Она обняла его сначала в изумлении, затем — потому что захотела. Потому что губы у него жаркие, а руки мускулистые.

— Что это было?

— Ты слишком много думаешь.

Пальцы Райли скользнули по шее, и Нелл вздрогнула.

— Видишь? Никакая ты не мертвая.

— Эй, у меня и без того куча неприятностей, — сказала она, окликая не столько его, сколько былое негодование, но он провел ладонью по ее груди, и она потеряла нить беседы.

— Никаких неприятностей. Подумаешь, развелась с парнем, который тебя не заслуживал. Зато есть друзья, которым ты небезразлична, шикарная работа, а сегодня еще и я. Какие проблемы?

— Ну, я…

Он снова поцеловал ее, на этот раз по-настоящему, лаская тело, и тяжесть руки, лежащей у нее на груди, показалась ей такой прекрасной, что она подалась вперед и ответила на поцелуй, вдруг захотев, чтобы он прижался к ней, сломил сопротивление, заставил ожить.

— Видишь? — прошептал он ей в губы. — Ты просто встретила не того, кого нужно.

— Да ну? А ты тот, кто нужен? — бросила она и удивилась себе, рассмеявшись.

— По крайней мере на сегодня.

Райли провел большими пальцами по ее шее.

— Ты определенно дозрела до стадии одноразовой любви, — сообщил он, целуя ее в шею.

— А есть такая стадия? — спросила Нелл. Он притянул ее к себе и опять поцеловал. Она отодвинулась. — Не могу поверить. Я так подавлена… угнетена…

— Ничего подобного. Ты зла как черт. — Он нежно погладил ее по спине. — Просто вообразила, что депрессия дамам больше к лицу. Пора выпустить пар. Где у этой штуки «молния»?

— Я не собираюсь с тобой спать. — Нелл встала с кушетки и отошла, но не очень далеко. Поцелуи слишком подняли ее настроение, чтобы вот так, сразу, вышвырнуть Райли из дома. — Это непрофессионально. Мы сослуживцы, в конце концов.

— Ну да, а сегодня вечером ты вела себя как истинная профессионалка.

Райли поднялся и, осторожно обняв Нелл, заглянул ей за плечо:

— На этом платье вообще нет «молнии»!

— Это лайкра, — пояснила Нелл. — Оно снимается через голову. Правда, с большим усилием.

— Хорошо, что я парень сильный, — ухмыльнулся Райли и потянулся к подолу.

— Ни за что. — Нелл оттолкнула его руку. — Я не буду с тобой спать. Ты младенец.

— А ты опытная женщина. Самый кайф. Научи меня всему, что знаешь. — Он рывком прижал ее к себе, и она обняла его и ответила на поцелуй, потому что — надо признать — он умел целоваться!

Райли медленно опустил Нелл на кушетку.

— Я в этом деле новичок, скажи, если сделаю что-то не то. — Он положил ей руку между ног.

— Ничего себе начало!

— Слишком скоро?

Он убрал руку, и ей почему-то стало обидно.

— В таком случае начнем сверху и не торопясь пойдем вниз, — объявил он.

Она открыла рот, чтобы запротестовать, и он приник к ней губами.

«Как только поцелуй закончится…» — подумала она, но, когда их губы разомкнулись, прижалась к нему.

«Неккинг не считается. Особенно с тем, кто так хорошо умеет его делать».

Когда он ухитрился задрать лайкру до самых бедер, она решила, что и петтинг не считается. А вскоре вообще перестала думать, только отвечала на его поцелуи и ласки, чувствуя, что с каждой секундой воспламеняется все больше, мечтая, чтобы его руки стали грубыми, но готовая принять и нежность, если ею все ограничится. Когда ее платье и его рубашка оказались на полу, он погладил ей живот, и она содрогнулась.

— Какая жалость, что ты больше ничего не чувствуешь, — заметил он.

— Не злорадствуй, — прошептала она и прижалась к нему, с наслаждением впитывая тепло.

— Не над чем злорадствовать, — ответил он в тон. — Пока.

И стал целовать ее, спускаясь все ниже, стягивая с нее трусики одной рукой.

— Э… э… подожди, — промямлила Нелл, но он сказал «нет» прямо ей в пупок и продолжил свое дело.

Через десять минут каждый нерв в теле Нелл оттаял и с воплем боли вернулся к жизни.

— А вот теперь есть причина злорадствовать, — констатировал Райли и, пока Нелл восстанавливала дыхание, сбросил брюки.

«Не стоило бы лезть во все это», — подумала было она, но он ловко повернулся, так что она оказалась сверху, и стал нежно целовать ее. Она успела ухватить его за плечи, прежде чем он с силой вошел в нее. А потом, к ее изумлению и облегчению, в два счета довел Нелл до короткого резкого взрыва, надежно прочистившего ей и вены, и мозги.

— Ты и вправду мастер, — призналась Нелл, когда они разъединились. Сейчас ей было абсурдно хорошо, словно душа, вылетев из тела, испытала нечто новое, не задевающее по-настоящему, но приятное.

