Кажется, время тянется бесконечно долго. Мы сидим у дерева в лесной тишине и больше не говорим. Демон знает, что сейчас рано возвращаться, пока что рано. В особняке мага все еще находится инквизиция.

— К слову, — неожиданно вновь заговаривает со мной до этого долгое время молчавший демон. — Ты же понимаешь, что я не смогу всегда вот так вовремя появляться и спасать тебя. Нам надо сделать так, чтобы в тебе не чувствовали магию.

— Это разве возможно? — удивилась. Почему он тогда раньше этого не сделал?

— Теперь да, во мне все больше сил. И если ты дашь еще…

— Я не буду с тобой этого делать! — перебила, не дав даже договорить. Опять он за свое?!

— Даже ради любимого? — злая усмешка. — Ты же понимаешь, что допросы продолжатся? Даже больше — обществу о тебе известно. Рано или поздно тебя захотят допросить. Он не сможет все время говорить, что ты в его другой резиденции. Неужели готова подставить своего драгоценного?

— А ты точно сможешь скрыть мой дар? — холодно уточняю. — Мне не надо будет носить амулет и никакая ищейка инквизиторов не ощутит во мне ведьму?

— Да, Динара… — он медленно склоняется, замечаю, как его глаза ярко блеснули, а губы тронула улыбка. — Тебе же только надо будет беречь метку. Никто не должен увидеть ее. Снять или замаскировать клеймо мне не под силу. Только когда исполнишь весь долг.

Я скривилась, испытывая отвращение. К демону, к себе. За все, что происходит. Но если это на самом деле обезопасит Лайзела…

— Небось вновь думаешь о нем? — я уловила в голосе демона иронию, смешанную с легким разочарованием. — Что же, оправдывай свою греховность так, если тебе от этого легче. Но это не изменит того, что ты спишь одновременно с двумя.

Демон с силой повалил меня на землю, в грязь, смешавшуюся с первыми опавшими листьями. Я даже не ощутила боли от легкого удара, лишь чувствуя, как меня поглощает отчаяние. Ведь он прав.

На глаза навернулись слезы. Его прикосновения впервые приносили столь мучимую душевную боль. Даже когда он пришел забрать свой долг, не было так больно, как сейчас. Я не хотела предавать Лайзела. Не хотела чувствовать кого-либо, помимо мага. Ни одна осторожная ласка, ни один нежный поцелуй, который почему-то старался мне подарить демон, не могли заменить теплые чувственные губы Лайзела, его трепетные пальцы, что дарили тепло. С магом мы не просто спали, занимаясь животным сексом… с ним мы любили друг друга. Демон же не знает любви. Как бы он не пытался, не поймет, что дело не в откровенных, пусть и осторожных, ласках, а в чувствах, что испытываешь с любимым, эмоциях, что тебя переполняют. То, как сильно хочется подарить другому такие же приятные ощущения…

К демону я не то чтобы прикасаться не могла, просто смотреть на него. Мое внимание было приковано к синичке внизу на ветке, которая упорно доставала что-то с желтого листочка. И так же я упорно терпела демона, понимая, что это надо. Если я хочу обезопасить Лайзела, то должна пережить эти минуты.

— Не делай вид, что тебе не нравится! — зло прошипел демон, сдавливая мой подбородок и заставляя смотреть на него. Янтарные глаза, казалось, горели в утреннем тумане. Яркими огоньками светились в предрассветной серости. В них было нечто новое, чего я раньше не замечала. Обида? Непонимание? Или желание? Да нет же — демоны не умеют испытывать таких чувств.

— Мне. Не нравится! — выделяя каждое слово, честно призналась я. — Ты знаешь, что я не хочу этого.

— Хочешь мага? — яростно спросил демон, проведя когтем по моей щеке, спустившись к шее и оставляя неприятный красный след. — Пожалуй, мы можем с ним это обсудить. Чего уж скрывать?

Внутри все похолодело.

— Да, Динара, время правды…

Он с силой и грубо вошел в меня, не давая времени привыкнуть, принять более удобную позу. В шею упирались ветки, ныла спина, но демону было все равно. Ему нужна была только сила — я разозлила его.

