Прошла неделя. Нелл по-прежнему отказывалась давать волю своим чувствам к Гейбу. Сюз решила действовать. Она подкараулила Райли в «Платане».

— Нелл и Гейб, — заявила она, отхлебнув чаю со льдом.

— Должны вот-вот подойти. А где твой муж?

— На совещании. — Сюз нахмурилась, заметив, что Райли смотрит в сторону.

— Что, очередная брюнетка?

— Блондинка. Продолжай, я тебя слушаю.

— Гейб и Нелл. Думаю, их нужно подтолкнуть.

— Лучше не вмешивайся. Они сами все решат при условии, что перестанут скандалить и найдут время понять, чего хотят друг от друга.

Сюз изумилась:

— Ты знаешь?

— Да я же с ними работаю! Когда он не уволил ее в первую неделю, я понял: дело не чисто. Кроме того, ему не слишком понравилось, что мы с ней переспали.

— Нелл делает вид, будто ей все равно.

— Ей не все равно. И мне надоел этот разговор. — Рай-ли устремил взгляд на блондинку.

Или на шатенку? Впрочем, какая разница! Сюз и не подумает обернуться. Но чем бы привлечь его внимание?

Она порывисто подалась вперед.

— Слушай, Скутер, — громко сказала она, и Райли недовольно нахмурился. — Им нужна помощь. У французов есть поговорка: «В любви один целует, а другой подставляет щеку».

— У каких французов? Ты что, француженка?

— Учила французский. Это означает, что в каждой паре есть тот, кто командует, и тот, кто подчиняется.

— Это понятно, — ответил Райли с вымученным терпением. — Но при чем тут я?

— Гейб и Нелл — из тех, кто целует. Нелл командовала Тимом, а Гейб — Хлоей, тобой и офисом.

— Только не мной.

— Мы с тобой из тех, кто подставляет щеку, — продолжила Сюз, словно глухая. — Ждем чужой инициативы. Поэтому с нами никогда ничего не происходит. Можем провести всю жизнь в ожидании, пока кто-то сделает первый шаг.

— Ты — возможно. Я делаю этот самый шаг. Только не к тебе.

— Но Гейб и Нелл так и будут стараться взять верх друг над другом. Они настолько заняты перепалками, выясняя, кто будет главным, что просто не догадаются поцеловаться по-настоящему.

— Ничего, скоро научатся уступать, — проворчал Райли. — Но без моего участия. Я не из тех, кто подставляет щеку.

Он вновь посмотрел вдаль. Лицо прояснилось.

Сюз не выдержала и обернулась. Блондинка, собираясь уходить, улыбалась Райли. Сюз подняла стакан.

— С тобой все ясно.

— Что? — спросил Райли. — Я же сказал, сделаю шаг, когда захочу.

Сюз искоса наблюдала за блондинкой. Проходя мимо Райли, она приостановилась, тот что-то сказал, и женщина протянула ему визитную карточку.

— Позвоните мне, — прощебетала она и ушла, едва не столкнувшись в дверях с Гейбом и Нелл.

— Дамский угодник, — презрительно бросила Сюз.

— Предпочитаю «всеобщий любимец», — хмыкнул Райли, сунув визитку в карман.

Гейб выдвинул стул из-за стола для Нелл, та села, и Гейб устроился рядом.

— Почему так долго? — спросил Райли.

— Нужно было кое-куда зайти, — уклончиво ответила Нелл.

— И кое-что доделать, — добавил Гейб. — Что нового?

— Какая-то особа только что подцепила Райли.

— Бывает, — философски заметил Гейб. — И часто. Стоит ему появиться здесь, как они сами бросаются ему на шею.

— Слабак. Плывет по течению.

— Отвянь, — прошипел Райли.

Позже, когда он помогал надевать ей пальто, она повернула к нему голову и прошептала:

— Подтолкни Гейба, ну пожалуйста.

Райли закатил глаза, но после четырнадцати вечеров совместной работы Сюз читала в его душе как в раскрытой книге. Он постарается.

Остается как следует накрутить Нелл, и тогда хотя бы кто-то испытает истинную страсть.

На следующий вечер Гейб услышал, как Нелл спрашивает Райли в приемной, не нужно ли тому что-нибудь: она собирается уйти. Марлен прошлепала по ковру, в последний раз обходя приемную, надолго задержалась у рождественской елки, которую поставила Нелл, хотя Гейб настоятельно просил не делать этого.

Меланхолия ранних сумерек снизошла на Гейба. С некоторых пор такое повторялось часто. Без Нелл офис становился совсем другим, словно она уносила с собой звук и свет. Впрочем, возможно, это казалось ему оттого, что она всегда уходила домой после пяти, когда солнце клонилось к закату и мир поневоле затихал и темнел.

