Нью-Йорк

День нынешний

ГЛАВА 26

АНГЕЛ СНИЗОШЕДШИЙ

— Как многим из вас известно, две недели назад, пытаясь спасти Викторию Тейлор, я решила на краткий срок снять защитные заклинания, оберегающие нас. Однако же мы не сумели своевременно вытащить Викторию, а я подверглась нападению в гломе — против меня применили заклинание крови. — Юная правительница обвела присутствующих венаторов и членов Совета печальным взглядом. Голос ее был мрачен. — Я уцелела, невзирая на вероломное воздействие заклинания крови. Виктории повезло меньше. Ее убили.

В зале надолго воцарилась тишина. Ни слова, ни звука — ни нервного покашливания, ни нетерпеливого поскрипывания кресла. Со своего расположенного сзади места Дэмин Чэнь внимательно наблюдала за Голубой кровью. Их способность удерживать эмоции под контролем произвела на нее впечатление, но она ощущала страх и гнев присутствующих.

Это был плохой знак. Это означало, что Мими Форс как регент не пользуется поддержкой своего Совета. Очень жаль — ведь всякий, кто способен отклонить заклинание крови так, чтобы на нем не осталось отметины, явно пользуется особым покровительством, а потому достоин уважения и восхищения. Когда Мими в первый раз связалась с ней, Дэмин была шокирована, обнаружив, что слухи правдивы и что нью-йоркский клан возглавляет вампир, находящийся в самом начале цикла и несущий дух самой Азраил, ни больше ни меньше. Воистину плохи дела, если сообщество возглавляет Ангел смерти. Дэмин до тех пор встречалась с Мими Форс лишь раз, во время бала Четырех сотен, почти два года назад, когда молодая поросль открывала свои бессмертные личности.

Мими понравилась Дэмин, хотя память о том давнем мятеже Голубой крови была все еще свежа, как будто все это произошло вчера. Азраил и Аббадон вели войну против Всемогущего — они помогли Утренней звезде собрать легион лучших и ярчайших. «Теперь мы — боги,— сказала им Азраил. — Власть над раем может стать нашей». Великая и могущественная королева воинов льстила им и уговаривала их, убеждая в том, что они избраны за свою силу. Как они могли отказаться?

Дэмин огляделась по сторонам. Это была жалкая группа с множеством стариков и непроверенных членов. Некоторые члены Совета выглядели так, словно время их цикла давно истекло, тогда как другие, подобно самому регенту, лишь приближались к обретению полной силы и памяти. Хотя ей ли подходить к этому так критично? Она сама только-только отпраздновала свой семнадцатый день рождения.

То, что Голубая кровь ослабела до такого состояния, мягко говоря, беспокоило. Новости поступали — одна хуже другой. Связь с европейским кланом после событий в Париже была прервана. Они отказывались что-либо сообщать или делиться сведениями, страшась снова нарваться на предателей в сообществе. В Южной Америке Совет объявил о введении военного положения и не контактировал с другими кланами. От североамериканской делегации Дэмин ждала большего: Нью-Йорк пользовался репутацией самой мощной твердыни вампиров. Именно это место Михаил и Габриэлла избрали своим домом. Но Неразвращенные исчезли неведомо куда, и никто не знал, когда они вернутся и вернутся ли вообще. Вампиры оказались предоставлены сами себе.

Дэмин допила свой кофе. От шанхайскою международного аэропорта Пудун до аэропорта Кеннеди было восемнадцать часов лета, и все это время она провела, сосредоточенно изучая доклады венаторов, перечитывая по несколько раз каждый отчет, критически оценивая каждое решение. Ищущие истину действовали по правилам, и Дэмин ни в чем не могла их обвинить, однако же нынешняя ситуация требовала от них больше, чем рутинные приемы. Дэмин попыталась скрыть зевок. Она практически не спала и чувствовала, что голова начинает раскалываться.

«А ведь, казалось бы, на бессмертных проблемы перемещения по разным часовым поясам сказываться не должны!» — уныло подумала девушка.

Регис произнесла ее имя, и Дэмин, вздрогнув, осознала, что все присутствующие смотрят на нее.

— Позвольте представить вам венатора Дэмин Чэнь. Дэмин неоднократно доказала, что является одним из самых успешных и умелых искателей истины. Я уверена, многие из вас помнят, что она, вместе со своей сестрой-близнецом Дэхуа, внесла немалый вклад в решающие победы нашей истории: египетские события, римский кризис и Великий раскол — лишь несколько из битв, в которых меч Дэмин помог нам победить. Мы благодарны ее клану за то, что он любезно согласился прислать Дэмин нам на помощь, чтобы разобраться с этим делом.

Это представление до некоторой степени походило на зачитывание резюме, но Дэмин привыкла. Она была Куань Инь, Ангел милосердия, и очень остро чувствовала эмоции и настроение других. У себя в Шанхае она прославилась своей способностью различать гуаньхуан других, или, на священном наречии, аффектус, цветовое отображение внутреннего состояния, незримое для глаз. Дэмин являлась одной из двух вампиров (второй была ее сестра), способных видеть его без помощи глома. У Красной крови имелось для этого свое название, но их шарлатаны, претендующие на то, что читают ауру человека, занимались исключительно гаданием на кофейной гуще. Чтобы прочитать ее на самом деле, требовалось ангельское зрение.

Дэмин встала и присоединилась к Мими на возвышении.

— Шесть месяцев назад в нашем клане был похищен вампир.

С этими словами она взяла со стола пульт и вывела на экран на стене две фотографии. На одной была изображена Виктория, связанная, с повязкой на глазах, а на другой — темноволосая девушка, связанная подобным же образом.

— Отец Лилин Тан — один из самых богатых бизнесменов Китая, и похитители Лилин потребовали за ее возвращение двадцать миллионов долларов. Из-за требования денег мы, вполне естественно, сосредоточились на людях, вхожих в наше сообщество. Однако же в конце концов обнаружили, что ее похитил один из наших. Голубая кровь.

Присутствующие застыли. Они словно ожидали этого, и Дэмин продолжила:

— Ее местонахождение скрывало маскирующее заклятие, но после тщательного расследования нам удалось вычислить, где она находится, и спасти ее до назначенного похитителем срока. Я просмотрела дело Виктории, — добавила она. — Согласно контролерам-стражам, Виктория прибыла на вечеринку в одиннадцать вечера. После этого ее больше никто не видел. Иначе стражи засекли бы ее излучение в гломе, когда она уходила. Следовательно, ее похититель, кем бы он ни был, присутствовал на этой вечеринке. А это означает также, что он входил в число близких знакомых Виктории. Это кто-то из Дачезне. Кто-то, кому она доверяла.

— Дэмин будет зачислена в выпускной класс Дачезне, — объявила регент. — Она внедрится в группу друзей Виктории Тейлор, тех, кто в тот вечер находился на празднестве у Джейми Кипа. Поскольку мы не желаем без необходимости возбуждать страх или панику, эта операция должна храниться в строгой тайне.

— У меня вопрос, — подал голос Тэд Леннокс. — Как вам удалось найти Лилин, если ее излучение было замаскировано?

Дэмин уже виделась с ним этим вечером: они с братом встречали ее в аэропорту.

— Нам удалось пройти в гломе путем смерти.

При этой новости по комнате прокатился гул.

— Уход в кому в гломе? Чтобы спрятать след духа? Но возможный вред для души... — Тэд покачал головой. — Надо быть либо очень храбрым, либо совершенно чокнутым, чтобы решиться на такое. И кого вы подобрали для исполнения столь рискованной операции?

— Я проделала все сама, — холодно отозвалась Дэмин.

Идти предстояло либо ей, либо Дэхуа, а Дэмин всегда была сильнее сестры. Она никогда бы не позволила Дэхуа так рисковать.

Присутствующие одобрительно загудели. Идущий по пути смерти обнажал свой бессмертный дух до самой его сути и таким образом маскировался под мертвых. Поскольку дух их никак не отображался в гломе, Дэмин смогла пройти под маскирующее заклинание и отыскать, где похищенная девушка пребывает во плоти.

Регис постучала по кафедре.

— Есть еще вопросы?

Она оглядела зал. Вопросов не было.

— Надеюсь, мне не надо вам напоминать, что эта информация — только для Совета и той команды венаторов, которая изначально занималась этим делом. Больше никто в клане не должен знать, что мы проводим внутреннее расследование. Главное, что конспираторы приняли меры к восстановлению секретности, нарушенной из-за этого ролика в Сети. Основная часть мира остается в блаженном неведении о нашем существовании. Исчезновение Виктории мы объясним ее переводом в закрытое учебное заведение в Швейцарии. Тейлорам объяснили ситуацию, и они готовы сотрудничать.

Совещание закончилось, и пока Дэмин собирала вещи, регент подошла к ней. Красота Азраил поразила Дэмин. Среди вампиров поговаривали, что одна лишь Габриэлла прекраснее ее, хотя Дэмин уже давненько не видала ее во плоти — она была не в цикле, когда Аллегра еще действовала. Полупрозрачная кожа Мими Форс обладала мягкостью и свежестью юности и лучилась жизненной силой, особенно заметной по контрасту с глубокой печалью в изумрудно-зеленых глазах.

— У тебя есть все, что нужно? — спросила Мими. — Как с тобой обращаются?

— Жилье у венаторов — настоящая дыра. Прямо как дома, — ухмыльнулась Дэмин. — Но я справлюсь.

— Рада слышать. Не забывай: в школе мы с тобой незнакомы. Так что, пожалуйста, не принимай близко к сердцу то, что я могу сказать или сделать.

— Постараюсь запомнить, — отозвалась Дэмин.

Она двинулась было к двери, но у нее возникло ощущение, что регент хочет сказать еще о чем-то, так что она задержалась.

Мими подождала, пока зал опустеет, и лишь после этого заговорила:

— И еще одно. По моим наблюдениям, некоторые из нас считают, что в качестве сообщества мы превращаемся в мишень. Преданные мне венаторы сообщили, что Джосая Арчибальд и еще несколько членов Совета планируют переворот и роспуск клана. Они собираются закрыть Хранилище, переселить Дом архивов под землю и забрать с собой половину зарегистрированных семейств. Я позволила им думать, будто ничего не знаю об их планах. Но мне необходимо найти убийцу. Если мне удастся вычислить, кто стоит за этим видеороликом, я смогу вновь завоевать их доверие, успокоить оппозицию и сплотить клан воедино.

Дэмин кивнула. Мими не упомянула об этом, когда выслушивала ее доклад, и она была потрясена, узнав, что нью-йоркский клан пребывает в такой опасности. Но с другой стороны, никакой другой клан не потерял такое количество бессмертных жизней.

— Обрушенное на тебя заклинание крови — ты не думаешь, что Совет может быть как-то связан с этим? — спросила Дэмин.

— Венаторы пока что не уверены. Они все еще разбираются с механизмом заклинания. Но на данный момент склоняются к тому, что да, оно было направлено на то, чтобы убрать меня с дороги. — Мими склонила голову. — Совет имел доступ к моему архиву в Хранилище. Каким-то образом они вычислили, что я планирую снять защитные заклинания.

— Как ты полагаешь, они причастны к похищению Виктории?

— Нет. Конечно нет. Но они воспользовались этой возможностью, чтобы напасть на меня.

— Могу я поинтересоваться, как тебе удалось отразить заклинание крови?

Регент вздохнула.

— Я сама толком не знаю. Как считают наши врачи, оно просто прошло сквозь меня и при столкновении нейтрализовалось, как будто на мне был бронежилет.

— Как бы там ни было, ты очень везучая. Я видела жертвы заклинаний крови. Это неэстетично, — заметила Дэмин, избавив Мими от подробностей: того, как останки соскребались в кучку, а затем кровь сжигалась, — это было проявлением милосердия, поскольку бессмертный дух распылялся в ничто. Заклинания крови — ужасающие приемы, позволяющие обуздать глом и обрушить его эффекты на конкретного вампира, причем мишенью становятся молекулы его крови. — В любом случае роспуск клана кажется мне чересчур радикальным предложением, — добавила она.

— Они пытаются избавиться от меня, потому что знают: я никогда этого не допущу, — сказала Мими, подняв блестящие глаза. — Каждый сам за себя? Никаких рождений согласно циклу? Они что, позабыли, что это такое? Был бы здесь Чарльз — они бы ни за что не посмели бы предпринять подобную попытку.

— Не волнуйся, я найду для тебя убийцy, — сказала Дэмин, коснувшись руки Мими.

— Хорошо.

Регент странно взглянула на нее, и Дэмин сначала не поняла этого взгляда — лишь потом осознав, что Мими завидует ей. Завидует, что Дэмин сумела спасти заложницу, в то время как она, Мими, потерпела неудачу — и наказанием для нее стало то, что под угрозой оказался весь ее клан. Она явно стремилась не к этому, когда снимала защиту.

— Ты не виновата в том, что случилось с Викторией, — произнесла Дэмин. — Не вини себя. Не беспокойся. Я не провалю дело. Со мной такого не бывало никогда.

Мими подала ей руку.

— Ты уж постарайся. А то ведь старейшины не понимают, что если преуспеют со своей затеей роспуска клана... вполне вероятно, что мы никогда больше не возродимся.

ГЛАВА 27

НОВЕНЬКАЯ 

Отведенная Дэмин комната была маленькой, с окном, выходящим во двор-колодец, так что из него открывался вид на кирпичную стену — до нее было футов пять. В Шанхае в ее распоряжении был расположенный на верхнем этаже пент-хаус, но над городом висел такой смог, что из окон было видно примерно то же самое, что и тут, — серая мгла Братья Ленноксы, проживавшие на верхнем этаже, предлагали ей помощь, но Дэмин пока отказалась. Ей лучше работалось в одиночку.

