхьезы проявили неподдельный интерес к загадочным кусочкам, падавшим в воду.

Девушка шуганула особо назойливых рыб и положила руку на рукоять меча. Либо Ивона так замерзла, что любой предмет теплее льда показался бы ей сейчас теплым, либо рукоять с серебряным навершием в виде полураскрывшегося ириса действительно слегка нагрелась под ее рукой. Девушке долго не удавалось как следует за нее взяться — мешала оставшаяся корка. Но когда удалось, меч неожиданно легко вышел наружу из своих ножен, теперь уже навечно слившихся со скалой. Чуть отогнав пульсар в сторону, Ивона критически осмотрела лезвие, осторожно ковыряя ногтем расплывчатые пятна ржавчины. М-да, если меч перезаточить, то, может быть, и удастся от них избавиться. А вообще меч хороший — легкий, сбалансированный; в руке, несмотря на потрепанную кожную оплетку рукояти, лежит хорошо. Почти забыв о холоде (ноги, отчаявшись слать мозгу сигналы о помощи, почти окончательно впали в бесчувственное состояние), девушка несколько раз плавно крутанула клинок над головой. На третьем обороте псхьезы неожиданно дружно ретировались в глубь озера, а ржавчина вдруг слетела с клинка облачком бурой пыли, оставив идеально гладкую блестящую поверхность. Чеканка в виде двух пересекающихся ирисов требовательно полыхнула синим. Ошеломленная Ивона уставилась на меч и только чудом успела заметить две костлявые руки, вынырнувшие из воды рядом с ней.

Ивона, взвизгнув от неожиданности, отпрыгнула в сторону, насколько это можно было сделать, стоя по пояс в воде. Пульсар, до этого спокойно висевший перед ней, как будто бы тоже испугался и попятился. Появившееся следом за руками существо подозрительно напоминало скелет, обтянутый пергаментной белесой кожей, отличаясь неестественно длинными и тонкими руками, а лучше сказать — верхними конечностями. Какими были ноги, девушка не видела, да и не особенно хотела видеть. Гораздо сильнее ее привлекло лицо твари с тускло светящимися глазами и безгубым ртом, из которого вперед под углом выпирали заостренные зубы.

«Страж, — подумала Ивона. — Конечно, ни в одной легенде о волшебных мечах их не удается добыть, не сразившись с какой-либо тварью! Но предупредить-то можно было!»

Свободной рукой она сотворила огненный шар и кинула его, целясь в выпуклые глаза без зрачков. Тварь в последний момент дернулась вбок, и пульсар ударил ее в плечо. Но не прожег, а лишь расплескался по безволосой шкуре брызгами жидкого огня. Бестия зашипела — видимо, все-таки ощущения у нее были не из приятных — и вновь рванулась вперед. Ивона отмахнулась мечом — лезвие прочертило в воздухе синюю светящуюся полосу, заставив тварь отпрянуть. Та дернулась и попыталась сделать обманный выпад: ее зубы клацнули в опасной близости от руки Ивоны. Кончик меча вспорол пергамент белесой кожи. Бестия резко отпрянула, завизжав с ноткой обиды в голосе, и исчезла под водой. В свете пульсара и медленно затухающей чеканки на клинке Ивона разглядела, как бледное тело, вытянувшись, скользнуло в глубину озера, оставив на поверхности маслянистое пятно неопределенного цвета.

Перехватив поудобнее меч, лезвие которого окончательно погасло, Ивона отступила от каменного уступа по направлению к далекому гномьему светильнику. Опасливо погрузилась в воду, преодолевая глубокое место, но разобиженная тварь больше не появилась. Спустя пару минут девушка, дрожа крупной дрожью, выбралась на пологий берег, где ее дожидались трое гномов. Проводник глядел теперь на девушку (а паче того — на меч в ее руке) с неприкрытым восхищением. Яргвина ободряюще улыбалась, и даже на морщинистом и мрачном лице Раварты читалось какое-то подобие одобрения.

— С-сразу п-предупредить не м-могли?! — спросила Ивона, стуча зубами от холода.

— О чем это? — сварливым тоном спросила Ра-варта.

— О т-твари эт-той белесой, к-которая м-меч охраняла!

— Да ты что, сказки, что ль, на ночь читаешь? Про Ховена-варвара? — Раварта Эсса возмутилась не на шутку. — Это обычный скважник был — такая нежить в каждой подземной реке обретается! Добыла свой клинок — и молодец, скажи спасибо, что указали место!