В комнату заглянул Райли:

— На сегодня все. Тебе что-то нужно?

— Да. Линни. Бриллианты Хелены. Стюарт Дайсарт.

— Иисусе, Гейб, да брось ты все это!

— Линни не из тех, кто поджимает хвост и прячется в нору. Где-то она залегла и планирует новую операцию. А еще мне бы очень хотелось знать, где черти носят Стюарта. Вот бы найти связь между ними. Доказать, что именно он послал ее сюда что-то поискать. И именно он надоумил ее шантажировать «О и Д». Я наводил справки, но, говорят, никакая Линн Мейсон там не работала. Она подделала тамошние рекомендации, а твоей матери, разумеется, в голову не пришло проверить.

— Может, она устроилась туда под другим именем… Слушай, я вот тут подумал, Нелл прямо-таки расцвела. Эта красная футболка, которая сегодня была на ней…

— Не трахать подчиненных, — напомнил Гейб.

— Я не про себя. Про тебя.

— Представляю, что она со своей неуемной энергией вытворяет в постели! — Картинка, несомненно, обладала некоей извращенной привлекательностью, поэтому Гейб поскорее выбросил ее из головы.

— Бьюсь об заклад, уж ты представляешь! — фыркнул Райли. — Да ты просто жалкий трус.

— Проваливай!

— А кроме того, ты совершенно зря борешься с собой.

— Что тебе, в конце концов, надо? — рявкнул Гейб.

— То, что происходит у вас с Нелл…

— Ничего у нас не происходит.

— …настолько очевидно, что ты один ухитряешься этого не замечать. — Тут Райли что-то сообразил и добавил: — Хотя не уверен, что и у нее хватает ума понять.

— Значит, остаешься один ты? Нет уж, спасибо.

— И Сюз Дайсарт.

Гейб вскинул брови:

— Когда это ты обсуждал подобные вещи с Сюз Дайсарт?

— Вчера вечером. Когда мы ждали вас.

— Да, я заметил, что Джека не было.

— Он уехал на совещание.

— Ночное?

— Я этого не сказал.

Гейб с тяжелым вздохом потер лоб:

— Когда зашла речь о шантаже, он вполне искренне уверял, что не изменяет ей.

— С тех пор прошло три месяца.

— Так или иначе. Пока Сюз не наймет нас проследить за ним, волноваться нет причин. Тебе что, делать нечего? Как насчет Хот Ленч?

— Нелл все сделала. На этот раз есть нечто новенькое. Джина завела себе девочку.

— Да ну? Вот молодец! Это должно здорово подогреть Хэролда.

— Больше чем здорово. Он страшно расстроен. Утверждает, что это омерзительно.

— Ему следует расширять свое мировоззрение.

— Так я ему и сказал. И добавил, что если он правильно поведет партию, то сумеет, в качестве компенсации, затащить в постель обеих.

Гейб мучительно сморщился:

— И он…

Райли улыбнулся:

— Ответил, что отныне будет иметь дело только с тобой, потому что я гнусный извращенец.

— Это мы уже знаем. Ладно, что будешь делать, пока я стану заговаривать зубы Хэролду?

Райли сразу перестал улыбаться.

— Квартальный отчет. Тревор утверждает, что Оливия ведет себя подозрительнее обычного. Он тревожится.

— Веселого тебе Рождества, — пожелал Гейб. — По крайней мере побываешь на праздники во всех барах города.

— Ах, увольте, — простонал Райли. — У Оливии вата вместо мозгов, что было не так уж плохо, когда я начинал за ней следить, но прошло три года, и ничего не изменилось. По-прежнему глупа как пробка, шляется по одним и тем же идиотски шумным заведениям, кувыркается в постели с теми же кретинами. Мне, собственно говоря, плевать, но боюсь, что если и дальше буду слушать их бред, то не выдержу и прикончу кого-нибудь.

— Не думал, что доживу до этого дня, — торжественно произнес Гейб.

— До какого дня?

— Когда ты повзрослеешь. Слава тебе Господи, случилось!

— Только не это! — притворно ужаснулся Райли и сбежал прежде, чем Гейб успел обвинить его в излишней мудрости.

Оставшись один, Гейб попытался сосредоточиться на отчетах, но мысленно признал, что Райли прав. Ему действительно повсюду мерещится Нелл, она вторгается в его мысли точно так же, как в офис: резкая, вызывающая и раздражающе деятельная. Не уступающая ни в чем. Не желающая признавать его правоту, когда он призывает ее к порядку. Совершенно непохожая на Хлою. Но ведь Хлоя никогда не маячила у него в подсознании! Просто была рядом, теплая, любящая и надежная, часть длинной дороги его жизни. Она знала, о чем говорила, утверждая, что они оба заслуживают лучшего. Уж Хлоя-то, несомненно, заслужила.