— Постоянные тренировки. — Райли поцеловал ее в лоб, по-братски, что показалось Нелл странноватым: они оба были голые, и он только что избавился от презерватива. — Ты в порядке?

— Да-а-а… — неуверенно протянула она. И в самом деле Нелл чувствовала себя прекрасно, но ее разум метался в попытке связать страсть и Райли с опытом предыдущего существования Нелл. Не получалось. Что ж, хорошо. Она пробует начать новую жизнь. Но если не считать этого барахтанья на кушетке, она не замечала никаких перемен. Да, была замерзшей и смущенной, но не более того.

Она поискала вокруг плед из шенили. Райли встал с кушетки.

— Что-то потеряла? — Он накрыл ее пледом.

— Спасибо.

Она с трудом села, стараясь не смотреть на гиганта, пока тот одевался.

— Э… Райли, — начала она, когда он застегивал рубашку. — Думаю…

— Прекрати. — Он наклонился и поцеловал ее. — Лучше поспи, детка, и завтра начни новую жизнь. Вот увидишь, на сей раз получится.

Он исчез прежде, чем Нелл сумела придумать достойный ответ. Она легла, завернулась в мягкую шениль и прислушалась к собственному телу. Пусть разум был смущен, зато в теле наступил удивительный покой. Произошло что-то хорошее. С ней. Это понятно.

— Какого черта, — прошептала она и впервые со времени развода осознала, что ее некому слушать.

Может, пора снова научиться играть в команде?

Не то чтобы у нее не было Сюз и Марджи…

Сюз и Марджи. Они просто умрут, если узнают, что она натворила.

Нелл громко рассмеялась, удивив себя, устроилась поудобнее и заснула, вполне довольная жизнью…

…и по возможности невинно улыбнулась Гейбу, когда тот на следующее утро спустился в офис и в удивлении воззрился на нее.

— В чем дело? — нервно спросила она, сгорая от стыда.

— Что произошло с вашими волосами? Очень красиво…

А она и забыла, что стала ярко-рыжей!

Нелл машинально коснулась прически и пробормотала:

— Спасибо.

— Какое-то торжество?

— Нет, — солгала Нелл, но он продолжал стоять перед ней, высокий и загадочный, с пронзительным взором, до тех пор, пока она не подтвердила, — честное слово, никакого торжества. Просто задание… ну то, вчерашнее…

Гейб кивнул.

— Райли сказал, что нужно выглядеть опытной… то есть готовой на все… то есть я смотрелась серенькой мышкой…

Гейб снова терпеливо кивнул, и Нелл не выдержала.

— Собственно говоря, не ваше это дело! — вспылила она и вызывающе выдвинула подбородок.

— Знаю. Вы больше ничего не хотите мне сказать?

— Я вообще не собиралась с вами разговаривать, — отрезала Нелл и демонстративно повернулась к компьютеру.

— Спасибо за кофе, — сказал Гейб. И удалился в кабинет.

Почти сразу же появился Райли.

— Послушай, — пробормотала Нелл, вставая. — Насчет вчерашней ночи.

— Это было здорово, ты благодарна, чувствуешь себя намного лучше, но не желаешь повторения. — Райли взял с полки свою чашку с блюдцем и налил кофе.

«Не так уж и хорошо я себя чувствую».

— Верно. Как ты догадался? — спросила Нелл, предварительно убедившись, что дверь Гейба плотно прикрыта.

— Я же сказал, ты на стадии одноразовой любви. Постоянные отношения не нужны ни под каким видом, но хочется убедиться, что все еще функционируешь. Такое часто случается после развода. — Он сделал большой глоток. — Хороший кофе.

— Спасибо, — выдохнула Нелл, садясь. — За все.

— Рад стараться, — ухмыльнулся Райли. — Только пообещай, что в следующий раз не поднимешься в номер с кем попало.

— Вообще ни с кем, — твердо сказала Нелл. — Больше я на такое не соглашусь.

— Что ж, неплохая идея. Не знаешь кого-нибудь, готового флиртануть за деньги?

— Знаю. Но ее мужа в случае чего удар хватит, так что скорее всего — нет.

— В делах семьдесят восьмого пусто, — объявил Гейб, выходя в приемную. — Значит, Нелл придется продолжить поиски в подвале. Если у тебя есть время, помоги ей, — велел он кузену.

— Будет сделано, — буркнул Райли, не глядя на Нелл. — Ладно, пойду писать отчет о вчерашней ночи.

Он испарился. Гейб вопросительно поднял брови:

— Что это с ним?

— Должно быть, не выспался, — предположила Нелл, старательно изучая лежащие перед ней бумаги. — Ну, вы знаете, эта история с подсадной уткой.

— Верно. И как все прошло?

Нелл, не глядя на него, протянула видеокассету:

— Виновен, как смертный грех. Здесь все.