Дэмин прихватила свою сумку и покинула здание; она решила воспользоваться метро. Обстоятельства были затруднительными, но она наслаждалась вставшими перед ней препятствиями. Больше всего на свете Дэмин любила завершающую фазу борьбы, особенно когда не собиралась проигрывать. Шанхайские коллеги называли двойняшек Чэнь самонадеянными, но Дэмин так не считала. Близняшки отличались от других. Подобно легендарному Кингсли Мартину, они делали все необходимое, чтобы добиться результата. Они были холодными и безжалостными и не остановились бы ни перед чем, чтобы добраться до истины. Именно поэтому клан без особых колебаний отправил одну из них в Нью-Йорк, поскольку у них оставалась вторая.

У Дэмин это было третье задание с внедрением за тот год, что она проработала венатором, — они с Дэхуа воспользовались поблажками, предоставляемыми новыми правилами, и, подобно двойняшкам Форс, рано поступили на службу, — и она мысленно подготовилась к грядущему дню. До похищения Лилин Тан самой большой головной болью азиатского клана было нарушение прав людей: слишком многие вампиры выпивали своих фамильяров до состояния полного потребления и оставляли за собой шлейф из трупов Красной крови либо чересчур вольно обращались со стиранием памяти, так, что люди теряли рассудок. В данный момент ее сестра находилась в сельской местности, выслеживала пробре спиритус, вампира, который использовал глом, чтобы насылать кошмары на местное человеческое население.

Задание в Дачезне было более похожим на то, которое она выполняли в Международной школе, когда их привлекли к делу о похищении. Лилин Тан вращалась в причудливой компании эмигрантов, держась в стороне от обычной замкнутой группировки богатой молодежи из коммунистической элиты. Ее друзьями были представители Голубой крови со всего мира, а ее похититель — приезжим из Европы. Это преступление заставило азиатский клан задуматься о выходе из всемирного вампирского сообщества, но пока что они предпочли сохранить лояльность по отношению к Нью-Йорку.

Дэмин понимала, что Дачезне не похожа на типичную американскую среднюю школу: здесь не было ни чирлидеров, резвящихся в юбочках, едва прикрывающих задницы, ни торжественно шествующих по коридорам массивных футболистов, ни угрозы со стороны любителей внезапно облить другого ледяным коктейлем — возможно, она излишне насмотрелась американских фильмов, — но стоило ей войти в резные двустворчатые двери школы, и она обнаружила, что в целом здесь все так же, как везде.

Здесь тоже существовало жесткое разделение: клевых от прибабахнутых, красивых от некрасивых. Популярные ученики, и в их числе друзья Виктории, собрались перед первым уроком во внутреннем дворике: девушек с завидными фигурами, ухоженными волосами и ослепительно-белыми зубами, с парижскими сумками вместо рюкзаков окружали красивые юноши, с волосами в художественном беспорядке, с мечтательными взглядами, в небрежно повязанных галстуках и таких же небрежно сидящих пиджаках, как будто они только что встали с постели. Это был узкий, замкнутый круг привилегированных лиц Голубой крови — словом, та самая группа, к которой Дэмин намеревалась присоединиться.

Девушка решила, что это будет не слишком сложно. Она не страдала ложной скромностью насчет своей внешности: знала, что красива со своими прямыми черными волосами, ниспадающими на спину, с кожей кофейного оттенка, с большими глазами и курносым носиком, с худощавой мальчишеской фигуркой. Кроме того, у нее имелся большой опыт пребывания в роли новенькой. Ее отец этого цикла был промышленником с дочерними компаниями по всему миру, и двойняшки успели поучиться в Лондоне, Тегеране, Йоханнесбурге и Гонконге. Дэмин знала, как ладить с окружающими и как им понравиться.

Все собрания Комитета, и младших членов, и старших, были отложены на неопределенный срок, поскольку стражи были слишком заняты: они восстанавливали защиту вокруг клана после импульсивных действий регента. Никто не знал, насколько сильно Мими раскрыла их врагам и каковы будут последствия. Неудивительно, что клан потерял веру в своего главу. Тем более неудивительно, что будущность клана оказалась под угрозой.

Скверно, что собрания прекращены на неопределенный срок. На них несложно было бы смешаться с группой, не привлекая к себе особого внимания. Дэмин заглянула в расписание. Первым уроком у нее значился гуманитарный факультатив для выпускников «Суть самости». Тот, кто составлял расписание, определенно питал слабость к звуковым эффектам: можно было выбрать «Спорные сущности» (этика), «Движение и динамика» (урок танцев) и «Преодоление преград» (как ни странно, английский). Интересно, что сталось со старой доброй историей, алгеброй и ИЗО?

Дэмин выбрала этот факультатив из-за того, что его посещали трое главных подозреваемых. Она уселась рядом с Френсисом Кеноченом, которого все звали Фрогги, — одним из двух парней, с кем Викторию видели в последний раз на вечеринке у Джейми Кипа. Фрогги определенно не походил на хранящего ужасную тайну. У юноши было открытое, дружелюбное лицо, волосы невообразимого апельсинового цвета и, судя по сутулости покатых плеч, легкий, покладистый характер. Впрочем, это не имело особого значения. У того парня Голубой крови из Гучжоу, который выпил досуха две дюжины фамильяров, было лицо ангела.

— Извини, — сказала Дэмин, когда ее сумка задела локоть девушки, сидящей с другой стороны.

— Это палочки для еды? — спросила девушка.

Дэмин подняла голову и увидела красивую рыжеватую блондинку. Та оценивающе взирала на нее. Пайпер Крэндалл. Подозреваемая номер два. Она была лучшей подругой Виктории, а следовательно, одной из тех, у кого могло иметься больше всего причин навредить ей. По опыту Дэмин знала, что главным врагом всегда оказывается кто-то из самых близких.

— Клево! — сказала Пайпер.

— Спасибо.

Рука Дэмин машинально потянулась к длинным черным волосам: девушка носила их в виде нетуго закрученного пучка на макушке, скрепленного изящными серебряными палочками для еды,— это был последний писк шанхайской моды. Впрочем, в данном случае это не были обычные палочки для еды. Их выковал мастер Алалбьель, и соединенные воедино они образовывали ее меч, который звался Жэн Ци Ша Шоу, Милосердный Убийца.

— Классные у тебя часы, — сказала она Пайпер, — Это винтаж?

— Подлинные «Картье», того времени, когда их еще делал Луи. — Пайпер улыбнулась. — Забавно: Красная кровь думает, что вещи нельзя забрать с собой. Я пользуюсь этими часами уже почти две сотни лет.

— Потрясающе, — сказала Дэмин.

Ей не нужно было прибегать к глому, чтобы понять, что дорога к женской дружбе вымощена лестью. Да и зачем использовать глом там, где вполне довольно здравого смысла, проницательности и понимания человеческой (и вампирской) психологии? Слишком многие из искателей истины обленились и стали чересчур зависимы от телепатических приемов. Они утратили способность мыслить самостоятельно.

— Может, я как-нибудь дам их тебе поносить, если научишь меня так укладывать волосы, — сказала Пайпер.

— Да когда захочешь, — отозвалась Дэмин. — Меня зовут Дэмин Чэнь.

Из соображений маскировки она явилась в Дачезне наряженная по последней моде и теперь отметила про себя одобрительный взгляд, который Пайпер бросила на ее дорогущую сумочку.

— А я Пайпер Крэндалл. Я про тебя знаю. Совет получил письмо, что тебя переводят сюда. Где ты остановилась?

— Мой дядя — венатор, и у него есть несколько комнат на Бликер-стрит.

— Ужас какой. — Пайпер качнула головой. — Там же ничего не ремонтировали с...

— Девятнадцатого века! — хором закончили они.

Пайпер рассмеялась.

— Это здание, наверно, ровесник моих часов. Если тебе надоест там, перебирайся жить ко мне. У нас есть цифровое телевидение. Готова поспорить: у этих консерваторов даже и обычного-то нет!

Дэмин решила, что это многообещающее начало. Она планировала после нескольких дней нудной и усердной дружбы с Пайпер Крэндалл — обычных сплетен о парнях и заимствования друг у дружки нарядов — досконально выяснить, что же именно произошло с Викторией Тейлор в тот вечер, когда Джейми Кип праздновал свой день рождения.

ГЛАВА 28

ТЕМНЫЙ АНГЕЛ

Пайпер Крэндалл принадлежала к одному из самых солидных семейств нью-йоркского клана, и ее связи и окружение были безупречны. Крэндаллы были преданы ван Аленам. Бабушка и дедушка Пайпер были двумя самыми надежными союзниками Корделии и Лоуренса ван Аленов в Совете. Их положение упрочилось, когда Лоуренса избрали регисом.

Пользуясь положением подруги, Дэмин сумела детально осмотреть подсознание Пайпер так, что та ничего и не заподозрила. Пока все признаки свидетельствовали о том, что Пайпер была не более чем нормальной, всесторонне образованной представительницей Голубой крови.

Дэмин надеялась пробраться глубже, исследовать запутанные слои ее памяти. Существует множество способов спрятать истину, даже от себя самого, но рано или поздно внешняя невинность спадает, обнажая темную сердцевину вины. Но если Пайпер и была причастна к гибели Виктории, Дэмин до сих пор не могла обнаружить мотива, и это мучило ее. Даже если Пайпер втайне и ненавидела Викторию, должна была возникнуть причина для убийства, что-то толкнувшее маятник от тайной враждебности к открытому насилию. Убийство Виктории было расчетливым и жестоким, и если Пайпер приложила к нему руку, у нее должны были найтись на то серьезные причины. У Дэмин возникли свои предположения, в основном базировавшиеся на историях, когда девичья дружба скрывала жестокое соперничество и затаенную злобу. Ей доводилось видеть, как девушки убивали подруг и за меньшее, но пока ничто в Пайпер не указывало на неискренность ее отношения к Виктории.

Второй загадкой был характер ролика. Если это сделала Пайпер или еще кто-нибудь из друзей Виктории, почему они попытались поставить под удар вампиров?

В тот день Дэмин вместе с Пайпер отправилась на общий для них факультатив «Суть самости». Насколько понимала Дэмин, посещение этих занятий было для здешних сверхпривилегированных юнцов предлогом читать книги, смотреть старые фильмы и с важным видом вещать на философские темы, в которых они ничего не смыслили, а также легкой возможностью получить отличную оценку, которая украсила бы их табель успеваемости. (По этому факультативу экзамена не было, только две отчетные работы.) Для Дэмин такие занятия были приятным разнообразием после предыдущего задания внедрения. Несколько месяцев назад она устроилась работницей на фабрику, дабы собрать доказательства того, что принадлежащие к Голубой крови владельцы фабрики, используя принуждение, заставляли красно-кровных рабочих трудиться на износ, до грани истощения.

Профессор, длинноволосый бывший хиппи, начал урок.

— Ну и как вам «Потерянный рай»? — поинтересовался он.

Вчера они смотрели фильм «Адвокат дьявола». В этом году темой семинара было изображение зла в современном мире, образ дьявола как продукт поп-культуры.

— Мне не понравилось! — тут же отозвался какой-то парень. — Милтон сделал из дьявола какого-то Хитклиффа. Он представил зло слишком привлекательным.

Юноша был стройным, застенчивого вида, с вьющимися темными волосами и ясными голубыми глазами. Пол Рейбурн был одним из краснокровных стипендиатов в Дачезне. Он, вероятно, понятия не имел, что окружен бессмертными. В Шанхае они называли таких людей овцами, а овцы Дэмин не интересовали.

— А я не согласен. Я не считаю Люцифера чудовищем. Я думаю, что его просто неправильно поняли. Ну, я хочу сказать, что без него вообще никакой истории не было бы, — произнес другой темноволосый парень.

Он сидел, развалившись на стуле, и грыз ручку. Его темные густые волосы были зачесаны назад, открывая пронзительные темные глаза. В его лице было нечто такое, что приковывало внимание и поражало сильнее, чем красота, а что-то в изгибе его губ наводило на мысль, что он, должно быть, с наслаждением наблюдал бы за смертью невинных существ.

Это был подозреваемый номер три, Брюс Каттинг. Уже по одной его ауре Дэмин поняла, что это темный ангел. Об этом в докладах венаторов не говорилось. Несомненно, существовало некоторое количество выходцев из преисподней, которые поклялись последовать за Михаилом и Габриэллой в изгнание, но их было немного. Дэмин не хотелось с предубеждением относиться к их происхождению — это делало бы ее столь же глупой, как краснокровных с их одержимостью расовыми различиями (подобно многим другим представителям Голубой крови, Дэмин за множество циклов сменила множество этносов и рас), — но все же тут было над чем подумать. Слишком уж редкие из темных ангелов не сделались Серебряной кровью. Брюс Каттинг, как и нынешний регент, был одним из них.

— Интересное замечание, Брюс, — кивнул профессор. — История Сатаны действительно дала толчок сюжету.

Брюс одарил оппонента самоуверенной ухмылкой, но она лишь подтолкнула Пола к страстному возражению.

— Но ведь именно это все и испортило — то, что дьяволу придали вид романтического героя. Меня отчего-то не тянет симпатизировать желанию Сатаны сделаться Богом. Мы не должны позволять укореняться злу, — заявил он. — Вся эта затея с идеализацией зависти и амбиций здорово смахивает на то, как Уолл-стрит превратили в рекламу того, как это здорово — разбогатеть, играя на фондовой бирже, вместо едкой полемики, каковой задумывал эту историю Оливер Стоун. В результате зрители, вместо того чтобы ненавидеть героя Майкла Дугласа, мечтают быть им. Алчность — это хорошо, и они этим восторгаются. Вот и здесь то же самое. Дьявол — это мы, и предполагается, что мы должны положительно относиться к масштабу его амбиций? А что плохого в том, чтобы оставаться в раю? Неужто играть на арфе и летать среди облаков действительно настолько плохо? Я так не думаю, — улыбнулся Пол.

Класс захихикал, и похоже было, будто Пол выиграл дискуссию, но Брюс не собирался признавать поражение.

— Трагический герой — это хорошо. Эта страна была основана с той же самой идеей, на которой базируется «Потерянный рай», — что лучше править адом, чем прислуживать на небесах. Лучше быть независимым, быть господином собственной вселенной, чем рабом,— торжествующе заявил Брюс.