Гейб покачал головой, удивляясь собственной несообразительности, и решил быть повнимательнее к Хлое, когда та вернется. Если вообще вернется. Последняя открытка пришла из Болгарии.

Он снова попытался углубиться в отчеты, но Нелл, подбоченившаяся Нелл в красной футболке, не желала оставлять его в покое. Может, следует позвонить Тревору и спросить, почему он так беспокоится о дочери? И заодно выпытать, чем шантажировала его Линни. Это, несомненно, облегчит жизнь Райли. Нужно проверить также, с кем завтра предстоят встречи. Может потребоваться дополнительное время на разговор с Хэролдом, поскольку его женушка поменяла окрас, так что Нелл лучше…

И тут, словно в сказке, появилась Нелл с бумагами и синей папкой.

— Насчет завтрашнего дня, — начал Гейб, стараясь не смотреть на красную шелковую футболку. К прискорбию, он не учел того, что, опустив глаза, увидит ноги секретарши. Просто феноменальные ноги!

— Вот список дел, — сказала Нелл, кладя перед ним листок. — Я отвела вам немного больше времени на ленч с Хэролдом. По-моему, его не слишком обрадовала беседа со мной.

— Он женат на Джине. Это кого угодно доведет до точки, — выпалил Гейб, но тут же недоуменно моргнул, осознав только что услышанное. — То есть как это «беседа со мной»?

— Он перезвонил. Но вы в это время утешали Бекки.

— Верно. Кстати, о…

— Завтра вы с ней встречаетесь. Вот ее дело. — Нелл положила на стол синюю папку. — Здесь все данные, включая те, что мы с Райли получили на призрачного техасца Рэнди. Ничего хорошего. Но и ничего плохого. Пусто.

— Отрицательный результат — тоже результат, — проворчал Гейб. — Кроме того, мне нужно…

— Досье по квартальному отчету. Вот оно.

— Прекратите! — прошипел Гейб, выдергивая досье из ее рук. — Вы, оказывается, и мысли умеете читать?

— Нет… — растерялась Нелл. — Просто подумала, что вы захотите его просмотреть, поскольку Тревор звонил дважды.

— Спасибо, что догадались. И простите мою несдержанность. Соедините меня с ним, хорошо?

— Первая линия, — отрапортовала Нелл и, когда Гейб вскинул голову, поспешно выставила перед собой руки. — Чистейшее совпадение. Он позвонил как раз перед тем, как я сюда зашла.

— От вас становится немного жутковато. Прямо-таки мороз по коже дерет, — заключил Гейб, потянувшись к телефону.

— Эй! — окликнула она, и он поднял глаза. В сумеречном свете, лившемся из окна, ее волосы казались вспышками огня над огромными карими глазами. Узкие плечи гордо развернуты в готовности отразить очередную атаку босса, красная футболка, доходящая до бедер, обтягивает маленькую грудь, значительно округлившуюся за последний квартал. Невероятно длинные стройные ноги твердо стоят на потертом восточном ковре. — Я не жутковатая. Просто хорошо знаю свое дело.

«И не только это».

Он попробовал отвести взгляд и не смог.

— Кстати, Тревор снова предложил мне работу, так что поосторожнее, приятель, иначе останетесь без секретаря.

— Еще раз извините. У меня был плохой день.

— О, черт, Гейб! — выдохнула она, бессильно опустив руки. — Мне очень жаль. Я просто устала и капризничаю. Хотите чашку кофе?

— Нет.

— В таком случае что вам принести? Чай? Пиво? Что?

«Себя», — подумал он и позволил себе роскошь представить Нелл, лежащую на его столе, и собственные руки, скользящие по гладкой светлой коже, прежде чем сорваться на крик.

— Ничего! Идите же!

— Вам следует вежливее обращаться с людьми, — нравоучительно заметила Нелл и удалилась в приемную.

«Слава Богу!»

Гейб поднял трубку и нажал кнопку «один»:

— Тревор? Простите, что заставил ждать. Рад слышать вас.

«Кого угодно, только не Нелл».

Не выпуская трубки, он открыл нижний ящик стола и вынул бутылку «Гленливета».

— Насколько я понял, вас волнует Оливия?

«А меня Нелл».

— Она что-то затевает, — пожаловался Тревор. — Насколько я понимаю, ваш младший партнер достаточно хорош, но на этот раз мне хотелось бы, чтобы ею занялись лично вы.