— Прекрасно, — заключил Гейб, однако не сдвинулся с места. — Сделайте копию для архива, попросите отпечатать снимки и пошлите клиентке оригинал с курьером «Федерал экспресс».

— Сию минуту.

— Может, объясните, что происходит?

— Нет.

— Я все равно узнаю. Я детектив.

— Нет.

— О'кей, — согласился Гейб. — Подвал за вами.

Слава Богу, отвязался. Вот обрадовался бы, начни она объяснять: «Я пыталась отметить начало новой жизни, поэтому переспала с Райли, но это не сработало, так что у меня маленькая депрессия, но я не сдаюсь и пытаюсь изобрести что-то новенькое. Есть идеи?»

Ни за что.

Итак, намеренное злобное уничтожение чужой собственности не помогло. Случайный секс — тоже. Может, она чересчур ушла в себя и свои заботы? Может, стоит попробовать помочь другим?

Хотя бы той собаке в Нью-Олбани…

Нелл встала и решительно прошла в кабинет Гейба.

— Послушайте, насчет той женщины, что приходила в понедельник. У нее проблемы с собакой.

Гейб кивнул.

— Думаю, нам следует что-то предпринять.

— Нет, — буркнул Гейб, опуская глаза к бумагам.

— Вы не можете просто так отказать ей. — У Нелл просто чесались руки врезать ему.

— Еще как могу. Я здесь хозяин.

Он игнорирует ее! Бесцеремонно выставляет!

Ее затрясло от злости.

— Вы могли бы заняться этим сегодня. Просто войдете во двор, схватите собаку, и хозяин никогда ничего не узнает.

— Нет.

— Но это было бы справедливо.

— Это было бы нарушением закона.

— И все же это было бы справедливо.

Гейб строго насупился:

— Хотите, чтобы я силой вывел вас за дверь?

Нелл встретила взгляд его темных-темных глаз и, к своему величайшему изумлению, нервно дернулась: «Ну и ну!»

Одна ночь с Райли, и теперь она повсюду ищет ЭТО. В самом деле ищет!

— Нет, сэр, — покорно промямлила она.

— В таком случае покиньте мой кабинет добровольно, — посоветовал Гейб.

Нелл повернулась и почувствовала, до чего пристально он смотрит ей в спину. Закрыв за собой дверь, она вернулась к столу и подняла трубку.

— Мне необходима помощь. Сегодня в десять, — сообщила она, услышав голос Сюз.

— Конечно. А что будем делать?

Нелл оглянулась на дверь Гейба.

— Воровать собаку, — прошептала она. — Надень черное.

Гейб активно занимался делами агентства и лениво строил предположения о следующем ходе Нелл в борьбе за собаку. Он так увлекся всем этим, что растерялся, когда Нелл появилась на пороге кабинета с большой зеленой папкой под мышкой.

— Кажется, я нашла кое-что в подвале.

— В подвале? — Гейб оглядел ее безупречный серый костюм. Ни единой пылинки. Ни пятнышка. — Как это вам удалось остаться такой чистой?

— Талант.

Нелл положила папку на стол.

— Прежде всего позвольте спросить. В делах за семьдесят восьмой год есть странная особенность. Документы за первые пять месяцев находятся в полном порядке, а потом начинается неразбериха. Новая секретарша?

— Новая.

— Зря это вы, — посочувствовала Нелл. — Вам следовало оставить прежнюю, потому что она хотя бы знала свое дело. Следующая просто невежественная лентяйка.

— Первой была моя мать. Она уволилась.

— Вот как! — Нелл помолчала. — Простите. Так вот, хорошо, что она ушла только в июне того года, поскольку, судя по всему, вы пытаетесь узнать о каком-то событии, имевшем место до двадцать седьмого мая.

Гейб подвинул к себе папку и открыл на том месте, которое Нелл заложила клочком бумаги.

— Что это?

— Финансовые отчеты за семьдесят восьмой год. Единственная запись, касающаяся Огилви, которая выбивается из общей картины. И немудрено. Это насчет цветов.

— Цветов? — переспросил Гейб, ведя пальцем по столбцу.

— Для похорон, — пояснила Нелл, когда палец остановился на строчке: «Цветы. Похороны. Огилви».

«Написано сильной смуглой рукой матери. Почерк, во всяком случае, ее», — отметил Гейб.

Похороны.

— Кто умер? — пробормотал он, силясь сохранять спокойствие. — Нужно проверить газетные объявления…

— Не стоит, — перебила Нелл, садясь в кресло напротив него. — Кажется, я знаю.

Он посмотрел на нее так, что она съежилась.

— То есть я не уверена, но предполагаю. За год до этого я вышла за Тима.

«Двадцать два года назад», — подумал он. Должно быть, в то время она была так же молода, как Хлоя.

— А Стюарт, брат Тима, — продолжала Нелл, — той весной женился на Марджи Огилви. Вскоре после этого Хелена, мать Марджи, умерла.

— Жена Тревора, — уточнил Гейб. — Оливии двадцать два. Значит, Хелена умерла родами?

