Мне безумно нравилось у мага. Он оказался куда более приятным человеком, нежели при первом впечатлении. Больше всего я любила уроки с ним и ночные посиделки за книгами. Живя в замке, в окружении слуг, забыла, что такое рано вставать. Теперь отсыпаясь, будто бы на всю жизнь наперед.
Но все же, несмотря на всю доброту и гостеприимность верховного мага, я не могла забыть о своем доме. О родных, соседях… они часто снились мне. Я даже про демона вспоминала. Слава Богу, он не приходил ко мне. Но знала, что придет. И это мучило меня. Каждый раз в купальне, принимая ванну, видела его клеймо, думая о том, насколько падшей стала. О своем грехе. Я хотела исповедаться, сходить в часовню, но боялась, что двери святилища не пустят меня, ведь господня дочь проклята. Поцелована сатаной. Да и маг никуда меня не отпускал. А попросить я не решалась, зная его отношение к вере. Скорее всего, он бы просто посмеялся над моими желаниями.
Сумерки. Я сижу над очередной книгой, рассказывающей о подвигах великих магов. Это была поистине увлекающая история, заставляющая отвлечься от грустных дум.
— Здравствуй, — шепот.
Даже не вздрагиваю, издаю мученический вздох и недовольно смотрю на демона:
— Тебе нужно мое тело?
Насмешливая улыбка, хитрый взгляд. Он расслаблено садится в кресло и совершенно спокойно отвечает:
— Не сейчас, но скоро понадобится.
Чувствуя горечь безысходности, закрываю книгу и сажусь на кровати. Тогда что же он потребует от меня в этот раз?
— Я пришел высказать свое недовольство.
— Вот как? — вопросительно загибаю бровь.
— Да.
Демон резко встал. В считанные секунды оказывается рядом и выдергивает из моих рук книгу. Я возмутилась, но не делаю попыток забрать ее обратно.
— Мне нужно от тебя совсем другое. Вместо этого, ты только и делаешь, что читаешь эту ненужную дрянь.
— Это не «дрянь»!
— Ох-ох, эти фанатики! — демон демонстративно закатил глаза, выбрасывая книгу в сторону, на подоконник. — Мне нужно, чтобы ты стала более приветливой. Ты должна войти в доверие к магу. Тогда он откроется тебе. Научит большему, а я взамен получу некую информацию. Это ведь не большая просьба за ту добрую услугу, что оказал тебе.
Я горько усмехнулась, стараясь удержать внутри себя подкативший к горлу комок. Ему еще и наглости хватает называть свои поступки «добром»?
— Зачем я нужна тебе? Зачем, если ты можешь оказаться где хочешь и следить за ним сам? — с трудом выдавила из себя.
Лицо демона затянула серая пелена злости. Отчего-то мои слова задели его.
— Потому что мне нужна твоя сила, чтобы бывать здесь. Ведь тут я только благодаря своей метке.
— Ты настолько слаб? — с губ слетел невольный вопрос, я даже не постаралась остановить его. Боже, я поняла! Из-за меня в мир вырвалось существо… если бы не я, его бы не было здесь.
— Да как ты смеешь?! — зло прошипел демон, в одно мгновение оказываясь рядом, привычно зажимая мне горло. — Я могу убить тебя…
— Убей! — с вызовом бросила. Страшно ли мне? Очень. Но я не могла уже остановить себя.
Его хватка вдруг ослабла. Он убрал свою руку, и я смогла нормально дышать.
— Чего же ты не убиваешь меня?
Теперь уж точно знаю — он не сделает этого. Я нужна ему. Демон только хитро усмехнулся. Что он опять задумал? На душе похолодело.
— Ты думаешь, я настолько глуп? — прошептал он. — Или мне напомнить, как именно ты стала моей? Вернее… из-за кого? Я ведь могу разорвать наш контракт, так же легко забрав ее жизнь, как и подарив.