До боли знакомый яркий свет вспыхнул между нами, охватывая его рисунки золотым свечением. Вот оно, то, что держит около меня демона. Та часть договора, которую я должна буду вечно платить — человеческая сила ведьмы…

* * *

Прохладный ветер бил в разгоряченное лицо. Демон летел назад в особняк Лайзела, крепко держа меня на руках. Он был в своем истинном обличии демона с огромными кожистыми крыльями и твердой серой кожей. Переполненный силой, дьявол будто бы воспарил не только телом, но и душой. Или как правильно назвать то, что у него внутри? Не знаю. Меня же волновали сейчас совсем иные мысли. Даже восторг от высокого полета улетучился, оставляя место отчаянью. Демон заверил, что в особняке больше нет ищеек, но неприятное чувство страха за мага все равно одолевало. Я должна ему признаться, сказать, кто на самом деле убил его друга. Ведь Лайзел все равно знает о демоне. Не хочу больше врать!

— Не смей говорить магу, кто причастен к убийству Госринского! — властно прошептал мне на ухо демон, догадавшись о моих мыслях. — Кафраз не должен знать о моем изначальном плане. Не забывай, жизнь твоей сестры все еще в моих руках…

Сглотнула. Энни! Господи, что же мне делать?! Я не хочу обманывать Лайзела, но и рисковать сестрой тоже. Все это ради нее… теперь уже поздно отступать.

— Молодец, девочка. Правильно мыслишь.

Меня покоробило от его ласкового «девочка», будто бы насмешка. Ведь прекрасно знает, что я не пожертвую сестрой. Дьявол! Как же ненавижу!

Однако стоило мне увидеть впереди Лайзела, как злость сменилась радостью. Ведь он здесь. Его не забрали.

— Динара? — он пораженно посмотрел на меня, после на демона, аккуратно поставившего меня на порог особняка.

Смутилась под проницательным взглядом мага, дрожащей рукой оправила платье, догадываясь какой у меня сейчас растрепанный вид.

— Магия?! — изумленно выдохнул Кафраз. — Почему я не чувствую больше твоей силы?

Я не нашлась что ответить, пытаясь собраться с мыслями, объяснить, когда демон опередил меня:

— Я скрыл ее дар. И думаю, ты догадываешься, каким именно способом?

Прекрати! Прошу. Не говори об этом так легко, так непринужденно, словно бы речь о погоде. Ведь мне стыдно. Жар опаляет лицо, но это только веселит демона.

— Очень интересно… — медленно протянул Лайзел, с любопытством внимательно разглядывая демона, на меня же почти не смотря. — Неужто демон боится инквизиции?

— Конечно, нет! — фыркнул. — Но доступ к ведьме должен иметь всегда. Магу ли не знать об этом?

Стало неприятно. Они говорили так, словно бы меня тут и не было! Я даже забыла о своем стыде, понимая, что Лайзела, кажется, ничуть не задела информация о том, что его любимая спит с другим. Или он просто, как обычно, не желает показывать при демоне своих настоящих чувств, вновь скрываясь за маской серьезности и равнодушия? Хотелось бы верить, что это так. Вот только руки все равно предательски задрожали, а сердце забилось с удвоенной силой, норовя выскочить.

— Думаю, мы можем продолжить разговор в кабинете…

Не смотрю на мага, но знаю сейчас его взгляд замер на мне.

— Динара, прошу, поднимись к себе. Отдохни пока что, я к тебе позже подойду.

— Ты хочешь говорить с ним?! — осмелилась все-таки поднять взгляд, встречаясь со спокойными серыми глазами. — С низшим существом, с демоном?! С мерзким слугой дьявола?

— Позволю напомнить, этот «мерзкий слуга дьявола» только что приносил кое-кому наслаждение….

— Прекрати! — я вспылила. Не могу! Не могу его больше слышать.

— Да, Динара, — Лайзел подошел ко мне и положил на плечо руку, словно пытаясь этим жестом успокоить. — Поверь, я знаю, с кем именно буду говорить. Мне неважны никакие его слова, я верю только тебе и обещаю, что выслушаю. Но раз обстоятельства сложились так, то просто обязан поговорить с ним.

— Зачем тебе говорить с ним? — мне стало не по себе. — Он демон. С ним нельзя договариваться, нельзя верить!

— Прошу, доверься мне. Поднимись к себе, я прикажу служанкам сделать тебе теплую благоухающую ванну.