Нелл отрицательно покачала головой:

— Родители Марджи как раз подали на развод. Но тут ее мать умерла, отец почти немедленно женился, и сразу же родилась Оливия. Марджи тогда была очень расстроена, но старалась не говорить на эту тему, а я не спрашивала. Тогда мы не были так близки, как сейчас.

— Как же умерла Хелена? — Гейб от души надеялся, что обстоятельства смерти были вполне обыкновенными: больница, доктора, капельницы и тому подобное.

— Застрелилась, — обронила Нелл, и Гейб понял, что дело плохо. — Но подробностей я не знаю, если не считать того, что Марджи была там и все это просто ужасно.

— Марджи видела, как она застрелилась? — чуточку приободрился Гейб.

— Нет. По-моему, она находилась в соседней комнате. И нашла тело матери. Как это, должно быть, ужасно.

— Вы правы, — машинально согласился Гейб и откинулся на спинку кресла.

В кабинет вошел Райли, и Гейб подтолкнул к нему папку:

— Посмотри.

Нелл поднялась.

— Оставляю вас вдвоем, — процедила она и удалилась, прежде чем Гейб успел ей ответить.

— Что это с ней? — спросил он.

— Возможно, не хочет, чтобы ее снова вышвырнули с работы, — пояснил Райли, беря папку. — А это что?

Гейб коротко ввел его в суть событий, а когда закончил, вид Райли соответствовал его самочувствию. Во всяком случае, лицо у него приобрело нежно-зеленый оттенок.

— Думаешь, твой па помог Тревору скрыть убийство?

— Думаю, нам следует для начала расследовать версию самоубийства, — поправил Гейб. — Я позвоню Джеку Дай-сарту и попробую выяснить, не этим ли шантажировали Тревора. А ты раздобудь полицейский протокол по делу Хелены.

Райли взглянул на часы:

— Завтра. Сегодня уже поздно. А как насчет Линни? По-твоему, она имеет отношение к делу?

— Не знаю. Заезжал сегодня, но квартирная хозяйка опять была дома. Насколько я понимаю, она живет во второй половине дуплекса и мается от безделья. Сегодня попробую понаблюдать за домом. Кстати, что стряслось с Нелл вчера вечером? Если на нас собираются подать в суд, я должен знать заранее.

— Она… Она не так меня поняла, — признался Райли.

Гейб закрыл глаза.

— Насколько неправильно она тебя поняла?

— Пошла с ним в номер. Но я вовремя вытащил ее оттуда.

— У этой женщины совершенно нет мозгов. Какого черта…

— Есть у нее мозги, — оборвал Райли. — Ты слишком поспешно судишь о женщинах. Она прекрасный секретарь и хороший человек.

— Рад, что тебе она понравилась, потому что сегодня вы опять идете на дело.

— О нет, только не я. У меня свидание. Теперь твоя очередь.

— Ни за что. Я слежу за Линни.

— В таком случае нельзя ли отложить дело?

Гейб подозрительно прищурился:

— А что, существует причина, по которой ты не хочешь встречаться с Нелл именно сегодня?

— Нет. Зато имеется причина, по которой мне непременно нужно увидеть моего специалиста по садоводству.

— Понятно. Нет, это не может подождать. Она собирается украсть собаку в Нью-Олбани.

— Шутишь.

— Ничуть.

— Но точно ты все равно не знаешь.

— Ставлю двадцатку, что она это сделает.

Обдумав его предложение, Райли покачал головой:

— Я пас. Так и быть, прослежу за ней. — Он кивнул на папку. — Значит, самоубийство?

— Будем надеяться. — Гейб поднял телефонную трубку.

Этим же вечером, в десять, Сюз распахнула перед Марджи дверцу своего желтого «битла».

— Что делаем? — спросила Марджи.

— Крадем собаку, — деловито сообщила Сюз и одернула топик с большим вырезом, единственный черный предмет туалета, который нашелся в ее гардеробе: Джек любил яркие цвета.

— О'кей, — деловито согласилась Марджи и полезла на заднее сиденье, придерживая полы черного платья с завязками на шее. — А потом мы сможем наконец распаковать фарфор Нелл?

— Надеюсь, ты помнишь, сначала нужно стащить собаку? — обернулась Нелл с переднего сиденья.

— Разумеется. Но мне все равно. Я поеду куда угодно, лишь бы удрать из дому. Бадж рвет и мечет. Говорит, ты во всем виновата и нечего тащить меня куда-то среди ночи.

— Прости, — вздохнула Нелл, а Сюз подумала, что Баджу срочно необходимо другое хобби. Марджи ему явно недостаточно.

— Кража собаки! — мечтательно пробормотала Марджи. — До чего у тебя интересная работа!