Сердце пропустило удар. Мне никогда не выбраться из его плена. Только если выполню условия. Стало совсем дурно.
Демон прекрасно понял все по моему лицу. Довольно улыбнулся. Чуть отодвинулся, притягивая одним пальцем переднюю шнуровку моего платья. Припустил несколько верхних стежков, приоткрывая грудь…
Замерла. Неужели он передумал?
— У тебя восхитительное тело, что даровал тебе… как вы там говорите? Господь? Так вот, твой бог подарил тебе красоту, от которой мужчины могут сойти с ума. Пользуйся! Делай что хочешь и как хочешь, но мне нужно, чтобы маг доверял тебе.
Плавно поднялся, подмигнул мне и, более ничего не говоря, просто растаял дымкой. Наконец-то! Я выдохнула с облегчением, хватаясь за шнуровку и прикрывая грудь. Будто бы это спасет от стыда, что испытываю. Что же теперь делать? На глаза навернулись слезы обиды и безнадежности.
Взяла с подоконника книгу и сквозь слезы горько улыбнулась. Значит, привлечь внимание? Нервно стала листать ни в чем не повинную книгу. Соблазнить? Как же я ненавижу этого демона! Презираю. Но и себя тоже…
Я быстро нашла нужное мне и положила книгу перед собой так, чтобы было удобно читать. Сама не знаю, что потянуло на это, почему поддалась порыву? Но это единственное, что я умела лучше всего. А мне нужно показать магу, что я на что-то способна. К тому же, заклинание куда более легкое, чем то, что использовала четыре года назад.
Опустила взгляд на страницы: «Призыв мелкого беса для рутинной работы. Опасности не предоставляет. Однако нужна связка, иначе бес выйдет из-под контроля!»
Связка? Что под этим имеется в виду?
— Ты же этого хочешь, демон?! Привлечь внимания мага ко мне?
Однако никто мне не ответил. Тогда я решительно поднялась, взяла со столика свечу и маленький ножик, лежащий на подносе рядом с яблоками.
Я обожала яблоки. Как-то случайно проговорившись об этом магу, и теперь каждое утро видела на столике свой любимый спелый красный плод.
Закусила губу, чтобы отвлечься от боли, сделала легкий надрез на ладони. Тут же на пол закапала алая кровь, и я поспешила зажать руку, боясь запачкать ковер. После поднесла ладонь к книге и раскрыла. Три капли упали на пожелтевшие страницы… книга ярко засветилась, приподнялась над кроватью и задрожала.
«Я ведь сделала все верно? — во мне зародился червячок сомнения. — А стоило ли вообще?»
— Ведьма? — испуганно вздрогнула от раздавшегося за спиной хриплого голоса. — Звала?
Медленно обернулась, да так и замерла. Бес выглядел точь-в-точь, как описывают его верования: низкий, сгорбленный, на копытцах, кожа покрыта темно-бордовой шерстью, на голове маленькие рога, прямые и короткие, совсем не такие, как у моего демона. Лицо… нет. Это не лицо. Вытянутая, словно у волка морда с черным носом и маленькими бусинками-глазками.
Сглотнула, чувствуя, как к горлу подкатывает ком. Не поторопилась ли я, желая угодить магу? Может, стоило все хорошенько обдумать, прежде чем использовать из книги заклинание? Ведь Кафраз строго-настрого запретил экспериментировать. Только теория, практика — в его присутствии.
— Ух ты, глупая. Даже не сделала между нами магической цепи?
Меня бросило в пот от осознания ошибки. Маг ведь теперь вышвырнет нерадивую ученицу на улицу. Бог мой!
Бес только рассмеялся, после нервно закрутил головой, словно бы пытаясь понять, где оказался.
— Теперь от меня не избавишься! — черт показал длинный раздвоенный язык и подпрыгнул, выбегая из комнаты. Мой возглас: «Постой!» потерялся в последующем за всем этим крике и шуме из коридора.