Я вздрогнула, понимая, на что намекает Лайзел, ведь я вся в грязи.

— После тебе принесут обед, ведь ты, наверное, проголодалась?

Согласно кивнула, понимая, что если он что-то решил, уже не переубедить. Но как же не хотелось оставлять мага наедине с демоном. Впрочем, одно я знала точно — демон не скажет ничего, что может навредить мне или его планам. Я ему еще нужна…

Именно эти мысли меня немного успокоили, пока поднималась к лестнице. Но стоило обернуться, как заметила довольную ухмылку демона, и в ответ решительно прошептала одними губами: "Ненавижу"!

Он шутливо снял невидимую шляпу, кривляясь, а после отвернулся и расслаблено последовал за Кафразом.

Я поспешила к себе в комнату, понимая, что этот разговор мне не суждено услышать. Они оба побеспокоятся об этом. Но что мне делать? Этого не знала. Меня пугал их предстоящий разговор. Ведь маг не знает, что демон хочет мести. А Лайзел, наверное, хочет поговорить обо мне.

Кто-то постучал, отвлекая от мыслей. В дверях стояли знакомые две девушки, те самые, что теперь знали о демоне. На их лицах застыло беспокойство. Но, увы, ничего сказать они не могли. Вопросительно указав на вторую дверь, где находилась купальня, они дождались моего кивка и лишь тогда побежали за ковшами с теплой водой…

* * *

Лайзел привел демона к себе во второй кабинет, что находился на первом этаже. Он не сильно отличался от того, который располагался наверху. Также много стеллажей с книгами, письменный стол из темного дерева, мягкие кресла у окон. Простая, и в то же время со вкусом подобранная обстановка, что не мог не отметить демон. Взгляд его остановился на книгах. Здесь находились очень редкие экземпляры, такие как: «Договоры с низшими», «Вызывание темных сущностей», «Древние истоки магии» и другие необычные, очень старинные фолианты.

— Чем же я мог привлечь внимание мага? — первым начал разговор демон, нагло, без разрешения, обойдя стол и сев на место хозяина дома. — Ты ведь не о девчонке хочешь поговорить? Я прав?

Лайзелу было безразлично поведение низшего существа. Он сел на стул напротив, пытаясь справиться с эмоциям, что его одолевали. Лайзел впервые видел демона.

— Раз ты здесь, то, видимо, и я привлек твое внимание, — хмуро проговорил Кафраз, игнорируя слова демона. — Ты рискнул открыть себя, спасая Динару. Думаешь, я не понял, что ты делал это не ради нее?

— Зря, — в голосе демон проскользнула искренность, которую Лайзел даже не заметил. — В первую очередь я завишу от нее. Мы ведь оба знаем, что магам не подвластна связь с демонами. Только истинная ведьма может призвать существо из тьмы. А книги, стоящие на полках, лишь доказывают, что тебе интересна эта тема. Но зачем тебе нужен я?

— Для того, чтобы показать королю, что без магии наш мир умрет! — впервые всегда спокойный Лайзел повысил голос. — Без твоей помощи мне не обойтись.

— О! Неужели наш великий маг действительно состоит в братстве?!

Тишина.

— Вот как… — задумчиво протянул демон, водя когтистым пальцем по нижней губе. — То есть ты готов пойти на сделку с дьяволом, лишь бы вернуть магии былую власть?

— Да.

— Даже нарушить закон?

Ответа демону не требовалось.

— Ты же понимаешь, что цена будет высока?

— Прекрасно понимаю. Но и у меня будет одно условие. Динара! Я ведь вижу, что ты сейчас полон сил. Тебе не нужно ее тело. Мне известны ваши сделки с ведьмами. Не знаю, для чего тебе возвращение в этот мир, но мне тоже это выгодно. Я не стану тебя изгонять, но прошу оставить ее в покое. Снять клеймо.

— Тогда ты должен был знать — клеймо невозможно снять, пока я полностью не смогу находиться без нее… — демон скривился. Ему не нравились слова мага. Неужто Динара действительно настолько сильно запала ему в душу? Сделала больше, чем от нее требовалось?!

— Я найду для тебя силы, если понадобится. Но к Динаре больше не приближайся!