Гейб оглядел стол в поисках стакана. Будь Нелл здесь, уже успела бы налить виски. Впрочем, будь Нелл здесь, и спиртное не понадобилось бы. Он хотел бы…

— Райли не младший партнер, а полноправный. И поверьте, в большинстве случаев мне до него далеко. Он именно тот, кто вам нужен.

Гейб лихорадочно пошарил глазами по комнате. Ну хоть какая-то емкость! Пусть даже корытце из-под креветок. Сойдет все.

Но он знал: поиски бесполезны. Здесь уже побывала Нелл и навела свой идиотский порядок.

Гейб глотнул из бутылки.

— Ну, если вы уверены… — начал Тревор.

Гейб тихо наслаждался палящим жаром, обжегшим горло и катившимся вниз.

— Совершенно. Лучше Райли вам не найти.

— Ладно, позвоните, если узнаете что-то, — сдался Тревор. — Понимаю, я слишком оберегаю Оливию, но, черт возьми, она моя маленькая девочка.

— Вы правы, — согласился Гейб, завинчивая бутылку. Оливия Огилви — такая же маленькая девочка, как Бритни Спирс — невинное дитя. — Рассчитывайте на меня. Да, Тревор, чуть не забыл. Бросьте переманивать мою секретаршу.

Он повесил трубку, оборвав самодовольный смешок Огилви. И тут раздался голос Райли:

— Спасибо.

— Не знал, что ты еще здесь, — удивился Гейб.

— Значит, я здесь лучший, так?

Гейб лениво развалился в кресле.

— Естественно. Следовало сказать тебе об этом раньше.

— Все равно, в любое время такое приятно слышать. — Райли уселся на стул и принялся изучать Гейба. — Что ты наговорил Нелл?

— Она тут навязывалась со своими заботами. Я ее вышиб. — Вспомнив сцену с Нелл, Гейб поспешно отвинтил крышечку с бутылки. — Извини.

— Она показалась мне немного раздраженной.

— Она всегда немного раздражена, — буркнул Гейб и выпил.

— С тобой все в порядке?

— Лучше не бывает. — Он завинтил бутылку. — Тревор хочет получить отчет к завтрашнему дню. Есть проблемы?

— Нет, разве что Оливия останется дома и будет паинькой. Но поскольку сегодня вечер пятницы, значит, такому не бывать.

Райли уставился на него и как раз в тот момент, когда Гейб собрался спросить, в чем дело, объявил:

— Думаю, ты прав. — Лицо у него сделалось таким искренним-искренним. — У меня теперь действительно более зрелый взгляд на вещи.

— Прекрасно, — кивнул Гейб, ожидая подвоха.

— Знаешь, когда мы поговорили о Нелл и ее футболке, я вдруг понял, от чего отказался. Зрелым мужчинам необходимы зрелые женщины. Я подумываю снова ею заняться. Не возражаешь?

Гейб пренебрежительно скривил губы:

— Не можешь угомониться, верно? Обязательно нужно давить на меня!

— Просто хотел убедиться, что все в порядке.

— Я вырву тебе глотку собственными руками.

— Ну, вот и договорились. — Райли встал. — Большой день для нас обоих. Я повзрослел, а ты перестал темнить.

— Жаль, что ты на моей стороне, — вздохнул Гейб. — С таким другом и враги ни к чему.

— Забудь о врагах, — посоветовал Райли. — Лучше последи за собственной секретаршей.

Гейб опять представил Нелл на письменном столе. Теперь он знал, почему отец держал виски в нижнем ящике стола. Секретарши — проклятие рода Маккена.

— Когда она развелась?

— В июле прошлого года. Надеюсь, ты не собираешься ждать…

— Что ж, это было бы вполне резонно. Статистика показывает…

— Осталось семь месяцев. Ставлю двадцатку, что ты не выдержишь.

— Принято. А теперь — проваливай.

Пятнадцать минут спустя появилась Нелл, уже в пальто:

— Я ухожу. Вам ничего не нужно?

«Спроси меня об этом через семь месяцев».

— Нет, — ответил он. — Еще раз простите, что наорал.

— Ничего страшного. Ваш обычный стиль общения с подчиненными.

Гейб поежился.

— Вы прекрасный секретарь. Лучшего у нас не было.

— Спасибо, — изумленно улыбнулась Нелл, и Гейб ощутил, как под ее взглядом у него запылало лицо. — Спокойной ночи.

— И вам того же! — крикнул он, когда она закрыла дверь, унося жар с собой.

Семь месяцев.

Гейб потянулся к виски.

Наутро, ровно в девять, позвонила Бекки и в четвертый раз отменила встречу.

— Я просто не могу спросить его, Гейб. Может, после Рождества.