— Вернись! — я выбежала за ним, с ужасом наблюдая, как бес распугивает служанок и срывает со стен картины.
— Пожалуйста, остановись, молю.
Я побежала за ним, сворачивая к лестнице. Но я не поспевала, он был куда быстрее и проворнее. Только спустилась вниз, как черт уже со всего маху влетел в деревянную дверь, снося ее. Послышался громкий звон, шум и треск.
— Нет!
Вбежала за ним в комнату и не сдержала крика. Здесь было все разбито… все! Мне хотелось зажмуриться, лишь бы не видеть этих разрушений. Сердце колотилось в бешеном ритме. Что же делать? Господи, я все испортила.
Яркие глазки недалеко остановившегося от меня беса замерли. Он вдруг посмотрел прямо на меня. Длинный рот растянулся в оскале, выставляя наружу мелкие острые зубы. Изогнул когтистые лапы и молнией ринулся ко мне. Ахнув, закрыла голову руками, не зная, как справиться с ним.
Несмотря на небольшой рост, бес смог ухватить меня за волосы и потащить в сторону. Я завизжала, чувствуя боль и ужас. Попыталась отбиться, но не смогла, меня с силой отбросило в сторону серванта. Стеклянные дверцы с громким звоном разбились. Самые острые осколки больно прорезали платье, впиваясь в спину и руки.
Страшно. Я ничего не вижу, закрыв глаза от накатившей боли. И все же открываю, видя, как дьявольское существо летит на меня, желая вцепиться в лицо. Из-за всех сил поднимаю руки, чтобы закрыться…
Мгновение. Запахло паленым. Бес горит в страшных муках, медленно испаряясь. Я удивленно смотрю в ту точку, где еще секунду назад он был, а после медленно перевожу взгляд в сторону, уже зная, кого там увижу. Слезы облегчения застилают глаза, но злое лицо мага останавливает рвущиеся наружу эмоции.
— Динара, — холодные нотки в его голосе больно укололи в самое сердце. Злится. Конечно. Что он теперь сделает?
Кафраз не спеша подошел ко мне, обернулся на перепуганных служанок, что ютились у стены.
— Оставьте нас! — велел он, и женщины беспрекословно выполнили приказ, боясь находиться в разрушенной лаборатории.
Маг подождал, пока захлопнется дверь, после чего со злостью посмотрел на меня.
— Простите, — шепчу, понимая, что сейчас любое оправдание покажется глупым.
— Молчи! — гаркнул на меня Кафраз, и впервые я его увидела настолько сердитым. — Ты хоть понимаешь, какой урон мне нанесла? Сейчас я даже не говорю о материальном. Продай я всю твою деревню с потрохами, они бы не покрыли убытки. Что взять с такой нищенки?! И ладно бы деньги — дьявол с ними! Но… — здесь он на миг замер, обводя взглядом разрушения, оценивая их. Во взгляде читались растерянность напополам с ужасом. Мне стало жаль его. Лучше бы кричал.
— Ты разрушила не один год работы, — прошептал он. — Аппараты, реактивы… Господи!
Кафраз подошел к каким-то перекинутым склянкам, беря их, словно это самое для него дорогое в мире.
— Здесь много что было в одном экземпляре. Ты просто убила все.
— Нет, простите, — я постаралась встать, но из-за режущей боли не смогла. Однако все равно попробовала, думая лишь о том, как помочь, как исправить.
— А что, если аккуратно собрать жидкости? Там же остались лужицы. Можно ведь…
— Они все смешались. Я удивлен, как еще взрыва не было, — маг все также смотрел на стол.
Отбросив в сторону колбочки, он нервно провел рукой по волосам и перевел взгляд на меня.
— Ты когда-то еще вызывала низших существ? — неожиданный вопрос заставил напрячься. Я отрицательно замотала головой, давя слезы. Мне было очень больно и стыдно.
Неожиданно что-то теплое промелькнуло в глазах мага. Показалось, он больше не сердится на меня.