Громкий смех — естественная реакция демона. "Найти силу? Ничего не заменит магию истинной ведьмы!" Однако одно демону было любопытно — как же именно маг хочет использовать его?! Каких действий от него ждет? Но он не хотел показывать своей заинтересованности. Рано. Нельзя, чтобы Кафраз это понял. Поэтому сделав равнодушное выражение лица, вполне спокойно проговорил:

— Я обязательно обдумаю твое предложение насчет моей помощи.

И, не дождавшись ответа Кафраза, демон исчез, вспыхнув сизой дымкой и оставляя за собой смех, который еще очень долго раздавался в стенах особняка мага…

* * *

Уже прошло много времени, как я вышла из ванны, и теперь сидела на кровати, глядя в окно. Небо заволокло темными тучами, предвещая дождь. Погода будто бы чувствовала, что у меня на душе. Во мне также бушевала непогода, норовящая вот-вот вырваться наружу. Я хотела поговорить с Лайзелом, услышать, чем закончилось их общение с демоном. Более того, мне прекрасно было известно, что демона больше нет в доме. Его отдаляющийся смех давно исчез, но Кафраз почему-то не спешил ко мне подняться. Это пугало. Еще немного — и я сама пойду к нему. Но это были лишь мысли, а смелости все не хватало. Ведь я совершенно не имела представления, что сказать о демоне, как объяснить, что сплю с ним…

Скрипнула дверь. Лайзел?! Да, Лайзел. С трудом удержалась, чтобы не кинуться к нему. Он медленно вошел в комнату. Не здороваясь и ничего не говоря, приблизился ко мне. Сел рядом. Накрыл мою ладонь своей и лишь тогда глухо произнес:

— Мне больно даже просто представить, что он касался тебя.

Маг прижался ко мне лбом, я осторожно коснулась его волос, легонько провела по ним.

— Прости меня. Если бы я знала, чем сулит мне подпись того договора…

— То все равно бы подписала, — тихо закончил Лайзел. — Ты бы не пожертвовала сестрой. Но демон силен. Ему больше не нужна подпитка. Еще долгое время он будет переполнен вашей последней встречей.

— Надеюсь, — я со страхом заглянула в его глаза. — Ты не сердишься?

— Нет, Динара! Конечно, нет! — он крепко обнял меня. — Даже больше, я сделаю все, чтобы демон не касался тебя…

И я поверила. С трудом сдерживаясь, чтобы не рассказать всю правду… о демоне, о его истинных целях. Но не могла. Не могла рисковать дорогим мне человеком. Даже после всего случившегося, ведь я знаю — Энни просто не могла бы ничего поделать.

— Динара, — неожиданно прошептал маг. — То, что демон скрыл твой дар — это, безусловно, хорошо. Но ты все равно должна уехать в Либертон, чтобы не вызывать лишних подозрений.

— Я понимаю, правда.

— Знаю! — он зарылся лицом в мои волосы. — Давай просто вот так посидим. Ни о чем не говоря, в тишине, только ты и я…

Вот только судьба была против нашего спокойствия. Внизу раздался тихий звонок. Кто-то пришел?! Но почему так поздно? В следующую секунду ко мне в покои постучали и вошли служанки. Маг с неохотой поднялся и пошел за служанками вниз, а я, не в силах высидеть на месте, поспешила за ним. Подбежала к лестнице и присела на корточки, выглядывая: кто же это пришел? Невысокий пожилой мужчина. Он что-то протянул магу и покинул поместье без лишних слов.

— Динара, мы едем к королю! — неожиданно заявил Кафраз. — Давай, выходи, я знаю, что ты там.

Смущенно поднялась и спустилась к магу. В его руках действительно были приглашения. Но радости в серых глазах Лайзела я не заметила. Кажется, даже поняла почему…

* * *

Экипаж подъезжал ко дворцу. Впервые Лайзел сидел около меня, держа за руку. В груди бушевали смешанные чувства: трепет, оттого, что я, простая деревенская девушка, буду в таком изысканном месте, увижу того, кто правит нашей страной. И страх — потому что за всеми этими вежливыми речами, что были в письме, скрывалась угроза. И я, и Лайзел понимали, что маг потерял доверие короля. Август давно хотел уменьшить влияние магов, и сейчас у него были все шансы воспользоваться случаем.

Карета проехала через красивые кованые ворота, продолжая свой путь по аллее, окруженной многовековыми деревьями. Я видела, как прекрасен сад короля. Количеству разновидностей деревьев и кустарников не было счету. Всевозможные растения Обраса наряду с экзотическими заморскими цветами радовали глаз.