— С-спасибо, — с трудом выговорила Ивона.

— Пойдем-ка, — сказала Яргвина. — А то простынешь совсем.

— Не простынет, — почему-то отмахнулась Раварта, но против возвращения в город возражать не стала.

— Тебе другого нужно было опасаться, — сообщила Яргвина уже на ходу.

Ивона только вопросительно подняла бровь. Все силы у нее уходили на то, чтоб не околеть от холода, и на разговор их точно не оставалось.

— Псхьезов, — пояснила знахарка, — они, вообще-то, хищники, и если стаей нападут, то могут гнома или человека обглодать до костей минут за пять. Но Раварта увидела в кристалле, что истинного владельца меча они не тронут — не потому, что испугаются, а просто так случится. Наверное, достаточно большой стаей собраться не успели, а потом их скважник спугнул.

— С-спасибо, — выдавила из себя пораженная до глубины души девушка, невольно оглядев свои ноги: не обглоданы ли они случайно. — Г-главное, вовремя узнать, кто именно тебя НЕ съел!..

* * *

Караковый жеребец по собственной инициативе перешел на шаг и, звучно фыркнув, заржал, привлекая внимание седока. Сивер подался вперед, одобрительно похлопав коня по шее.

Наезженный тракт на Плецисск и Солостров остался позади, верстах в двадцати. Сюда же, в горы, вела старая дорога, заросшая жухлой травой и больше заслуживающая названия «двухколейной тропы». Однако не надо было даже особенно приглядываться, чтобы увидеть, что сравнительно недавно этим путем пользовались. Примятая трава местами так и осталась лежать, края межи то тут то там осыпались, храня следы конских копыт.

Все это Сивер уже неоднократно отмечал. Теперь, однако, появилось нечто новое: жеребец замедлил шаг при выезде на широкую поляну, или, вернее, старую расчистку, вплотную примыкавшую к безлесому каменистому склону. Вот где искать следы было не нужно — они просто-таки бросались в глаза! Три телеги стояли в ряд, сиротливо уронив оглобли. Одно из этих не слишком изысканных транспортных средств завалилось на правый передний угол, так как соответствующее колесо было разбито вдребезги (осталась лишь ступица с обломками трех-четырех спиц). Обрешетка этой же повозки заметно обгорела. Рядом валялся длинный, свитый петлями и уже обглоданный хребет какой-то твари. Второй такой же виднелся чуть в стороне, там же заметны были несколько кострищ.

Сивер некоторое время осматривал эти скорбные останки. У ближнего скелета отсутствовала голова. Остатки ребер с присохшими мясными волокнами были криво скушены, но голова, похоже, исчезла другим путем. Обугленный конец шеи словно бы в жерло вулкана обмакивали: такого эффекта можно добиться соприкосновением с расплавленной лавой… или с боевой магией.

Вздохнув, Сивер спешился и привычно стал разоблачаться, запихивая одежду в чересседельную суму. Караковый только поводил ушами, не обращая внимания на странное поведение хозяина, давно ставшее коню привычным.

Пару минут спустя в ноздри преобразившегося Сивера хлынул наконец поток запахов, не доступных человеческому носу. Опустив морду к земле, лохматый куцехвостый зверь принялся челноком бегать по расчистке, восстанавливая отдельные фрагменты происшедшего.

О, да здесь была битва! Орки схватились с вышедшими из пещер змееподобными тварями и, похоже, полегли все или почти все. А затем в дело вступил маг — ничем другим нельзя было объяснить обугленные шейные позвонки обоих монстров, и Сивер догадывался, кто бы мог быть этим магом.

Останки как змееподобных тварей, так и убитых ими орков привлекли богатый ассортимент жити и нежити, начиная с воронов и волков и кончая стаей костецов, в компанию к которым набился одинокий упырь. Но Ивона, к счастью, этой компании гадальщиков не досталась: размытый и прерывистый запаховый след уводил в сторону гномьего поселения, параллельно более четким следам гнома и, как ни странно, орка — видимо, последнего уцелевшего. Все это случилось более недели назад. Потом сюда пару раз заглядывали гномы, приходившие от ближайшего поселения. А вот третьего дня сюда наведалась смешанная компания людей и орков, закопала то немногое, что еще оставалось от сородичей, и быстро удалилась.