— Тебе больно? — участливо спросил маг. Его слова вызвали во мне слезы. Я не могла больше сдерживаться. Давно никто не проявлял ко мне заботу. Этих человеческих качеств очень не хватало.
Кафраз не растерялся, увидев, как я рыдаю среди кучи раздробленного стекла. Осторожно подошел ко мне, опустился на ноги, протягивая раскрытую ладонь.
— Сейчас я помогу тебе, не бойся.
Он бережно приобнял за плечи, а у меня внутри все сжалось. Столь сильная забота смущала. Его лицо находилось близко-близко. В уголках глаз маленькие морщинки, а справа на щеке маленькая точечка, совсем незаметная родинка…
В нем нет ненависти ко мне. Серые глаза смотрят обеспокоенно с тревогой, но не зло. И от этого только хуже. Чувствую себя последней сволочью. Я не заслуживаю жить в его доме, принимать от него помощь. Пусть он выгонит меня на улицу, пусть умру там, зато его не настигнет демон.
— Вот так, — ласково приговаривает, словно немощную, усаживая на табурет. — Осторожно.
Выпрямился. Подошел к шкафу и взял оттуда бутылочку с прозрачной жидкостью. На мгновение замер, словно о чем-то задумавшись, а после вернулся ко мне.
— Я мог бы вызвать целителя, но не хочу, чтобы о тебе узнали. Не против, если я сам обработаю раны?
Смущенно кивнула, все прекрасно понимая. Пока я расшнуровывала корсет, Кафраз поставил рядом со мной еще один табурет, разложив на нем какие-то устрашающие инструменты и вату. Но я не боялась, я верила ему…
Медленно отложила корсет, оставаясь в одной сорочке, которая почти ничего не скрывала. Стыдливо прикрыла грудь и искоса посмотрела на мага.
— Возьми, — он протянул мне полотенце. — Прикроешься этим.
Я не испытывала большего смущения, даже когда меня голую вели на казнь. Поспешив прикрыться, спустила рукава вниз, освобождая руки. Сорочка пала, оголив мою спину. Мне оставалось закрываться лишь небольшим кусочком ткани.
Первое прикосновение оказалось ужасно неприятным — холодными стальными щипцами. Но только первое. Маг старался бережно удалять впившиеся осколки. Я почти не чувствовала боли. Может, потому, что могла думать лишь о неловкости ситуации?
— Так что подтолкнуло вызвать беса? — нарушил он тишину.
Я смутилась еще сильнее, понимая, что ни за что не признаюсь. А поэтому совсем тихо прошептала:
— Желание опробовать магию, — кажется, маг поверил мне, потому что больше ничего не расспрашивал, сосредоточившись на моей спине. Его теплые пальцы вдруг коснулись кожи, вызывая мурашки. Так странно. Я напряглась, пытаясь осознать, что чувствую. Видимо, он заметил это, так как объяснил:
— Стоит обработать рану. Я не целитель, но знаю средство, которое быстро восстановит тебя.
От его прикосновений кожу совсем немножко щипало. Круговыми движениями он втирал какую-то прохладную мазь, зарождая внутри приятные чувства. Я не могла понять: это магия такая или мне хорошо от его рук?
— Все.
Мой покой был прерван окончанием процедуры. Кафраз тактично ушел прятать вещи, пока я спешно натягивала сорочку и с легким румянцем признавалась себе, что у мага золотые руки.
— Спасибо! — у меня не хватало слов, чтобы описать всю благодарность.
— Корсет пока не надевай, раны должны затянуться. Думаю, два дня хватит. Я распоряжусь, чтобы служанки принесли халат.
Кафраз сразу, как отдал приказ, вернулся к работе: протирая спиртом инструменты, он кивал головой, глядя на все те разрушения, что я доставила. Зачем только вызвала этого беса?! Совесть все мучила меня, не давая покоя. И правильно. Ведь я виновата…
Одна из служанок вернулась с вещью. Подошла ко мне и помогла надеть мужской, красиво вышитый халат, явно заграничный.