Но когда увидела дворец… замерла с широко распахнутыми глазами. Более утонченного и дорого здания в своей жизни я не видела. Трехэтажный дворец покрывала желтая плитка. Боковые фасады венчали конусные башенки, а центральный фасад — островерхая крыша серых цветов. К дворцу вела огромная открытая терраса с нарядным белоснежным ограждением. Лайзел сказал, что их называют балюстрадой, а не забором. Я густо покраснела, не столько из-за своего невежества, сколько из-за того, что Лайзел заметил мое неприкрытое восхищение. Родному человеку плохо, а я в любопытстве верчу головой, все рассматривая.

Вскоре мы вышли из кареты и теперь не спеша поднимались по ступеням. Вокруг текла беззаботная жизнь. Незаметно бродили слуги, занятые своими делами. Всюду, словно следя за нами, стояли скульптуры, изображавшие людей, возможно, каких-то героев эпосов, и мифических животных. У парадной лестницы стояли декоративные огромные вазы.

И все ближе был момент нашей встречи с Его Величеством…

Рука намокла в горячих пальцах Лайзела. Почувствовав это, он сильнее сжал мою ладошку в надежде подарить спокойствие.

— А если они поймут, что я…

— Не говори лишних слов в этом месте, — прервал меня маг шепотом, почти неслышно. — Никто не узнает.

Лакеи отворили красивые резные двери, украшенные золотом и стеклом. Когда мы вошли внутрь, двое слуг сразу повели нас в приемный зал. Наш путь пролегал через длинные галереи. Я почти ничего не запомнила. Наверное, оставшись одна, не нашла бы пути назад. Все мои мысли занимали размышления о предстоящей встрече. От нее зависело много что, даже наши жизни. Господи, я знаю, что грешница, но прошу, помилуй Лайзела Кафраза, он ведь ни в чем не повинен!

С грохотом открылись двустворчатые двери. Мы оказались в строгом зале. Его убранство подчеркивало торжественность и деловитость: стены были отделаны резными дубовыми панелями. Несколько гобеленов и пара картин в золоченых рамах никак не портили общего стиля, наоборот, хмурые мотивы только усиливали эффект.

Я нервно сглотнула. Вся эта обстановка давила. Здесь никого не было, только слуги, тихо притаившиеся у стены.

— Его Величество придет позже. Думаю, что он заставит нас ждать, чтобы мы немного понервничали, — шепнул на ухо Лайзел и одобряюще улыбнулся.

— Это ему удалось, — я постаралась тоже придать своему голосу легкую непринужденность, но он предательски дрогнул.

— Не нужно притворяться, милая. Я ведь не король.

Эти слова заставили густо покраснеть, ведь хотела приободрить его…

Его Величество зашел в зал неожиданно. Я думала, что будет приветствие, предупреждение какое-то, или даже нас позовут в другое место, но нет. Август Светлый шел впереди, а сзади двигалась процессия не менее значимых людей.

Даже не зная, кто передо мной, легко догадалась бы, что король — очень состоятельный и властный человек. Несмотря на все яркие одежды со сложным детальным узором, по его позе можно было судить о могуществе. Король был полон жизненных сил и отличался крепким телосложением. Гордая прямая осанка, полусогнутая рука вальяжно разместилась на трости. В его темных глазах угадывался острый ум, непоколебимая твердость характера и жизненный опыт. Его лицо ничего не омрачало: не было ни единой морщины, будто бы королю нет дела до всех тех загадочных событий. Единственное, что его выдавало — это поджатые тонкие губы. Поговаривают, что король немногословный и целеустремленный. Такой человек всегда говорит о своих намерениях и стремится достичь желаемого.

Чем-то он мне напомнил Лайзела, возможно, поэтому маг и был всегда при короле первым среди своих, несмотря на то, что Август не любил магию и относился к ней с опаской. Наверное, при других обстоятельствах я бы сказала, что у короля была располагающая к себе внешность, однако сейчас мои мысли занимал Лайзел и его положение.