Сюз села за руль, включила зажигание и направила «битл» к шоссе. Ее мучили сомнения в правоте их миссии. С одной стороны, над собакой издевались, а она терпеть не могла, когда обижают животных. С другой стороны, она вышла замуж на следующий день после того, как окончила школу, и никогда не участвовала в студенческих проделках. Не крала талисман с лобового стекла машины, не загоняла «фольксваген» в студенческое общежитие, не водружала чучело перед окнами аудиторий. Это приключение призвано было компенсировать ей отсутствие буйства в юности. Она приготовилась наслаждаться каждой минутой. Правда, на некоторые вещи существуют возрастные ограничения. Ей уже тридцать два, и Джек постоянно твердит, мол, она уже далеко не девочка и пора к этому привыкнуть. Ну и пусть!

— Почему этот парень мучает собаку? — поинтересовалась Марджи.

Сюз взглянула в зеркало заднего вида и увидела, кроме Марджи, серый седан, мигающий фарами. Она сбавила скорость, и автомобиль догнал их. Нелл выглянула в окно и ахнула:

— О, только не это. Остановись.

— Ни за что. На темной дороге, не зная, кто это? Не хочу попасть в заголовки завтрашних газет.

— Я знаю, кто он. Останови.

Сюз подкатила к обочине. Седан встал впереди.

— Кто он?

Нелл отчаянно затрясла головой и опустила стекло, Сюз близоруко прищурилась. Кто бы он ни был, это настоящий великан. Загородил весь вид!

— Уверена? — с сомнением спросила она.

Неизвестный подошел к машине со стороны Нелл, наклонился и заглянул в окно. Сюз не смогла отчетливо разглядеть его лицо, но у нее сложилось впечатление чего-то твердокаменного и хмурого.

— Вы глупы как пробка, — заявил он Нелл.

— Я еду на прогулку с подругами, — вежливо пояснила та. — И не помню, чтобы приглашала вас.

Твердокаменный тип посмотрел мимо Нелл, увидел Сюз и на секунду оцепенел. Помрачнел. Странно. Сюз не привыкла к подобной реакции мужчин. Они, как правило, тоже цепенели, но потом улыбались.

— Можете проваливать, — величественно разрешила Нелл.

— Вы задумали стащить пса, — прошипел тип. — Это незаконно. Немедленно поворачивайте назад, иначе я позвоню копам.

— А вот в этом я весьма сомневаюсь, — усмехнулась Нелл.

Тип вздохнул:

— На Сто шестьдесят первом шоссе есть «Чилиз», прямо перед поворотом на Нью-Олбани. Поезжайте туда. Я за вами. И не вздумайте улизнуть, я немедленно наберу 911 по мобильнику. Клянусь, именно так и поступлю.

— Не поступишь, — буркнула Нелл, но все же повернулась к Сюз: — Давай в «Чилиз». Пожалуйста.

Они торжественной процессией тронулись в путь. Сюз не выдержала:

— Кто это? Колись.

— Райли Маккена. Один из тех парней, на которых я работаю.

— Знакомое лицо, — сказала Марджи с заднего сиденья. — Где я видела его раньше? Может, он заходил в кафе Хлои? Я уже научилась работать на кассовом аппарате.

Сюз проигнорировала ее и сосредоточилась на главном:

— Он действительно способен вызвать полицию?

— Нет. Но он может все испортить. Нужно убедить его отпустить нас.

Сюз бросила на нее недоверчивый взгляд:

— Что у тебя есть на этого парня?

— Ничего. Просто собираюсь воззвать к его лучшим чувствам. Уверена, у него они имеются.

Сюз удалось как следует рассмотреть Райли, только когда все собрались в «Чилиз». Высокий широкоплечий блондин с открытым симпатичным лицом типичного жителя Среднего Запада и подбородком, которого хватило бы на двоих. Блондин раздраженно хмурился, но даже в таком виде привлекал взгляды всех присутствующих женщин. И хотя он был не в ее вкусе — в ее вкусе был Джек, — Сюз ощутила мощь его обаяния.

Они расселись в кабинке. Райли, занявший место рядом с Марджи, которая, похоже, от души радовалась приключению, заявил Нелл:

— Никаких собак, ясно?

Сюз мгновенно ощетинилась:

— Интересно, неужели Бог назначил вас своим заместителем? Кто дал вам право распоряжаться?

— Это Сюз, моя невестка, — пояснила Нелл, и Райли кивнул без особого энтузиазма, что добавило злости Сюз. — А это Марджи, другая моя невестка.

Райли повернулся к Марджи и приветствовал ее улыбкой.

Что за дьявол? В мире что-то поистине неладно, если Марджи вдруг получила и работу, и кучу мужчин в придачу!

— Очень рад познакомиться, — сказал Райли и снова повернулся к Нелл: — Ты умудрилась нарушить сразу три правила! Гейб точно тебя уволит. Его чувство юмора в таких делах не срабатывает.

— Три правила? — удивилась Нелл. — А мне казалось, два. Так вот: я ничего не говорила им о клиентке. И не думаю, что спасать несчастную собаку противозаконно, я безвинна, как первый снег. — Она вызывающе вскинула подбородок.