«Он мне свой халат отдал?» — от промелькнувшей мысли екнуло сердце, но я ничего не сказала. Не могла. Слишком сильно чувствовала вину за случившееся. Лишь уходя, вновь решилась попросить прощение. Только вышло тихо и несуразно.
— Не бери в голову. Я горжусь тобой!
Удивлению моему не было предела, которое продлилось еще очень долго. Кафраз гордится тем, что я призвала беса?
Я закрыла за служанками дверь, все еще слыша в голове голос мага, впрочем, который моментально исчез, стоило увидеть в тени комнаты демона. Все его тело говорило о том, что он зол: напряженная поза, сложенные на груди руки, яркие огоньки глаз, почти красные.
— Я почувствовал — ты колдовала, — стальные нотки в голосе.
Росинки пота окропили мою израненную спину. Почему-то способность говорить покинула меня. Это разозлило демона еще больше. В мгновение ока он оказался рядом, больно хватая за руку.
— Ты использовала круг призыва? — прорычал дьявол, прижимая к двери. Сильная боль прожгла спину. Захотелось закричать, позвать на помощь, но я не могла…
Демон ревел, не зная, куда деть злость, дышал на меня огнем ненависти. Я видела его оскал, как лицо потеряло последние капли человечности. На моих глазах его черты изменялись… Он стал одним из тех демонов, которых описывают нам священники в своих проповедях и святых письменах. Именно такие же страшные каменные маски, коим стало лицо демона, украшают храмы.
Испуганно сжалась перед ним, как тогда, когда он впервые пришел за долгом. Только теперь я могла видеть его настоящего: огромный, широкоплечий, с серой кожей, очень плотной, словно камень, а за спиной огромные кожистые крылья!
Я вскрикнула, когда демон с силой кинул меня на кровать. Мгновение — и он нависает сверху. Халат нараспашку, стараюсь закрыться руками, но он с легкостью раскидывает их в стороны. Изгибаюсь, не желая его «ласк», но его губы находят мои. Клыки больно исцарапывают до крови. Я отворачиваюсь, но демон не думает больше целовать, наклонившись, заставляет смотреть в его жуткие очи.
— Твой призыв мог выдать меня, дура. Ты бы и себя подставила, — снова этот ужасный нечеловечески хрипящий голос.
Только теперь я знаю, что говорить, и решительно выкрикиваю:
— Нет, я не выдала нас.
— Идиотка! — он отстраняется от меня.
Избавившись от груза, наконец могу свободно дышать. Села, отодвинувшись от него как можно дальше, к изголовью кровати.
— Он не знает о тебе. Я сказала, что это мой первый призыв. Что просто хотела опробовать магию! — пытаюсь объяснить, почти крича. Но быстро замолкаю: голос охрип, не способен больше издавать громких звуков.
— Ты недооцениваешь его. Не думай, что он такой простак. Кто ты, смертная, а кто он? Или ты думаешь, что маг такой глупец?
Злюсь. И, словно плюя ему в лицо, выкрикнула из последних сил:
— Он гордится мной!
Глаза демона вдруг просветлели, вновь стали желтыми, черты лица смягчились. Казалось, исчезла та демонская сущность. Он растянул губы в широкой улыбке, показывая все еще острые зубы и клыки. Осмотрелся, будто бы только сейчас увидел меня, взял в руки мягкую ткань халата.
— Это его? — риторический вопрос: он и так знает ответ.
Улыбка становится еще шире.
— А ты молодец, хоть и глупая, — демон явно доволен.
Но мне было не до его радости. Я смотрела на него с ненавистью, все так же прижимаясь к изголовью и закрывая руками почти голую грудь.
— Отдыхай, ты заслужила сегодня.
Он легонько похлопал меня по щеке и исчез. Приятное окончание вечера с магом было испорчено…