Второй, кому стоило здесь уделить внимание — генеральный инквизитор. Мой страх и удивления не знали конца. Особенно, когда взглянула в глаза этому человеку — совсем не как у старика. Они были небольшими, светло-серыми, но очень выразительными. Взгляд почти пронзал насквозь, выворачивая душу наизнанку. На инквизиторе была богаче одежда, нежели у других гостей Его Величества, в обрамлении рюш и ярко-фиолетового атласа. Такой материал не каждый мог себе позволить. Он был человек в возрасте, но гордо держал спину, спрятав руки назад. Его лицо приветливо улыбалось, но на самом деле генеральный инквизитор не собирался любезничать. Тонка седая бородка и густые брови давали право мне сравнить его с чертом из церковных гобеленов.

Но самое ужасное — это его две черные собаки. Инквизиторские ищейки с нереально синими, горевшими огнем, глазами. Иронично: те, кто ищет и борется против колдовства, сам прибегает к его помощи.

Остальные мужчины не сильно меня волновали, несмотря на свои явно высокие статусы. Понимала, что все зависит от короля, инквизитора и его собак, если у тех будет достаточно хороший нюх, чтобы учуять во мне силу. Да и отвлекаться на других было некогда — сейчас волновало другое: одна из собак подошла ко мне и стала обнюхивать. К ней присоединилась вторая. Владелец никак не обратил на это внимание, сделав вид, что это просто собаки, которые пришли встретить гостей. Но я-то знала, что это проверка. Во мне искали ведьму.

В душе похолодало. Надеюсь, та жертва, что я дала демону, будет оправдана.

— Вам нехорошо, миледи? — учтиво спросил инквизитор, делая ударение на последнем слове. Он назвал меня как очень состоятельную даму, хотя это было не так. И они явно об этом знали. Не могли не прознать, что перед ними безродная крестьянка. Бедный Лайзел.

— Леди Динара побаивается собак, — за меня поспешил вступиться маг, радушно улыбаясь присутствующим.

— Вот как? Странно, — отозвался старик, совсем незаметным жестом подзывая к себе псов. Ищейки беспрекословно подчинились, расположились от него по бокам. Было заметно, что инквизитор расстроен. Наверное, ожидал, что я окажусь ведьмой. Правда, не знал, что я связана с очень могущественным демоном. Уже могущественным…

— Ох, Лайзел, мне так жаль, что с тобой происходит это! — наконец, заговорил король. Его голос звучал очень сочувствующе. Я даже, может быть, поверила бы, раньше, но теперь, побывав в высшем свете, знала, что не стоит верить всему, что слышишь.

— Благодарю. То, что Ваше Величество до сих пор доверяет и сочувствует мне, скрашивает мое огорчение.

— Признаться честно, я был несколько удивлен твоим выбором… — Август удосужил меня мимолетным взглядом, но и этого хватило, чтобы перехватило дыхание.

— Леди Динара… — начал Лайзел, но король перебил его властным жестом, дав понять, что тот должен замолчать.

— Да-да, я уже осведомлен, что миледи приехала к нам из королевства Брегион! — губы Августа тронула хитрая улыбка. — Леди, как поживает ваш отец… напомните его имя?

В первую минуту я растерялась, прекрасно понимая, чего добивается король — хочет подловить меня. Дьявол, как же звали виконта?! Нужно срочно назвать имя!

— Виконт Альберт Генигенский! — радостно выкрикнула и тут же смущенно замолчала.

Король посмотрел на меня с удивлением, а вот взгляд инквизитора посуровел — он, видимо, понимал ситуацию, но не мог открыто озвучить своих догадок.

— Чудно. И как служится вашему отцу при дворе Эдвинда? Он хороший слуга своего короля? Может, положение вашей семьи поднимется, и тогда я смогу о ней услышать еще от кого-нибудь, а не только из уст моего дорогого друга Лайзела… — весело проговорил король, небрежно оправив челку золотисто-рыжеватых волос.

Я чувствовала, как напряжен герцог, стоявший рядом со мной. И я его прекрасно понимала, ведь и себе не могу доверять в том, чтобы сохранить лицо. А еще я видела, как он белеет. Знала почему. Сама поняла намек короля о том, что он догадывается о правде, даже знает о том, откуда я и что собой представляю. Это задевало Кафраза, но он старался держаться и делать вид, что не понимает, о чем говорит Август.