— Что-то я сомневаюсь, чтобы отцы-основатели имели в виду «Потерянный рай», когда писали конституцию, — насмешливо бросил Пол.

— А тебе откуда это знать? — подколол его Брюс. — Тебя там не было! На мгновение Дэмин показалось, что Брюс может сейчас раскрыть свой статус бессмертного и обнажить клыки, чтобы перепугать несчастного человека до смерти. Но конечно же, Брюс просто ударился в демагогию. Да и в любом случае, он плохо знал американскую историю. Дэмин готова была поспорить, что в это время он не был в цикле. Скорее всего, его просто раздражало, что Пол, сам того не зная, случайно набрел на истину. Джон Мильтон, один из членов первого состава конспираторов, написал свою поэму, дабы предупредить человечество о дьявольских искушениях, а вместо этого краснокровные восприняли ее как трагическое повествование о несбывшейся надежде. Еще Дэмин подозревала, что Брюса злит популярность Пола, — надо же, какой-то человечишка наделен острым умом и способностью убеждать других и в результате завоевал популярность в классе.

И тем не менее это было святотатством со стороны любого из Голубой крови — так говорить об Утренней звезде. Люцифер — герой? Его просто неправильно поняли? Да, конечно, Дэмин слыхала о либеральности в нью-йоркском клане, но не до такой же степени! Она сосредоточилась на усилиях расколоть Пайпер, но, возможно, у ее хорошенькой новой подруги действительно отсутствовало что-либо, кроме обычной подростковой тревожности и тяги к эффектности. Дэмин пока не готова была исключить Пайпер из списка подозреваемых, но только что Брюс Каттинг этими своими словами перевел себя в самое начало списка.

ГЛАВА 29

НОВЫЕ ПРАВИЛА 

В тот же день, позднее, Дэмин обнаружила дюжину ребят из компании Брюса сгрудившимися за двумя сдвинутыми вместе столами в местной пиццерии. Дело было в Верхнем Ист-Сайде, и пиццерия походила скорее на художественную галерею, чем на обычную забегаловку, — с величественным стеклянным куполом над обеденным залом, с открывающимся из нее роскошным видом на парк.

В центре этой веселящейся группы восседала Мими Форс, но, как и предупреждала регент, она не только никак не показала, что знает Дэмин, но вообще не взглянула в ее сторону. Дэмин нашла себе местечко между Крокером Балсаном по прозвищу Кики и Бузменом Лэнгдоном по прозвищу Буззи (у них что, у всех тут есть такие дурацкие прозвища?) и сосредоточила внимание на разговоре.

Дейзи Фостер, одна из старшеклассниц, как раз говорила о внезапном отъезде Виктории.

— Вот Вик повезло! Европейский клан позволяет им делать все, что угодно. Вы знаете о новых правилах, которые ввел Комитет? Теперь мы обязаны регистрировать предполагаемых фамильяров, чтобы им сделали анализ крови и провели психологическое тестирование, прежде чем «позволят» нам взять их. Чушь какая! — выпалила она, взяла ломоть пиццы и откусила крохотный кусочек. — Ну у кого есть на это время?

— Это для нашего же блага, — возразила Мими, встряхнув пустую банку из-под диетической колы.— Хорошие фамильяры получаются лишь из определенного типа людей. Риск бывает значительный, а с болезнями много заморочек и лечить их дорого. Вообще-то стражам следовало бы сделать это раньше.

Дэйзи презрительно фыркнула.

— Мими, да ты сама была еще какой нарушительницей, пока не устроила нам все эти танцы-шманцы. Сколько-сколько у тебя фамильяров? И я готова поспорить, что ни один из них не зарегистрирован!

— Кстати, почему бы тебе не рассказать нам, что на самом деле происходит в Совете? В смысле — что, Вик правда в Швейцарии? — хохотнула Уиллоу Фрост.

— Я на днях получила от нее письмо, — спокойно отозвалась Мими. — Она сейчас на весенних каникулах в Гиггаде. Можно встретиться с ней там, если хотите.

— Она никогда ничего не говорила про катание на лыжах! С каких это пор вы с ней сделались подругами? — выпалила Пайпер. Вид у нее был слегка уязвленный.

Дэмин подумала, что, если Пайпер причинила вред своей лучшей подруге, она определенно знала, как это скрыть.

— Эта Вик! — произнесла Стагла ван Ренсле, — Я просто поверить не могу, что она не устроила прощальную вечеринку. Просто взяла и уехала! А что случилось с ее малюткой бойфрендом? Его больше не видать. Вам это не кажется странным? Чего это они оба исчезли так внезапно? Помните, что случилось с Эгги Карондоле и всеми остальными пару лет назад? Спорим, что Совет что-то скрывает?

— Кто-то мог бы рассказать нам об этом, а не рассказывает! — обвиняюще заявила Пайпер, глядя на Мими в упор.

— Ребята, я же вам говорила: это просто почетный титул. На самом деле они мне не позволяют ничего делать. Ну будет вам! — запротестовала Мими. — Они просто дали мне этот титул потому, что Чарльз уже слишком долго отсутствует. Все решения принимает Совет. Меня даже не приглашают на заседания.

Дэмин решила, что это очень умно со стороны Мими — не давать своим ровесникам осознать весь масштаб ее новообретенной власти и ответственности. Во-первых, они бы все равно не поверили, потому что она настолько молода. А во- вторых, некоторым членам клана сделалось бы не по себе, если бы они осознали пределы ее влияния. Хотя Азраил и Аббадон были двумя из самых сильных и яростных бойцов Голубой крови, их силу всегда контролировали Неразвращенные. Теперь, с отсутствием Михаила и Габриэллы, ситуация менялась в корне. Неудивительно, что Совет задумал переворот.

Фрогги швырнул в Брюса хлебной палочкой, и между парнями разгорелась по-театральному эффектная битва. Девушки тем временем хохотали и вопили, чтобы мальчишки прекратили и не сыпали чеснок им в волосы.

Дэмин обратила внимание на то, что остальные посетители косо посматривают в их сторону. Вампиры устроили представление, привлекая к себе внимание. Они вели себя в точности как Красная кровь. Глупо и неосторожно. Дэмин поймала взгляд Мими, но регент, судя по виду, смирилась с происходящим.

«На улице», — послала мысль Мими и, извинившись, вышла из-за стола.

Через несколько минут Дэмин, заплатив за себя, вышла следом за ней в переулок за рестораном, где они не видны были прочим членам компании.

— Считается, что ты вроде как должна отмечаться у меня каждое утро. Ну, что ты уже успела? — поинтересовалась Мими. — Эти крысы из Совета уже заставляют писцов перетаскивать архивные дела из Хранилища. Они что, всерьез верят, что я ничего не замечаю? — Она с изумлением покачала головой.

— Я пока занята внедрением. Прошло же всего три дня, — отозвалась Дэмин. — Докладывать еще не о чем. В подобных делах для прорыва требуется некоторое время.

Регент нервно дернула себя за прядь волос.

— Мои источники сообщили, что они намерены начать действовать через две недели. Хотят захватить штаб-квартиру и запереться, а меня с венаторами не впускать.

— И ты ничего не можешь поделать?

— Я не могу раскрыть карты, пока не поймаю убийцу. Это единственный способ сохранить клан единым и убедить их остаться.

— Я доберусь до убийцы за этот срок.

Мими с сомнением качнула головой.

— Хорошо бы. Держи меня в курсе.

Она ушла — присоединилась к все той же компании, которая теперь столпилась на тротуаре, и через несколько минут Дэмин последовала ее примеру.

— Мы идем к Стелле, — сообщила Пайпер, завидев венатора. — У нее брат вернулся из Брауновского университета, и у него потрясающие друзья.

— Я пас, — пожалуй, слишком резко отозвалась Дэмин.

Импровизированное совещание с регентом раздосадовало ее. Ну ладно, придется действовать быстрее. Дэмин оглядела группку парней, что бесились, перебрасывая друг дружке айфон Фрогги.

Она попрощалась с девушками и подошла к Брюсу.

— Проводишь меня домой? — спросила она, проскользнув сквозь толпу.

Брюс осмотрел ее с ног до головы. Последние два дня они провели в одной компании, но до этой минуты не перекинулись и словом. Хотя на самом деле это не имело значения, если только она ему нравилась — а Дэмин еще не встречала парня, который не запал бы на нее.

— Давай,— согласился Брюс.

Дэмин знача, что так оно и будет. Голос Брюса напоминал соус габаско с медом: резкий и сладкозвучный одновременно.

— Ладно, парни, пока! — бросил он друзьям, и они с Дэмин зашагали прочь. Дэмин изучала идущего рядом с ней красивого юношу. За время своей службы в рядах венаторов она навидалась несправедливости и жестокости и пренебрежительное отношение к жизни считала личным оскорблением. Смертный ты или бессмертный — без разницы, всякая жизнь ценна. Уж не решил ли Брюс Каттинг, что жизнь Виктории ценности не имеет? А если решил, то почему?

Она пообещала регенту, что найдет убийцу Виктории. До сих пор Дэмин не давала обещаний, которых не могла сдержать.

ГЛАВА 30

РОЛЬ ПОДРУЖКИ 

Встречаться с Брюсом было даже слишком легко. После того как он проводил Дэмин домой из пиццерии, они тут же сделались темой разговоров. На следующий день в школе Брюс уже поджидал ее после каждого урока, чтобы они могли пообниматься и поцеловаться где-нибудь в коридоре. Правда, Дэмин еще не привыкла к вкусу его языка у себя во рту и к обращению «детка».

В субботу после уроков наступало время всеобщего отдыха и развлечений. Брюс пригласил Дэмин встретиться с ним в городском доме Фрогги. Добравшись туда, Дэмин тут же извинилась и сказала, что ей нужно в дамскую комнату, а вместо этого прокралась в спальню Фрогги. За то время, что у краснокровного агента ушло бы на снятие отпечатков пальцев, Дэмин успела тщательно исследовать ближайшее окружение Фрогги и его семейные связи.

Девушка сделала копию жесткого диска его компьютера, чтобы передать техникам, и провела проверку в гломе — посмотреть, не найдется ли какой зацепки. Если бы Фрогги был искомым преступником, она сумела бы засечь с комнате следы вины, ужаса или насилия в его непосредственном физическом окружении. Особенно если он держал в руках адское пламя — оно оставляло после себя характерный запах, сохранявшийся долгие годы. Пожар в Рио все еще тлел. Но здесь Дэмин почувствовала лишь зловоние, исходившее из корзины с грязными носками.

Девушка со вздохом задвинула обратно ящик письменного стола. Как она и подозревала, в этом парне не было ничего особенно хорошего или особенно плохого, он нес в себе всего лишь дух незначительного ангела с ничем не примечательной историей. Его родители в этом цикле, Кеночены, почти не интересовались делами клана. Никто из них никогда не служил ни старейшиной, ни стражем. Это были аполитичные типы, не способные выйти на бой с Серебряной кровью, даже если бы от этого зависела их жизнь. Когда-то они были воителями божьими, теперь же превратились в американских банкиров. Насколько могла судить Дэмин, их интересовало только одно — уровень цен на бирже.

— Детка! Ты все еще там? — позвал Брюс.

— Одну секунду, милый! — откликнулась Дэмин.

Ей еще не доводилось играть роль чьей-нибудь подружки — во всяком случае, ради исполнения задания. Вообще-то, конечно, у нее были парни. У кого их сейчас нет? Ныне стало модно играть с вечными узами, флиртовать с судьбой. Старшее поколение оказалось захвачено врасплох тем, как легкомысленно молодая поросль вампиров относится к своим священным обязательствам. Чего стоит одно происшествие с Джеком Форсом! Просто позор! Что за небрежное отношение?! Стоит ему вернуться в Нью-Йорк, и его тут же отдадут под суд и сожгут. Если, конечно, к этому времени клан еще будет существовать. В противном случае Мими настигнет Джека сама, даже и без суда — в этом Дэмин не сомневалась.

Дэмин всегда была очень осторожна в отношениях с парнями и разрывала их прежде, чем они перетекали во что-нибудь серьезное. Она не хуже прочих знала, что, как только ты находишь своего суженого и вы с ним узнаете друг друга в этом цикле, игра окончена.

Что же касается Брюса, его бессмертная история оказалась так же чиста, невзирая на прошлое темного ангела. Однако же Дэмин заметила, что аффектус его затемнен, мутно-белый, а это означало, что Брюс что-то скрывает. Дэмин пока не могла сказать, имеет ли это какое-то отношение к истории Виктории. Ей нужно было придумать способ сблизиться с парнем, чтобы суметь прочитать его память и выяснить, что он скрывает. Дэмин не любила действовать наспех, но поскольку регент требовала ежедневных докладов, Дэмин пришлось изыскать способ убыстрить темп.

Память глома в квартире Джейми Кипа подтвердила показания свидетелей: Виктория действительно оставила Эвана на диване и в конце вечеринки тусовалась с Фрогги и Брюсом. Никакие духовные следы не указывали ни на похищение, ни на какое бы то ни было нападение. Если бы Викторию увели насильно, против ее воли, Дэмин это почувствовала бы. Нет. Виктория ушла с другом, который на самом деле не был ей другом. Может ли оказаться, что это был Брюс? Не это ли он скрывает? Может, его склонности темного ангела взяли верх? Дэмин не хотелось быть предвзятой по отношению к нему, но при отсутствии других версий это было тяжело.

Дэмин проследила, чтобы после нее в комнате остался такой же бардак, какой был прежде. Спустившись вниз, она нашла Брюса с друзьями валяющимися на диванах в укромной гостиной Кеноченов. Их дом, подобно домам многих других богатых ньюйоркцев, был заполнен вещами музейной ценности, бесценными произведениями искусства и антиквариатом — все это подбирал художник по интерьеру, получающий ежемесячное жалованье. Однако, насколько поняла Дэмин, этими прекрасными, совершенными помещениями никто никогда не пользовался.