— Когда спросите, позвоните, — попросил Гейб, искренне жалея ее и еще больше себя. Такого похмелья у него не было много лет. Да что там, он с трудом держал голову! — Веселых праздников.

Едва он повесил трубку, на пороге возник Райли и бесцеремонно плюхнулся в кресло.

— Вчера я отрабатывал квартальный отчет, — мрачно сообщил он.

— Прекрасно, — процедил Гейб, ничего не соображая от головной боли. Уловив странные нотки в голосе кузена, он несколько встревожился. — Что случилось?

— Тревор был прав. Оливия завела кое-кого новенького.

— Насколько все плохо?

— Хуже некуда. Это Джек Дайсарт.

— О, черт! — Гейб рывком выдвинул ящик стола и нашел пузырек с аспирином. Он уже принял две таблетки, но был твердо уверен, что передозировка аспирина ему не грозит. — Это точно?

— Они пошли к ней на квартиру и забыли опустить шторы. Можешь быть уверен, он не проверял ее домашнее задание. — Райли положил на стол пачку фотографий.

Гейб проглотил таблетку аспирина и убрал пузырек.

— Джек Дайсарт — идиот.

«Теперь Тревор потребует принести ему голову Джека на блюде, и будет совершенно прав. А Сюз? За что ей такое?»

— Сукин сын!

— В моем лексиконе имеются слова покрепче, — невесело усмехнулся Райли. — Ты скажешь Тревору?

— Да, если только ты сам не захочешь. Оформи отчет… — Гейб замолчал, увидев то, что уже видел Райли.

— Нельзя давать это Нелл, — предупредил кузен. — Она расскажет Сюз.

— А если не дать, у нее появятся подозрения. Напиши для Нелл фиктивный отчет, пусть печатает, а сам берись за настоящий.

— Если она когда-нибудь узнает, то убьет обоих, — предупредил Райли.

— В таком случае позаботься, чтобы не узнала. И будь поосторожнее. Она сквозь стены видит.

Райли кивнул и поднялся:

— Так ты что-нибудь предпримешь насчет нее?

— Нет, — буркнул Гейб. — Катись.

— Послушай, ты уже несколько месяцев на взводе. Почему бы тебе честно не поговорить с ней?

— Благодарю за совет. Только сначала устрой собственную жизнь, а потом принимайся за мою.

— Моя жизнь вполне устроена.

— Еще бы!

— Уверяю тебя.

— Сюзанна Кэмпбелл-Дайсарт, — отчеканил Гейб. — Вот уже четырнадцать лет.

— Совершенно иная ситуация, — запротестовал Райли. — Она была мечтой моей юности, но я сумел себя переломить.

— И напрасно. — Гейб снова взглянул на фотографии. — Кстати, ты давно видел Лу?

— Да как тебе сказать… — Райли устремился к выходу.

— Погоди-ка, — велел Гейб. — Ты чего сорвался?

Райли притормозил.

— Ничего. Это твоя дочь, сам с ней и разбирайся.

Гейб почувствовал тревогу:

— Наркотики?

— Нет, конечно! Насчет другой я бы не удивился, узнай, что она время от времени забивает косячок, но Лу — девочка умная и такого себе не позволит.

— Тогда в чем дело? — спросил Гейб и, видя, что Райли колеблется, добавил: — Когда-нибудь у тебя будет свой ребенок. Так что рассказывай.

— Она встречается с очень приличным парнем.

— И в чем проблема? — нахмурился Гейб.

— Уже не первый месяц.

— С каких пор?

— С начала занятий.

«Настоящий рекорд для моей легкомысленной дочери», — подумал Гейб.

— С ним что-то не так?

— Да нет.

— В таком случае что ты тут нагоняешь страха?

— Это сын Нелл, — выпалил Райли. — Джейсон. Нелл говорит, он не большой сторонник длительных связей.

— Хорошо, — буркнул Гейб, — свободен.

Райли мгновенно исчез за дверью.

Через несколько минут вошла Нелл с бумагами на подпись:

— Как дела с квартальным отчетом?

— Как обычно. Сегодня я еду на ленч с Хэролдом.

— Знаю. — Она собралась уйти.

Гейб внимательно посмотрел на стол.

— Я хотел спросить…

— Да?

— Вы в курсе, что ваш сын встречается с моей дочерью?

Нелл оцепенела. Гейб терпеливо ждал ответа.

— А что?

Гейб поднял взгляд:

— Я так и думал, что знаете.

Если парня воспитала Нелл, значит, волноваться не из-за чего, хотя тот идиот, за которым она была замужем, вызывает некоторую озабоченность. Немного подумав, он решил, что не имеет значения, кто отец мальчишки. Нелл наверняка вырастила хорошего человека. Кроме того, всякий мужчина лучше, чем Джек Дайсарт.