К ним подошла официантка. Они заказали выпивку. Официантка отправилась выполнять заказ. Нелл кокетливо прищурилась и спросила у Райли:

— Что за третье правило? Не хочу споткнуться об него по чистой случайности.

Она явно флиртовала с обаятельным блондином. Сюз насторожилась.

— Уже споткнулась. И упала. Вчера ночью, — сообщил Райли.

Нелл покраснела.

— Нелл! — удивилась Марджи, и она зарумянилась гуще.

Райли победоносно ухмыльнулся.

«Господи, да она спала с ним! — осенило Сюз. — Аллилуйя!»

— Теперь вы мне нравитесь больше, — одобрила она Райли. — Но мы все-таки собираемся спасти эту собачку.

— Не хочу, чтобы Нелл уволили, — надула губы Марджи, с преувеличенным любопытством глядя на Райли. — Служба ей к лицу.

Райли в очередной раз обласкал Марджи улыбкой. Сюз, уловив насмешливые искорки в его глазах, подумала: «Вот это да! Неудивительно, что Нелл пала. Я бы на ее месте сделала то же самое». Но, вспомнив, что давно и счастливо замужем, прогнала эти мысли прочь.

— Спасение собаки не имеет к агентству никакого отношения, — заявила Нелл.

— Гейб отказался от этой работы. Ты часть агентства, поэтому не должна за нее браться, — возразил Райли.

— Нет, — фыркнула Нелл, — будь я частью агентства, у вас появились бы новые визитки.

— Только не заводи все сначала, — взмолился Райли. — Речь идет о собаке, которую не следует красть.

Он выглядел слишком самоуверенным, и это ужасно выводило из себя Сюз. Она откашлялась, и Райли повернулся к ней.

— По-моему, вы не совсем верно оцениваете ситуацию! — задиристо сказала Сюз и заметила, что искорки у него в глазах пропали. Это ее несколько смутило, и она сбавила тон. — Вы можете помешать нам сегодня. Но мы все равно рано или поздно украдем собаку. Вам лучше помочь нам. Поскорее освободитесь и вернетесь к своим обычным занятиям.

Она поспешно перевела взгляд на Нелл, чтобы проверить, не краснеет ли та снова.

Нелл усердно закивала:

— Верно, верно. Мы хотим спасти собаку от издевательств.

— Долго будет продолжаться это безумие? — рассердился Райли. — Я, конечно, ценю ваш благородный порыв, но вы рискуете обжечься, если не охладите радиатор. Удача может от вас отвернуться.

— Я не спятила, — обиделась Нелл. — Просто возвращаю утраченную жизнь.

— Прихватив чью-то собаку?

— Именно.

Райли оглядел собравшихся.

— И это твоя банда. Три женщины в черном в ночном переулочке Нью-Олбани. Изумительно. И что вы скажете копам, когда вас арестуют? Что заканчиваете театральную школу?

— При чем тут копы? — отмахнулась Сюз. — Мы невидимками пройдем сквозь ночь.

— Ну да, в желтой машине. Она светится в темноте. О чем вы думали, когда ее покупали?

— Я не знала, что буду вести преступную жизнь, — призналась Сюз. — У вас есть идея получше?

— К несчастью, да, — вздохнул Райли.

Он посигналил официантке, та быстро подошла и приняла заказ на гамбургер.

Сюз решила, что кто-то просто обязан доставить этому парню парочку неприятностей. Он чересчур нравится женщинам. Вот и Нелл улыбается ему, только усложняя проблему, хотя приятно вновь видеть ее улыбку.

— Так и знала, что ты нам поможешь, — обрадовалась Нелл.

— Рад, что ты такая умная, — парировал он, широко улыбаясь и тем заслуживая у Сюз полное прощение.

— Вы мне нравитесь, — решила Марджи.

— Это хорошо. Полагаю, вы останетесь со мной.

Марджи просияла, а Сюз снова рассердилась. Значит, Нелл умна, Марджи приглашена остаться, а она? Последняя спица в колеснице?

— Мы поедем в моей машине, — сказал Райли.

— Ни за что, — воспротивилась Сюз. — Только человек, лишенный воображения, мог купить серую машину.

— Подумайте хорошенько, и до вас дойдет суть, — посоветовал Райли и повернулся к Нелл: — Мы высадим тебя и твою языкастую невестку за квартал до нужного дома. Если вас прижмут, позвоните мне на мобильный, я приеду и спасу вас, если смогу. В крайнем случае внесу залог.

— Спасибо, — выдохнула Нелл. — А почему Марджи не с нами?

— Слишком много народу. По идее должна идти одна ты, но я не желаю, чтобы следующие полчаса на меня непрерывно тявкали, так что языкастая пойдет с тобой.

— Я не тявкаю, — процедила Сюз.

Официантка принесла гамбургер, и Райли вручил его Нелл:

— Этим приманишь собаку. Постарайся сразу снять ошейник. В таких местах обязательно имеется система сигнализации. Ведь ты не хочешь, чтобы собака лаяла, пока ты будешь тащить ее через электромагнитное поле!