Вместо этого дизайнер оставлял в дальней части дома одну комнату без окон, помещал туда удобные диваны и огромный телевизор, и в результате девяносто процентов жизни в городском доме протекало в одной битком набитой комнате, в то время как прочая часть дорогих апартаментов стояла пустой — хоть сейчас снимай крупным планом для « Шелтер». Но и разрешения на подобные съемки тоже не давались. Элита Голубой крови предпочитала не привлекать внимания — не давать широким массам повода говорить об их привилегиях, чтобы ни у кого не возникало стремления снести им головы. Хотя Мария Антуанетта и выжила — в настоящий момент она как раз пребывала в цикле, принадлежала к европейскому клану и считалась одной из самых знаменитых и капризных кинозвезд, — вампиры усвоили преподанный урок.

— Мы тут подумываем, не рвануть ли к Руфусу в Гринвич. Он собирает народ на этих выходных, — сказал Брюс. — Вертолет залетит за нами где-то через час. Мы туда с ночевкой. Ты как, участвуешь? Ночное путешествие, сутки в обществе ее загадочного нового бойфренда и главного подозреваемого в убийстве бессмертной. Это был тот самый шанс, которого ждала Дэмин. Она одарила Брюса ослепительной улыбкой и пообещала, что встретится с ним на вертолетной взлетно-посадочной площадке уже с собранной сумкой.

ГЛАВА 31

ПРИЕМ ГОСТЕЙ 

Поместье Кингов занимало двадцать акров частных земель на берегу моря, на юго-западе Коннектикута. Отец Руфуса был одним из тех финансистов, которые не только не потеряли деньги во время экономического спада, но и нажились на нем, поскольку сделали ставку на жесткий расчет. Дэмин стало любопытно, насколько это соответствует тем положениям кодекса вампиров, где говорится о просвещении человеческой расы. Похоже было, что в настоящее время многие вампиры совершенно не интересуются оказанием помощи человечеству, но зато очень заинтересованы в оказании всемерной помощи себе любимым.

Когда они добрались до места, уже стемнело и вечеринка была в полном разгаре. Дэмин проследовала за парнями в дом и обнаружила, что прихожая завалена рюкзаками и сброшенной одеждой. Где-то громко звучал рэп, ему вторил плеск.

Руфус Кинг, закончивший школу в прошлом году и ныне обучающийся на первом курсе в Йеле, встретил их с распростертыми объятиями.

— Привет! Спасибо, что пришли! Бассейн сзади.

В поместье имелся уличный бассейн, сейчас спрятанный под непромокаемым брезентом, и крытый бассейн, расположенный в стеклянном атриуме посреди дома. Дэмин со спутниками двинулись к нему. Друзья Брюса уже были в воде, так что он немедленно сбросил рубашку, брюки и носки и, оставшись в одних трусах, с громким плеском нырнул в воду.

— Привет! — поздоровалась Дэмин, проходя мимо компании девчонок, что сидели и болтали ногами в воде.

— Привет. Как долетели? — отозвалась Стелла, но отвернулась прежде, чем Дэмин успела что- либо ответить.

Остальные даже не потрудились сказать «привет». Пайпер, прежде чем отвернуться, состроила кислую мину. Она приняла тот уход Дэмин из компании близко к сердцу и с тех пор не проявляла никакого дружелюбия по отношению к ней. Но с другой стороны, Пайпер была девушкой именно того типа, которые способны всерьез разозлиться, если их новая подруга находит себе парня. Некоторые девушки просто так устроены, и с этим Дэмин ничего не могла поделать. Впрочем, не очень-то ей и хотелось. Она здесь не затем, чтобы заводить друзей.

Необходимость торчать на этой дурацкой вечеринке вызывала у Дэмин легкое раздражение. Она явилась сюда лишь затем, чтобы иметь возможность с чистой совестью вычеркнуть Брюса Каттинга из списка подозреваемых. После сегодняшнего вечера, если аура Брюса не выкажет никакой связи с этой историей, ей придется еще раз пересмотреть материалы дела. Дэмин была убеждена, что обнаружит искомого убийцу в этой компании жадных до наслаждений, эгоистичных подростков, но после недели, проведенной в их обществе, начала думать, что, быть может, вступила на неверный путь. И ее раздражало, что столько времени было потрачено впустую. Убийца Виктории по-прежнему оставался вне досягаемости, а регент рассчитывала на нее, Дэмин, — на то, что она поможет сохранить целостность клана.

Дэмин оставила девушек и отыскала пустую спальню, где можно было переодеться в купальник. Переоблачившись, она присоединилась к компании, собравшейся у бара на кухне, и, к удивлению своему, обнаружила, что среди них есть и Красная кровь.

Когда она приблизилась, один из парней поднял глаза.

— Привет! Ты Дэмин? — произнес он.

Дэмин видела его в Хранилище: он спорил с другим писцом, запихивающим книги в ящик. У регента действительно были основания для беспокойства: Совет не терял времени даром. Если Мими не отыщет способа остановить их, они снова загонят вампиров под землю.

— А ты Оливер, — отозвалась Дэмин, пожимая юноше руку. — Друг Мими.

Она как-то натолкнулась на него, когда он выходил из кабинета регента.

Оливер скривился.

— Это что-то новенькое! Здесь она мне не друг.

— И мне, — ответила Дэмин, и они рассмеялись, как два заговорщика.

— Я и не знала, что на вечеринке предполагается присутствие людей, — сказала Дэмин, приняв предложенный красный пластиковый стаканчик со спиртом, разведенным «Маунтин дью». Алкоголь был для людей. Предполагалось, что вампиры выпьют позже, во время церемонии,— а у людей от спиртного кровь делалась вкуснее.

— Мы друзья с Джеммой Андерсон, проводником Стеллы. Что же касается всех смертных в списке гостей, я думаю, что это вербовочная вечеринка, — произнес Оливер.

Он имел в виду, что Голубая кровь пригласила сюда людей, из которых, как они думали, могли получиться хорошие фамильяры. Иногда такие вечеринки называли «пробой».

— Ну, твоего жребия в шапке нет, — заметила Дэмин, обратив внимание на следы от укусов у него на шее. — Все хорошее уже разобрано, как обычно.

При этих словах Оливер улыбнулся, но улыбка получилась вымученной, и это сказало Дэмин все, что она хотела знать. Кто бы из вампиров ни сделал это, его уже не было рядом с Хазард-Перри. Бедолага.

— Вы знакомы с Полом? — поинтересовался Оливер, повернувшись к мнущемуся у нее за спиной парню.

— Мы вместе ходим на «Суть самости». Привет, — сказала Дэмин.

— Ты имеешь в виду «Сатану и самолюбие»? — с лукавой улыбкой отозвался Пол.

— Дьявол получит свое, — сострил Оливер. — Я посещал этот факультатив в прошлом году. Вы сейчас на «Потерянном рае»?

Дэмин отпила из своего бокала и скривилась.

— Да. Пол считает, что Мильтон был слишком добр к Сатане. Сделал из него чрезмерно романтическую фигуру, и мы в него влюбились.

— Синдром плохого парня. Курочки просто млеют, — бросил Пол. Глаза его засверкали. — Если уж на то пошло, — пробормотал он еле слышно.

И тут на голое плечо Дэмин легла чья-то рука.

— Вот ты где! — произнес Брюс. Поздороваться с собеседниками девушки он не потрудился. — Идем, мы там собрались у бассейна.

Дэмин извинилась перед Оливером и Полом и заспешила за Брюсом.

— Послушай, вовсе не обязательно вести себя так грубо, — упрекнула она его, когда они соскользнули на мелководье. — Если они Красная кровь, это еще не значит, что они абсолютно бесполезны. Один из них — из Хранилища.

Девушка под водой обвила Брюса ногами.

— Там, наверху, есть комната... как раз для нас, — жарко шепнула она ему на ухо. — Ты ни с кем... не связан узами? По крайней мере, пока?

— Нет. — Он поцеловал ее в шею, — А ты?

— Я вообще звезднорожденная близняшка. У меня нет суженого, — сообщила Дэмин.

Подобное было редкостью среди вампиров — иметь настоящего брата или сестру. Звезднорожденные близнецы были двумя половинками одной личности, созданной из одной и той же райской звезды, что раскололась и произвела на свет два духа вместо одного, идентичных во всех отношениях.

Дэмин никогда не суждено было понять законов кровных уз, как и союзов душ, заключенных на небесах. Тех, кто был завершен и при этом все-таки неполон. Многие из звезднорожденных становились венаторами, как, например, те же Сэм и Тэд Ленноксы. Примерно раз в сто лет Дэмин заводила роман с кем-нибудь, кто потерял свою суженую, но в основном держалась особняком. Звезднорожденные вампиры обычно проживали свои циклы в одиночестве.

Но это не означало, что она оставалась одна все время.

— Жду тебя наверху, — бросила она Брюсу.

Она намеревалась выманить темного ангела из тени.

ГЛАВА 32

ДОПРОС

Брюс нависал над ней, темный и великолепный в лунном свете. Дэмин провела пальцами по его твердому животу, обводя каждую мышцу. Его поцелуи были глубокими и настойчивыми, доказывая, что он из тех парней, которые всегда получают то, чего желают. Любая другая девушка была бы в восторге, но после обмена поцелуями, который, казалось, затянулся на несколько часов, Дэмин заскучала, и ей уже не терпелось перейти к делу.

Брюс на мгновение перестал целовать шею девушки и заглянул ей в глаза.

— Что-то не так? — хрипло спросил он, поскольку она перестала — что она там делала? — ах да, старательно постанывать и запускать пальцы в его волосы.

— Нет-нет, все хорошо, — отозвалась Дэмин и решила воспользоваться моментом. В этом заключалась одна из причин, делавших ее таким успешным венатором. Ей не нужно было использовать глом, чтобы заставить других говорить правду. Она не принуждала, а соблазняла. Она становилась лучшим слушателем, жилеткой, в которую можно поплакаться, той, кому можно исповедаться, той, кто все поймет. Сейчас, когда Брюс возлежал на ней, был идеальный момент, чтобы задать ему вопрос, который он не ожидал услышать.

— Я беспокоюсь насчет Виктории. Насчет того, что тогда сказала Стелла. Как ты думаешь, это правда? Ну, что она, может быть, вовсе не в Швейцарии и что Совет что-то скрывает.

— Кто знает? — отозвался Брюс. — Ну, в смысле, это ведь не в первый раз.

— Ты хорошо ее знал?

— Вик? Да примерно как и все, — ответил он, наклонился и поцеловал девушку в шею. Дэмин слегка вздрогнула из-за идущего от окна сквозняка, но Брюс воспринял эту дрожь как отклик на его чувственные труды и поднажал. — Ну, в смысле, она была другом. Частью компании. Ну, ты понимаешь, — пробормотал он.

— А как ты думаешь, не мог ли кто-нибудь что-то иметь против нее? Может, она из-за этого и уехала? — спросила Дэмин.

Брюс прижался к ней всем телом, но, вместо того чтобы как-то на это откликнуться, Дэмин велела своему телу застыть.

— Иногда, если у кого-то неприятности в школе, бывает, что родители его куда-то переводят. Может, у Виктории с кем-то испортились отношения — хоть с той же Пайпер?

Брюс прекратил свои поползновения и отвел глаза. Дэмин назвала Пайпер наугад и не ожидала подобной реакции. Она почувствовала, как его тело внезапно заледенело. Любопытно...

— Пайпер ее не любила? — продолжала допытываться Дэмин.

— Я этого не говорил, — произнес Брюс, скатываясь с нее.

Теперь Дэмин знала: тут определенно что-то есть. Аура юноши приобрела насыщенный пунцовый оттенок. Дэмин видела ее вокруг тела Брюса — четкую, почти что осязаемую. Юноша был взволнован и обеспокоен. Он что-то знал про Пайпер и Викторию. Сердце Дэмин забилось, словно пойманная птица, но лицо оставалось недвижным, как маска. Неужели она наконец-то что-то обнаружила?

— Они что, поссорились? Виктория как-то разозлила Пайпер? — поднажала Дэмин.

— Ну, я толком не знаю, — отозвался Брюс, почесывая нос.

Он словно бы сжался, а его аура принялась пульсировать алым и черным, сияя, словно огонь во тьме.

Дэмин ринулась в глом и стремительно прошла через защиту, прикрывавшую дух юноши от постороннего вторжения. Она настойчиво продвигалась через дымку его воспоминаний. Потом она увидела его — воспоминание, так взволновавшее Брюса. Вечер празднества. Пайпер Крэндалл, спорящая с Викторией Тейлор. Дэмин не могла разобрать, о чем разговаривают девушки — Брюс находился слишком далеко от них, — но ясно было, что, когда они вышли вместе, Пайпер была чрезвычайно расстроена. Это означало, что именно Пайпер была последней, кто видел Викторию живой. Виктория ушла с Пайпер, и больше ее никто никогда не видел.

Это было все, что требовалось Дэмин. Она откатилась в сторону и схватила свою одежду. Ей необходимо было еще раз просмотреть дело Пайпер — понять, что же она упустила.

— Ты куда?

— Извини, я забыла тебе сказать — мне надо вернуться в город, у меня завтра встреча с дядей, — бросила Дэмин, не оборачиваясь.

Она оставила Брюса на кровати одного и осторожно спустилась вниз. Было уже за полночь, вечеринка закончилась. Большинство из гостей Голубой крови ушли или устроились на отдых в какой-нибудь из многочисленных спален. Оставшиеся краснокровные, обмякнув, лежали без сознания на диванах или на полу, покинутые своими новыми хозяевами.

— А! — воскликнула Дэмин, наткнувшись на Пола Рейбурна, выходившего через центральную дверь. — Дьяволенок!

— О, привет, — отозвался Пол. Похоже, он удивился, увидев ее.