Декабрь оказался для Нелл самым напряженным за три месяца работы в детективном агентстве.

— Зимой и самоубийств больше, чем обычно, — как-то сказал Гейб. — Всякий хочет обитать в картине Нормана Рокуэлла, а живет в «Крике». Поневоле дойдешь до точки.

— Я пока держусь, — заверила Нелл, стараясь не смотреть на него. Узел галстука, как всегда, ослаблен, рукава рубашки закатаны, волосы взъерошены. Неряшливый, как смятая постель! Ужасно заманчивая, ужасно чувственная постель.

На следующий день она поделилась этим наблюдением с Сюз, та только плечами пожала:

— Так залезь в нее!

Нелл покачала головой:

— Видишь ли, для секретарши, которой не терпится переспать с боссом, существует одно заветное слово…

— «Бимбо»?

— «Уволена», — поправила Нелл. — Мне моя работа нравится, и я не собираюсь ее терять, навязываясь Гейбу.

Разговор происходил в кафе. Они помогли Марджи украсить «Кап» к Рождеству, в результате совместных усилий помещение преобразилось так, что сама Марта Стюарт превознесла бы подруг до небес.

Марджи принесла поднос пирожных с глазурью:

— Ну, что скажете?

— Мечта поэта! — искренне воскликнула Нелл. Пирожные имели форму елочных украшений, их покрывала блестящая, как только что выпавший снег, глазурь, а кремовые выглядели безупречно. — Должно быть, у тебя ушел на них весь день!

— Полдня, — скромно ответила Марджи. — Пожалуй, начну открывать кафе с утра. Сразу после праздников. Как вы считаете?

— Баджа наверняка хватит удар. Действуй! — одобрила Сюз.

— Все равно он в офисе по утрам. А посетителям нравится пить здесь чай.

Нелл продолжала рассматривать пирожные:

— Изумительно. Люди могут покупать их как рождественские подарки.

— Правда? — Круглое личико Марджи зарумянилось от удовольствия. — Я долго училась. Тратила глазурь фунтами, но вроде получилось!

— Ты просто гений! Какие они на вкус? — осведомилась Сюз.

— А ты попробуй, — предложила Марджи.

— Да ты что? К ним и притронуться страшно! У тебя есть поломанные?

— Несколько штук. Сейчас принесу. — Марджи отправилась на кухню.

— Почему Баджа хватит удар? — спросила Нелл.

— Прости, сорвалось. Он сводит Марджи с ума. Постоянно звонит, уговаривает ее уволиться, эгоист несчастный! Неужели не понимает? Здесь она на своем месте! По-моему, он просто боится, что на работе она найдет новую пассию и бросит его.

— Совсем как Джек, — вставила Нелл.

Сюз покачала головой:

— Знаешь, он настоял, чтобы я уволилась, а сам каждый день задерживается в офисе допоздна, так что я его почти не вижу. Правда, я не очень-то и скучаю по нему, но, если мужа нет дома, почему жена должна сидеть в одиночестве?

«Плохо дело», — подумала Нелл.

— А что ты купила ему на Рождество?

— Ничего. Какой смысл покупать ему подарок на его же деньги?

— М-да, — протянула Нелл.

— А ты? Купила что-нибудь Гейбу?

— Мы не обмениваемся подарками. Мы не настолько близки.

— Верно. Так что ты ему купила?

— Ничего. Лишь отдала увеличить и вставить в позолоченные рамки несколько снимков из тех, что висели на стене в его кабинете. Помещу их в предбаннике. Пойдем, посмотришь.

Она через кладовку провела Сюз в приемную, куда вскоре пришла и Марджи с тарелкой.

— До чего вкусно! — сказала Нелл, съев глазированный кусочек. — Настоящие миндальные пирожные.

Марджи поставила тарелку на стол.

— Я немного усовершенствовала рецепт. Подумала, если эти продавать только на Рождество, то их будут моментально расхватывать.

— И платить больше, — добавила Сюз. — Марджи, ты прирожденная кулинарка.

— Честно? — обрадовалась Марджи. — Я раньше замораживала тесто, чтобы печь раз в неделю, но потом передумала, и теперь каждый день выпускаю новую партию. Так куда лучше.

Нелл уставилась на невестку, пораженная ее непривычно уверенным тоном.

— Молодец! — Она вынула снимок из конверта. — Это твой па, Марджи.

Марджи долго разглядывала молодого Тревора, держащего стакан, надо полагать, с виски.