— А если она начнет кусаться? — разволновалась Марджи. — Мы ничего не знаем об этой собаке.

Райли кивнул на Нелл:

— Это ее проблема. Я только пытаюсь помешать ее аресту и увольнению.

— Гейб вправду меня уволит? — спросила Нелл.

— Если ты втянешь агентство во все это? Обязательно! Да и я поступил бы так же на его месте. Нам нужно заботиться о репутации.

— А вот в это трудно поверить, — холодно выговорила Сюз и с удовлетворением заметила, что он вспыхнул.

— Тому, кто живет в стеклянном доме, негоже кидаться камнями, леди, — изрек он. — Что скажет Джек, если вы покроете позором его адвокатскую контору?

Сюз почувствовала прилив жара к щекам.

— Откуда вы знаете о Джеке?

— Я знаю все.

Он посмотрел на Нелл, и его лицо сразу смягчилось.

— Знаешь, это не слишком хорошая идея.

— Знаю. Но ничего не попишешь. Дело не только в собаке, хотя, видит Бог, и одного этого достаточно.

— О'кей. — Райли встал и кивком показал на стоянку. — Сейчас без четверти одиннадцать. Если не собираетесь отступать, в путь.

Нелл встала:

— Не собираюсь.

— Превосходно, — буркнул Райли и направился к двери.

— А как насчет чека? — окликнула его Сюз.

— Заплатите сами. Это ваша вечеринка.

— А вот мне он не нравится, — шепнула Сюз Марджи.

Та выскользнула из кабинки.

— Думай о нем как о жестокой необходимости.

— Да, мне только ее и не хватает, — проворчала Сюз и швырнула на стол двадцатку. Слишком много, конечно, но ей не терпелось украсть собаку.

Райли высадил их на углу. Нелл, закрывая дверцу, услышала, как он предложил Марджи:

— Расскажите немного о себе.

Нелл пожала плечами и вместе с Сюз побрела искать дом собакомучителя. Они долго шли мимо аккуратно расчерченных участков, пока не наткнулись на нужный адрес. Взглянув на часы, Нелл удивилась: прошло всего десять минут!

Взявшись за руки, они нырнули под ели, окаймлявшие двор. Спустя десять минут дверь большой застекленной веранды на задах дома распахнулась и мужчина ногой вытолкнул коричневую длинношерстную таксу.

— Давай, — лениво крикнул он с порога, — да побыстрее!

— О черт, — прошептала Нелл. — Он следит за ней. — Тронув Сюз за руку, она приказала: — Иди позвони в дверь.

Живо!

— Не хочу, — проныла Сюз, но все же метнулась в темноту, настоящая пиратская королева красоты в топике.

Нелл придвинулась к дрожащей таксе, присевшей шагах в десяти от нее. Длинное несчастное создание! Она помахала гамбургером, надеясь, что Фарнсуорт ее не увидит. И тут он оглянулся, громко выругался и вошел в дом!

— Ну же, Булочка, — проворковала она, помахивая гамбургером. — Сюда, крошка.

Такса замерла. Черные глазки тревожно забегали по сторонам. Очевидно, собака выбирала между хозяином и Нелл, и оба ей не слишком нравились.

— Ко мне, солнышко, — ласково позвала Нелл. Такса попятилась.

«Нет, нет, нет!»

Нелл прыгнула вперед, и собака в ужасе прижалась к земле. Но неминуемое свершилось.

— Заткнись, — прошипела Нелл, едва удерживая увесистое животное. Она побежала прочь от дома, топча гортензии и продираясь сквозь кусты самшита. Собака только беспомощно дернулась, когда Нелл перескочила через границу участка.

— Прости, забыла снять ошейник, — прошептала Нелл.

Такса, судорожно суча лапами в безуспешной попытке опереться обо что-нибудь, ничего ей не ответила.

— Булочка, где ты, безмозглая сучка?! — раздался вопль Фарнсуорта.

Но Нелл уже была на улице, правда, совершенно забыв, где должна встретиться с Райли.

Любое место лучше, чем участок Фарнсуорта.

Только через шесть кварталов она остановилась отдышаться и поудобнее перехватить собачку.

— Еще раз прости, — прошептала она.

Такса, уставив на нее огромные, как мячики для гольфа, глаза, тряслась так сильно, что Нелл едва ее удерживала.

— Не бойся, не бойся, все в порядке, — приговаривала Нелл, нагибаясь, ставя собаку под уличный фонарь на гладкий белый тротуар и придерживая за ошейник, чтобы не сбежала. Такса обмякла от страха и испустила тихий стон, похожий на шипение воздуха, выходящего из проколотого воздушного шара.

— Миленькая, не нужно, — попросила Нелл, приподнимая голову собаки. Если положение ухудшится, придется делать искусственное дыхание. Она уже представляла, как объясняет Деборе Фарнсуорт: «Видите ли, у меня две новости: хорошая и плохая. Хорошая состоит в том, что я спасла вашу таксу. А плохая… к сожалению, она скончалась от сердечного приступа».