Дэмин заметила, что на его шее не было следов укусов, а значит, его не избрали. Пол был достаточно миловиден, но, по прикидкам Дэмин, большинство девушек-вампиров на вечеринке не питали интереса к умным и тонко чувствующим. Они их называли «жидкокровными». Дэмин испытала странное чувство облегчения и сама этому удивилась. Какая ей разница, отметил ли кто из вампиров этого юношу как свою собственность?

— Ты уходишь? — спросила Дэмин. Она намеревалась проделать обратный путь бегом, на скорости велокса, но тогда дорога утомила бы ее. — Ты не в Манхэттен, случайно? Можешь подбросить?

— Вообще-то... — Пол оглянулся, — Я кое-кого ждал... Ну да ничего. Конечно могу. Я взял машину брата.

— Здорово! — Дэмин улыбнулась — Мне в Виллидж.

ГЛАВА 33

ИСТОРИЯ ДВУХ ПОДРУГ 

Пол Рейбурн вел машину, держа руль почти за самый верх. Он то и дело застенчиво поглядывал на Дэмин. Юноша кашлянул.

— Я думал, у вас роман с Брюсом.

— Был. — Дэмин зевнула. — Больше нет.

С этим определенно было покончено. Брюс Каттинг был ей не нужен больше, раз она уже знала его тайну.

— Быстро, однако... Ты что, роковая женщина? — поинтересовался Пол.

— С каких это пор тебя интересуют мои любовные похождения? — поддразнивая, поинтересовалась она.

Пол оглянулся через плечо, проверяя, можно ли перестроиться в другой ряд, и их глаза на мгновение встретились.

— С самого начала.

Он в нее втрескался. Дэмин читала это в его ауре всякий раз, как он смотрел на нее. Девушка ощутила странную дрожь. Она оставила в спальне наверху изнемогающего от желания темного ангела, но в машине наедине с обычным смертным ощутила то, чего не чувствовала несколько минут назад. Интерес. Влечение. Так уж вышло, что как раз ее интересовали умные и тонко чувствующие. Дэмин даже задумалась: а какова на вкус его кровь? Она была уверена, что предрассудки насчет «жидкокровных» совершенно безосновательны.

— Но я должен тебя предупредить, что от меня ты так легко не избавишься, — заявил Пол.

— Да ну?

— Ну, в смысле — если бы ты была моей девушкой, я бы, например, позаботился, чтобы ты не уходила с вечеринки с кем-нибудь другим.

— А что бы ты сделал? — с любопытством поинтересовалась Дэмин.

Юноша покраснел.

— С чего я должен тебе рассказывать?

— Ну, потому, что я могу много нафантазировать. — Дэмин улыбнулась.

Это было забавно. По общепринятой точке зрения вампиры выбирали себе фамильяров, руководясь чисто физическим влечением, поддаваясь зову крови конкретного человека. Дэмин еще не отметила ни одного человека как своего фамильяра. Хотя в нынешнее время вампиры все чаще стали брать фамильяров в более раннем возрасте, Дэмин не планировала этого делать до того, как ей исполнится восемнадцать.

Когда Пол потянулся, чтобы положить свой айпод в бардачок, он случайно задел руку Дэмин, и девушка ощутила, как между ними словно бы проскочила электрическая искра. Как будто она была спичкой, воспламенившейся от его прикосновения. У Дэмин вдруг перехватило дыхание. Это и есть то, о чем все говорят? Та самая жажда крови? Дэмин никогда прежде не испытывала ее — этот голод, это острое, очевидное желание крови определенного человека. Словно все ее тело требовало его крови и она не успокоится, пока не изопьет из него.

— Тебе плохо? Ты что-то бледная.

— Ничего-ничего, все нормально.

Дэмин отвернулась и подняла руку, чтобы прикрыть рот. Ее клыки выдвинулись, а рот наполнился слюной. Она хотела его. Хотела так отчаянно, что ей потребовалась вся сила воли, чтобы не наброситься на юношу. Что бы это ни было, сейчас у нее нет времени. Даже если она хотела Пола и впервые познала жажду крови, ей необходимо было сосредоточиться. Ее ждала работа.

— Откуда ты знаешь этих ребят? — спросила Дэмин, стараясь выглядеть спокойной и не обращать внимания на проскакивающие между ними электрические разряды. — Через Джемму?

— Ну-у, вроде того... Но меня пригласила Пайпер. Ей, можно сказать, пришлось это сделать, потому что я постоянно ошивался рядом. В общем, пригласила из жалости.

Заслышав имя Пайпер, Дэмин направила свою энергию в другое русло.

— Пайпер милая, — протянула она, позволяя Полу проявить инициативу.

Она хотела знать, что о Пайпер думают другие. Воспоминания Брюса были одной деталью головоломки, но если она намеревалась возложить ответственность на Пайпер Крэндалл, ей требовалось больше информации, чтобы выстроить обвинение.

Пол снова перестроился в другой ряд.

— Нормальная девчонка. Вы с ней общаетесь?

— Вроде того. Я слыхала, она дружила с какой- то Викторией Тейлор, но это было еще до моего приезда.

Пол повертел ручку стереофонической системы, и машина чуть вильнула.

— Ну блин, пропустил свой съезд! Извини, ты что-то говорила? Что-то про Пайпер и Викторию? — переспросил Пол.

Из включенных на максимум колонок неслась музыка «Ковбой Джанкис».

— Они были лучшими подругами? — подсказала Дэмин.

— В смысле — до того, как?..

— До чего? — Дэмин придвинулась ближе.

Пол взглянул на нее.

— Слушай, я к сплетням не прислушиваюсь, особенно про тех, кому вообще, по правде говоря, до меня никакого дела нет. Это слишком унизительно. Но что я могу сказать? Я хожу в эту школу, и я не глухой. Я слыхал, что Виктория завела интрижку с Брюсом, а Пайпер об этом узнала на вечеринке у Джейми Кипа.

— Что? Виктория и Брюс? Они были вместе?

Дэмин не встретила в докладах ни малейшего упоминания об этом, и Виктория не играла сколько-нибудь значительной роли в воспоминаниях Брюса.

— Угу. И Пайпер здорово разозлилась.

Пол совершенно явно врал, говоря, что не любит сплетен. Он купался в желтом свете, теплом и ярком, освещающем его лицо.

— А какое Пайпер было до этого дело?

— Ну так Пайпер с Брюсом встречались. — Пол пожал плечами. — Я думал, это все знают.

Так вот о чем девушки говорили во время вечеринки! Вот почему Пайпер выглядела такой взбешенной! Это была та самая тайная ненависть, которую искала Дэмин, отрава в яблоке. Дэмин знала те темно-фиолетовые эмоции, которые требовали чьей-то смерти и заставляли людей сжигать и мучить своих лучших друзей, решать, что они не лучше груды хлама. Будучи венатором, Дэмин знала, во что превращалась крепкая дружба из-за горечи обиды и зависти. Пайпер и Виктория любили одного и того же темного ангела.

У Пайпер с Брюсом был роман, но Виктория встала между ними. Ревность к парню заставила одну подругу выступить против другой. Дэмин не думала, что Брюс знал о том, что сделала Пайпер, но он явно подозревал достаточно, чтобы испытывать чувство вины. В тот вечер, на празднестве у Джейми Кипа, Пайпер обнаружила, что лучшая подруга предала ее.

Дэмин наконец нашла то, что искала: мотив.

 ГЛАВА 34

УЗАМИ МЕНЬШЕ

Пайпер Крэндалл, сидевшая с другой стороны стола, сердито сверкала глазами. Братья Ленноксы перехватили подозреваемую в понедельник после школы и отвезли в штаб-квартиру венаторов для допроса.

— Ты! — выпалила она, едва завидев Дэмин, входящую в комнату без окон. — Чего тебе надо? Что все это значит? Они сказали, что я должна ответить на какие-то вопросы. Ты венатор, что ли, блин? Что происходит?

— Я хочу поговорить о Виктории Тейлор, — невозмутимо отозвалась Дэмин.

Она сняла модную форму старшеклассницы и облачилась в обычный черный наряд венатора. В первый раз с момента приезда в Нью-Йорк Дэмин снова чувствовала себя собой. Какое же это облегчение — перестать маскироваться! Все выходные она копалась в документах и сводила дело воедино. Она была готова.

— А что такое с Викторией? — обеспокоенно спросила Пайпер.

Дэмин включила висящий на стене телевизор и нажала кнопку «пуск».

— Ты видела этот ролик? — спросила она.

— Ну да, его выкладывали в Интернет. Какой-то очередной фильм про вампиров от конспираторов.

— Это не трейлер к фильму. Это подлинные съемки. И снята здесь Виктория. А вот другой ролик. Не узнаешь?

Дэмин включила запись сожжения Виктории. Она постаралась не вздрогнуть, но смотреть на это было трудно.

Кровь отхлынула от лица Пайпер, и она закрыла глаза руками.

— О господи! Господи! Это она... Боже мой! Это настоящее... нет!.. нет!.. Нет, Виктория, нет! Она же должна быть сейчас в Ле Рози... как же так... Боже мой...

Дэмин выключила запись. Эта девушка была хорошей актрисой, надо отдать ей должное, но Дэмин ни на миг не купилась на ее представление.

— В тот вечер, у Джейми Кипа, ты узнала, что твоя лучшая подруга встречается с твоим парнем.

— Ты о чем? — всхлипнула Пайпер. Глаза и нос у нее покраснели. — Виктория мертва? О господи! Что произошло? Кто это сделал?

Дэмин на миг стало жаль девушку, но она видела все это и прежде: подозреваемых, которые не в состоянии были принять ужаса собственного преступления и потому честно уверовали, что никогда не причиняли вреда своим любимым. Она продолжала безжалостный допрос.

— Виктория встала между вами, и ты захотела наказать ее. Ты пожелала ее смерти и сочинила угрозу заговора, чтобы скрыть подлинную причину. Скрыть свой мотив.

Снова взявшись за личное дело Пайпер, Дэмин обратила внимание на то, что девушка была младшим конспиратором. В качестве такового она была знакома с внутренней кухней этого отдела Комитета. Она знала, на какие кнопки нажать и как создать иллюзию настоящего нарушения режима секретности.

—Я не понимаю... — проскулила Пайпер. — Виктория... почему? О господи, почему?..

— «Почему» — это правильный вопрос. Почему ты пожелала убить ее? Потому что она вмешалась в самые священные отношения. Потому что вы с Брюсом Каттингом — суженые.

Когда дело доходило до уз, все прочее отступало. Поскольку сама Дэмин была лишена уз, она никогда до конца не понимала, из-за чего столько суеты. Судя по тому, что она видела, узы только все усложняли.

Дело обстояло так же, как с похищением в Шанхае, когда деньги стали прикрытием истинной причины. Вампир, похитивший Лилин, был убежден, что он ее суженый, и желал сделать ей больно за то, что она влюбилась в другого. Он желал взять исполнение кодекса в свои руки. Дэмин едва успела спасти девушку. А в конце концов выяснилось, что парень ошибся. Между ними никогда не существовало уз.

Некоторые вампиры считали, что узы — это любовные истории и романы. Души призывают друг друга сквозь столетия, и все такое. Но Дэмин знала, что все не так просто. Во всяком случае, в делах сердечных и в том, что касается уз. Виктория Тейлор была не первой, пострадавшей из-за уз, и не станет последней.

После оглушительной тишины Пайпер наконец заговорила.

— Я смотрю, тебе потребовалось немало времени, чтобы вычислить это! — с горечью произнесла она, утирая слезы. — Что Брюс был моим. Тебя это явно не волновало, когда ты перепихнулась с ним на вечеринке у Руфуса.

Дэмин покраснела.

Это не имеет значения. Да ну? Ты в этом так уверена, венатор? Не знаю, откуда ты взяла дурацкую идею о том, что Виктория украла Брюса у меня и я ее убила. На этот счет ты промахнулась. Виктория была моей подругой. Самой лучшей. Она никогда не становилась между нами. Спроси кого хочешь. Брюс ей вообще не нравился. Она не могла поверить, что он мой вампирский близнец. «Только не это чмо!» — вот как она говорила. Да, это меня злило. Но куда сильнее я разозлилась, когда в тот вечер у Джейми Брюс не захотел объявить, что мы нашли друг друга. Он сказал, что ему нужно больше времени. Чтобы быть уверенным. Я дико на него разозлилась, и Вик пыталась меня успокоить, так что я в результате наорала на нее. Но Вик была настоящей подругой. На самом деле никто и никогда не становился между Брюсом и мной, кроме тебя, уродина без уз. Давай отдавай меня на суд крови. Сканируй мое треклятое подсознание. Я говорю правду!

ГЛАВА 35

ВТОРАЯ ЖЕРТВА

Когда Дэмин вышла из комнаты для допросов, ее трясло. Тэд Леннокс посмотрел на нее с сочувствием.

— В гломе все было ясно как божий день.

— Я знаю.

Девушка рухнула в ближайшее кресло. Она тоже видела это, даже более ясно, чем они, потому что им, чтобы увидеть ауру Пайпер, нужно было входить в сумеречный мир.

Она была так уверена! Версия о том, что Виктория увела Брюса, объясняла все. Ничто не вызывало такого осуждения в среде Голубой крови, как попытка воспрепятствовать чужим узам. Ничто. Вспомнить хоть историю с двойняшками Форс. Когда она спросила его о Пайпер, Брюс Каттинг выглядел виноватым, и чувствовал себя виноватым, и действительно был виноват, потому что знал, что обманывает свою суженую. И имя Пайпер, прозвучавшее в тот момент, когда он развлекался с Дэмин, вогнало его в дрожь. Да, действительно, Брюс отреагировал на имя Пайпер, но вовсе не по той причине, о которой подумала Дэмин.

Дэмин была так уверена в своей способности читать ауру, что тут же сочла убийцей Пайпер. Решила, что угроза потери уз заставила ту подготовить детально разработанный заговор, приведший к убийству лучшей подруги. Она не сделала бы большей ошибки, даже если бы нарочно старалась.