— Наверное, стоит сделать для него копию на Рождество, — улыбнулась она. — Последнее время он просто не в себе. Может, хоть это его развеселит.

— А что за парень рядом с ним? Похож на Гейба. Его отец? — спросила Сюз.

— Да. — Нелл вытащила другой снимок. — Вот они вместе.

— Да Гейб тут совсем мальчишка! — воскликнула Сюз.

— Здесь ему восемнадцать, — пояснила Нелл. — Он начал работать у отца в пятнадцать. Представляете? А вот Патрик и Лия, мать Гейба. Свадебное фото.

— Хорошенькая, — похвалила Марджи.

— Только жакет тесен в бедрах, — заметила Сюз.

— Она уже носила Гейба. — Нелл залюбовалась Лией, одетой в практичный костюмчик в полоску. — И вправду миленькая. У Гейба ее глаза.

— О, посмотрите на это! — засмеялась Марджи, вынув из конверта следующий снимок. — Хлоя совсем ребенок.

— Ошибаешься, это Лу, — поправила Сюз. — Это Лу?

— Верно. Вот Гейб, Патрик, Райли, Хлоя, а Лу впереди, — перечислила Нелл.

— Это Райли? — ахнула Сюз, забирая снимок.

— В пятнадцать лет. Гейб говорил, Лу только что родилась и они снялись всей семьей. Недели через две его отец умер.

— Симпатичным пареньком был Райли, — вздохнула Сюз.

«И Гейб тоже», — подумала Нелл, глядя на двадцатипятилетнего Гейба.

— Хлоя была его секретаршей? — спросила Сюз.

— Угу. Мать Гейба тоже была секретаршей у Патрика.

— Хм-м-м. — Сюз отдала Нелл фотографию.

— Я тут подумала насчет фарфора Хлои, — сказала Марджи. — Мне он кажется слишком простеньким. Одна звездочка — это не украшение.

— Фарфор? — удивилась Нелл, возвращаясь из восемьдесят первого года.

— Он белый. По-моему, яркая посуда не повредила бы кафе, но хотелось бы сохранить дух времени. Как вы считаете?

— Не спрашивай Нелл, — предупредила Сюз. — Ее размах тебе не по карману.

— Купи Сервиз «Фиеста веа», — посоветовала Нелл. — Все цвета радуги, и качество неплохое. На гаражных распродажах его отдают почти даром.

— Или воспользуйся Интернет-магазином, — предложила Сюз. — Вечером я покажу тебе, как туда войти.

— Вечером? А Джек не будет возражать?

— Нет, — отмахнулась Сюз, принимаясь за пирожное. — И вправду вкусно. Дашь рецепт?

— Ни за что. Будешь печь сама и забудешь дорогу в кафе.

— Боже! — притворно ужаснулась Сюз. — Мы породили чудовище.

Марджи расплылась в довольной улыбке.

А Нелл воззрилась на Сюз. Похоже, подруга не слишком-то счастлива.

Шло время, Сюз становилась все печальнее и раздражительнее. Зато пирожные Марджи расхвалили в газете, ее бизнес процветал, к величайшему огорчению Баджа. Постепенно Сюз стала помогать Марджи, а иногда проводила в кафе и целый день.

— Все равно Джека никогда нет дома. Так что какое ему дело? — сказала она Нелл.

— Действительно, — согласилась Нелл, но на всякий случай разыскала визитную карточку своего адвоката по бракоразводным делам.

Рождество они отпраздновали у Сюз. Были приятные моменты, например, Марджи подарила им рецепт пирожных при условии соблюдения полной секретности. Но и огорчений хватало: Тревор почти не разговаривал с Джеком, Бадж грубил Нелл, мстя за «Кап», Оливия была несноснее, чем обычно, а Джек преподнес Сюз точно такой же бриллиантовый браслет, как на прошлое Рождество, а потом повез мать домой и снова исчез до полуночи.

Нелл, как обычно, задержалась, чтобы помочь Сюз с уборкой.

— Давай встретим Новый год вместе, — предложила она подруге, когда они наконец уселись в гостиной.

— А что, если Джек приедет? — вздохнула Сюз, освобождая Марлен от крылышек. — Впрочем, черт с ним, давай. Я лучше поцелуюсь с тобой, нежели с ним. — Она отложила в сторону крылышки и погладила Марлен. — Ну вот, детка, праздник кончился.

Марлен легла на спину и начала тереться о ковер. Похоже, уподобление ангелу оказалось для нее не меньшим испытанием, чем стрижка и окраска. Нелл чесала мохнатое пузо, пока не услышала довольный вздох. Такса потянулась, подняв все четыре лапки.

— Иногда я чувствую себя такой виноватой, — призналась Нелл.

— Из-за чего?