— Пойдем, Булочка. — Нелл опасливо оглянулась. — Будь другом, соберись. — Видя, что мольбы бесполезны, она подхватила собаку на руки и зашагала к шоссе. — Теперь все будет хорошо. Нужно же было забрать тебя у этого ужасного человека. Скоро будешь там, где тебя любят.

Но Булочке ее доводы не показались убедительными. Мелкая дрожь превратилась в непрерывные конвульсии.

— Клянусь, — сказала Нелл, — тебя ждет жизнь, полная гамбургеров, и никаких криков.

Она прижала таксу к груди. Собака вздохнула и положила голову ей на руку. Нелл остановилась.

— Привет, — прошептала она, глядя собаке в глаза. Булочка ответила несчастным взглядом, трепеща ресницами, как южная красотка в грубых объятиях солдата-янки. — Даю слово, все будет хорошо.

Рядом остановилась машина, и Нелл в ужасе подскочила, чем насмерть перепугала таксу, которая снова принялась трястись. Но это оказался Райли. Нелл села на заднее сиденье рядом с Сюз.

— Значит, удалось? — спросил Райли довольно вяло и дал газу.

— Ты была на высоте, — похвалила она Сюз, укладывая собаку рядом с собой.

— Вовсе нет, — фыркнул Райли. — У вашей подруги хватило ума поговорить с владельцем собаки, и теперь он обратится в полицию и даст ее приметы, если, разумеется, хоть раз взглянул ей в морду.

Оскорбленная Сюз подтянула повыше декольте топика.

— А может, он не поймет, что она соучастница? — предположила Марджи. — Может, он вообще ни о чем не догадается?

— Догадается, — заверил Райли. — И он ее запомнил.

— В этом городе полно тридцатилетних блондинок, — напомнила Сюз.

— Но не таких, как вы. Вы остаетесь в памяти каждого мужчины.

Булочка сидела между ними, дрожа как в лихорадке.

— Не могли бы вы прекратить перепалку? Пугаете собаку, — потребовала Нелл.

— Как я ее понимаю! — вздохнул Райли. — Вы и меня запугали до полусмерти. С этого дня ты, Нелл, будешь специализироваться на похищении собак в одиночку.

На следующее утро Нелл явилась в офис, заготовив для Гейба подходящее объяснение вчерашнему приключению. В речи она решила не упоминать о том, как отвезла таксу к Сюз, как умасливала разъяренного Джека. Но Гейба в офисе не оказалось: ушел на встречу с клиентом. «Вполне в его стиле!» — расстроилась Нелл. Она чуть не сломала голову, сочиняя достойную отговорку, а он даже не захотел оценить ее творчество!

— Как собачка? — спросил Райли, подходя к кофеварке.

— Она у Сюз, — ответила Нелл и стала набирать номер хозяйки Булочки, дабы сообщить радостные вести.

— Но я не могу взять собаку, — заявила Дебора, услышав об удачном похищении. — Конечно, это просто чудо, что вы ее спасли, но я не могу ее взять. Он сразу ринется искать ее здесь.

— Но это ваша собака, — пролепетала Нелл, чувствуя, как ледяная паника сжимает ей внутренности. — Разве вы не…

— По правде говоря, я ее не слишком люблю. Щеночком она была миленькая, но, когда выросла, стала трусливой подлизой. Кроме того, я вообще не собачница. Это муж завел ее.

— Тогда почему…

— Потому что он орал на нее, — перебила ее Дебора с праведным негодованием. — Кроме того, я не хочу, чтобы она осталась у этого сукина сына. Сколько я вам должна?

— Ничего, — прошелестела Нелл, предчувствуя полный крах, и повесила трубку.

«Мало того, что я украла таксу, так еще и даром! И что теперь с ней делать? Может, подарить кому-нибудь? Из другого штата».

Нелл принялась за работу, гоня мысли о таксе.

Через два часа зазвонил телефон. Секретарь фирмы «Помощник домохозяек» извещала, что, поскольку плата за последние два месяца получена, в следующую среду прибудут уборщицы. Нелл поблагодарила и извинилась за путаницу в документах.

Разговор напомнил ей о Линни. Линни, Дебора, Фарнсуорт — мучитель собак, Тим… Мир полон эгоистов, лжецов и предателей, людей, готовых на любое преступление и умеющих прятать концы в воду. Все, что она сделала в стремлении хоть как-то исправить создавшееся положение, закончилось ничем, оставив ее со смутным сознанием вины за совершенный вандализм, легким ощущением счастья после легкомысленного секса и моральной травмой в результате кражи совершенно ненужной ей таксы.

Если она сейчас хорошенько поговорит с Линни, то по крайней мере вернет агентству деньги. Получит нечто конкретное, что можно предъявить обществу. Показать Гейбу. Сделать наконец что-то полезное. Профессиональное. Имеющее какое-то отношение к бизнесу.

После недолгого раздумья она включила автоответчик и отправилась навещать свою предшественницу.