Сэм Леннокс вынырнул из глома и положил руку ей на плечо.

— Жаль. Но гипотеза была хорошая.

Хорошая, но недостаточная. Она не была истиной. Дэмин снова вернулась обратно. К тому, с чего начинала. Во тьму. В никуда. Братья Ленноксы были добры, но их разочарование говорило само за себя.

— Кстати, регент хочет видеть тебя в своем кабинете, как только ты сможешь подойти, — негромко произнес Сэм.

Когда Дэмин добралась до штаб-квартиры, ее провели в небольшую приемную. Ей пришлось прождать несколько часов в обществе одного лишь монотонного вещания дикторов новостей с телеэкрана да старых журналов. В конце концов появилась секретарша Мими.

— Она вас ждет, дорогуша, — сказала Дорис.

Дэмин вошла в кабинет и уселась напротив массивного стола. Регент определенно пребывала в отвратительном настроении. Венатор подумала, что никогда еще не видала такой черной ауры, и приготовилась к выволочке.

Но Мими, тягостно помолчав, лишь вздохнула.

— Тебе крупно повезло. Пайпер была так потрясена известием о смерти Виктории, что Крэндаллы решили не подавать жалобу.

— Я полностью осознаю свою ответственность. Если ты желаешь снять меня с этого дела... — произнесла Дэмин, глядя на свое начальство с высоко поднятой головой.

То, что произошло утром, нанесло чувствительный удар по ее самолюбию, но ей сейчас было не до жалости к себе. Дэмин мучил стыд, и она мысленно поклялась, что искупит свою вину перед Пайпер, поставив настоящего убийцу Виктории перед судом.

— Нет. Я не принимаю твою отставку. Ты нужна нам еще больше, чем прежде. Пока ты разбиралась с подозреваемой, мне прислали вот это.

Мими развернула свой монитор так, чтобы Дэмин было видно. На этот раз ролик был намного короче. Лишь недвижная фигура связанного и скованного вампира. Но послание было прежним.

«В канун молодой луны смотрите на сожжение вампира».

— Кто это? — спросила Дэмин, стоически встретив новую угрозу.

— Стюарт Родез. Ученик выпускного класса Дачезне. Он отсутствует со времени вечеринки у Руфуса Кинга в Коннектикуте. С вечера субботы. Ты же была там?

— Да.

Дэмин перебрала в памяти воспоминания о той вечеринке, но она была тогда так занята Брюсом, что не обращала внимания ни на кого больше и не заметила ничего странного. Стюарт Родез. Кто он вообще, Стюарт Родез? Он не относился к элите. Но вечеринка была «пробной», а это означало, что туда приглашались все ученики Голубой крови из Дачезне. Дэмин смутно припомнила невысокого, сдержанного юношу, который держался в стороне и наблюдал за всеми из-за выпуклых линз.

— В любом случае, тут то же самое. В точности как в ролике с Викторией, — произнесла Мими.

— Существует ли какая-либо связь между Викторией Тейлор и Стюартом Родезом?

— Насколько мне известно, никакой. Стюарт не... Ну, скажем просто, у него свои собственные друзья, — тактично выразилась Мими.

— Так ты думаешь, что это случайный выбор?

Регент пожала плечами.

— Именно это тебе и следует выяснить. В любом случае, его местоположение замаскировано, как и в прошлый раз. Мы не можем отыскать его в гломе.

— Это выложено в Интернет? — спросила Дэмин, указав на экран.

Мими кивнула.

— Да, но конспираторы успели добавить туда анонс фильма «Взасос». Без него ролик пробыл примерно с час.

— Хорошо, значит, вопрос с разоблачением утрясен.

— Но жертве это не поможет, — заметила Мими. — Ты видела ролик. На этот раз у нас осталось всего три дня до молодой луны. Мне пока что удается держать Совет в неведении о новом заложнике. Я не могу снова снять защиту. Особенно если учесть, что в прошлый раз это не помогло. Так что давай, начинай делать то, ради чего я вызвала тебя сюда! Тебе лучше бы что-то придумать, Чэнь. Найди убийцу! Найди Стюарта! Или, клянусь господом, если клан погибнет, я прихвачу тебя с собой!

Сейчас регент не нуждалась в гломе, чтобы выглядеть как разгневанный Ангел смерти.

Но Дэмин осталась невозмутима.

— Я поняла.

— Ты выглядишь чересчур уверенно, — раздраженно бросила Мими. — Что ты намереваешься делать?

— То, что мне следовало сделать сразу же после прибытия в Нью-Йорк. Пройти путем смерти.

ГЛАВА 36

ПРОВЕРКА СВЯЗЕЙ

На следующее утро братья Ленноксы внимательно слушали Дэмин, излагающую им, что нужно будет сделать, чтобы помочь ей подготовиться к выполнению задания. После вчерашнего унижения Дэмин была уверена, что никогда больше не сможет работать в Нью-Йорке, что коллеги — венаторы потребуют, чтобы ее отстранили от дела и выслали обратно в Китай. Но вместо этого братья отнеслись к ней с редкостным пониманием. Они заверили девушку, что такое происходит постоянно. Венаторы не могут быть непогрешимы. Они совершают ошибки. Главное — не отступать и не сдаваться.

План был следующий: они трое входят в глом вместе. Сэм следит, не появится ли какая опасность, и остается на верхнем уровне, а Тэд проследует за Дэмин по духовной тропе, насколько сумеет, и остановится сразу за подсознательным уровнем. Как только Дэмин умрет, она сумеет пройти сквозь маскировочное заклинание, определить точное местонахождение Стюарта и выдернуть его тело из вещного мира в глом, а там их уже будут ждать Ленноксы, готовые оказать помощь. Ну а потом они вчетвером все вместе выскочат из глома.

— Все-таки это рискованно, — сказал Сэм, покачав головой. — Как только ты очутишься глубже уровня подсознательного, сможешь полагаться лишь на свои силы, и не факт, что тебе удастся вовремя вернуться в свое тело.

— Да, практически я буду мертва пять минут, и мое сердце перестанет биться. Но пять минут здесь подобны пяти часам в гломе. У меня будет куча времени.

— Ну, тебе виднее.

Дэмин кивнула.

— Начинаем завтра вечером. Мне нужен день на подготовку.

Чтобы приготовиться к прохождению по пути смерти, девушке нужно было ознакомиться со всеми аспектами нынешнего и прошлых воплощений жертвы. Учитывая бессмертную историю Голубой крови, невозможно было предсказать, что может обнаружиться на пути смерти, и лучше было подготовиться заранее. У Дэмин возникло предчувствие, что Стюар Родез — не случайная жертва, невзирая на то что видимой связи с Викторией Тейлор не наблюдалось. По опыту бесчисленных циклов, в течение которых она работала ищущим истину, Дэмин знала, что вещи редко бывают тем, чем кажутся, и если внешне могло представляться, что Виктория Тейлор и Стюарт Родез не связаны друг с другом, реальность обычно бывала куда более сложной.

Мать Стюарта Родеза находилась за пределами США, и Дэмин оставила ее секретарше сообщение с просьбой перезвонить как можно скорее. Тем временем мать Виктории Тейлор согласилась встретиться с Дэмин за чашкой кофе. Хотя она ничего больше не могла сделать для Виктории, Дэмин думала, что, быть может, ее родителям в этом цикле известно что-нибудь такое, что может помочь в текущем деле установить, нет ли между двумя жертвами какой-то связи.

Они встретились с Гертрудой Тейлор в кафе при Музее современного искусства во второй половине дня. Гертруда была одной из главных попечителей музея, активным членом Комитета. Тейлорам сообщили о кончине Виктории, но отказали в возможности горевать, поскольку регент потребовала засекретить дело до полного его разрешения. Согласно докладам венаторов, Тейлоры были плохими родителями и не слишком хорошо знали свою дочь, так что Дэмин могла ожидать чего угодно.

— Какая приятная встреча. — Гертруда улыбнулась и уселась за столик.

В кафе было полно народу.

— Спасибо, что согласились встретиться со мной, миссис Тейлор.

— О, зовите меня Гертрудой. Я знаю, что на самом деле вы вовсе не ученица Дачезне. Вы венатор, которого внедрили в школу, чтобы выяснить, кто убил Викторию.

Дэмин кивнула.

— Именно это я и намерена сделать.

— Хорошо.

Гертруда помешала свой зеленый чай. Теперь, вблизи, Дэмин рассмотрела глубокие морщины, залегшие вокруг ее глаз. Хотя женщина выказывала все внешние признаки спокойствия и довольства, на лице ее лежала тень горя, которую неспособны были замаскировать ни пластическая хирургия, ни вампирские гены. Доклады не соответствовали действительности. Эта женщина однозначно страдала.

— Виктория была нашим первенцем. Нас никогда прежде не просили вынашивать и воспитывать дух. В Доме архивов дошел черед до наших имен, и мы были глубоко взволнованы. У Виктории был очень хороший характер. У нее всегда было столько друзей! Я даже представить себе не могу, как кто-то мог пожелать причинить ей вред — особенно тот, кто знал ее.

— А как насчет ее предыдущих циклов? Не имелось ли в ее прошлом чего-то такого, что могло бы указывать на... недоброжелательство? Какой-то недостаток? Хоть на что-нибудь?

— Я ничего такого не припоминаю.

Дэмин достала блокнот.

— Когда она последний раз проходила инкарнацию? Она вам говорила?

— Дайте подумать... Кажется, когда началась трансформация и у Виктории стали появляться воспоминания крови, она упоминала, что в последний раз была в цикле во Флоренции, веке в пятнадцатом — она помнила свое пребывание в мастерской Микеланджело. Думаю, в Хранилище должно быть ее дело. В ее возрасте не всегда можно полагаться на воспоминания крови.

— Спасибо большое! Вы очень помогли мне.

— Нет, это вам спасибо. Совет держит нас в неведении относительно обстоятельств всего произошедшего, но мы очень рады, что они поручили дело специалисту вашего уровня.

Гертруда Тейлор встала из-за стола и пожала Дэмин руку. Ее глаза блестели от непролитых слез. На мгновение она стала выглядеть не как надменная светская матрона или как падший ангел, а как мать, оплакивающая свою дочь.

Несколько часов спустя мать Стюарта Родеза наконец перезвонила Дэмин. Родезы были антропологами и в настоящий момент находились в Египте на раскопках. Изучая дело Стюарта, Дэмин пришла к выводу, что он буквально-таки вырос сам по себе. Как только у него началась трансформация, он практически остался без присмотра.

Не похоже было, чтобы исчезновение сына лишило Амелию Родез душевного равновесия.

— Все это похоже на какую-то проделку, вам не кажется? — донесся ее голос сквозь рев вертолетов. — Я говорила со Стюартом всего несколько дней назад. Он собирался на какую-то вечеринку и был очень возбужден из-за этого. Понимаете, его не слишком часто куда-то приглашают.

— Боюсь, мэм, что это не проделка. Регент дала мне дозволение сообщить вам, что с другим учеником Дачезне, вампиром из нашего сообщества, произошло то же самое. — Дэмин посвятила ее в устрашающие подробности. — Стюарту грозит серьезная опасность.

— Ну а что вы хотите от нас? Нас ни о чем не просили.

— Вы подавали в Дом архивов прошение о родительстве на цикл? — спросила Дэмин.

— Давным-давно. В своей прошлой жизни я подумала, что стоит попробовать, каково это — быть матерью. Но к тому времени, как до меня дошла очередь, мне наскучила эта идея.

— Если вы сообщите нам что-нибудь о Стюарте, это может спасти ему жизнь. Вы не помните, не начали ли у него возникать какие-либо указания на его прошлые инкарнации? Или о том, когда он последний раз был в цикле?

— Он что-то такое говорил, но я не помню. Вроде бы где-то в Европе... Извините. Вы же его найдете? Пока его не сожгли, как эту несчастную девушку. Я все-таки привязалась к мальчику. При нашей работе мы с его отцом не так уж часто видели его, но мы по нему скучаем.

ГЛАВА 37

ДОМ АРХИВОВ 

Той ночью Дэмин снова изучала документы, имеющие отношение к делу, уделяя особое внимание непонятному посланию, которое венаторы обнаружили в первом ролике. Поначалу она решила, что это лишь способ отвлечь внимание, но теперь изменила свое мнение. Глава Хранилища был уверен, что они разгадали шифр и что эти три изображения — знак Люцифера, овца, обозначающая род людской, и символ объединения — указывают на то, что Утренняя звезда заключил союз с Красной кровью. Если это правда, значит, тот, кто снимал ролики и захватил заложников — часть этого движения. Человек, служащий Кроатану? Это было неслыханно, потому Дэмин игнорировала такое предположение, сочтя его отвлекающим маневром. Мысль о том, что это может оказаться правдой, всерьез обеспокоила обычно хладнокровного венатора.

Перед рассветом Дэмин пробралась в Дачезне, дабы забрать из своего шкафчика талисман, нефритовую черепашку. Конечно, это было суеверием, но девушка не желала отправляться на путь смерти без нее. Ее сестра-близнец купила эти крохотные фигурки на гонконгском базарчике, и Дэмин привыкла повсюду носить с собой забавную зверушку. Она хотела проникнуть в школу и выбраться обратно так, чтобы ее никто не заметил и ни о чем не спрашивал. В такую рань в здании было пусто, если не считать уборщиков, и Дэмин удивилась, наткнувшись на Пола Рейбурна: он вышел из расположенной на третьем этаже библиотеки, катя перед собой тележку с книгами. А шкафчики учеников предпоследнего класса находились как раз напротив дверей библиотеки.

— Привет, Пол, — поздоровалась Дэмин.

— О, привет! — отозвался юноша, и его аура сделалась оранжевой, как всегда в ее присутствии.

— Что ты тут делаешь?

— Помогаю в библиотеке. Это часть моей учебной программы, — сообщил Пол, бренча ключами. — Я стараюсь справиться с работой до уроков. Так лучше, чем торчать тут допоздна.