— Из-за Марлен. Я ее очень люблю, но как подумаю, что украла…

— Прежнему хозяину она была не нужна, — возразила Сюз.

— Этого мы не знаем. Она ужасная притворщица. Люди, возможно, считают, что и я над ней издеваюсь.

— Думай о чем-нибудь другом. Гейбу понравились новые рамки для снимков?

— Очень. И Райли тоже, но Гейб долго смотрел на них, прежде чем сказать: «Здорово. Спасибо вам».

— И все? — спросила разочарованная Сюз.

— Для Гейба и это много. Он не слишком разговорчив.

— А я надеялась, что он схватит тебя в объятия и воскликнет: «Дорогая, я тебя обожаю!»

— Очевидно, фамильные фотографии его не заводят.

Сюз громко фыркнула:

— А что он подарил тебе?

— Мне? Офисное кресло. От себя и Райли.

— О Боже! Этот человек безнадежен.

— Отнюдь. По-моему, идеальный подарок. Такое кресло было у меня в прежнем офисе.

Сюз не отреагировала, тогда Нелл уточнила:

— Оно эргономичное. Я и не думала его просить. Наверное, Райли узнал у Джейса, чего бы я хотела.

— Райли молодец, — кивнула Сюз.

— Еще Райли подарил Марлен гигантскую коробку собачьих галет. — Нелл снова почесала собачье брюшко. — Он и Марлен очень дружны.

— Интересно, есть ли на свете женщина, с которой он не очень дружен?

— А ты?

— Ну разве что.

Нелл ободряюще погладила Сюз по колену.

— У тебя что-нибудь осталось, кроме ветчины?

— Кажется, опять лазанья. Но еда не заменяет любовь.

— Зато утешает в ее отсутствие. — Нелл встала.

Марлен перевернулась на лапы и уставилась на женщин, явно ожидая самого худшего.

— Галета, — сказала Нелл.

Марлен немедленно потрусила к лестнице.

— Вот как надо радоваться жизни, — наставительно заметила Нелл. — Каждому мгновению.

— Демагогия, — отмахнулась Сюз.

Тридцать первого декабря, в пять вечера, перед тем как ехать к Сюз, Нелл отнесла на подпись Гейбу последние отчеты. Стоя перед столом, она наблюдала за серьезным лицом начальника. Теплый свет, лившийся от зеленой лампы, затушевывал глаза и выделял сильные руки, листавшие страницу за страницей. Гейб даже подписывался со страстью. Энергия отличала все его поступки.

Наконец он отложил перо. Нелл сказала «спасибо» и принялась торопливо собирать бумаги. Прочь, прочь, от греха подальше.

— Э… счастливо отпраздновать, — пробормотала она на ходу.

Он окликнул ее. Нелл остановилась у самой двери и обернулась, теребя отчеты, стараясь казаться жизнерадостной и деловитой, а не сгорающей от желания дурочкой.

— Что?

— С вами все в порядке? — спросил Гейб, хмурясь.

Ах ты Боже мой, он и хмурый излучает страсть. Она действительно сходит с ума, если все в нем заставляет чаще биться ее сердце.

— В полном! — весело отрапортовала Нелл. — Лучше не бывает. Мне пора. Я должна встретиться с Сюз. Новый год, знаете ли. Вечеринка.

Он встал и обошел стол.

— Что стряслось?

Их разделяло добрых шесть футов.

«Подойди. Я хочу, чтобы ты коснулся моей груди».

Представив, что это свершилось, она чуть не потеряла сознание.

— Выкладывайте, — велел он.

— Абсолютно ничего, — поклялась она, не в силах смотреть ему в глаза. — Перестаньте играть в детектива.

— Я знаю вас скоро четыре месяца. Если вы со мной ругаетесь, значит, что-то замышляете. Рассказывайте, и не смейте ничего утаивать. Еще одно ваше успешное начинание, и агентству придет конец.

— Все прекрасно, — заверила Нелл и случайно встретилась с ним взглядом.

Ошибка. Фатальная ошибка. Потому что сердце подпрыгнуло, и она задохнулась. Гейб, наверное, тоже почувствовал что-то и оцепенел.

«Все прекрасно», — хотела повторить она, но вместо слов из горла вырвался жалкий писк.

Гейб сокрушенно покачал головой:

— Я все равно не дотерпел бы до июля.

И, прежде чем она успела спросить, что это значит, он шагнул к ней. Нелл не выдержала, бросилась к нему. Они остановились в центре изношенного восточного ковра. Нелл судорожно вцепилась Гейбу в плечи, а он неловко обнял ее за талию. И они смешно столкнулись носами, когда она встала на мыски, а он нагнулся…