— Простите, Ваше Величество, но я не настолько осведомлена в политике и в делах своего… отца, чтобы говорить об этом, — наконец смогла выдавить из себя фразу, вспоминая о том, что говорил мне Лайзел: девушки высшего света не обсуждают политику.

— И правда, о чем это я! — демонстративно стукнул себя по лбу король. — Такой девушке, как вы, не стоит забивать голову всякой ерундой, тем более, когда вам так несказанно повезло.

Я вежливо улыбнулась, не зная, что сказать на его слова. А вот Лайзел был очень раздражен. Было видно что он еле сдерживается из последних сил.

— Ваше Величество, простите, что отвлекаю вас от приятной беседы, но смею предположить, что вы не затем позвали к себе, чтобы поговорить с моей спутницей. Да, леди Динара очаровательна, не спорю, иначе не взглянул бы на нее, однако… — маг вступил в дискуссию, чему я безгранично обрадовалась. Правда, ненадолго.

Меня пугал тот факт, что он смеет говорить с королем в таком едком тоне. Август уловил смену интонации в голосе Кафраза, из-за чего его взгляд стал более жестким. Теперь король не будет любезничать, как раньше.

— Оставь эту глупую ревность, мой друг. Я ведь на самом деле позвал тебя совсем по иному вопросу.

— Я вас внимательно слушаю.

Мне захотелось взять Лайзела за руку, приободрить его, но он отстранился, спрятав руки за спину. И снова я веду себя глупо. Нельзя поступать так при короле и его доверенных.

— Дело в том, Лайзел, что мне не нравится то, что происходит вокруг тебя.

— Поверьте, все это тоже мне не по душе, — в том королю ответил маг. — Но меня греет мысль о том, что Ваше Величество на моей стороне.

— Безусловно, — отозвался Август, делая небольшие шаги в сторону, явно давая Лайзелу понять, чтобы он следовал за ним. Король хотел поговорить в сторонке, без свидетелей, поэтому мне пришлось остаться в компании ужасного инквизитора, его собак и «собак» короля. Из-за нависшей тишины было прекрасно слышно, о чем говорит его Величество Лайзелу.

— Но меня беспокоит то, что думают об этом все мои подданные. А они не так радушно настроены, как я, — заговорил Август, когда отошел к огромному светлому окну.

— Простите за дерзость, но разве вас смущало когда-либо то, что думают подданные, если на то воля короля?

— Да, моя воля всегда первична, когда дело касается решений моего королевства и его благополучия. Но это другой случай. Увы, но у меня нет доказательств того, что ты не причастен к этому дело. Надеюсь, это временное явление. Однако, пока ситуация такова — ты в подозрение, Лайзел.

— Возможно, если бы вы дали мне заняться этим делом, — осторожно предложил маг, но король остановил его, скривившись так, будто съел кислый лимон.

— Лайзел, ты и сам понимаешь абсурдность своего предложения. Обвиняемый расследует дело, в котором сам же фигурирует. Поверь, я хочу тебе лишь добра. Поэтому позволь помочь тебе. Прошу лишь малость, на время поисков ты просто немного отдохнешь. У тебя вроде есть имение в Либертоне?

— Да, но…

— Никаких «но»! — строго оборвал его король, но при этом ослепительно улыбнувшись. За это его и прозвали Светлым: всегда приветлив, какова бы не была ситуация. А еще за яркие золотисто-рыжие волосы. В чем я лично смогла убедиться.

— Поверь, Лайзел, так будет лучше. Тем более, что у тебя есть такая чудная спутница. Негоже оставлять столь юную особу надолго одну, иначе она заскучает, найдя себе утешения в объятиях кого-то другого… — здесь король посмотрел на меня и неожиданно подмигнул.

Я быстро отвела взгляд в сторону, густо покраснев.

— Ваша леди настоящая скромница! Видно некую провинциальность. Но это делает ей честь, — продолжал Его Величество, совсем не стесняясь того, что я их слышу.

Где-то тихо хохотнул генеральный инквизитор, но мне не было до него дела.

— Потому я так ценю ее, — отозвался Лайзел.

— Похвально…

— Это все, Ваше Величество?

— Думаю, да. Надеюсь, что когда ты вернешься с… отдыха, то все уже решится.

Лицо Августа Светлого озарила широкая улыбка. Маг поклонился ему, после чего вернулся ко мне.

Я услышала его тихий голос:

— Если вообще вернусь.