Вид у юноши был сонный и уставший, и Дэмин тронуло то, как много усилий от него требовалось, чтобы учиться в Дачезне. Нелегко быть бедным среди такого богатства.

Девушка ощутила уже сделавшееся знакомым пробуждение жажды крови, но робкая улыбка юноши вызвала в ней и другой отклик, более глубокий, чем стремление испить его крови.

— Еще ведь даже не утро, — сказала Дэмин, засовывая свои папки в сумку.

Она осознала, что у нее чуть-чуть ноет сердце: возможно, они никогда больше не увидятся. Как только она отыщет Стюарта — а Дэмин была уверена, что найдет его сегодня, — ее задание будет завершено и она покинет Америку.

А жаль, потому что она испытывала к Полу некое чувство, щекотливую смесь желания и привязанности, которой она не могла понять. И это пугало ее, потому что до нынешнего момента вся ее жизнь была подчинена порядку и дисциплине. Чувство к Полу отвлекало ее. Оно могло лишь затуманить ее способность рассуждать, если еще не затуманило. Лучшие венаторы были не обременены чувствами, а Дэмин стремилась быть лучшей.

— Ну да. — Пол пожал плечами. — Да я привык. А тебя что принесло сюда в такую рань?

— Честно говоря, мне что-то не спится, — сказала девушка.

— Может, встретимся попозже? Когда мы оба проснемся?

Дэмин готова была уже покачать головой, но тут ей пришло в голову, что, быть может, вместо того чтобы бежать от своих чувств, ей стоило бы посмотреть, куда это заведет, а потом уже покончить с любовными мечтами.

— С удовольствием. Может, завтра в это же время? Позавтракаем на рассвете?

Пол лучезарно улыбнулся, и Дэмин на миг забыла, что согласилась встретиться с ним только затем, чтобы сокрушить все романтические идеи касательно их совместного будущего, которые он мог лелеять.

И лишь когда юноша уже ушел, Дэмин поняла, что забыла еще раз расспросить его о Виктории, Брюсе и Пайпер. Она хотела знать, от кого он услышат эту ложную информацию.

Офисы Дома архивов располагались в той части Хранилища, куда доступ имел лишь узкий круг лиц. Клерк, вручая девушке в черной одежде венатора стопку пожелтевших бумаг, злобно зыркнул на нее.

— Регент подписала разрешение?

— Вот оно, — отозвалась Дэмин, передав ему бланк с витиеватой подписью Мими. Регент согласилась открыть это дело только для данного случая.

— Это закрытая информация. Не всем полагается ее знать, — проворчал косоглазый клерк.

— Я понимаю. Именно поэтому пришла с разрешением, — терпеливо произнесла Дэмин.

— Четвертая кабинка.

— Спасибо.

Дэмин уселась за стол и принялась просматривать сведения о циклах рождения Виктории Тейлор и Стюарта Родеза. В клане запрещено было заглядывать в прошлые циклы бессмертных. Кодекс вампиров требовал, чтобы каждый вампир самостоятельно обретал знания о своих прошлых жизнях посредством проявления крови, а не путем чтения личных дел и документов в библиотеке. По инициативе Лоуренса ван Алена в кодексе появился пункт о том, что идентификация должна происходить изнутри. Что даже если ты бессмертен и твою бессмертную жизнь от начала времен усердно фиксируют писцы, ты все равно должен открывать свою судьбу самостоятельно, а не ждать, что твое прошлое вручат тебе на машинописных страницах.

Стюарт Родез.

Нынешнее имя: Холлис Стюарт Кобден Родез.

Известные прошлые жизни: Пьеро д'Аргенто (Флоренция).

Виктория Тейлор.

Нынешнее имя: Виктория Александра Форбс Тейлор.

Известные прошлые жизни: Стефана Граначчи (Флоренция). Это уже было интересно. И Виктория Тейлор, и Стюарт Родез в последний раз были в цикле в одном и том же месте и в один и тот же временной промежуток. Так что, если даже они не знали друг друга в настоящее время, явно существовала возможность, что они были знакомы в прошлом. Это не могло быть случайностью.

В любом случае, как только она уйдет в глом, то отыщет Стюарта, схватит его похитителей и наконец-то найдет ответы на свои вопросы.

Дэмин покинула Хранилище понурившись. Она должна была встретиться с братьями Ленноксами в штаб-квартире венаторов через час, и ей требовалось немного времени, чтобы подготовиться до их прихода. Она мысленно перебрала перечень дел. Надо не забыть надеть что-нибудь теплое. В последний раз, придя в себя после этой процедуры, она дрожала от холода.

Надо позвонить сестре. Дэмин хотела услышать голос Дэхуа, причем не в гломе. Еще одна примета, наподобие зажатой в ее кулаке зеленой черепашки. И все. После этого она готова будет вступить в долину смертной тени.

Ожидая, пока на светофоре загорится зеленый, Дэмин обратила внимание на припаркованную на другой стороне улицы машину. И узнала ее — ту самую, в которой она вернулась домой субботней ночью. За рулем сидел Пол. Дэмин уже хотела помахать ему рукой, но тут заметила, что он не один. Вместе с ним в машине была какая-то девушка.

Она вышла из машины, и Дэмин почудилось в ней что-то знакомое.

Потом до нее дошло.

Это была Виктория Тейлор.

ГЛАВА 38

ПРИЗНАНИЕ 

На мгновение Дэмин оцепенела от изумления, но быстро пришла в себя и в мгновение ока не просто очутилась в машине Пола, но и успела положить руку на руль.

— А ну, к обочине! — скомандовала она.

Пол подскочил. Он явно испугался, когда Дэмин вдруг возникла из ниоткуда.

— Как ты это?.. — спросил он и едва уклонился от столкновения с пронесшимся мимо такси.

Дэмин резко развернула руль, и машина остановилась, едва не врезавшись в бордюр.

— Девушка, которая была здесь. Кто она такая?

У Дэмин больше не было времени на вранье и всякую чушь. Она хотела докопаться до сути происходящего. Немедленно. У нее был выбор: преследовать девушку или поговорить начистоту с Полом, и Дэмин предпочла услышать правду от него.

— Какая девушка?

— Девушка, которая только что вышла из твоей машины. Виктория Тейлор.

Это была Виктория, Дэмин в этом не сомневалась. Она рассматривала ее фотографии бесчисленное множество раз и прекрасно запомнила лицо. Она узнала бы Викторию где угодно.

— Виктория? — с насмешкой переспросил Пол. — А разве она не в Швейцарии или где там еще?

— Ты лжешь. Ты лгал с самого начала, — негромко произнесла Дэмин. Ей не требовалось допрашивать его, чтобы понять это. — Вся эта история насчет Пайпер, Брюса и Виктории была одной сплошной ложью.

Пол тяжело осел на водительское кресло.

— Ну ладно, да, я соврал про них. Но если ты хочешь, чтобы я сказал правду, тебе придется и самой ее сказать.

Дэмин недоуменно приподняла бровь.

— Не понимаю.

— Я знаю, кто ты такая. Ты можешь не скрывать свою тайну от меня. Я знаю, что ты — одна из них.

— Из кого — из них?

Юноша взглянул ей в глаза.

— Я знаю, что Комитет — это всего лишь прикрытие. Что на свете существуют люди, которые не умирают, которые возвращаются обратно через сотню лет.

— Да ты свихнулся. Я понятия не имею, о чем ты говоришь.

О господи, неужто они были настолько небрежны? Как могло случиться, что он знал их тайны? Вот вам и разговоры о нарушении режима секретности. Пол не был ни проводником, ни фамильяром. Как он мог узнать о них?

Пол кашлянул, посмотрел в окно и ответил, словно услышав ее вопрос:

— Я учусь в Дачезне уже пару лет. И у меня есть глаза и уши. Парни вроде Брюса Каттинга — они неосторожны. Я знаю, что большинство учеников в школе ничего не видят, но я — нет. Я знаю, кто ты. Не переживай.

Дэмин покачала головой.

— Я не понимаю, о чем ты, — ровным тоном произнесла она. — Я хочу поговорить о Виктории Тейлор, которая только что сидела у тебя в машине.

— Ну тогда мы в патовой ситуации, — дружески отозвался Пол. — Ты хочешь, чтобы я сказал тебе правду, но не снисходишь до того, чтобы ответить мне тем же.

Внезапно Дэмин вспомнила слова из надписи в ролике: «Вампиры реальны. Откройте глаза. Они вокруг нас. Не верьте их лжи».

А потом — слова Пола: «Люди, которым нет до меня никакого дела. Это унизительно». Она пропустила это его замечание мимо ушей, списав на обычную зависть к популярной компании, но за ним стояло нечто большее. У него был ключ от школы, а Викторию прятали в мезонине. А потом Дэмин вдруг осознала две вещи, беспокоившие ее с того самого момента, как она узнала о похищении Стюарта Родеза. Во-первых, на вечеринке у Руфуса Стюарт стоял рядом с Полом Рейбурном. Они были друзьями. А во-вторых, это была «пробная» вечеринка. Из людей на нее приглашали лишь фамильяров и тех, кто должен был стать фамильяром. Однако же Пол Рейбурн ушел с этой вечеринки неотмеченным. Без следов укусов. Такого не должно было произойти. Правила Комитета это строго-настрого запрещали. Пол видел слишком много. Он должен был быть отмечен.

И тут Дэмин постигло новое прозрение. Вечеринка у Джейми Кипа тоже была закрытой — только для вампиров, проводников, фамильяров и тех, кто вот-вот должен был стать фамильяром. Эван Хоув пришел на нее обычным парнем, а ушел фамильяром Виктории Тейлор. Дэмин готова была побиться об заклад, что Пол Рейбурн присутствовал на вечеринке у Джейми Кипа — и невесть на скольких других — и при этом остался неизменившимся. Невостребованным. То есть существовал человек, не испытывающий ни малейшей преданности по отношению к вампирам и при этом посвященный в их тайны.

А потом, заглянув в ясные голубые глаза юноши, Дэмин увидела его — воспоминание, которое столь долго ускользало от нее. Вечеринка у Джейми, Виктория бурно спорит с Пайпер и пулей вылетает прочь. Она доходит до прихожей, а там из тени выступает Пол, накидывает ей на голову черный мешок и волочет ее обратно. Он, видимо, подождал до рассвета, до смены защитных заклинаний, и ускользнул с заложницей. Вот так и вышло, что никто их не увидел. Ни следов, ни свидетелей.

От этого открытия Дэмин пробрал ужас. Пол был не безразличен ей. Наткнувшись тем утром на него в школе, она поняла, что это нечто больше, чем обычная жажда крови. Она испытывала к нему чувство, которого никогда не знала прежде, за все свои века жизни. Влечение. Расположение. Уважение. Восхищение. Любовь? Возможно. Это могло быть. Но теперь они никогда этого не узнают.

— Пол, но почему?! — настойчиво вопросила Дэмин.

Юноша улыбнулся.

— Я давно уже подозревал, что тут что-то творится, но хотел быть уверен. Особенно когда Стюарта, моего приятеля, включили в этот самый Комитет, а меня нет. Это просто было бессмысленно: что такое может он, чего не мог бы я? Потому я как-то раз спрятался в библиотеке во время одного их заседания и все услышал и увидел. Я заявил Стюарту, что все знаю, что заснял кое-что и собираюсь выложить это в Интернет, рассказать всем правду. Мир должен узнать о вашем существовании. Вы всем тут заправляете, а никто даже не подозревает об этом. Так нечестно! Вы не боги.

— Да, — согласилась Дэмин, думая о древней битве в раю. — Мы не боги.

И это знание досталось им дорого.

— Почему ты на меня так смотришь? Думаешь, сделал что-то плохое? Вовсе нет! Это все Виктория придумала — изобразить похищение. Ты что, вправду считаешь, что человек может одолеть вампира? Да ну брось! В любом случае, я сказал Стюарту, что собираюсь делать, а он сказал ей. Она пришла ко мне и попросила пока не выкладывать ролик. Сказала, что придумала кое- что получше. Она сказала, что они со Стюартом любят друг друга и хотят покинуть клан, потому что им не позволят быть вместе.

Они «связаны узами» с другими. И если эти другие узнают, то Стюарта и Викторию сожгут. Они боятся эту, как там вы ее называете — регента? Они говорили насчет Джека Форса — дескать, то, что запланировано для него, сделают и с ними, если хоть кто-то что-то узнает. Потому Виктория и придумала эту историю с похищением. Она сказала, что, если мы сумеем устроить так, чтобы все выглядело, как будто они умерли, их никто не станет искать. Сказала, что знает, как одурачить даже венаторов.

Она выдала мне подробные инструкции. Особенно позаботилась насчет того, чтобы точно подогнать время. Сообщила, что они постоянно находятся под наблюдением.

Дэмин кивнула. Откуда еще Пол мог бы узнать про охранные заклинания? В прошлый раз, когда он рассказывал свою вымышленную историю про Викторию, Дэмин не обращала особого внимания на его ауру — зато обратила теперь. Все увиденное указывало, что Пол говорит правду.

— Я знаю, что у тебя нет причин верить мне. Я слышал про тебя. Стюарт мне сказал. Его отец — он из Совета. Ты — кто-то вроде вампирского супердетектива.

— Что еще Стюарт тебе сказал?

— Что Виктория ждет его. Понимаешь, она все это время была в городе. Они собираются уехать в европейский клан. Завтра все будут верить, что Стюарт мертв, и они смогут беспрепятственно уйти.

Если все, что говорил Пол, было правдой — а его аура, похоже, подтверждала это, как и тот факт, что человек никогда не смог бы подчинить Викторию, вампира, против ее воли, — значит, все это было шуткой, дурацкой шуткой вампиров, влюбившихся не в тех и желающих покинуть клан, и юноши-человека, желающего быть причастным к большой тайне. Возможно, самой большой на свете.

— Слушай, я знаю, о чем ты думаешь. Ты хочешь стереть мне память или еще что-то такое сделать. Стюарт с Викторией тоже хотели это сделать, но я их все-таки отговорил. Пожалуйста, не надо.

Дэмин потеребила палочки, скрепляющие ее волосы.

— Нет, стирание памяти тут не поможет. Ты слишком много знаешь. Если я это сделаю, это может... повредить твой рассудок.

Пол бросил взгляд на запертую дверь машины.

— Значит, ты хочешь сделать ту, другую штуку. Но может, есть еще какой-то способ? Я не хочу! Может, у меня получится стать одним из тех людей... как вы их называете... проводники, кажется?

— Проводниками рождаются, а не становятся. Тут вакантных должностей нет. Клан никогда этого не допустит. Извини. Есть только один способ.

Дэмин знала, что должна это сделать. То, что следовало сделать уже давно. Возможно, именно поэтому ее так влекло к нему — потому что она знала: в конечном итоге ей придется это сделать.

— Не надо! — произнес Пол, удержав ее руку. — Не принижай меня. Обращайся со мной как с равным — как обращалась раньше. Я всего лишь человек, но это наша кровь поддерживает вашу жизнь. Без нас вы ничто. Он нежно коснулся ее щеки.

— Встречайся со мной на моих условиях. Дели себя со мною как с личностью. Я знаю про священное целование. Знаю, что оно делает. Что оно сделает со мной.

Аура юноши пульсировала синевой открытого моря и бескрайнего неба. Синий — цвет правды. Он любил ее. Именно поэтому у Дэмин так заныло под ложечкой, когда она увидела Викторию Тейлор в его машине. Она доверяла ему, а он солгал ей. Но солгал лишь затем, чтобы защитить своих друзей. Он был такой славный, что просто сердце разрывалось. Дэмин коснулась его шеи и прошептала:

— Я тоже тебя люблю.

 ГЛАВА 39

КУКЛОВОД

Как и сказал Пол, все это было одним сплошным надувательством. Тем вечером в его маленькой спальне толпилась вся команда венаторов. Сэм обшаривал память глома, а Тэд с техником тем временем трудился над компьютером.

— Взгляните-ка! — позвал Тэд, указывая на экран.

Дэмин перегнулась через стол и прочла письмо. Оно было от Виктории Тейлор.

Пол, спасибо тебе за все. Европейский клан согласиться принять нас. Я просто не могу дождаться, когда мы со Стюартом снова будем вместе. Ты настоящий друг.

Виктория

Все было инсценировано тщательно, как в театре. Виктория добыла из морга труп. Это и было тело девушки, сожженной в Ньюпорте. В почтовом ящике обнаружились десятки писем от Стюарта и Виктории. Они планировали покинуть страну в день мнимого сожжения Стюарта. Вся эта история была мистификацией, планом побега, замаскированным под угрозу заговора.

К счастью, все разрешилось к лучшему. Никто из вампиров не пострадал. Все были уверены, что «Взасос» — это новое кино. Красная кровь по-прежнему оставалась в неведении.

— Ребята, вы отыскали Викторию со Стюартом? — спросила Дэмин.

— Согласно вот этому, они встречаются в аэропорту имени Джона Кеннеди через час. Мы будем там,— ответил Тэд.

— Мезонин?

— Проверен. Компьютер весь в его отпечатках пальцев, а волокна из багажника автомобиля соответствуют ДНК Стюарта.

Дэмин поняла, что Стюарт, скорее всего, находился в багажнике той ночью, когда они уехали от Руфуса Кинга. Так вот почему Пол так занервничал, когда она попросила подвезти ее!

Сэм Леннокс вернулся из глома.

— Ничего, кроме скуки и одиночества, — сообщил он. — Ни малейших признаков какого-либо насилия или возбуждения. Похоже, парень говорит правду.

Все, как Дэмин и думала. Она задумчиво грызла ноготь. В отличие от складной истории, которую Пол рассказал про Пайпер, в этой все обстояло так, как он излагал.

Дэмин почувствовала облегчение. На этот раз она докопалась до истины. Или нет? Сомнения продолжали преследовать ее. Все слишком уж хорошо совпадало, слишком уж просто получалось... Почему — потому, что все это правда, или потому, что Пол подготовил очередную тщательно продуманную ложь? Она не была уверена. И она должна была предусмотреть все.

— Слишком все просто... — пробормотала девушка.

— О чем ты? — спросил Сэм.

— Слушай, вы же сохранили пепел, оставшийся от сожжения. Проверьте линию крови. Просто чтобы убедиться, что это вправду не Виктория.

— Будет сделано, — кивнул Тэд и связался с командой венаторов, работающих в Хранилище, заказав им проведение теста.

— Присматривайте за Рейбурном, — распорядилась Дэмин. — Он вскоре проснется. А потом, когда закончите с делами здесь, встретимся на Бликер-стрит. Я хочу еще раз взглянуть на эти маскирующие заклинания. Убедиться, что все подтверждается.

ГЛАВА 40

ПУТЬ СМЕРТИ

Когда братья Ленноксы встретились с Дэмин в жилище венаторов, один лишь взгляд на их вытянутые лица сказал девушке все, что ей было нужно знать. Сэм рухнул в ближайшее потрепанное кресло.

— Ты права. Линия крови прослеживается безошибочно. Виктория Тейлор мертва. Мертва уже несколько недель.

— И мы проверили записи уз, — добавил Тэд. — У Виктории не было суженого в этом цикле. И у Стюарта тоже. Они были свободны. Во всяком случае, в этой жизни. Но в любом случае, они не были вместе, никогда. Все это ложь. Все письма поддельные.

Дэмин сохраняла спокойствие, но руки у нее дрожали.

— Стюарт Родез?

Сэм покачал головой.

— Единственное, что мы обнаружили в аэропорту, — урну с останками. Лаборатория сейчас работает с ними, но я сильно подозреваю, что это все, что осталось от Стюарта. Похоже, что парень уже три дня как мертв. Ролик — обман. Его невозможно было спасти с самого начала.

— Где Пол? — спросила Дэмин.

Казалось, что выглядеть безутешнее невозможно, однако же Тэду Ленноксу это удалось.

— Команда потеряла его несколько часов назад. Он ускользнул. Как — они не знают. Слушай, кем бы или чем бы этот парень ни был — он опасен. Он не один из нас, и он уже убил двух вампиров. Он способен создать двойника. Тут замешана настоящая черная магия.

Венаторы, воспользовавшись памятью глома, не обнаружили в машине Пола той девушки — а это означало, что ее и вовсе не существовало.

— А согласно твоему утверждению, он способен манипулировать своей аурой. Ты уж будь осторожна! — предостерег ее Тэд. — Может, все-таки передумаешь?

— Нет. Мне необходимо это сделать, — заявила Дэмин.

Как там сказал ей Пол? «Я слышал про тебя, что ты приезжаешь». У него была возможность приготовиться. Он знал о ней все. Знал, что она полагается на свой талант, свой легкий способ узнать то, что другим венаторам так трудно прочитать. Он знал, что она гордится этой своей способностью, даже зазнается. Он нашел способ обратить ее талант против нее самой.

Но он не учел ее способности учиться на собственных ошибках. Она могла обмануться один раз, но если он думал, что она снова купится на рассказ о любовной истории, то ошибался.

— Верно. Но даже если мы не сможем отыскать его по эту сторону, так разыщем его в гломе. Я иду. Нам пора на путь смерти.

Каждый вампир ощущает глом по-своему. Для Дэмин сумеречный мир всегда воплощался в виде пустой площади в сердце Запретного города в Пекине. С тех пор как она видела Запретный город таким в реальной жизни, прошло много лет. В нынешние времена он был так наводнен туристами, что трудно было постичь его истинную красоту. Но в гломе древний город-крепость был безмолвен и пустынен.

Дэмин прошла через караульное помещение, через Внешний дворец к Внутреннему, воспользовавшись императорской дорогой, предназначенной исключительно для Сына неба, и остановилась перед Залом духовного развития. Это означало, что она глубоко погрузилась в первую стадию сознания. В физическом мире ее сердце перестало биться. Дэмин пересекла границу между мирами, тонкую грань, отделяющую живущих от мертвых.

Пол ждал ее у ступеней самого дальнего павильона. В гломе его душа была еще прекраснее, чем его глаза. Он печально улыбнулся девушке.

— Я знал, что ты найдешь меня.

Дэмин подошла к нему. За спиной ее трепетали крылья. Она могла бы появиться перед ним в любом облике, но решила прийти к нему как Ангел милосердия.

— Почему ты убил их?

— Это долгая история, — ответил он, приложив ее ладонь к своей щеке.

— И началась она во Флоренции? В пятнадцатом столетии?

Лицо Пола озарилось.

— Ну да. Ты до этого докопалась?

— Ты видел архивные дела из Хранилища в моей сумке. Ты знал, что я это выясню. Именно поэтому ты и создал тогда иллюзию. Девушку у тебя машине, мнимую Викторию.

Пол лишь хмыкнул в ответ.

— Ну так скажи мне, что же произошло во Флоренции?

— На самом деле все просто. Стюарт с Викторией входили в одну секту. Они называли себя петрувианцами. Просто жуткая группировка. Мясники. Убийцы. Причем наихудшей разновидности. Они убивали, провозглашая, что делают это во имя мира, во имя справедливости, во имя Бога. Они убили мою мать.

— У них наверняка были на то серьезные причины! — возразила Дэмин. — Кодекс вампиров никогда не позволил бы...

— Кодекс вампиров не защищает невинных! — огрызнулся Пол. — Кодекс служит лишь одному: защите самих вампиров! И ничему больше!

— Ты не прав. Кодекс был создан, чтобы защищать людей. Он всегда их защищал.

Но тут Дэмин поняла, что означал тот символ союза в ролике. Серебряная кровь, спаривающаяся с человеческими женщинами. Пол Рейбурн был рожденным демоном, нефилимом. Отродьем Кроатана и Красной крови.

— Ты не должен существовать, — произнесла она. — Вампиры не наделены даром сотворения жизни.

Даже дочь Аллегры некоторые члены сообщества считали Мерзостью. Никто не знал, как Шайлер появилась на свет.

— И все же я существую. И я такой не один. Будь осторожна, вампир. Вы не единственные сироты Всемогущего в этом мире.

Пол поднял руку, и Дэмин увидела, что он держит цзаньмадао, двуручную саблю, сверкающую адским пламенем.

— Мне очень жаль, ибо я не лгал, когда говорил о своей любви, мой прекрасный венатор. Но я не могу позволить тебе жить. Госпожа должна сохранить свои тайны.

Дэмин извлекла палочки из волос и вскинула Милосердного Убийцу.

— Я тоже сожалею. Моя любовь к тебе была настоящей.

Юноша-демон улыбнулся.

— Да, тебе пришлось сделать меня своим фамильяром. Увы, но церемония не позволит тебе причинить мне вред. Моя кровь — твоя кровь.

Конечно же, он был нрав. Священное целование внушало вампирам привязанность, и никто из Голубой крови никогда не смог бы намеренно причинить вред своему фамильяру уже после первого же укуса. Наибольшей опасностью была вероятность довести человека до полного потребления из-за жажды крови. После того как священное целование было совершено, человеку уже никогда ничто не грозило со стороны его вампира.

Дэмин пристально взглянула на Пола. Воротник его рубашки был расстегнут, и девушка снова увидела его. У юноши на шее. Тот самый триглиф с символами из первого ролика. Меч, пронзающий звезду, — знак Люцифера. Знак союза. И изображение ягненка.

В первый раз она увидела этот триглиф, когда заключила Пола в объятия и пронзила его кожу клыками. Она избрала его. Она сделала его своим. Она поступила так по велению любви и долга. Он просил ее не делать этого — но лишь затем, чтобы ее решимость сделать именно то, что он хочет, усилилась.

— С этим правилом есть одна проблема, — произнесла Дэмин, занося меч. — Ты не человек.

Вот почему у его крови был такой странный вкус. Эта горечь шла от вкуса угля и преисподней.

Пол попытался блокировать удар, но меч Дэмин рассек его клинок надвое. Пол ахнул и упал на колени. Впервые на его лице отразился страх.

— Подумай о своей любви! — взмолился он.

Дэмин взглянула на него без жалости.

— Я думаю, — отозвалась она и изо всех сил вонзила меч ему в сердце.

ГОСПОЖА

 Флоренция, 1452 год

У самой высокой башни Флоренции был недостроен купол, и Томи с Джио снова взобрались по каменной стене наверх.

— Здесь ничего нету, — произнес Джио, покачав головой.

Томи еще раз обошла башню по периметру. Она посмотрела на ночное небо через проем в своде. Потом присела и постучала по каменному полу. Звук получился глухой. Хоть купол еще не достроили, работы над полом уже были завершены.

— Вниз по лестнице, — скомандовала Томи. — За мной.

На верхней лестничной площадке не было ничего, не считая потайной двери. Томи надавила на нее, и та повиновалась ее приказу.

В помещении находилась человеческая женщина. Одна из первых красавиц Флоренции, чьи портреты рисовали многие из величайших художников города, поголовно в нее влюбленные.

— Симонетта! — воскликнула Томи.

Симонетта де Веспуччи была замужем за дворянином из окружения Медичи, и ходили слухи, будто она любовница самого Лоренцо де Медичи. Ее было не видно в городе в последнее время, и теперь Томи поняла причину этого.

— Не подходи ко мне! — завопила Симонетта, защищая огромный живот. Она была на девятом месяце беременности.

Когда женщина обхватила живот руками, Томи заметила у нее на руке метку. Такую же, как и у того человека из Цитадели.

Любовником Симонетты был не Лоренцо Медичи.

— Кто твой любовник? — потребовал ответа Джио. — Кто отец твоего ребенка?

Томи понимала, о чем он спрашивает на самом деле: в какой личине Князь тьмы вновь ходит по земле? Утренняя звезда вернулся, это ясно. Но в чьем облике?

Когда Симонетта ответила, Томи не удивилась.

Девушка сказала, что отец ее ребенка — Андреас.

ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ

РАЗВИЛКИ ДОРОГ